Prologue

    La fatalité. Voilà un concept bien curieux.

    Les cultures ancestrales défendaient ardemment la croyance selon laquelle notre vie était soumise à une volonté divine. De la naissance à la mort, chacun de nous incarnait un pantin voué à se débattre au milieu de la toile des vicissitudes déjà écrites de son existence. C’est un dogme que nous avons délaissé en évoluant. La société contemporaine prône un individu seul forgeron de son avenir. Elle récuse l'empreinte d'une main supérieure, répugne à l'idée qu'elle ne saurait contrôler : celle de la prédestination.

    Je ne croyais pas non plus à la fatalité. À mes yeux, ce n’était que l’excuse des rêveurs fainéants, l’histoire que se racontaient les autres pour donner un sens à des aléas inexplicables ou, le plus souvent, pour justifier des déchéances dont ils ne parvenaient pas à porter le blâme. « C’est le destin qui l’a voulu », « Les voies du Seigneur sont impénétrables » Combien de fois l’avons-nous entendu ? Comment pouvais-je l’entendre ? J’étais travailleuse et pragmatique. Ma vie se construisait selon mes désirs à la hauteur des efforts que j'avais toujours fournis. Et quand il m’arrivait d’échouer, jamais je ne déchargeais la faute sur les chimères d’une quelconque transcendance.

    Alors non, nos vies ne dépendaient d’aucune fatalité. De hasard, oui, sûrement, et surtout beaucoup, beaucoup de notre persévérance.
    Nous sommes, après tout, les seuls forgerons de nos avenirs.

Chapitre 1

    La poitrine brûlante, je ralentis l'allure sur le chemin en graviers du parc et terminai ma course en m’accoudant à un tronc d’arbre. Les odeurs printanières emplirent mes poumons tandis que je happais une grande goulée d’air. Une main sur la hanche, je levai le visage vers le ciel matinal où l’aube crayonnait ses premières couleurs. L'astre levant inondait la voûte d'une lumière aux tons rosés et apportait sa chaleur au jour nouveau qu'il annonçait. Je récupérai mon souffle et rejoignis un banc pour admirer au mieux les beautés de ce spectacle intemporel. Quelques coureurs foulaient le sol à intervalles reposants et réguliers, quelques chiens furetaient les coins fleuris sous les yeux fatigués de leurs maîtres.
    La tête renversée en arrière, je poussai un profond soupir. Aussi intense fut-il, l'exercice ne m'avait pas permis d'oublier les visages endeuillés de cette famille, leurs pleurs et leurs cris de haine déversée contre moi. Je n'avais rien pu faire, ils ne l'avaient pas compris. N’avaient pas voulu le comprendre. J'avais quitté en fulminant l'hôpital au terme de ma nuit de garde, le cœur lourd et blessé, et en dépit de mon mal de crâne, avais entrepris une course de fond à l'aurore. Le sport était un précieux exutoire ou au moins une alternative à l’insomnie.

    Longtemps je restai face aux rayons de l'aube. Lorsqu’enfin je ralliai mon appartement, un vide maussade m'attendait. Mon jeu de clés tinta dans le silence et je me laissai retomber sur une chaise de la cuisine en me servant un verre d'eau. Mon regard s’enquit machinalement de l’état de mes deux orchidées qui déployaient paresseusement leurs corolles au-dessus du bar et, sur leur étagère bohème au salon, de mes petites plantes en pot qui buvaient la lumière à travers les voilages blancs.
    La bouche pleine d’une gorgée d’eau, je glissai mes doigts le long de la carafe. Mes gants de boxe usés traînaient encore négligemment sur la table à côté de ma carte d’accès à la salle de sport. Si j’en avais encore eu la force, je n’aurais pas répugné à une session matinale. Certaines de mes connaissances avaient jugé la situation ironique lorsque j’avais songé à m’y mettre car j’étais plutôt chétive et que j’abhorrais toute forme de violence au quotidien, mais la boxe s’était révélée une activité prodigieusement libératrice. Cela faisait trois ans que j’en pratiquais et l’idée d’arrêter ne m’avait pas une seule fois effleuré l’esprit.

    L’horloge au mur frappait à intervalles réguliers – tic tac, tic tac. Je frottai mes paupières engourdies et mes yeux s’égarèrent un instant sur l’aimant accroché au réfrigérateur qui renfermait un cliché de mes trois plus proches amies. Des années étaient passées depuis l’immortalisation de cette grimace de jeunesse insouciante. À la fin du lycée, nous avions toutes déménagé loin les unes des autres en nous promettant de ne jamais laisser la vie nous séparer. Et nous avions tenu parole… un certain temps.  Aujourd’hui, la part allègre de moi qui nous imaginait vieillir ensemble comme des sœurs s’était tue.
    Il n’y a pas plus fidèle amie que la solitude.

    Tic, tac.

    La chaise racla bruyamment le carrelage lorsque je me levai et je posai mon verre dans le bac vide de l’évier. Mon téléphone jeté sur le plan de travail affichait deux appels manqués en mon absence. Avec un nouvel entrain, je recomposai le numéro.

    — Salut, maman.
    — Bonjour, mon ange ! répondit la voix douce et enjouée de ma mère au bout du fil. On ne s'est pas eues depuis un petit bout de temps, déjà.
    — Oui, une semaine, précisai-je sans cacher mon ironie.
    — Alors, tu es en route pour le travail ?
    — Non, je rentre seulement. J’étais de garde. La nuit ne… s’est pas très bien passée, admis-je en me blottissant au fond du canapé et j’en profitai pour apprécier la croissance de mon nouveau ficus.
    — Tu ne veux pas prendre des vacances ? demanda-t-elle après un silence. En huit mois, tu n’as posé qu’une semaine à Noël, et uniquement pour nous voir. Profite du printemps, ma fille. Tu es jeune ! Va prendre le soleil ou va marcher en forêt, ou viens à la maison. Seulement quelques jours. Un esprit sain est un esprit qui travaille mieux, tu le sais.

    J’imaginais sans mal son visage creusé par l'inquiétude. À juste titre. Depuis huit mois, ma vie ne se résumait plus qu’à l’hôpital et au rythme soutenu de mon internat de réanimation.

    — Je vais y réfléchir, répondis-je en me massant les pieds. Et voir avec le service si c’est possible. Le secteur est tendu...
    — Ne te cherche pas des excuses.
    — Je ne cherche pas des excuses, maman. En fait… j’aimerais beaucoup vous rendre visite.

    Nouveau silence au bout du fil.

    — Oh, ma chérie ! s’émut-elle. Papa dit que tu es la bienvenue n’importe quand.

    Je souris. L'idée de rentrer chez ma famille me procurait un réconfort immense. Ils habitaient à trop d’heures de route pour que je trouve le temps de me déplacer jusque chez eux régulièrement.
    Je lançai un rapide coup d’oeil au cadre photo posé sur la table basse devant moi, un vieux souvenir de nous trois qui datait d’une journée au parc d’attraction. On y voyait les cheveux blonds de ma mère qui bouclaient sous son bonnet de laine ; sa bouche pulpeuse souriait autant que ses yeux à la couleur de l’océan. De l’autre côté mon père avait coiffé ses épis bruns et son regard étréci vert et gris me contemplait avec adoration. On aurait pu croire que j’avais hérité de prunelles claires avec une telle ascendance mais il n’en était rien. Voilà que je me tenais au milieu, debout sur le banc, toute fière de mon ballon en forme de petit chien, avec mes cheveux roux et mes yeux noirs.
    Le grand mystère de la vie.

    — Oui, bon, on en reparlera, d'accord ? lançai-je en étouffant un bâillement dans mon coude. Je vous rappelle bientôt, c’est promis.
    — Je sais que le mot « bientôt » prend un autre sens dans ta bouche, répliqua ma mère sur un ton de reproche.
    — Le temps passe si vite...

    Avant de raccrocher, j’entendis mon père m’embrasser en arrière-plan et ma mère insista une fois de plus sur l’importance de la santé. Je pris ensuite une douche et, pour débuter ce jour, m'écrasai lourdement dans mon lit sous les coups invariables de l’horloge. Tic, tac. Tic, tac. Tic, tac.

~ * * * ~

    — « Hit the road Jack ! And don't you come back... » !

    Je montai le son de l'autoradio, un sourire aux lèvres.

    — « ...No more, no more, no more, no more » !

    Mon index se mit à tapoter en rythme sur le volant et je dodelinai de la tête en écrasant la pédale d’accélération. La circulation était fluide ce matin-là ; le ciel, dépourvu de nuage, abritait un soleil dont l’éclat augurait les beaux jours à venir. C’était le printemps, la saison des amours et des fleurs, des redoux et du renouveau, de l’éveil enchanté des couleurs.
    Les voix de Ray Charles et de ses choristes emplissaient la voiture tandis que la route semblait toute offerte à moi. Sous les conseils avisés de ma mère, je n’avais finalement pas tardé à poser une semaine de congés. Des vacances, me dis-je gaiement. Cela sonnait bien. Les massifs montagneux se découpaient dans l’horizon bleuté et le frisson d’une excitation fébrile me gagnait à mesure que leurs reliefs devenaient distincts. La nature et ses richesses aux senteurs boisées m’avaient toujours plus attirée que le bord de mer ; je m’y sentais plus au calme, plus libre et recluse.
    Ma randonnée consisterait en un circuit de trois jours. Une large boucle à forts dénivelés qui promettait des vues splendides selon le guide touristique. J’étais habituée à partir seule. J’avais réservé les deux gîtes bien à l’avance et surveillé attentivement l’avancée de la météo. À la vue du soleil éclatant, il semblait bien que la chance me souriait. Peut-être prendrai-je plus souvent des vacances, tout compte fait...
    Au terme de plusieurs heures de route, je claquai enfin la porte de la voiture et m'étirai paresseusement en humant l'air sain des hauteurs. Une brise légère soufflait sur le parking presque désert, agitant la broussaille du bas-côté. Je pris ensuite mes affaires dans le coffre et déverrouillai l'écran de mon téléphone.

    « Suis arrivée. Il fait super beau. On se voit jeudi. Bises. »

    Le message s’envoya à mes parents dans la seconde. Ne jamais voyager seul sans prévenir quelqu’un, c’était la première règle de bon sens. Un regard furtif m’indiqua que je n’avais toujours aucune compagnie et j’en profitai pour publier une photo de moi sur les réseaux sociaux. J’avais toujours trouvé cela superficiel mais une fois n’était pas coutume...

    — Bon, c’est parti, soufflai-je en avançant.

    Un charmant escalier en rondins de bois m’achemina aux premières balises et je m’engageai sans tarder sur le sentier sinueux. Il me faudrait la journée pour atteindre le gîte. Mon sac était plein à craquer sur mes épaules, de provisions, de changes et de matériel de survie, mais mon corps supportait le poids comme s’il embrassait une vieille habitude.
    Sous le couvert des arbres, il régnait une fraîcheur printanière. Ici, le monde n’était que silence et verdure. Les insectes fourrageaient dans la nappe du sous-bois, les oiseaux pépiaient à l’abri des hautes frondaisons ; sur les roches antiques des fossés s’étaient installés des affleurements de lichen. Je progressais sur le chemin à l’ombre de chênes vénérables, dont la ramée dense laissait parfois entrer des trouées de lumière. La brise qui folâtrait dans les feuillages déposait sur mes cheveux de fines couches de pollen et m’apportait l’odeur indélébile de la terre et de la résine. Un sourire serein se mit à étirer mes lèvres. Comment ai-je pu oublier tout cela ?

    Mon cœur irradiait littéralement de joie lorsque j’entrais en forêt. D’aussi loin que je me souvienne, j’avais toujours eu la main verte et un attrait marqué pour le monde du végétal. Petite, mon rêve était d’ailleurs de devenir garde-forestière. Un projet de carrière qui n’avait jamais enthousiasmé personne en dehors de ma famille. Puis j’étais entrée à l’école où j’avais révélé des facilités, et d’année en année mes professeurs m’avaient poussée insidieusement dans la voie des longues études. Et comme la plupart des enfants en devenant adultes, je m’étais perdue en chemin.

    Peut-être avait-ce été là une émancipation nécessaire. Ce rêve me liait trop à mes parents et nous avions connu une rude période de conflits pendant mon adolescence. De l’extérieur, ils avaient tout de gens ordinaires, mais dans la sphère de notre intimité, force était d’admettre qu’ils se révélaient... spéciaux. Pour tout dire, ils nourrissaient des croyances particulières pour un monde invisible. Mon père notamment avait une imagination débordante. Lorsque j’étais enfant, il m’emmenait découvrir les bois près de chez nous et me narrait mille histoires à propos des créatures magiques qui le peuplaient. Je l’écoutais alors avec toute la fascination candide d’une fillette, transportée par sa voix fervente et soyeuse, et je buvais ses paroles sans jamais en être rassasiée. Combien de fois avais-je été mise en garde contre les ruses des changelins, les pièges des korrigans, la malédiction des dolmen ? Combien de fois avais-je entendu l’histoire de la petite fée qui, à l’instar de la cigogne, m’avait un jour déposée sur le pas de leur porte – le plus grand miracle de sa vie, aimait-il dire ?

    Certes, la magie est essentielle pour exalter le coeur d’un enfant ; mais le temps passait, et alors que je grandissais et que les autres parents modulaient leur discours, le sien demeurait inchangé. Il se complaisait dans son univers fictif, continuait à explorer les tertres à la recherche de fées, à laisser du lait et des biscuits pour le petit peuple sur le rebord de la fenêtre. Il regardait même dans mon armoire pour chasser le croque-mitaine. Arrivée à l’âge adulte, je fus bien obligée de mettre un frein à ses fabulations. Lui qui était jadis mon héros était devenu à mes yeux un pauvre excentrique trop crédule. Il n’en parla plus jamais devant moi.
    Quant à ma mère, elle faisait preuve de moins d’exubérance. Elle était médecin généraliste dans un cabinet libéral. Homéopathe et phytothérapeute. Inutile de préciser que nous avions aussi eu quelques désaccords.

    Quoi qu’il en soit, mon humeur de révolte s’était essoufflée avec l’éloignement que m’avaient offert les études et les premiers déboires de ma vie indépendante, et j’étais revenue vers eux prête à accepter cette part fantaisiste de leur personnalité. Il ne subsistait aucune rancune entre nous mais il y avait comme une promesse tacite de ne plus aborder les sujets fâcheux.

    Cependant parfois… parfois il m’arrivait de m’abîmer dans les songes. De reconnaître dans un cercle de champignons l’empreinte d’un enchanteur, d’entendre dans le vent qui secoue les feuilles les grelots d’un korrigan malicieux. Bien sûr, c’était ridicule, mais les croyances les plus ancrées sont aussi coriaces que les mauvaises herbes.

    Plus d’une heure devait s’être écoulée quand soudain quelque chose attira mon attention non loin de là. Rien qui ne faisait appel à mes sens habituels pourtant : je sentis comme une sorte d'abstraction, je sentis une force. Et pour une raison obscure – celle-là même que l'on appelait le destin –, elle me poussa à m'écarter des sentiers battus plutôt que poursuivre mon chemin. Je m'engouffrai dans des passages isolés sans comprendre ; il y avait cette énergie, cette présence surnaturelle qui m'appelait ; elle vibrait en moi et m'incitait à la rejoindre.

    Lorsque j’arrivai au point paroxystique de ces ondes inconnues, un seul arbre se dressait devant moi. Un sapin centenaire à la crinière d’aiguilles pointée vers le ciel.

    Pour une raison que je n’expliquais pas, mon coeur battait la chamade et une bouffée de... nostalgie enserrait ma poitrine. En avançant encore, sous mes chaussures une branche craqua. Il y eut un frémissement léger dans les buissons les plus proches, puis un écureuil roux sans doute effrayé en jaillit, filant droit vers l’arbre.

    C’est alors que la chose la plus extraordinaire de toute mon existence se produisit : à peine l’animal se fut-il jeté sur le tronc que l’écorce s’ouvrit autour de lui comme pour... l’avaler. La seconde suivante, il avait disparu. Le silence redevint maître des lieux.

    À ce stade, ma bouche était devenue sèche mais je n’étais pas assez inquiète pour m’enfuir. Je déglutis et fis précautionneusement le tour de l’arbre sans oser m’approcher de trop près. De toute évidence, l’écureuil avait bel et bien disparu. Pas de trou. Pas de dépression. Impossible, pensai-je, et pourtant un étrange pressentiment me gagnait le coeur. Une petite voix raisonnée me souffla de rebrousser immédiatement chemin et j’étais sur le point de m’exécuter lorsque quelque chose frôla mes chevilles. Pétrifiée, je n’osai plus un faire geste. Quoi que c’était, ça avait un corps sinueux et ça longea mon pantalon en prenant tout son temps jusqu’à ramper sur mon sac. Mes paumes devinrent toutes moites. Si je n’avais pas été aussi terrifiée, j’aurais pu jurer que ce qui courait sur moi était une racine. Mais... Un serpent ? me dis-je plutôt en tentant de ne pas céder à la panique. Ici ? Qu’a-t-il l’intention de faire ?

    Alors que des sueurs froides humidifiaient ma nuque, il y eut comme une caresse timide sur la peau de mon cou. Puis une grande secousse traversa mon sac et je me sentis brusquement être emportée vers l’avant. Droit vers le grand sapin. Je fermai les yeux en me préparant à l’impact mais le sol se déroba sous mes pieds, et une lumière intense m’aveugla.

Chapitre 2

    De l’eau.

    De l’eau s’infiltrait sous mes ongles, dans mes narines et dans ma bouche toujours ouverte sur un cri silencieux. L’eau me submergeait de tous les côtés, m’emprisonnant sous un mur liquide de silence. Je luttais pour gagner la surface lumineuse qui m’appelait à portée de main mais un poids m’entrainait vers les profondeurs ; et mes bras et mes jambes s’agitaient inutilement, ne rencontrant rien d’autre que l’eau.
    La main tendue, je sombrais ; véritable ancre jetée à la mer.  Le nimbe de lumière venu du ciel caressait le flot serpentant de mes cheveux alors que des nuées de bulles s’échappaient encore de mes lèvres, filant vers l’extérieur inaccessible.

    C’est alors que je me souvins.
    Mon sac.

    D’un seul coup, mes pensées tourbillonnèrent. Je trouvai les lanières à tâtons et me débattis furieusement pour dégager mes épaules sans y parvenir. Je savais que j’aurais dû m’exhorter au calme mais la panique m’aveuglait. De l’eau. De l’eau partout. Ma gorge et mes poumons me brûlaient ; mon corps exigeait l’air qu’il n’avait pas ; et mon sac fidèle imbriqué dans mon dos m’emportait avec lui.
    Les joues gonflées, je m’escrimai une fois de plus avec les lanières au prix d’un grand effort. Et puis enfin le poids qui me retenait céda, et je forçai mes jambes à me pousser vers la lumière.

    J’émergeai à la surface en aspirant une grande goulée d’air. Mes poumons émirent une protestation et je dus tousser avant d’inspirer avidement de nouveau. Vivante. À bout de souffle, je passai une main sur mon visage ruisselant. Mes yeux voyaient encore flou mais ils discernèrent les contours d’une berge, vers laquelle je nageai aussitôt.
    Je n’avais pas cessé de tousser lorsque je me traînai dans le mélange de galets et de limon et je finis par m’affaler sur le dos avec difficulté. Mes vêtements tout imprégnés d’eau se dégorgèrent sous mon poids. Les bras en croix, je fermai les yeux, inerte et haletante. Le soleil chauffait mes joues tandis que ma poitrine offerte au ciel se soulevait et s’abaissait encore par saccades.
    La tête embrumée, il me fallut bien quelques secondes pour identifier le bruit de fond. Le chuintement de l’eau qui s’écoule. Comme le courant d’une rivière.

    Une rivière... ?

    Soudain je me redressai sur mes coudes. Ma mâchoire manqua de tomber lorsque je découvris le large ruban d’eau limpide qui serpentait entre deux berges.

    — Qu’est-ce que… chuchotai-je.

    Un instant plus tôt, j’étais enfoncée dans la montagne, tournant autour d’un étrange sapin, et maintenant... J’étais absolument certaine qu’il n’y avait pas la moindre rivière aux alentours ! Mes mains dans le limon se mirent à trembler. À quel moment avais-je pu perdre à ce point la notion du temps ?
    Une illumination me frappa tout à coup. Je me mis à fouiller frénétiquement dans mes poches et poussai un juron en essayant de démarrer mon téléphone. En vain, bien sûr. Il aurait fallu un miracle pour qu’il survécût à cette immersion. Et encore une moitié de salaire de perdue, songeai-je âprement.
    Je regardais tristement mon reflet sur l’écran noir quand un mouvement au coin de mon œil attira mon attention. Debout sur la grève, un petit animal touffu s’affairait à sa toilette. Un écureuil. Roux, pour être exacte. Trempé lui aussi.
    Mes yeux s’agrandirent alors que je le reconnaissais. Évidemment, tous les écureuils se ressemblent mais la coïncidence était improbable. Se sachant observé, l’animal s’arrêta, me regarda en frémissant son museau et fila dans les buissons.

    Et seulement alors je remarquai le changement. Je réalisai que les bruissements des fourrés avaient pris des sonorités différentes. Inconnues. Que la nature était plus bruyante, la lumière plus épurée. Quelque chose, dans l'air, était différent. L'atmosphère paraissait chargée d’une…. énergie curieuse.

    Je me remis lentement sur pieds. La sensation d'être debout me paraissait inhabituelle, comme si la gravité avait changé.

    Un seul regard en arrière et mes craintes prirent forme. Les arbres qui se tenaient à l’orée des bois… je n’en reconnaissais aucun. Outre leur grandeur irréelle, ils étaient exubérants : leurs troncs tortueux incrustés de diamants s’entrelaçaient dans de joyeuses embrassades ; des fleurs jaunes plus grandes que des arbustes paressaient dans leur ombre. La forêt abritait une flore complètement disproportionnée, et si dense, si colorée que mes pensées se bousculèrent davantage !
    Ça n’avait pas de sens. La bouche sèche, je tournai et retournai la tête inutilement pour essayer de comprendre, de me rappeler par où j'étais arrivée. Qu’avait-il pu se produire entre le moment où j’avais été projetée vers le sapin et celui où je m’étais réveillée dans l’eau ? Dans quel pays me trouvais-je ? Et pourquoi la nature avait-elle l'air si vivante ?

    Du calme, songeai-je en mon for intérieur, et je fermai les yeux avant de prendre une inspiration. Paniquer n’a jamais aidé personne.

    Il n’y avait pas d’autre pays ; j’étais toujours dans la même forêt, soit un lieu fréquenté malgré la période creuse. Par conséquent, je finirais bien par rencontrer un autre randonneur à un moment ou un autre. Dans le pire des cas, beaucoup de gens étaient prévenus de mon excursion – c’était une chance que je me sois localisée sur les réseaux sociaux avant le drame.
    Pour autant, j’avais prévu trois jours de réclusion et j’ignorais depuis combien de temps j’avais ainsi perdu le fil de la réalité. Moins d’une journée, vraisemblablement. Ce qui me permit d’aboutir à une conclusion évidente : si je devais attendre les secours, il me fallait mon sac.

    Je fixai gravement la surface de la rivière. L’idée d’une nouvelle baignade me révulsait après avoir failli me noyer, mais j’y avais un peu de nourriture emballée pour tenir quelques jours et, surtout, ma couverture de survie. L’enjeu était immense.
    Mes chevilles étaient donc à moitié immergées dans l’eau fraîche lorsqu’un frisson souleva mon échine. Quelqu’un m’observait. Mon coeur se mit à battre plus vite et je pivotai lentement sur moi-même.
    Une silhouette d’allure humaine était tapie dans l’ombrage de l’arbre le plus proche. Je crus d’abord que c’était un voyeur – ou pire, un pervers – et mes doigts frôlèrent la poche de mon pantalon pour éprouver la forme rassurante de mon couteau-suisse. Mais avec le recul, oh ! un pervers aurait très bien convenu.

    Dans le ciel un banc de nuages se dissipa et l’ombre prit forme. Je hoquetai à sa vue.

    C’était une créature horrible qui ne ressemblait à rien que je connaissais. Son corps long et frêle était glabre et grisâtre. Ses mains démesurées pour sa taille se prolongeaient par des griffes gigantesques. Elle n’avait qu’un œil qui lui mangeait toute la face, deux trous à la place des oreilles et une langue reptilienne qui ondulait hors de sa bouche sans un bruit.

    Un indicible sentiment d’effroi me tordit les viscères. Des sueurs froides coulèrent sur mon front encore emperlé de l’eau de la rivière et je reculai prudemment sur la grève sans oser lui tourner le dos. Je n’étais pas croyante à cette époque mais je me surpris pour la première fois à invoquer la miséricorde de n’importe quel dieu. Mon pauvre couteau-suisse n’y pourrait rien contre ça.
    Quoi qu’était cette abomination, elle sortit à la lumière du jour. Son œil démesuré n’avait pas cessé de me fixer et elle s’accroupit sur ses longues jambes. Mes genoux flageolèrent, car mon instinct le plus primitif reconnaissait dans cette posture le schéma d’un prédateur avant qu’il ne fonde sur sa proie.

    Qu’on ne me reprenne pas à dire que la panique n’a jamais aidé personne.

    Je détalai à l’instant où son corps jaillissait vers l’avant d’une seule détente. Elle n’était déjà plus sur la grève lorsque j’atteignis l’orée des bois et je m’élançai dans le grand inconnu. À l’école, j’avais toujours obtenu de bonnes notes aux épreuves de rapidité ; ce n’était rien comparé à ce jour où l’adrénaline me donnait des ailes. Je fonçais à en perdre haleine à travers les buissons, les arbres surréels et les bosquets fleuris, toujours plus vite et à la fois pas assez, entendant dans ma cavalcade les bruits agiles et les ricanements du monstre à l’arrière.
    J’avisai alors une brèche dans le fatras gigantesque de racines d’un arbre ancestral et m’y précipitai tête la première avant de plonger dans les fourrés les plus proches. Et lorsque je jaillis d’un hallier de ronces, mon coeur remonta dans ma gorge.

    Il était devant moi.

    De si près, il était plus horrible encore. Des veinules noires couvraient sa peau translucide jusqu’à ses côtes saillantes, aussi immobiles que la poitrine d’un mort, et son œil sans paupière, ni cils restait grand ouvert comme un être assoiffé à lui seul.
    Il écarta les lèvres dans un sourire cauchemardesque qui révéla ses rangées de crocs affûtés comme des milliers de rasoirs. Mes poumons se contractèrent et je n’eus pas le temps de hurler qu’il m’allongea un coup qui me lacéra la poitrine. Je titubai sur mes jambes en appuyant une main sur mon coeur, au bord des larmes. Tout était allé si vite ; je n’avais même pas eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait, et voilà que je regardais ma mort en face. Elle avait un seul œil et des griffes d’argent. Et elle m’emporterait avec beaucoup, beaucoup de souffrances.
    Le monstre fit mouvoir sa langue d’un air jubilatoire et il poussa un feulement strident avant de déployer ses griffes.

    Par chance, il ne m’atteignit jamais.

    Immobile à un pas de moi, son énorme œil s’était écarquillé. Il grogna et baissa sa tête hideuse pour découvrir dans son torse... la pointe enfoncée d’un projectile.
    Avec un formidable cri de guerre, une femme surgit tout à coup des fourrés et, brandissant son marteau comme s’il se fut agi du fléau de Thor, l’abattit sur la créature, dont la tête se retourna avec un craquement retentissant. La lutte était finie : sa nuque était brisée.
    Je vis le corps se racornir dans les feuilles jusqu’à disparaître, et je m’effondrai sur le sol comme une pierre.

    — Eh bien, demoiselle, c’est ton jour de chance ! s’exclama une voix masculine.

    Des jambes épaisses couvertes par un tissu en toile marron s'arrêtèrent devant moi. Les yeux ronds, je levai la tête. Un homme aux épais cheveux rouges et aux sourcils fournis me regardait avec un sourire courtois. Il avait un visage aux traits sympathiques, bien que rudes, et j’aurais pu jurer que dans ses yeux brûlaient des flammes.

    — On peut dire que tu t’en sors rudement bien, continua-t-il en désignant le devant déchiré de ma polaire. Ce cauquemar aurait pu t’arracher le coeur d’un seul coup de griffes s’il était affamé. Comme quoi, il ne faut pas jouer avec la nourriture.

    D’un air étourdi, je louchai sur la main qu’il me tendait. Mon coeur cavalait encore dans ma poitrine et l’herbe sous mes doigts me procurait une étrange sensation d’irréalité. Toujours est-il que je me vis accepter l’aide de l’individu et, d’une poigne robuste, il me remit debout.
    Incapable de prononcer un mot, je me mis à scruter mes sauveurs. La femme était de haute taille ; elle avait un visage anguleux encadré par une très courte chevelure blond platine. Ses yeux en amande luisaient comme des flaques d’argent.  Les deux individus étaient parés de cuirasses imposantes en cuir et en écailles, ainsi que de canons d’avant-bras lacés semblant venir d’une autre époque. Beaucoup de questionnements se pressaient dans mon esprit, notamment sur la raison de cette attaque et de ces accoutrements, cela dit je n'eus pas le temps d’y réfléchir qu'ils commencèrent à me questionner :

    — Viens-tu de la capitale ? demanda la femme.
    — Qu... quoi ? articulai-je d’une voix pâteuse.
    — As-tu ton badge de citoyenne ?
    — Je n'ai pas de badge, non… soufflai-je en fronçant les sourcils. Ou voulez-vous ma carte d'identité, peut-être ?

    Cependant je portai une main par réflexe à mon épaule avant de me heurter à une autre réalité :

    — Mon sac ! Je l’ai laissé là-bas !

    Mon affolement ne les émut d’aucune manière ; ils échangèrent un regard.

    — Alors, d'où viens-tu ? insista-t-elle. De quel village, quelle contrée ?
    — Je... J'étais en randonnée dans les montagnes du Centre. Et puis je ne sais pas comment l’expliquer… Je crois que j’ai eu une absence et j’ai ouvert les yeux dans la rivière. Où est-ce qu'on est ?
    — Tu te trouves aux abords de la cité d’Eel.
    — Hein ?

    Ma voix se perdit dans des inflexions suraiguës et un flot de panique m’envahit. Ces appellations avaient une sonorité inconnue.

    — Tu ne connais pas la cité d’Eel ? s’ébahit l’homme tout à coup.
    — Je devrais ?

    Un instant, les deux individus me considèrent de la tête aux pieds d’un drôle d’air. Puis l’homme se gratta la nuque et haussa les épaules.

    — Ma foi, peu nous importe. Nous allons devoir rentrer maintenant. Tâche de surveiller tes arrières et d'éviter les cauquemars à l’avenir. Hildegarde, allons-y.

    Je rouvris la bouche pour les retenir. Si singuliers qu’ils fussent, ces gens venaient tout de même de me sauver la vie et je n’avais pas le luxe d’espérer d’autres secours.

    — La ville est-elle proche ? m'enquis-je précipitamment.
    — Assurément, répondit la guerrière.
    — Pouvez-vous... pouvez-vous m'y conduire, s'il vous plaît ?

    Ma requête alluma une étincelle farouche dans les yeux de l'homme aux cheveux rouges. Il y eut un silence alors que la méfiance se répandait sur son visage.

    — Qu'est-ce qu'on fait ? souffla-t-il à l’oreille de sa partenaire sans même se soucier de ma présence. On la ramène à la Garde ? Et si elle était des leurs ?

    J’eus bien du mal à refermer la bouche tant ma surprise était grande. De ma vie, personne ne m’avait jamais associée à une menace quelconque.

    — Écoutez, cette chose m'a fait fuir et j'ai abandonné mon sac au fond de la rivière, expliquai-je en toute honnêteté. J'ai simplement besoin d'un repère pour rentrer chez moi.
    — Kreg, cette pauvre fille a l'air complètement perdue, intervint la dénommée Hildegarde après m’avoir examinée objectivement de la tête aux pieds. Et la nuit tombera d’ici peu. De quoi aurions-nous l’air en abandonnant ici une civile toute seule et trempée jusqu’aux os ?
    — Je ne sais pas, ronchonna son partenaire, les yeux vissés dans les feuilles. Ce serait imprudent.
    — Peut-être, mais elle demande l’asile et elle est désarmée. Ça me suffit. Pas toi ?

    Hildegarde attendit, les deux sourcils levés. L’homme, Kreg, serra les lèvres et sembla peser le pour et le contre.

    — Très bien ! Très bien, prenons-la avec nous, puisque tu y tiens, céda-t-il, puis il s’arrêta près d’elle en lui serrant l’épaule. Mais c’est toi qui te chargeras du rapport, hein. Allez, en route !

    Remarquant mon hésitation, Hildegarde m’adressa un sourire léger et m’invita à les suivre d’un signe de tête. Je me mis donc en marche derrière eux en me frictionnant les bras. Mes vêtements de randonnée humides étaient désormais crottés de boue, d’épines et de brins d’herbe, et mes chaussures parfaitement détrempées.

    — Euh… merci beaucoup, me risquai-je à dire. Je vous jure que je ne vous apporterai pas de problème. Je m'appelle Kaly, au fait.

    Rien dans leur démarche stoïque n’indiquait qu’ils m’avaient entendue. Gardant mes distances, je fixai chacune à leur tour les armes qu’ils charriaient sur eux : un bouclier massif et un marteau pour la femme, une arbalète pour l’homme ainsi qu’une épée ballottée en travers de sa poitrine. Ont-ils seulement obtenu le permis de porter cet attirail ? songeai-je. Suis-je tombée au milieu d’un jeu de rôle grandeur nature ?  Mais un je-ne-sais-quoi dans leur apparence les distinguait d'êtres humains tout à fait normaux…
    Ce fut la douleur qui me rappela au présent. Je palpai le devant de ma polaire déchiquetée et ma main revint humide d’un peu de sang et d’eau. J’ouvris aussitôt la fermeture éclair pour faire le bilan des dégâts et un rapide coup d’œil sous le col de mon tee-shirt suffit à me rassurer. Il n’y avait que trois plaies d’allure superficielle, assez longues en revanche pour recouvrir ma poitrine. Mieux vaudrait s’en occuper une fois en ville. Un frisson incontrôlable me saisit au souvenir de la créature et je m’interdis d’y penser pour le moment. Car si j’y pensais, cela donnerait corps à cette réalité et si c’était réel, alors...

    Hildegarde et Kreg marchaient côte à côte en silence, nullement perturbés par cette embûche de taille sur leur route. Nous avions entre temps atteint un sentier creusé d’ornières. Je vins près d’eux et m’éclaircis la voix.

    — Allons-nous à… comment était-ce déjà... « Eel » ? tentai-je de me renseigner.
    — Oui, répondit Hildegarde. Nous sommes des gardiens.

    Gardiens de quoi, je me le demandais mais ne posai guère plus de question.

    Le sentier nous achemina bientôt hors des bois. La lisière touffue s’ouvrait immédiatement sur des collines rases et verdoyantes, derrière lesquelles, à l’horizon, scintillait la bande bleue de la mer – la mer ! Mais pourquoi et comment ?
    Et alors, je la vis. La tour à la flèche d'argent qui s’élançait vers le ciel, magnifique et magistrale, au faîte du plus haut relief. Un mur immaculé la ceinturait de toutes parts comme un enclos divin, derrière lequel des toits blancs et des dômes d’opale réfléchissaient la lumière du jour. Le sentier s’étirait en un long chemin de terre qui progressait entre les collines jusqu’à s’épuiser aux bouches de l’édifice.

    — Eel, la Cité d’Éclat, m’expliqua Kreg en se tournant de profil.

    Je hochai la tête et nous commençâmes l'ascension sous les feux d’un soleil vespéral.

    À mesure que nous avancions, je distinguais les contours imposants de la muraille, les sentinelles en vestes bleu et gris derrière les parapets, les tours de guet montées de coupoles, et les deux portes massives qui gardaient l’entrée comme la vallée de l’Olympe.
    Lorsque nous parvînmes tout à fait au pied de l’enceinte, je retins mon souffle : les vantaux immenses et prestigieux étaient coulés dans un métal semblable à de l’argent, chacun niellé d’écritures surmontées d’une croix cercelée où chatoyait le soleil. Quatre gardes en faction étaient postés là, des casques à plaques d’acier enfoncés sur leur tête. Pour une raison qui m’échappait, la vue de Kreg et d’Hildegarde les transfigura et ils inclinèrent la tête avec déférence.

    — Ee manëare !
    — Ee manëare, répéta Kreg calmement, qui se tourna pour me désigner du menton. Cette femme est une civile que nous avons trouvée dans les bois. Elle demande temporairement l’asile. Que quelqu’un lui fasse passer les contrôles et lui apporte l’aide dont elle a besoin.
    — Tout de suite, chef !

    Et le groupe se mit en branle. Alors qu’autour se lançaient des ordres et que des sentinelles se détachaient diligemment de leurs postes, une main me toucha l’épaule. Je me tournai et vis Hildegarde.

    — N’aie crainte, ils vont s’occuper de toi, dit-elle d’un ton amène. J’espère que tu retrouveras ton chemin. Que l’Oracle te préserve, aujourd’hui et pour l’avenir.
    — Au revoir... ! lançai-je étourdiment, mais elle et Kreg s’étaient déjà détournés et les portes avalèrent leurs hautes silhouettes.

    Debout dans l’ombre de la muraille, mon impression de sûreté s’évanouit comme la brume à l’aurore et je croisai les bras sur ma poitrine pour me donner une contenance. Sans sac, argent, ni téléphone, je me sentais démunie, d’autant que les sentinelles à l’entrée conservaient sur moi un œil attentif. Mon malaise allait grandissant à mesure que j’observais le décor autour de moi, la maçonnerie fine du mur, les épées passées aux hanches et cet étrange uniforme bleu et gris. Au moins n’allais-je pas passer la nuit dehors...
    Les deux gardes qui m’avaient été dépêchés se révélèrent d’allure plus quelconque et cela me rassura. Le plus jeune d’entre eux – un blond coiffé d’un étrange casque à cornes de bélier et aux yeux plus bleus qu’un ciel d’été – se fendit d’un sourire.

    — ‘Jour, m’dame. On dirait que la journée a été rude, hein ? fit-il d’un air gaillard en examinant ma tenue.
    — Bien rude, en effet, confirmai-je avec un rire nerveux, et il alla se placer à ma droite en marmonnant quelque chose à propos des procédures, tandis que son partenaire, plus taciturne, encadrait ma gauche.

    C’est ainsi que, flanquée de mon escorte, je fis mon entrée dans la cité d’Eel.

    À l’intérieur, une immense pelouse couvrait le terrain à perte de vue. Quelques charmantes maisons en toits de chaume étaient plantées au loin dans l’herbe, accessibles ci et là par des chemins de galets. Au milieu d’elles s’ouvrait une voie toute lisse et pavée de dalles étincelantes, qu’encadraient tout le long du chemin des processions d’arches fleuries. Nous nous engageâmes sur l’allée centrale d’un pas soutenu jusqu’à ce que bientôt l’herbe cédât la place à un terrain bétonné et que la ville prît forme.
    Une capitale, je l’aurais moi-même deviné en la voyant. C’était une architecture pittoresque mêlant nature et urbanisme. Des carrés de verdure s’épanouissaient partout au milieu de la ville ; le lierre courait le long des façades couleur pastel et sur des treilles établies pour ombrager des bancs de marbre. Des cascades d’eau limpide ruisselaient le long des bâtiments sans jamais mouiller le sol.

    Au milieu de mon escorte, je longeais, sans parvenir à fermer la bouche, l’artère centrale bordée d’habitations et de boutiques à étages, plus bruyante à mesure que nous gagnions les quartiers plus animés. Sur notre droite, un bâtiment semblable à une ruche crachait des individus en uniformes blancs ; d’un autre à gauche, construit en forme de lotus, nous parvenaient des gémissements de plaisir. C’est à peine si je me rendais compte que je suivais mes deux gardes, tiraillée entre l’émerveillement et la peur. Encore une fois, tout était… trop. Trop vert, trop lisse, trop éclatant.
    Et les gens ! vêtus si étrangement ; de capes et d’amples soieries, de robes largement fendues et de cuissardes, de tuniques légères à longs pans. Tant de couleurs et tant de formes à tous les angles de rue ! Une immense personne encapuchonnée sous un manteau rouge passa à côté de nous, et je n’eus pas le temps d’apercevoir son visage que deux buffles deux fois plus hauts que la normale déboulèrent sur la chaussée en tirant un chariot rempli de lingots de métal rose.

    Les venelles se multipliaient et avec elles, le monde. Des sabots piétinaient le sol, l’air vibrait des voix, des rires et des claquements de portes des échoppes. Entre deux maisons, je crus voir les bois d’un cerf sur une petite tête rousse et le trajet continua ainsi, m’assaillant de visions trop époustouflantes pour que je susse où regarder plus d’une seconde.
    Nous débouchâmes à la fin sur une vaste place circulaire surplombée d’un bâtiment blanc colossal et derrière lui, plus haut – bien plus haut ! – par la tour au sommet d’argent. Assurément, je n’aurais eu d’yeux que pour elle s’il n’y avait pas eu le marché.

    Effervescent, il occupait tout l’espace. Dans les minuscules allées bordées d’échoppes colorées affluait une foule d’acheteurs. Derrière leurs étals, les marchands joignaient leur voix au vacarme des criées : par là des bijoux ciselés d’or et d’argent, par ici des parchemins roulés scellés par des liens de cuir. Des éventaires voisins présentaient des flèches aux empennages extraordinaires, des fioles remplies de liquides sous une pancarte « Les Breuvages de Tsarra », et des pâtisseries encore fumantes qui alléchaient deux enfants empêtrés dans la jupe de leur mère. Des odeurs de nourriture, de sueur et d’artisanat embaumaient l’air jusqu’à nous.

    Mais l’exotisme de ces marchandises n’était pas le plus stupéfiant.

    Non, le plus stupéfiant tenait dans l’aberration d’un groupe de chats haut perchés sur des tabourets et qui, coiffés de chapeaux de bambou, clamaient à qui voulait l’entendre l’arrivage de nouvelles amulettes.

    L’image était si absurde qu’en temps normal, j’aurais éclaté de rire. Cependant, ce jour n’avait rien de normal et je me retrouvai à reculer en portant une main à ma poitrine, pantelante. Il me semblait que ma raison se démantelait.

    — Il y a un problème ?

    Le garde aimable aux cheveux blonds s’était arrêté derrière moi. « Un problème ? » aurais-je voulu hurler. Ne voyait-il pas le problème ? Et puis sous un auvent, une créature à la tête reptilienne affublée d’une parure digne d’un roi se mit à vanter la qualité de ses soieries.
    Ce fut la goutte de trop.

    Lorsqu’une main se posa sur mon coude, je voltai avec un cri et mon regard tomba sur le garde blond, sur son casque percé de deux ouvertures pour les cornes. Les cornes n’étaient pas d’apparat ; les cornes étaient sur lui. C’était un homme à cornes de bélier.
    Pourquoi fis-je ce que je fis ensuite ? Tout ce que je sais, c’est que la peur nous déshumanise. Mes mains bougèrent toutes seules et je lui allongeai une violente bourrade qui l’envoya s’étaler sur la devanture d’un marchand d’épices. La foule se fendit devant nous avec un cri unanime de consternation. Étendu dans les poudres colorées, le garde ouvrit la bouche d’un air confondu, ses grands yeux bleus écarquillés fixés sur moi, et je surpris de côté le mouvement de son compagnon qui s’emparait de l’arme à sa ceinture.

    Alors je fis la seule chose qui me paraissait sensée.
    Je courus.

    Je me ruai à travers la place bondée sans me soucier de bousculer quelques personnes au passage et m’engouffrai dans une ruelle au hasard.

    — Arrêtez-la ! tonna le deuxième garde qui s’était lancé à ma poursuite, mais je filais comme un lièvre entre les murs de pierre.

    Trois femmes à la tête féline me regardèrent passer nonchalamment depuis le porche d’une petite boutique qui répandait des parfums entêtants ; j’entendis leurs rires et leurs voix fluettes quand elles lancèrent des paris. Le fracas de bottes rebondissait derrière moi contre les parois des façades, plus proche que je l’avais escompté, trop proche. Mes jambes me propulsèrent davantage sur le chemin en calade alors que je ravalais un sanglot de terreur. C’était un cauchemar, un horrible cauchemar dont je ne voyais plus le bout !
    La ruelle finit par s’incurver dans un tournant au bout duquel j’aperçus une échappatoire et je pressai l’allure sans oser regarder en arrière. Si j’étais assez rapide, peut-être serais-je capable de le semer dans les carrefours innombrables de la ville. Oui, peut-être atteindrais-je les portes avant qu’il ne me repère, peut-être…

    Mais je me décomposai rapidement.

    Dans la bouche de lumière tant espérée, une silhouette en uniforme me faisait barrage. Je m’immobilisai en m’apprêtant à rebrousser chemin mais un regard par-dessus mon épaule m’éclaira sur la situation : à quelques mètres à peine, mon poursuivant se précipitait sur moi, talonné par le blondinet semé de poudres d’épices qui s’était ressaisi et qui le suivait en haletant. Mon pouls cessa de battre. J’étais cernée. À contrejour, la sentinelle qui me faisait face vint à ma rencontre, l’arme au poing.

    — C’est fini, cria-t-il. Au nom de la Garde, rends-toi !
    — Laissez-moi partir, gémis-je, au supplice, je n’ai rien fait ! Je veux partir !
    — Tu n’iras nulle part avant que nous ayons eu une petite discussion.

    La lame de son épée scintilla dans la pénombre de la ruelle et la détresse obscurcit ma vision. J'allais mourir là au bout du compte, pitoyablement mourir de la main d'inconnus, après avoir survécu à la noyade et à un monstre. Il n’était plus qu’à trois pas lorsque le sol frémit sous nos pieds. L’enseigne en bois d’une boutique frétilla près de nous. Nous nous regardâmes dans les yeux – moi terrifiée, lui interdit –, puis une secousse surgie des profondeurs de la terre déséquilibra mon agresseur. En ni une, ni deux, je saisis l’opportunité et le poussai contre le mur avant de détaler dans l’artère centrale. Des protestations éclatèrent des gardes restés dans la ruelle qui me pourchassèrent avec un temps de retard. Mon souffle était court et je me sentais prise de vertiges, comme si j’avais accompli un effort colossal.
    Alors que je remontais la large chaussée inondée par la lumière crépusculaire, le cauchemar ne me laissa aucun répit. Un son de cor lugubre retentit soudain dans toute la ville derrière moi. Il y eut des cris de panique depuis le marché et des mouvements de foule. Frappée de stupeur, j’écartai les yeux sans n’y rien comprendre et découvris alors avec horreur la porte de la muraille au loin qu’on refermait.

    — Non, chuchotai-je.
    — Qu’on arrête cette femme ! aboya l’un de mes poursuivants en plein air.

    La sueur coulait sur tout mon visage, le sang pulsait dans mes oreilles et ma tête était lourde ; il me semblait que l’adrénaline m’avait quittée. Cherchant malgré tout une autre issue avec frénésie, je vis trop tard ce qui fondit sur moi. L’énorme silhouette au manteau rouge de tout à l’heure me saisit par les épaules et son capuchon tomba dans un même mouvement.

    Un orque. Ce fut le premier mot qui me vint. Qu’aurait-il pu être d’autre avec son crâne nu et ses défenses de sanglier ?

    Mon métier m’avait accoutumée à bien des choses épouvantables mais tout cela… Tout cela était trop pour moi.
    Le monde tournoya, des fleurs encre s’épanouirent sous mes yeux et l’instant d’après, je perdis connaissance.

Chapitre 3

    — … eaux de la Source ! On aurait dû… L’ai crue morte, moi...

    Des bribes de conversation lointaines me parvenaient. Je flottais dans les airs, ballottée d’un côté, puis de l’autre. Une forte odeur de cave me prenait aux narines et l’air s’était considérablement rafraîchi. Les paroles autour se précisèrent peu à peu :

    — Je sais pas si elle nous entend. Je sais pas si elle fait exprès.
    — Bien sûr qu’elle fait exprès ! Il faut que tu arrêtes d’être aussi crédule, mon pauvre gars. Tu as vu comme elle t’a culbuté là-bas ? À tout moment elle nous saute dessus.

    Deux voix d’hommes se disputaient. Deux voix dont les intonations ne m’étaient pas tout à fait inconnues.

    — Tu crois... ?
    — Un peu que je le crois ! C’est pas pour rien que le lieutenant nous l’a coltinée. Bon sang, on est dans de beaux draps, nous. Ça va remonter aux oreilles du capitaine, cette histoire.

    Il y eut un juron et une prise se resserra autour de mes chevilles. J’essayai de dire quelque chose mais ma langue pesait comme du plomb au fond de ma bouche et ma tête était comme du coton. En outre, la morsure d’un métal froid tiraillait ma gorge. Et peut-être mes poignets aussi, dans une moindre mesure. Ouvre les yeux, me sommai-je ; cependant, mes paupières, trop lourdes, résistaient.
    Plus proche maintenant, je reconnus la voix inquiète du jeune garde blond :

    — C’est Kreg et Hildegarde qui l’ont amenée. Pas nous.

    Un silence.

    — Ouais, tu as raison, fit l’autre. Tiens, v’là l’escalier, fais gaffe. Par les tétons de l’Oracle ! Jamon aurait pu la descendre jusque là.

    À ce moment, j’ouvris les yeux.

    — Que… ?

    Il faisait très sombre tout à coup. Je crus d’abord avoir émergé dans la vacuité d’un caveau, mais le plafond s’agitait et la lueur d’une torche quelque part révélait les aspérités brillantes d’un tunnel de pierre.
    … Ainsi qu’un visage fantomatique à mes pieds. Le visage du deuxième garde de mon escorte. Mes paupières battirent d’alarme. Il me tenait par les chevilles et je pris alors conscience des mains solides qui me portaient sous les aisselles.

    En levant la tête, je tombai sur la grimace contrite du soldat aux cornes de bélier.

    — Qu’est-ce qui se passe ? m’agitai-je avant de réaliser que mes poignets étaient entravés de fers. Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez-moi ! Lâchez-moi !
    — Et puis quoi encore ? grogna le brun. Arrête de gigoter ou je te fiche mon poing dans la figure si tu te romps pas le cou avant.
    — J’ai dit : lâchez-moi ! À l’aide ! Au secours !

    J’étais sur le point de hurler à tue-tête quand une porte un peu plus bas s’ouvrit à la volée. La lumière éclatante qui s’en échappa m’éblouit momentanément.

    — Qu’est-ce qu’on a là ?

    La voix, masculine aussi, était caverneuse et bourrue. La tête à l’envers, je manquai de me mordre la langue. Le nouvel arrivant était un colosse chauve tout en muscles, aux yeux d’un noir de poix. Entièrement noirs, dois-je préciser. Le sang reflua de mon visage. Mais enfin, où étais-je tombée ? Dans une région inconnue de Tchernobyl ?
    Trop interloquée, c’est à peine si je me rendis compte que nous passâmes la porte. Les deux sentinelles qui me tenaient me lâchèrent sans prévenir sur un sol de béton. En marmonnant un juron, je ramenai mes genoux contre ma poitrine et me remis péniblement debout.

    — C’est une Piaf, ça ? demanda le colosse en se grattant la nuque.

    Le lieu dans lequel nous avions échoué était vide et sinistre. Quelques lanternes essoufflées sur des tonneaux crachotaient des flammes ; des casiers en bois pourri côtoyaient dans la pénombre des chaînes suspendues à des crochets de boucherie, qui grinçaient dans un silence de tombeau. Des croûtes de salpêtre enduisaient les murs d’un long couloir bordé de portes en métal.

    Une prison.

    Assises sur de minuscules tabourets, deux femmes trapues en cuirasse noire m’examinaient d’un air hostile. Je regardai tour à tour mes chaînes, puis le décor vétuste, prenant soudain la mesure de ce qui m’arrivait.

    — Vous ne pouvez pas être sérieux, soufflai-je. Vous ne pouvez pas… faire ça.

    J’arrondis la bouche dans l’attente d’une réponse sensée, au lieu de quoi mon auditoire m’opposa un silence inflexible.

    — Vous ne pouvez pas faire ça ! m’exclamai-je alors, et mes mains remontèrent subitement sur ma gorge pour palper les contours d’un collier en métal massif. Et bon sang, que m’avez-vous mis autour du cou ?
    — Ne va pas nous faire croire que tu n’as jamais vu de l’Igelune, jeta le deuxième garde de mon escorte d’un air passablement ennuyé. Bon, on vous la laisse maintenant, dit-il à l’adresse des autres. On a fait notre boulot, nous, hein.

    Je secouai la tête, le souffle bloqué dans ma gorge, en cherchant un soutien parmi la rangée de visages graves. Seul le jeune blond m’observait encore avec une expression toute ingénue. Il ouvrit la bouche comme pour objecter, mais son partenaire le tira par le col et la porte claqua derrière eux.
    Je me retrouvai donc seule et terrifiée devant les femmes enveloppées d’une lueur inquiétante et cet espèce de géant. Lorsque ce dernier s’avança vers moi, je bondis sur le côté.

    — Ne me touchez pas ! feulai-je. Avez-vous tous perdu la tête ? Je n’ai rien fait de mal, je n’ai rien à faire ici !

    À ce moment, un gigantesque tintamarre retentit dans le couloir des cellules. Ce fut horrible ; on eût dit que des titans martelaient les panneaux de métal.

    — La ferme, les gars ! hurla le geôlier si fort que les bruits s’amenuisèrent derrière les portes barricadées, puis il planta ses yeux – des trous sans fond – dans les miens. Écoute, je me fous de qui tu es et de pourquoi tu es là. Ce que je sais, c’est que mes gars t’ont emmenée. Alors, en attendant, c’est moi qui commande. Un point c’est tout.

    Il désigna les deux femmes d’un mouvement du menton.

    — Et si tu n’obéis pas, les choses pourraient mal, très mal se passer pour toi. Compris ?

    Je serrai mes mains contre ma poitrine en avalant ma salive. L’angoisse me cisaillait le ventre et mon corps tremblait de tout son long. C’est au point où ma propre voix me parut étrangère lorsque j’ouvris la bouche pour demander :

    — Et mon avocat ?





    On me jeta brusquement dans un cachot sombre.

    — Non, murmurai-je en entendant la porte se refermer. Non, non ! Ouvrez-moi ! criai-je. Laissez-moi sortir ! Je suis innocente, il y a un malentendu !

    Je tambourinai contre la porte en fer.

    — Vous n'avez pas le droit ! Je vous jure que vous allez avoir des problèmes ! Je vous ferai poursuivre ! Je veux un avocat !

    Mais aucune réponse ne me parvint depuis l’autre côté.

    — Ouvrez-moi ! hurlai-je de plus belle.

    Au bout d’un certain temps, mes muscles finirent par fatiguer et j'abandonnai la lutte. Tout va bien se passer, me persuadai-je intérieurement tandis que je laissais glisser mes poings encore liés contre la paroi métallique. Ils allaient bien finir par comprendre que je n'étais pas la personne recherchée ; une enquête serait probablement ouverte et me permettrait de rentrer chez moi d'ici quelques heures – au lendemain, dans le pire des cas.

    Tout allait s'arranger.

    Après avoir tourné en rond plusieurs minutes, je me laissai retomber au sol et m’adossai au mur abîmé de pierre froide en attrapant mes cheveux. Peut-être, après tout, n’était-ce qu'un cauchemar ; peut-être que mon pied avait dérapé dans la montagne, que j'étais tombée dans un fossé et que je me trouvais dans un coma complètement délirant dans les draps de l'hôpital ! Pourtant je tentai de me pincer, fort, et la douleur que je m’imposai sembla malheureusement authentique.

    Mes yeux s'habituèrent petit à petit à l'obscurité. Ma cellule exiguë était montée sur un sol crevassé avec, en face de moi, un grabat en tissu sale occupant un tiers de l’espace et un seau – qui me provoqua un haut-le-cœur lorsque j’en compris l’usage. Les pierres des recoins exhalaient un lourd mélange fétide d’odeurs de moisi, d’excréments et d’urine.
    Toutes mes poches étaient vides ; ils avaient pris soin de me dépouiller de mes dernières affaires avant de m’enfermer ici. Étrangement, la vue de mon téléphone et de mon couteau-suisse les avait jetés dans une grande perplexité. Une des femmes avait ensuite comparé mes écouteurs à une « corde d’assassin » et, en tirant sur le câble malgré mon avertissement, l’avait rompu d’un seul coup. J’aurais pu me frapper le front si la situation n’avait pas été aussi dramatique. Des sauvages, voilà ce qu’ils étaient...

    Ils m’avaient donc dépouillée en me laissant mes fers et ce collier étrange qui m’emprisonnait la gorge. De l’Igelune, avait dit l’autre. J’ignorais pourquoi ils prenaient toutes ces précautions.

    Au terme de ce qui me parut un long moment de solitude, des cliquetis de verrou se firent entendre à la porte, de laquelle émergèrent deux nouveaux gardes en livrée bleu et grise.

    — Est-ce que... ? commençai-je avec une bouffée d'espoir.

    Sans m’accorder la moindre marque de bienveillance, ils me saisirent les bras et me levèrent d'une poigne raide.

    — Qu'est-ce que vous faites ? protestai-je. Non ! Vous n'avez toujours pas compris ?
    — Tais-toi ! aboya celui de ma droite.

    La gorge nouée, je fis silence. Rien n'était perdu ; ils allaient sans doute me faire interroger par un de leurs supérieurs et je pourrais ainsi plaider ma cause. Je devais me montrer à tout prix docile et patiente. Les deux soldats me conduisirent donc dans les couloirs obscurs au-delà du carrefour que nous avions emprunté à l’arrivée, jusqu’à une salle éclairée de lanternes huileuses, où était disposée une table en bois massive, chevillée au sol et à la surface écorchée par le temps. Là, deux inconnus occupaient des chaises côte à côte.

    L’un d’eux était un jeune homme d’allure sinistre, avalé par les ombres. Il avait la peau laiteuse, presque translucide, des cheveux noir corbeau et les lèvres retroussées en un demi-sourire qui me parut de mauvaise augure. Une cicatrice lui découpait le sourcil et une partie de sa joue gauche, et peut-être l’avait amputé de la vue. Car ses yeux ! l’un gris, l’autre si pâle qu’on aurait pu le croire mort s’il n’avait pas eu de pupille.
    Il était accompagné par un homme à peine plus âgé et de plus fine stature. Celui-ci était habillé d’une longue tunique blanche près du corps, aux broderies délicates de noir et de vert. Autour de son visage glabre et serein, deux petites nattes blondes tombaient sur ses tempes comme des fils d’or.

    Un de mes gardes força sur mon épaule pour me faire asseoir sur l’unique chaise vacante. À ce moment, l’homme à la cicatrice découvrit davantage ses dents.

    — Eh bien, pour une surprise ! s’exclama-t-il. Une rouquine et toute mignonne, en plus ! Regarde moi ça, Leif, les Piafs ont-ils décidé cette fois de nous envoyer une petite sorcière ?
    — Allons, Nevra, ne hâtons pas les conclusions, répondit le blond d’un ton posé.

    Je remuai la tête sans comprendre. « Sorcière » ? Qu’insinuait-il ? À nouveau paniquée de me savoir le sujet d’accusations, je m’éclaircis la voix.

    — Je... Il y a un malentendu. J'ignore vraiment qui vous êtes et je ne sais pas non plus où je suis.
    — Et toi, qui es-tu ? rétorqua sèchement le brun.

    Je ravalai péniblement ma salive. Ainsi, son compagnon reformula la question d’une voix plus pondérée :

    — Quel est ton nom ?

    Comprenant qu'il était plus sage de coopérer, je répondis.

    — Kaly.
    — Bien, Kaly. Je suis Leiftan de l’Étincelante, archimage et conseiller de la Prêtresse. Voici messire Nevra, le maître des Ombres, aussi appelé la Main Noire, ajouta-t-il en désignant son partenaire. Je présume toutefois que les présentations n’étaient pas nécessaires...
    — S’il vous plaît, croyez moi quand je vous dis que je ne sais rien de vous, insistai-je en secouant le menton.

    Un rictus de désapprobation tordit les lèvres de mon interlocuteur. Il poussa un soupir et massa l’arête fine de son nez.

    — Écoute, la situation est délicate pour toi. Premièrement, tu es une parfaite inconnue, deuxièmement tu as attaqué deux de nos soldats et, troisièmement, cela à peine avant une attaque des Faucons Obscurs. Pensons-nous à une coïncidence ? Je vais être honnête : non.

    Mon cœur se mit à marteler ma poitrine et un frisson courut sur la peau de mes bras. Mes pensées se confondaient au devant de cette situation aberrante mais que je comprenais mauvaise.

    — Vraiment, j’ignore de quoi vous parlez..., bafouillai-je étourdiment. « Archimage », « Faucons Obscurs », je… je n’ai jamais entendu ces termes.
    — Inutile de poursuivre ta comédie entre nos murs ! s'impatienta le dénommé Nevra en serrant le poing sur la table. Comment avez-vous produit ce tremblement de terre ? Quel stratagème utilisez-vous pour commencer à vous attaquer aux fondations ?

    Je l’observai en retour, complètement effarée.

    — Non, non. Il y a vraiment une erreur !
    — Alors, d'où viens-tu ?
    — Mais je ne sais pas ! me récriai-je en perdant mon calme. J’étais dans la forêt et quelque chose m’a poussée à travers un arbre et je me suis réveillée au fond d’une rivière à deux doigts de me noyer ! C’est absurde, dit comme ça, je sais bien à quel point c’est absurde. Puis il y a eu cette créature et des… gardiens m'ont secourue. Une grande blonde et un homme aux cheveux rouges, demandez-leur !
    — Tu veux nous faire croire qu’une dryade t’a joué un tour maintenant ?
    — Quoi ?

    L’homme attablé, Leiftan, me fixa pour un temps qui parut une éternité.

    — Non, dit-il très doucement. Je crois, mon ami, qu’elle insinue venir de chez les humains.

    Je restai davantage bouche bée – comme si cela eût été possible – à l'entente de ses paroles.

    — Oui. Oui, évidemment que je viens « de chez les humains » !

    Je les regardai tour à tour d’un air interdit. Comment diable aurait-il pu en aller autrement ? C’est alors que Nevra se vautra dans sa chaise et applaudit avec emphase.

    — Alors ça, s’esclaffa-t-il, c’est la meilleure que les Piafs nous aient jamais faite ! Saluons au moins l’innovation. C’est brillant. Brillant.
    — Pour le moins original, je l’admets, approuva Leiftan d’une voix parfaitement neutre.

    Je fronçai les sourcils.

    — Je ne vous comprends pas. Ce n’est pas une plaisanterie.
    — Allons bon, dit Nevra en pianotant ses longs doigts sur la table. De toute façon, quelle preuve avons-nous que tu viens de l’autre monde ?
    — De l’autre monde ? murmurai-je sans comprendre.
    — Du monde des humains.

    Un silence mortuaire tomba sur nous, durant lequel les deux hommes continuèrent de me scruter sévèrement. Un autre... monde, disait-il ? Bon sang, dans quel village de fous avais-je pu tomber ?

    — J’avais un sac avec mes documents d’identité, finis-je par répondre. Mais je l’ai perdu dans la rivière...
    — Mais bien sûr ! commenta Nevra d’un ton sardonique.
    — Je vous jure que c'est vrai !
    — Il n'est pas élégant de mentir, demoiselle.

    Paniquée, je réfléchissais à un moyen de me dépêtrer de cette situation quand la porte s'ouvrit derrière moi dans un grincement strident, et des pas firent écho dans la pièce.

    — Leiftan, tu es demandé en salle du Cristal, se fit entendre une voix grave.

    Raidie sur ma chaise, je ne vis d'abord qu'un col mince en fourrure couronnant une cuirasse spartiate, et des bras à la couleur de cuivre sculptés par l'exercice. Ensuite, je m’aventurai à lever la tête. L’inconnu était un homme intimidant à la mâchoire saillante et aux lèvres étroites. Ses cheveux blancs mi-longs tombaient en demi-queue lâche sur sa nuque et il portait sur lui un impressionnant baudrier de dagues. Pour autant, sa brute apparence n’était rien en comparaison de ce qui brûlait dans ses yeux. Il avait le regard le plus beau que j’eusse jamais vu ; un regard qu’on aurait cru fondu dans de l’or, le plus raffiné et le plus intense, et capable à lui seul – je le jure – de captiver une assemblée en discorde.

    — Bien, souffla le concerné. Merci, Valkyon.

    L’archimage se leva et sortit sans plus me prêter d’attention. Nevra, les mains croisées derrière la tête, lança au nouveau venu d’un ton excédé :

    — Comme d'habitude, cette affaire ne va pas être facile. Celle-là persiste à dire qu'elle est humaine avec une histoire à dormir debout de portail dans un arbre, blabla...

    Sa moquerie me creva le cœur et je pinçai les lèvres en m’efforçant de chasser mes larmes. Pourquoi refusait-il à ce point de me croire ? Ledit Valkyon s'installa à la place que Leiftan venait de quitter et posa ses mains à plat sur la table. Les torches faisaient courir des reflets de bronze sur les renflements de ses bras.

    — Je suis le capitaine obsidien de la Garde d’Eel, se présenta-t-il brièvement. Ce sont mes soldats qui t'ont rencontrée dans la forêt au retour de leur mission. Ils t'auraient trouvée dans cet état et sauvée des griffes d'un cauquemar, avant de t’amener chez nous par bonté de cœur.
    — Oui ! soutins-je avec élan. Oui, c'est la vérité, c'est ça !
    — Et dis-moi donc pourquoi une innocente s’enfuirait-elle avant la sonnerie du cor Faucon ?

    En prononçant ces mots, ses yeux se durcirent et je compris que le malentendu n'était pas dissipé.

    — Je me suis enfuie parce qu’il y avait des chats sur les étalages ! explosai-je. Des chats qui parlent ! Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?!
    — Elle parle des purrekos, là ? chuchota Nevra en plissant l’œil.
    — Tu as agressé deux de mes soldats, continua imperturbablement l’autre. Et tu as feint d’être morte.
    — Mais je n’ai jamais feint d’être morte, je me suis évanouie ! dis-je, au comble du désespoir et de l’exaspération.

    Pendant un moment, ses sourcils se rejoignirent sur son front et une expression incertaine passa sur son visage. Cela fut éphémère, le temps d’un battement de cils. Il se reprit.

    — As-tu donné un signal pour tes complices de l'extérieur ? poursuivit-il d’un ton soupçonneux.
    — N'était-ce pas de ta part une tentative d'infiltration ? enchérit Nevra à son côté. Ma foi, cela est réussi, tes vêtements sont plus que déroutants et ton attitude pourrait tromper les plus ingénus. Tu as l'air humaine.
    — Je suis humaine ! m’évertuai-je à le leur faire comprendre.
    — À d'autres. Tentative intéressante mais nous ne sommes pas dupes. De toute façon, les Faucons n'auraient pas envoyé une piètre actrice. Tu as même fait semblant de t’évanouir...

    Le maître des Ombres cala son menton dans sa main en me contemplant et je sentis mon cœur se briser. Il ne me croirait pas… Il ne le voulait pas. Et si ce qu’il disait n’était pas complètement délirant ? Si par malheur, j’étais tombée dans… un autre monde ? La forêt si étrange, le cauquemar, puis tous ces gens dont j’avais fait la rencontre jusqu’à ces hommes d’allure singulière m’avaient prouvé que l’endroit n'appartenait à rien que je connaissais. J’avais senti cette énergie alentour ; les ondes, les abstractions dans l'air trop différentes de ma terre, ma précieuse terre. Je sentis ma respiration s’accélérer et mon regard devint nébuleux.

    — Alors, où vous cachez-vous ? réitéra-t-il. Qui est votre nécromancien ?

    Je secouai vaguement la tête, sans savoir quoi répliquer tant j’étais désemparée.

    — Je... je ne suis pas celle que vous croyez, persistai-je à dire d’une voix blanche. C’est un malentendu. Je me suis retrouvée au mauvais endroit, au mauvais moment…

    Ma pitoyable réponse eut pour seul effet de les rembrunir. Nevra roula des yeux en claquant sa langue.

    — Il suffit. Ramenez-la en cellule, ordonna-t-il aux deux gardes dressés à la porte avec un geste d’impatience. Quant à toi, ajouta-t-il à mon attention en se penchant sur la table, il vaudrait mieux demain que la nuit t’ait rendu tes souvenirs.

    La menace que je lus dans son regard me rendit blême. Le capitaine obsidien, qui n'avait toujours pas repris la parole, ajouta au moment où l’on me levait :

    — La situation s'aggrave, Eldarya se meurt. Tu finiras par parler.

    On me séquestra ensuite à nouveau dans cet espace étroit et sans vie.

    Cette fois-ci, je ne cognai pas à la porte, consciente que ce geste ne me serait d’aucune utilité. Personne ne m'ouvrirait tant que ma situation ne serait pas éclaircie, situation qui venait tout juste d’empirer. Les mains libres, je portai un ongle à mes lèvres et m’intimai de réfléchir. Toutefois, mes pensées s’éparpillaient. Je ne comprenais rien, strictement rien à ce qui se déroulait dans ce décor. Ou je ne voulais pas l'admettre... Un autre monde ? avait dit ce Nevra. J'étais arrivée dans un autre monde en traversant un arbre ? Où était donc passée la rationalité ? Certes, j’avais baigné toute mon enfance dans des histoires de magie mais un monde à part ! Et cela m'arrivait, à moi ! Mon père lui-même n’avait jamais tant fabulé.

    Et pourtant... il n’y avait pas d’autre explication. Pourtant, les dieux savent que ce destin m'avait toujours appartenu.

    J’étais perdue dans un monde étranger.

    J’eus l’impression que la nuit tombait puisque les gardes se relayèrent derrière la porte. Recroquevillée dans ma cellule, je me sentais abandonnée. Je pensais à ma famille, à mes amis, à tout ce qui me rattachait à ma terre. Ils n'allaient pas remarquer ma disparition avant trois ou quatre jours, mais ensuite, qu'adviendrait-il ? On me porterait disparue, on mobiliserait la police et, enfin, on me croirait morte. Telle était la logique insensible des affaires jugées trop énigmatiques.
    Seule dans cette pièce aussi glacée que l'abîme de mon cœur, un sanglot fendit ma gorge et j’enfouis mon visage dans mes genoux. Si seulement, ah ! si seulement j’avais été plus prudente... Jamais je n’aurais dû m’éloigner du chemin, ni m’approcher de cet arbre maudit.

    Mais il était trop tard venu le temps des regrets. Et maintenant personne, absolument personne, ne viendrait me sortir de là.

Chapitre 4

    Le lendemain, mes joues étaient sèches et je m’étais ragaillardie. Pleurer faisait du bien mais cela n’aidait pas à avoir les idées claires.

    La nuit avait été épouvantable. Dans l’obscurité permanente, il y avait eu des murmures fous qui se parlaient constamment, des raclements d’ongles sur la pierre et, parfois, un cri jailli de nulle part. Si au début je n’avais pas envisagé de dormir, l’émotion avait eu raison de moi et j’avais fini par m’assoupir à même le sol.

    On m’avait apporté au matin un baquet d’eau claire destiné à la boisson, ainsi qu’une écuelle contenant du gruau avec une tranche de pain rassis. Je m’étais efforcée de surmonter mon dégoût et de tout avaler. Une chose était sûre : tomber d’inanition ne m’aiderait pas à sortir de là.
    Tomber de maladie non plus, d’ailleurs ; or, pour le moment, je grelottais encore dans mes couches de vêtements humides. Une fois mon repas terminé, je décidai donc d’étendre au moins mon tee-shirt aux côtés de ma polaire.

    Assise torse-nu sur ma paillasse, j’en profitai pour examiner ma blessure que j’avais mise de côté depuis la veille. Les bords avaient rougi d’une manière qui me déplaisait. Je la lavai avec un peu d’eau claire, faute de mieux, en espérant glaner un savon prochainement. Par la même occasion je tentai de glisser un doigt sous ce maudit collier d’Igelune où la peau me démangeait. En vain. Impossible de s’en débarrasser, apparemment. Il y avait comme des écritures incrustées dans le métal et pas le moindre fermoir.

    Cela fait, je me réinstallai ensuite contre le mur et m’immergeai dans les réflexions.

    Un autre monde. Après une nuit, j’avais plus ou moins déjà absorbé cette vérité. La part irrationnelle de moi qui était demeurée attachée aux histoires de mon père, qui s’y était cramponnée comme la vermine sur l’écorce malgré ces années loin de lui, malgré mon endoctrinement dans le rationalisme scientifique, me soufflait d’y croire sans l’ombre d’un doute. D’une manière ou d’une autre et pour une raison qui m'échappait, le sapin avait joué le rôle d’une passerelle. L’existence d’une terre parallèle, en revanche, n’avait pas l’air d’étonner mes geôliers outre mesure…
    Un autre monde, oui, mais ce n’était pas la raison de mon enfermement. Quelque chose s’était passé hier, dehors ; un attentat peut-être, puisqu’on m’accusait gravement d’être complice. Il me semblait que les Faucons Obscurs étaient des ennemis de cette organisation dans laquelle j’étais tombée, la Garde, et qu’on s’était mépris sur mon identité. Coûte que coûte, il m’incombait de prouver mon innocence. Mais comment ?

    Pendant de longs moments, mon regard erra sur les inscriptions gravées dans les murs par les anciens prisonniers. Elles étaient en grand nombre ; des mots inconnus, des symboles de toutes tailles et parfois même des phrases se disputaient les portions de pierre les plus lisses. Qu’étaient devenus mes prédécesseurs ? Avaient-ils recouvré leur liberté ou bien étaient-ils… ?

    Le bruit d'une serrure déverrouillée finit par m’arracher aux pensées macabres et j’enfilai rapidement mon tee-shirt avant de bondir sur mes jambes, encore pleine d’espoir. La vue des fers qui m’étaient destinés dans les mains calleuses du garde me serra la gorge mais je ne protestai pas. On m’emmena avec la même rudesse que la veille dans la salle d’interrogatoire, où m’attendaient sur leurs chaises le maître des Ombres et le capitaine obsidien.

    Nevra se pencha en avant avec une expression railleuse.

    — Toujours en forme, à ce que je vois ! Et ce regard, ah ! T’a-t-on déjà dit que tes yeux étaient pareils à une nuit sans étoile ?

    Je pris soin de garder mon opinion au sujet de cette flatterie importune. Un coup d’œil égaré me permit néanmoins de remarquer le haussement de sourcil désapprobateur de Valkyon.

    — Vous vouliez une preuve que je viens… de l’autre monde, commençai-je aussitôt, et les deux hommes me toisèrent en retour avec un air de profonde lassitude. Je n’ai plus mon sac mais les gardes, dis-je sans flancher, ils ont pris ce qui me restait. Regardez par vous-mêmes.
    — Oh, tu parles de ça ? fit Nevra en vidant sa poche.

    Il aligna soigneusement sur la table mon couteau-suisse, mon téléphone à l’écran fendu et les deux bouts de mes écouteurs. Un sourire de fauve apparut au coin de ses lèvres quand il me vit déglutir.

    — Oui.
    — C’est trop ! Valk, jubila-t-il en se tournant vers le concerné, elle s’est même encombrée de ces petites babioles pour qu’on la croie.
    — Ces babioles sont mes affaires et elles m’appartiennent depuis longtemps.

    Mon regard passa sur le capitaine. Austère, il ne dit rien. Nevra se renversa dans sa chaise.

    — Quelle formidable comédienne ! J’en serais presque envieux, se moqua-t-il en curant nonchalamment ses ongles avec la lame d’une dague. Dis-moi, as-tu appris ton petit accent pour ton personnage ou bien l’as-tu de naissance ?

    J’écartai au plus loin ma bouffée de panique et me soumis au silence, le temps de réfléchir. Si j’avais encore été en possession de mon sac, toutes les preuves qu’il contenait les auraient contraints à me croire. Mais mon sac gisait au fond de la rivière et les « si » ne refaisaient pas le monde. Une idée me vint.

    — Je parie que vous ne savez pas à quoi ça sert.

    Leurs visages s’inclinèrent légèrement à ces mots. Ne leur laissant pas le temps de m’interrompre, je me lançai en toute hâte dans l’explication du couteau-suisse que je connaissais comme ma poche ; je leur décrivis chaque outil incrusté et son fonctionnement : les tournevis, l’ouvre-boîte, la scie et le tire-bouchon ; tellement vite qu’aucun d’eux ne pût placer une parole. Puis je désignai les résidus d’écouteurs :

    — Ça n’a rien d’une « corde d’assassin ». Ça sert à écouter de la musique sur des appareils électroniques comme celui qui est à côté. On appelle ça un téléphone. Mais il a pris l’eau et il ne fonctionne plus. Et il y a beaucoup d’autres gadgets. On a des télévisions...
    — Ça suffit, me coupa Nevra.
    — On a des consoles de jeu avec des manettes, poursuivis-je hardiment car je n’avais aucun autre plaidoyer que celui-là, et on a des machines pour griller le pain et...
    — Ça suffit ! rugit-il en frappant sa paume sur la table. Cesse donc tes ruses de sorcière !

    Son cri se répercuta si fort entre les murs que je tassai les épaules presque sans le vouloir. J’aurais pu me mettre à pleurer mais je luttai pour garder le contrôle. Fonds en larmes, me dis-je, et c’en est fini de toi.

    — Je ne peux pas avoir inventé tout ça, murmurai-je, la gorge nouée. Vos accusations n’ont aucun sens.

    Une ombre inquiétante se jeta sur le front de Nevra. Son regard dépareillé me transperça et il se leva avec une grâce animale. Arrivé devant moi, il posa une main sur le dossier de ma chaise et glissa ses doigts sur mon poignet. Ils étaient aussi froids que la pierre.

    — Quelles douces mains que voilà, susurra-t-il à mon oreille, et son souffle glacé dressa ma peau de frissons. Je me demande ce qu’elles donneraient sans ongles ou même sans doigts. Ou, dit-il en attrapant mes mâchoires, préférerais-tu qu’on commence par les dents ? Alors, vas-tu parler ?
    — Je ne sais rien, soufflai-je, oppressée. Je vous jure que je ne sais rien...
    — Mauvaise réponse. Nous commencerons donc par les dents.

    Le sang se figea dans mes veines ; je sentis ma résistance céder. Transie d’effroi, je le vis faire un signe à une ombre dans un coin de la pièce qui s’approcha avec un coffret métallique.

    L’intervention du capitaine derrière lui se résuma à un mot :

    — Non.

    Valkyon était toujours assis sur sa chaise, les bras croisés. Son visage était un masque de pierre mais ses yeux brillaient comme deux phares. Il se leva à son tour en hochant la tête en direction des gardes qui flanquaient la porte. Ces derniers me remirent sur mes jambes et Nevra s’écarta de moi sans se départir de son sourire de miel permanent.

    — Tu as de la chance que Valk soit là. C’est le moins sanguin de nous deux.

    Et là-dessus, il me fit un signe doucereux de la main tandis qu’on m’entraînait ailleurs. Cette fois, je ne fus pas jetée directement au cachot. Nous suivîmes le capitaine obsidien qui marchait à l’avant d’un pas brut et rapide. Les muscles tendus de son dos roulaient dans l’obscurité ; il avait l’air d’un colosse modelé dans un argile aussi ancien que les plus vénérables montagnes. Derrière leurs portes, les prisonniers restaient silencieux.
    Terrifiée à l’idée de ce qu’ils comptaient me faire, hélas je n’eus d’autre choix que me laisser emporter dans les entrailles de la prison. Mon cœur battait si fort que je craignais à tout instant le voir bondir hors de ma gorge. Nous passâmes enfin un ultime couloir et descendîmes quatre marches dans l’obscurité. Là, Valkyon me saisit par mes chaînes et me planta devant une cellule à barreaux, dans laquelle s’entassaient des prisonniers gémissants sous la lueur crasseuse des torches. Les mains tremblantes, je me sentis défaillir. Il planait une aura de mort et des effluves pestilentielles.

    — Les connais-tu ? articula-t-il au-dessus de moi.
    — Non, m’étranglai-je.

    Lorsqu’il me pivota brutalement vers lui, je tressaillis dans l’attente d’un coup. Qui ne vint jamais.

    — Qui est votre nécromancien ? Où sont les cristaux ?
    — J’ignore de quoi vous parl...
    — Qui es-tu ? Pourquoi es-tu là ? Où se cachent les Faucons ?

    L’espace d’un instant, je me perdis dans les reflets de lumière qui jouaient sur le cuir luisant de son baudrier. C’était comme si l’espoir et l’énergie s’enfuyaient de moi à tire-d’aile.

    — La rivière…, chuchotai-je ensuite.
    — Quoi ?
    — Je suis venue par la rivière...
    — C’est faux, dit-il d’une voix égale. Tu n’es pas venue par la rivière.
    — C'est la vérité ! objectai-je alors que mes dents s’entrechoquaient sous mes joues. Je vous le jure sur tout ce que j’ai ! Laissez-moi juste y retourner et je serai partie en un rien de temps. Vous ne me reverrez plus jamais et je ne causerai aucun souci. Je vous en prie...
    — Il est connu que les portails sont à sens unique.

    Une main glacée me prit aux entrailles et j’entrouvris les lèvres.

    — Alors… comment puis-je rentrer ?
    — Ce n'est pas toi qui poses les questions.

    Son ton était demeuré calme, mais ferme. « À sens unique ». Ma poitrine se comprima et des sueurs froides mouillèrent ma nuque. Fonds en larmes, me répétai-je, et c’en est fini de toi. Valkyon se recula d’un pas, m’étudiant dans le plus grand silence.

    — Ça sera tout pour aujourd’hui, acheva-t-il. Ramenez-la.
    — Vous avez tort, lâchai-je peu après qu’il se fût retourné. Vous avez tort et je vous le prouverai. Tous les jours s’il le faut. Je n’ai rien à voir avec toute cette histoire, je ne fais même pas partie de ce… de ce monde. Tout ça n’était qu’une horrible coïncidence. Je vous assure que vous avez tort. Et je vous le prouverai.

    Le dos de Valkyon se figea. Ses yeux si déroutants revinrent lentement sur moi, vacillèrent dans la pénombre. Mais il eut tôt fait de revêtir un visage hermétique… quoique peut-être troublé.

~ * * * ~

    Et c’est ce que je fis. Les deux jours suivants, à peine eus-je passé le seuil de la salle d’interrogatoire, que je me mis à raconter tout ce qui me passait par la tête au sujet du monde humain. Les capitales, les routes, l’université, l’hôpital. La géographie et l’histoire. Les plus grandes découvertes. Mon esprit pouvait être une preuve suffisante ; il le fallait. Nevra finissait toujours par m’interrompre pour m’assaillir de questions – qui j’étais, qui était mon nécromancien, où étaient les Faucons – mais mon temps de parole s’était vu prolongé et, au moins, on ne m’avait plus menacée de torture. Aucun signe de leur part ne me laissait pour autant présumer qu’ils me croyaient.

    Quand je ne dormais pas, j’écoutais aux portes ou bien je cognais mes phalanges sur le métal en criant ma fureur et mon injustice jusqu’à ce l’écho de ma propre voix me vrillât les tympans. Les autres prisonniers grattaient toujours les murs le soir et, parfois, un cri jaillissait – la litanie quotidienne.

    C’est impressionnant ce à quoi l’esprit peut s’habituer.

    Cinq jours, ce n’était rien. Mais terrassée par la peur et l’ennui, les jours devenaient des semaines. Je n'arrêtais pas de penser à mes parents. J'avais promis de les rappeler sans tarder ce jour de malheur sur le sentier. J’essayais de m’accrocher à eux pour garder le moral. Je les reverrais, bien sûr ; je les reverrais.

    Je n’avais pas envisagé d’autre alternative.

    Des vacances. Tout cela à cause d’aspirations futiles de vacances dont je n’avais même pas ressenti le besoin au départ. Je me promettais de ne plus jamais en prendre si je parvenais un jour à sortir de là. Mieux valait me cloîtrer une vie entière que reposer un seul pied dans une forêt.
    Quant à mes plaies, oh ! elles avaient boursouflé. Je les lavais tous les jours à l’eau claire mais, comme de juste, l’hygiène n’était pas en vogue derrière les barreaux. Ajoutons à cela mes vêtements douteux qui avaient mal séché en s’imprégnant d’une odeur de moisissure et qui n’arrangeaient en rien ma minable condition.

    L'idée de m'enfuir avait, à un moment, galvanisé mon esprit mais après des heures d’inspection minutieuse dans l’obscurité, il m’avait bien fallu admettre qu’il n’existait aucune échappatoire. Hormis la parole. Et comme toujours, la persévérance. Je peux le faire, me répétais-je obstinément. Je peux m’en sortir. Cependant, une part de moi songeait que je n’aurais pas assez de temps pour convaincre mes ravisseurs...



    — J’ai besoin d’un savon, annonçai-je d’office lorsque je pénétrai la salle d’interrogatoire.

    Les gardes restés à la porte gloussèrent sous cape. Un simple regard de Valkyon les réduisit au silence.

    — Tout de suite, princesse ! lança Nevra avec un large sourire. Voudrais-tu un peu de poudre et une jolie robe avec ?
    — Mes plaies s’infectent. J’en ai absolument besoin, je sais de quoi je parle, dis-je et, comme tous les deux me considéraient d’un œil impassible, j’insistai : Juste un savon. S’il vous plaît. Je me débrouillerai avec mon eau, je boirai moins.

    Adossé à sa chaise, Nevra s’absorba dans la contemplation de mon couteau-suisse, qu’il semblait avoir adopté. Ma requête était raisonnable et j’imaginais qu’il s’amusait seulement de ménager son attente avec son goût pour le mélodrame.
    Puis sa sentence tomba – intraitable :

    — Non.

    Mes yeux papillotèrent ; j’eus bien des difficultés à ravaler ma déception.

    — Pourquoi ? demandai-je tout de même.
    — On ne fait pas de préférence, répondit platement Valkyon.

    Mes plaies me brûlèrent sous mes vêtements, me rappelant par la même occasion ce qu’impliquerait mon échec. Je lançai un regard dans pièce et je sentis l’angoisse se resserrer autour de moi comme un nœud coulant.

    — Si vous continuez à me faire venir, soutins-je avec une confiance que j’étais loin d’éprouver, c’est que vous espérez quelque chose de moi. Si je meurs, vous n’obtiendrez rien du tout.

    C’était ma dernière carte à jouer, et elle ne fut pas suffisante. Nevra se contenta de hausser les épaules.

    — Alors tu mourras.

    Et ainsi, je dus renoncer à cette idée.

    J’avalai péniblement mon dîner ce soir là. L’état de ma poitrine, devenue chaude et douloureuse, me préoccupait ; et lorsque mes yeux revinrent fixer les écritures dans les coins, une anxiété dévorante m’imprégna jusqu’à la moelle.

    Dans mon sommeil, je rêvai du cauquemar.

    Il me faut préciser que c’était arrivé plus d’une fois depuis ma rencontre avec la créature. À chaque réveil j’avais ouvert les yeux en sursaut, frémissante et trempée de sueurs. Mais cette nuit, je fus persuadée d’entrevoir une ombre dans la cellule. Avec le recul, je pense pouvoir affirmer qu’il s’agissait des prémisses de la fièvre. Toujours est-il que cette vision m’effraya au plus haut point, et le son de pure terreur qui jaillit de ma gorge fit taire autour tous les gémissements. Je me ruai vers la porte.

    — Laissez-moi sortir ! criai-je en tambourinant dessus. Laissez-moi sortir ! Au secours ! Je veux sortir !

    Ma lucarne s’ouvrit et des yeux de lézard apparurent.

    — Qu’est-ce que t’as, toi, à brailler comme ça ?
    — Il y a quelque chose, quelque chose avec moi ! S’il vous plaît ! Au secours !

    Ma voix défaillit dans un sanglot et je me mis à griffer les parois de métal en hurlant. Soudain, la porte s'ouvrit d’une traite en m’envoyant promener contre le mur.

    — Bon sang, tu vas la fermer, oui ? Il y a rien dans ta cellule !

    Une faible raie de lumière orange avait pénétré la pièce avec le garde et je vis qu’en effet, il n’y avait rien. Haletante, je m’accrochai à ma gorge ceinturée du collier ; son poids devenait insupportable.
    Le soldat marmonna des jurons en me poussant du pied.

    — Tu n’es qu’une menteuse, cracha-t-il alors que je me ratatinais sur moi-même. Une menteuse et une Piaf. Je savais que c’était encore une de tes ruses, fichue menteuse !

    Il m’accabla encore d’une pluie d’injures, puis la porte se referma dans un grand bruit.

    Mais je n’étais pas seule pour autant.

    Le son d’une respiration régulière résonnait avec la mienne entre les quatre murs. Mes paupières s’ouvrirent d’un seul coup. Une silhouette se tenait debout dans l’opacité devant moi, aux iris jaune-vert qui luisaient autour de pupilles verticales. Le garde... Il était toujours là. Mon cœur se mit à battre avec violence quand il s'accroupit ensuite pour prendre mon menton dans sa main.

    — Toi, menteuse, murmura-t-il, je me demande quel genre de correction tu mérites.

    Une violente chair-de-poule sillonna mon échine. Avec un sourire malsain, il insinua deux doigts à l’intérieur de mon genou et l’écarta.

    — Je... vous..., balbutiai-je, terrorisée.
    — On ne crie pas comme ça, ici. C’est interdit de crier comme ça. Et je n’aime pas les menteuses.

    Et tout en disant cela, sa main répugnante remontait plus haut sur ma jambe, plus haut et…
    Mon instinct de survie jaillit en moi comme une flamme. Je lui crachai à la figure et envoyai mon genou tout droit vers son menton. Un geste fou qui éveilla sa colère. Il poussa un cri féroce en me repoussant.  Je ne vis même pas son poing partir mais il partit bien, et une douleur fulgurante explosa subitement dans ma mâchoire. Le sol se précipita à ma rencontre ; des chandelles dansaient devant mes yeux.

    — Saloperie de Piaf ! pesta-t-il en frottant son menton. Que la Source vous maudisse, tous autant que vous êtes !

    Avec un dernier juron, il me laissa par terre, la tête lourde. Je rampai sur la pierre froide et me recroquevillai dans un coin de la pièce en entourant mes genoux de mes bras tremblants.


    Plus tard, on vint me chercher. Ce devait être très tôt le matin car le roulement de gardes n’avait pas encore eu lieu et le même soldat à l’allure inhumaine m’enchaîna avec fureur en dardant sur moi un regard meurtrier. Je n’eus pas le courage de lui faire face. L’horreur de ce qui avait failli arriver la nuit dernière avait jeté de l’eau sur les braises de mon esprit de révolte. Une douleur lointaine élançait ma joue, mais j’étais trop hébétée pour en tenir compte.
    Dans la salle d’interrogatoire, Nevra reposait ses jambes étalées en travers de la table comme c’était devenu une habitude, tandis que Valkyon était adossé à la paroi de pierre, les bras croisés sur son plastron de cuir. Sous mes paupières baissées, je perçus également la présence de quelqu’un d’autre sur la chaise d’en face.

    Les soldats me plantèrent à ma place avec brusquerie. Une fois assise, je gardai les lèvres closes et l’échine courbée, les yeux obstinément fixés sur la table où la lumière d’une torche tremblotait. Une minuscule fiole au contenu nacré y était posée au centre.

    — Eh bien, pas d’entrée fracassante aujourd’hui ?

    La saillie venait de Nevra, évidemment. Il prit soin de marquer une pause, comme s’il attendait de pouvoir se régaler d’une réplique, et parut déçu quand il comprit que je n’allais pas répondre.

    — Le mutisme est-il ton nouveau moyen de protester ? reprit-il d’une voix plus sèche. Ou t’es-tu lassée de ta propre mise en scène ?

    Cette fois, je braquai mes yeux sur lui. Je ne dis rien, mais mon regard suffit. Et alors que le sourire de Nevra pâlissait d’un ton, Valkyon parut de son coin d’ombre, les sourcils froncés.

    — Qui l'a frappée ?

    Sa voix grave était sortie aussi glaciale qu’un vent d’hiver. Je retins mon souffle en laissant de nouveau mes cheveux tomber autour de mon visage, les doigts crispés entre mes jambes.

    — Qui ? répéta-t-il. Je ne le demanderai pas une troisième fois.

    Derrière moi, le coupable se dandina d’un pied sur l’autre avant de s'avancer.

    — Moi, capitaine, se dénonça-t-il d’un ton hésitant. Je… Elle s'est mise à hurler sans s'arrêter au beau milieu de la nuit malgré mes avertissements.
    — T'a-t-on demandé de la battre ?
    — Non…
    — T’a-t-on seulement demandé de la toucher ?
    — Non...
    — Quels étaient tes ordres, soldat ? continua Valkyon, implacable.
    — De... surveiller les cellules.

    Acculé comme un lapin par un loup, il n’avait plus rien du détestable personnage de la veille. Je n'osais plus bouger d’un pouce mais je vis du coin de l’œil Valkyon approcher lentement de lui. De l’autre côté de la table, Nevra et l’inconnu se taisaient.

    — Cette prisonnière n’a jamais fait preuve de la moindre violence ici. Faucons ou non, sous mon commandement, on ne frappe pas les détenus aussi gratuitement.

    Je sentis le capitaine m’observer à nouveau.

    — Lui as-tu fait autre chose ? s'enquit-il ensuite.
    — Non, répondit l’autre instantanément.

    Un frisson souleva la chair de mes bras quand je pensai au sort funeste auquel j’avais échappé. Ce détail ne parut pas manquer à son supérieur qui se pencha vers moi pour m'interroger :

    — T'a-t-il fait autre chose ?

    Tétanisée, je secouai négativement la tête et je fus incapable de lire sur son visage durci ce qu’il pensait avoir deviné ou non. Un moment de silence s'abattit.

    — Toi, dehors, fit-il ensuite. Tu es suspendu jusqu'à nouvel ordre.

    Le ton était sans appel.

    Le soldat déglutit et disparut sans rien contester. Quant à moi, je demeurai parfaitement immobile, de peur que la colère du capitaine, même salvatrice, se retourne contre moi. Mais Valkyon inspira profondément en passant une main dans ses cheveux blancs dénoués. Ensuite, il poussa la fiole dans ma direction.

    — Bois, dit-il d’un ton morne, comme si cela lui pesait de jouer son rôle.

    Mon regard examina longuement le liquide opalin. Puis je jetai un œil vers Nevra et je me raidis soudain en découvrant l’individu à son côté. C’était un homme aux traits fins et aux longs cheveux bleus noués par un catogan, et de chaque côté de sa tête…

    — Sérieusement, c’est à croire qu’elle n’a jamais vu d’elfe de sa vie, lança l’inconnu en haussant les sourcils.
    — Il faut dire que tu es particulièrement moche aussi, commenta Nevra avec un sourire fripon.
    — Ah oui ? À ta place, je ne parierais pas trop dessus, le balaf-...

    Quelque part, on entendit Valkyon se racler la gorge. Alors que les deux hommes d’en face reportaient leur attention sur moi, je fixai de nouveau le flacon. Mes pensées devaient être transparentes car Nevra soupira.

    — Si nous voulions te tuer, nous ne ferions pas tant de manières.
    — Non, lâchai-je à mi-voix. Ce serait... théâtral.

    Le maître des Ombres esquissa un petit sourire en coin, et peut-être même aussi l’individu elfique.

    — Ravi de voir que tu as retrouvé ta langue. Maintenant, bois. Ce n’est pas dans notre habitude de faire appel aux maîtres alchimistes comme Ezarel, spécifia-t-il en regardant son partenaire, mais pour ton histoire douteuse, nous avons fait une exception.

    Je devais bien lui concéder qu’il n’avait aucune raison de mentir et j’avalai donc le contenu de la fiole d’une seule traite avant de changer d’avis. Ça avait très mauvais goût – à la fois de cendres, de radis fermenté, d’abats et d’iode. Une étrange chaleur fourmilla sous ma langue, qui disparut aussi vite qu’elle était apparue.

    — Quel est ton nom ? attaqua Ezarel.
    — Kaly. Et mon deuxième prénom est Gaella, comme ma mère.

    Je hoquetai en portant mes mains à mes lèvres. Qu’était-ce ? Ma voix… Valkyon retourna tranquillement s’appuyer au mur tandis que Nevra soulevait un coin de sa bouche avec satisfaction.

    — D'où viens-tu ? continua Ezarel.
    — Oh, c’est une sacrée histoire ! Il faisait très beau et j’avais prévu de profiter de mes premières vacances depuis longtemps, vraiment longtemps, m’entendis-je débiter sans le moindre contrôle. Vous savez, j’adore la forêt, alors j’ai voulu me couper un peu du monde. J’étais en randonnée quand j’ai senti quelque chose de bizarre entre les arbres, puis j’ai vu l’écureuil – tellement mignon ! Et d’un coup, je dirais qu’un sapin l’a comme absorbé. C’était très perturbant. Moi, j’ai voulu partir mais quelque chose m’a retenue et ça m’a poussée sur l’arbre.
    — Quelque chose ?
    — Si j’étais folle, j’aurais bien dit que c’était une racine !

    De nouveau, les mots étaient tombés de mes lèvres. À cette réponse cependant, je vis nettement Valkyon et Nevra se raidir en échangeant un regard. Ezarel, arrimant ses yeux verts aux miens, ne se laissa pas distraire.

    — Qu'es-tu venue chercher au Quartier Général ?
    — De l’aide, bien sûr, j’avais perdu mon sac. Dans la rivière où j’ai failli me noyer et...
    — Es-tu un Faucon Obscur ?
    — Non.
    — Es-tu une ennemie de la Garde ?
    — Non.
    — Es-tu humaine ?
    — Bien sûr, quelle question !

    Le capitaine obsidien se redressa sur son appui en me jaugeant avec une curiosité nouvelle. Il y eut un silence durant lequel les trois hommes se jetèrent des regards perplexes.

    — Elle ne ment pas sous le sérum de vérité, affirma ensuite Ezarel en se tournant pour m’observer à nouveau.
    — Est-il possible que tu te sois trompé en le réalisant ? demanda Valkyon.
    — Tsk ! Je ne me trompe jamais, Valk.
    — Ez, penses-tu qu'il pourrait s'agir d'une nouvelle potion d'oubli ? lui souffla Nevra à voix basse ; son visage d’ordinaire railleur s’était tendu et il avait perdu son sourire.
    — Les Faucons n'auraient aucun intérêt à perdre leurs partisans pour qu'ils finissent par être enrôlés dans la Garde, intervint Valkyon qui arpentait la pièce. Elle aurait mieux fait de se tuer dans ce cas.
    — Alors, une potion temporaire ?
    — Je ne sais pas. En soi, l'idée n'est pas improbable mais combien de temps durerait un tel effet ? réfléchit Ezarel en caressant son menton. Si on considère son accent, son histoire… Vous avez dit qu’aucune capsule n’a été trouvée sur elle et qu’elle est tombée en pâmoison devant Jamon. Tout ça est quand même très bizarre pour un Faucon.

    Un élan d'espoir me fit relever la tête et j'attendis leurs réactions, le cœur au bord des lèvres. Pourtant, Nevra se frotta la nuque avec un ennui manifeste. D’un geste expéditif, il mit fin à cette entrevue. Je sentis mon ventre se contracter.

    — À quoi ça rime ?! m’écriai-je sans pouvoir me retenir. Vous venez de le démontrer ! Je suis innocente. Pourquoi vous êtes-vous donné cette peine si c’est pour me refermer cette porte à la figure ?

    Aucun d’entre eux ne consentit à répondre. La colère me fit voir rouge et je renversai ma chaise sur le sol d’un coup de talon.

    — J’en ai assez ! Je ne passerai pas un jour de plus dans cette cellule !

    Je m’étais armée de patience et je m’étais tenue tranquille. J’avais fait tout mon possible pour les convaincre – tout ! –, et ils ne cessaient de jouer avec mes nerfs torturés. Mes protestations furent bien vaines, puisque quatre mains vigoureuses me saisirent aussitôt. Je continuai à vociférer tandis que les gardes m’emportaient dans le couloir, et les prisonniers m’acclamèrent derrière leurs portes comme des spectres frappeurs, même après que la mienne eût claqué.

~ * * * ~

    La fièvre me terrassa au huitième jour.

    Je l’avais vue venir, bien sûr, comme Noé avait dû contempler sur son arche l’arrivée du Déluge ; et elle était là maintenant.
    La fièvre était là, et je frissonnais et je transpirais. Rétractée dans un coin de la pièce, la joue à même le sol, mes yeux contemplaient d’un air lointain la fresque que formaient les gravures des anciens condamnés. Tous mes muscles me faisaient souffrir et des poussées de crampes m’avaient fait rendre mon dernier repas.

    Il n’y avait plus eu d’entrevue depuis l’épisode honteux du sérum de vérité. Ces hommes m’avaient fait miroiter un espoir de liberté flamboyant pour le simple plaisir de le piétiner aussitôt. Ils auraient mieux fait de me donner à boire du poison. Au final, j’allais bien décéder d'une bête infection en ce lieu bas et sombre où je n'aurais même pas droit à des obsèques. Peut-être était-il temps de laisser à mon tour mon empreinte sur la pierre...

    La fièvre était là, brûlante et dévastatrice, incrustée dans mes chairs, et je ne discernais plus le vrai du faux, les secondes des minutes, et les minutes des heures.

    Mon esprit divaguait. D’un battement de cils, je basculais d’un songe à un autre : une après-midi dans le jardin de mes parents où je semais des graines, heureuse, entourée du parfum de ma mère ; une promenade dans un parc avec une glace à la main ; mes plantes rempotées dans la lumière du dimanche. Mes plantes... ! Qu’allaient-elles devenir ? Je rouvrais les yeux et je voyais le désert de ma cellule. Et puis, j’étais de nouveau enfant, accrochée à la main de mon père qui s’agenouillait dans les bois pour étudier les insectes. Un papillon batifolait au-dessus de ma tête et je courais derrière lui tandis qu’il virevoltait vertement dans les feuilles, parmi les grains de pollen et les odeurs si suaves de jacinthe et de pervenche. Mon père surgissait alors des fourrés avec mon nom sur les lèvres, pâle d’angoisse, les yeux fous et exorbités, et il me prenait dans ses bras en me faisant promettre de ne jamais m’éloigner seule. Après quoi la brume l’emportait dans ses lambeaux fétides et le cauquemar effleurait ma joue de ses griffes.

    Mes plantes… Quelqu’un allait-il s’occuper de mes plantes ?

    La clé retentit dans la serrure et la porte grinça sur ses gonds rouillés. Il y eut quelques bruits dans la pièce, puis le battant se referma. En soulevant mes paupières lourdes, je découvris posés sur le sol une bassine remplie d’eau avec un savon et un sac de toile. Trop tard, songeai-je lugubrement. Ou alors c’était la dernière ablution qu’on accordait à un condamné.
    Je me traînai tout de même vers la bassine et retirai mes vêtements poisseux, non sans quelques raideurs. Quitte à partir, autant le faire dignement. L'eau se troubla très vite à mesure que je récurais ma peau noircie. Le savon dégageait une odeur aigre, mais elle valait mieux que les effluves nauséabondes de ma cellule. Une fois mes cheveux lavés, je m'autorisai un soupir en goûtant le bonheur d’être propre.
    Pour finir, je nettoyai mes plaies. Ce n’était peut-être pas judicieux de le faire avec une eau sale mais autrement elles auraient souillé tout le reste. Et j’étais condamnée ; je le comprenais maintenant. Un morne découragement m’enveloppait comme un linceul à l’aube d’une veillée funèbre. Avec cette résignation lasse, je n’éprouvais pourtant pas la sérénité que sont censées procurer les morts lentes et progressives.

    Il y avait encore tant de choses que j’espérais accomplir, et si peu de temps...

    Dans le sac m’avait été déposé un ensemble grossier de bure grise. Le tissu était rêche mais il avait le mérite d’être propre ; je l’enfilai.
    À quoi bon tous ces efforts, puisque les sueurs furent si promptes à me recouvrir ? Avec un râle sourd, je me recroquevillai de nouveau entre ces murs érodés où régnaient la tristesse et la mort.

    Après un certain temps, le verrou ferrailla de nouveau et des bottes foulèrent le seuil. Leiftan, que je reconnus à son parfum et aux grelots de sa tunique, pénétra dans ma cellule noyée d’obscurité.

    — Par la miséricorde de l’Oracle, souffla-t-il.

    Ses vêtements frémirent avec un bruit de soie tandis qu’il s’accroupissait. Il me toucha le bras.

    — Mets-toi debout, Kaly. Ce n’est pas encore la fin. La Prêtresse a demandé à te voir ; elle décidera de ton sort.

    J’ignore ce que je pus bien lui répondre mais il ordonna qu’on me ferre avec la plus grande diligence. Quelques minutes plus tard, nous nous retrouvions dans les boyaux enténébrés comme une procession vers l’échafaud. La tête tanguante, je trébuchais de temps à autres, à peine consciente de mes talons nus écorchés par les saillies de la pierre. Mon esprit dérivait loin, très loin – une bouteille jetée à la mer.
    Leiftan congédia la garde au pied d’un colimaçon qui s’entortillait infiniment au-dessus de nous. Il y eut des protestations hésitantes mais il m’entraîna derrière lui sans autre forme de procès. Les braseros nichés dans les murs crachaient un feu rouge qui projetait nos ombres allongées sur les marches. Des odeurs de soufre m’irritaient la gorge et Leiftan marchait si vite que je manquai de m’étaler plusieurs fois.

    Il n’y avait pas longtemps que nous cheminions seuls quand soudain une onde de choc traversa les murs et me plia en deux. Mes jambes faiblirent d’un coup ; je me sentis partir en arrière. Par chance, la main de Leiftan me rattrapa de justesse par le col de ma tunique.

    — Qu’était-ce donc ? s’étonna-t-il, le front tendu.
    — Je ne sais pas...

    Un contrecoup de la fièvre, vraisemblablement...

    Quand nous atteignîmes enfin le haut des marches, la lumière crue du jour m'agressa les pupilles. Leiftan ne m’accorda pas le temps de reprendre mon souffle. J’entrevis seulement un cercle de colonnes blanches et les contours d’un grand vestibule pendant que le conseiller me conduisait toujours par le bras. Ses bottes lustrées claquaient fièrement le dallage ; sa tunique soyeuse ondulait derrière lui, aussi immaculée que le drapé d’un séraphin. Rendue aveugle et malade, je m’obligeais à mettre un pied devant l’autre, appelée par les derniers tisons de l’espoir. Puis mes orteils épousèrent l’étoffe douillette d’un tapis et nous nous arrêtâmes au milieu d’un corridor.
    Finalement, Leiftan échangea encore quelques mots avec des inconnus avant de me faire entrer par deux grandes portes dont l’écho se réverbéra dans le nouvel endroit silencieux.

    La lumière y était plus vive encore et je papillonnai des cils pour y voir plus clair. C’était une pièce éblouissante où le soleil pleuvait à verse. Partout les vitrages avaient investi les murs, et même le plafond où une large rosace en dalles de verre recevait les lueurs du jour.

    Et voilà qu’au centre, les rayons infinis de l’extérieur s’embrasaient sur un immense cristal de couleur mauve.

    Il triomphait sur son socle de marbre, digne et tranquille, aussi immémorial que l’origine du monde. Je constatai avec étonnement qu’il émanait de cette pierre… une étrange énergie. Comme cette force qui m'avait attirée près du sapin.

    Une femme se tenait debout dans le nimbe de clarté. Habillée d’un justaucorps de velours, elle attendait, le cou impérieusement dressé. Elle portait sur ses cheveux noirs une paire touffue d’oreilles animales et quatre queues de renard se déployaient de part et d’autre de ses hanches. Dans sa main, un sceptre doté d’une flamme bleue diffusait un halo mystique.
    Tandis que nous nous dirigions vers elle, je m’aperçus de la présence de Valkyon, Ezarel et Nevra installés à une table ovale sur le côté.

    — Je te l’ai amenée, Miiko, annonça Leiftan en me faisant tomber à genoux.

    En nage et haletante, je ne pus résister à la tentation de lever les yeux. La femme avait un visage distingué, le teint pâle et des traits délicats qui semblaient n’avoir pas d’âge. Son regard frangé de longs cils était du bleu de l’Atlantique.

    — Voilà donc la mystérieuse faelienne, commenta-t-elle d’une voix traînante en m’examinant de la tête au pieds. Pourquoi a-t-elle l’air à l’article de la mort ?

    Personne n’eut le temps de formuler une réponse que les premiers boutons de ma tunique sautèrent sur le carrelage. La main libre de la femme s’était à peine tendue dans ma direction. De la magie.

    — Je vois, observa-t-elle sobrement. Vous plaidez donc son innocence ? Chacun de vous ? Et toi, Nevra ?
    — Eh bien, même moi je paraîtrais cruel de laisser croupir en bas une civile qui n’a rien à faire dans cette histoire, aussi insignifiante soit-elle, lâcha l’intéressé en haussant les épaules. Le sérum a parlé, Miiko.

    D’un geste brusque, Miiko – comme c’était son nom – releva mon menton de la pointe de son sceptre. Son regard bleuté me jaugea longuement.

    — Innocente, dit-elle d’un ton songeur. Oui, elle en a l’air. Si fragile et si souffrante… Devons-nous la libérer pour autant ? Je me le demande.

    Je clignai mes paupières trempées par la sueur. La fièvre mettait toutes mes facultés en déroute, à tel point qu’il me fallait fournir un grand effort pour suivre la discussion. Elle continua :

    — Voyez cela : elle est ravagée par la fièvre, l’infection est dans son sang. Elle ne tiendra pas deux jours de plus sans l’aide d’un guérisseur. Je pense que nous serions bien malavisés de bouleverser le cours normal des choses pour la vie d’une inconnue, décréta-t-elle en se tournant d’un mouvement fluide vers les autres, une demi-sang qui plus est. Elle a vu l’intérieur de la Garde et elle a été dans les prisons. Imaginez qu’il s’agisse là d’un nouveau stratagème de nos ennemis, nous perdrons beaucoup.

    Confuse que j’étais, je ne parvins pas tout de suite à comprendre les teneurs de son discours. Mais quand elle posa de nouveau les yeux sur moi, la froideur de son visage me frappa de plein fouet. Avec un calme dédaigneux, elle rendit donc son jugement :

    — Elle ne vaut pas la peine qu’on coure ce risque.
    — Je… voulus-je protester. Attendez...
    — Remettez-la aux cachots et laissons la vie faire son œuvre. Ce sera tout.
    — À tes ordres, acquiesça Leiftan.
    — Non, s’il vous plaît… Je vous en prie, je ne suis pas...

    Parle. Parle, m’exhortait ma conscience. Hélas ! ma tête tournait, mon esprit tourmenté par la maladie butait lamentablement contre un écueil imaginaire, et voilà que je ne pouvais plaider ma cause alors que l’on scellait mon destin.

    — S’il vous plaît… Je vous en conjure, laissez-moi partir...

    Mes implorations se turent d'elles-mêmes lorsque je rencontrai l’œil implacable de Miiko toujours fixé sur moi. Il ne reflétait qu’une souveraine indifférence.

    — Assez, trancha-t-elle, les lèvres serrées. Leiftan, sors la d’ici !

    Alors sous mes pieds s’ouvrit le vide de la plus parfaite désolation. Mes espoirs étaient morts ; j’étais morte.

    Leiftan commença à me traîner vers la sortie. Ma figure blême se tourna instinctivement vers le joyau central, majestueux et scintillant. Au moins dans mon malheur m’accordait-on le réconfort d’emporter un si beau souvenir dans ma tombe...

    Mais au moment même où la lueur du cristal se mira dans mes yeux, une extraordinaire fulguration détona dans la pièce.

    L'instant d'après, un être à l'allure légendaire émergeait littéralement des contours taillés de la pierre.

    À la fois homme et femme, ce fantôme androgyne s’élevait dans le silence religieux. De lumière était faite sa chair, de plumes blanches sa chevelure, et ses yeux aux nuances infinies rappelaient la couleur de l’arc-en-ciel. Je sentis des frissons picoter ma nuque devant cette beauté que nul poète n’aurait jamais pu décrire. L'être avait ancré son regard dans le mien et me tenait d’un pouvoir hypnotique. Sauf que j'étais celle qui le pénétrais, j'étais celle qui voyais en quelques secondes des événements ayant gravé les siècles. Le sang et l’acier. La joie et la peur. La vie et la mort. Une ombre sans fin.

    — Sainte Mère ! murmura quelqu’un.

    La fièvre me faisait délirer. Ou peut-être le paradis s’ouvrait-il à moi ?

    Leiftan m’avait lâchée sous l’effet de la surprise. Quand l'entité disparut, il me sembla que mon cœur était vide. Mon énergie toute entière déclina, et je m’effondrai sur le sol.

Chapitre 5

    Je fus réveillée par la caresse de lueurs agréables sur mes paupières et soupirai d’aise au contact d’un duvet tiède sur ma peau. En ouvrant les yeux, il n’y eut d’abord qu’un plafond blanc. Un haut plafond circulaire travaillé de caissons alvéolés. Je battis des cils et bougeai péniblement la tête pour détailler l’endroit où je me trouvais. Depuis les portes-fenêtres d’une pièce épurée, les pâles rayons du jour diapraient les ondulations d’un bassin central aux margelles de marbre décorées d’une jungle de plantes. Des colonnes à sillons verticaux soutenaient ci et là des voûtes d’une architecture noble, et sur ma droite s’étirait une rangée de lits vides. Un délicat parfum aux notes herbacées embaumait l’air. Je me demandai l’espace d’une seconde si j’étais morte et si ce n’était pas là la représentation de l’Eden.

    Nappée de soleil, une femme vint à ma rencontre. Du moins, femme ou déesse, je ne pus d’abord me prononcer. Grande et mince, elle avait une longue chevelure de nacre sertie de bijoux inédits et couronnée de tresses, bordant un visage aux traits séraphiques. Sa peau de velours avait la couleur des graines de lin, et des yeux aussi pâles que le givre parfaisaient ce tableau de beauté froide. Je me mis à regarder avec insistance la forme curieuse de ses oreilles qui échappaient au travail de sa coiffure : longues, en pointes effilées. Une elfe.

    Mon inspection devait friser l’impolitesse mais elle n’en tint pas rigueur.

    — Bonjour à toi. Je suis Eweleïn, de l’Absynthe, soigneuse et guérisseuse en chef de la Garde d’Eel, se présenta-t-elle d’une voix caressante. Nous sommes au pôle médical. Comment te sens-tu ?
    — Bien… me contentai-je de répondre.
    — Ton corps a des carences et ton esprit est battu, voilà une pleine journée que tu récupères.

    Je me mis sur mon séant tout en hochant la tête. La femme disparut quelques instants derrière un rideau de percale, dont elle revint avec un plateau en argent massif composé d’un festin de fruits et de biscuits secs.

    — Je sais que tu viens de l’autre monde, me dit-elle. Cette agitation a dû être éprouvante. Maintenant, je voudrais que t’alimentes un peu.
    — Merci.

    J’appuyai ma reconnaissance d’un regard timide. Aucun sourire ne venait tempérer son visage et pourtant, l’étrangère irradiait une douceur infinie.
    Depuis le plateau, les odeurs alléchantes ne tardèrent pas à me faire monter l’eau à la bouche. Je m’emparai sans réfléchir d’une galette encore chaude avant de suspendre mon geste.

    — Dois-je en conclure que je ne suis plus prisonnière ? demandai-je d’une voix sourde.
    — Oui. Tu es libre.

    Comme en quête d’une garantie, mes doigts remontèrent alors ma gorge à tâtons. Si c’était là un mensonge, en tout cas cet horrible collier de métal avait bel et bien disparu. L’effroi qui me guettait s’apaisa quelque peu.

    Il y avait bien plusieurs minutes que je piochais en silence sur le plateau quand des coups légers toquèrent à la porte. Eweleïn alla ouvrir à un jeune homme accoutré d’un élégant uniforme en queue de pie. Entre la paire de lunettes métalliques juchée sur son nez, sa coiffure impeccable et la corne de narval qu’il portait littéralement au milieu du front, je manquai de peu d’en lâcher mon verre d’eau.

    — Mes salutations, je me nomme Keroshane, de l’Étincelante, se présenta-t-il avec un sourire en venant dans ma direction. On m'a dit que ton prénom était Kaly. Je suis le secrétaire de la Prêtresse. Miiko tient absolument à te recevoir dans les plus brefs délais.
    — Comme c’est impoli de ta part, Kero ! le tança Eweleïn. La pauvre vient à peine d’entamer son repas.

    Les oreilles de Keroshane virèrent à l’écarlate et sa bouche s’ouvrit, comme prête à se répandre en excuses, mais j’avais déjà lancé mes jambes hors du lit. Mon instinct me disait que cette Miiko ne connaissait pas la patience et mieux valait ne pas la contrarier. Par ailleurs, une entrevue avec elle m’apporterait des réponses.

    — C’est très aimable à vous mais j’ai terminé, m’adressai-je à la guérisseuse de mon ton le plus commode. Où sont mes vêtements ? lui demandai-je avec un rapide regard en direction du peignoir qui me recouvrait à peine.
    — Oh, tu n’as plus besoin de ces haillons. Prends ceux-là.

    Derrière le paravent, j’enfilai donc une courte robe beige toute en sobriété et glissai mes pieds dans des pantoufles ajustées en matière similaire à du cuir. Un miroir sur chevalet se tenait non loin de là dans la lumière tamisée par les rideaux. En m’approchant de mon reflet, je fus frappée par l’aspect de mon visage. Il était… normal. Comme si ces derniers jours dans les geôles n’avaient été qu’une sieste dominicale. Je palpai curieusement les reliefs de ma mâchoire, mon nez à peine retroussé, le grain de beauté qui me narguait toujours au-dessus de mon sourcil droit, et mes yeux d’un noir d’encre me renvoyèrent mon air interdit. Seule l’ecchymose bleuâtre qui courait sur ma joue trahissait mon séjour malheureux. Quel genre de magie est-ce là ?
    Je me reculai en tâchant de reprendre contenance et démêlai rapidement mes cheveux aux doigts, laissant leurs ondulations roux sombre cascader dans mon dos.

    Sitôt prête, je rejoignis Keroshane à la sortie. Le pôle médical était situé au plus haut palier du grand vestibule circulaire dans lequel Leiftan m’avait entraînée la veille. Le secrétaire me conduisit à nouveau dans le couloir à la riche tapisserie rouge et aux murs lambrissés de marbre, et nous nous arrêtâmes au devant d’un renfoncement latéral qui abritait des portes en bois argenté gravées d’arabesques. De là, Keroshane s’annonça aux deux gardes postés de part et d’autre – deux sentinelles à heaumes de visière noire et à lames d’acier.

    Nous obtînmes droit de passage et les portes s’ouvrirent.

    Je me retrouvai d’emblée inondée par la lueur mauve du grand cristal, dont avait émergé la fabuleuse apparition. Il répandait jusqu’au plus profond de mes chairs les vibrations d’une puissante énergie.
    Toutefois, mon regard se déporta rapidement au fond de la verrière où la femme-renard me toisait déjà de ses prunelles azurées. La Prêtresse. Miiko. Elle portait un justaucorps identique à celui de la veille ; ses oreilles couchées sur son crâne se confondaient presque dans la masse noire de ses cheveux.

    Un jet de méfiance siffla dans mes veines au souvenir de sa condamnation. C’était elle qui avait voulu me tuer, froidement comme on écrase un insecte. Leiftan se tenait derrière elle avec une figure avenante, ainsi que deux gardes identiques à ceux de l’entrée.

    — Kaly, prononça-t-elle d’un ton dont la cordialité me fit grincer des dents. C’est le nom que tu as donné à mes officiers.
    — Oui.

    Je me contentai de soutenir son regard tandis qu’elle approchait avec lenteur, ses quatre queues animales déployées derrière elle.

    — Sais-tu pourquoi je t’ai fait venir ?
    — La pierre, émis-je après un moment de silence. Je me souviens qu’elle a brillé. Tout le monde a eu l’air… étonné.

    Les coins de sa bouche s’affaissèrent fugitivement.

    — « Étonné », commenta-t-elle d’une voix à peine contenue, c’est le cas de le dire. Cette pierre, comme tu la nommes, n’est autre que le Cristal d’Eldars, le pilier de notre monde, édifié dans les eaux sacrées de la Source. C'est en lui que vit désormais l’esprit de notre Mère l’Oracle.
    — L’Oracle, répétai-je, pensive. Je l’ai vue.
    — Nous l’avons tous vue. En tant que kistune et gardienne du Cristal, je suis témoin que l’Oracle réserve ses apparitions. Elle n’était pas revenue depuis le drame de la Grande Rupture.

    Ses grands yeux bleus se firent inquisiteurs et elle caressa l’extrémité de son sceptre.

    — Que t’a-t-elle montré ? demanda-t-elle.
    — Des images. Des couleurs, répondis-je en haussant les épaules. Honnêtement, je ne m’en souviens pas très bien. Tout ce que je sais, c’est qu’elle était… souffrante.

    Les lèvres de Miiko s’entrouvrirent ; elle souffla un « Ah ! » tout juste perceptible et leva son visage ivoirin en direction des nues sur lesquelles donnait le plafond. Son expression gagna en profondeur.

    — Sache que j’ai toujours des réserves à ton sujet, dit-elle à mon adresse. Tu es une parfaite inconnue et ton arrivée chez nous fut plus que tumultueuse. Néanmoins, je me dois de tenir compte du message de la Mère. Et elle est intervenue en ta faveur.

    Je déglutis.

    — Pourquoi ?
    — Je ne sais pas, Kaly. La volonté de l’Oracle m’est impénétrable.

    Elle marqua une pause pour regarder tendrement l’œuvre centrale de la pièce, mais ne parut pas moins autoritaire quand elle m’accorda de nouveau son intérêt.

    — Elle semble avoir prouvé que tu ne représentes pas une menace. Il est probable que nous nous soyons trompés sur ton compte mais tu dois comprendre que nous avons fait le nécessaire pour protéger la Garde.

    Devant mon silence, elle entreprit de me détailler scrupuleusement.

    — Leiftan m’a dit que tu étais arrivée par accident, poursuivit-elle sur un ton plus banal. Connaissais-tu Eldarya avant ta venue ?
    — Eldarya ?
    — C’est ainsi que se nomme notre monde.
    — Oh ! lâchai-je. Grand Dieu, non.

    Et mon ricanement nerveux rendit des échos dans la pièce. Miiko hocha pensivement la tête avant de poursuivre :

    — Et tes parents ? Qui sont-ils ?
    — Mes parents ne sont que de simples humains... madame, hésitai-je. Mon père me… eh bien, il me racontait des histoires et je comprends maintenant qu’il était plus lucide que tout le monde, mais il n’a rien de spécial. Vraiment.
    — Un d’entre eux a forcément du sang de faery pourtant. Car tu as du sang de faery en toi.

    Mes yeux s’écarquillèrent de stupeur et je levai aussitôt mes mains pour contrer la méprise.

    — Non, je…
    — Kaly, si tu étais entièrement humaine, tu serais incapable de parler notre langue.

    La brutalité de l’annonce me heurta comme une gifle. Bouche bée, j’observai la Prêtresse en retour, assourdie par les battements affolés de mon cœur.

    — Pourquoi crois-tu que ton cas a posé tant de problèmes en bas ? exposa-t-elle, la mine grave. Une humaine habillée comme une humaine et avec quelques bibelots humains dans les poches, mais qui parlait très bien notre langue, avec certes un petit accent. Une humaine donc, quoique pas si humaine que ça, qui a demandé l’asile à la Garde d’Eel et qui a fui les sentinelles au même moment qu’une attaque des Faucons Obscurs. Joins-tu les bouts de cette histoire maintenant ?

    Non… C’était un énième coup dans la poitrine, un coup terrible qui ne fit qu’accentuer mon vertige. Mais au fond, n’aurais-je pas dû m’y attendre ? « Faelienne », « demi-sang », c’étaient les termes qu’elle avait employés pour me désigner. Ma gorge ne s’en comprima pas moins douloureusement.

    — Peut-être que tes parents ne savent rien de ces ascendances, ajouta-t-elle d’une voix radoucie. Ou peut-être ne sont-ils pas ceux que tu croyais.

    Au milieu de cette salle froide et des regards indifférents, j’avais une conscience accrue de mes mains tremblantes et de ma langue asséchée. Je fis passer mon poids d’une jambe sur l’autre, mal à l’aise.

    — Quand vais-je pouvoir rentrer ? demandai-je dans un souffle.

    Mais le silence qui me répondit n’augura rien de bon. Avec un regard entendu pour Keroshane, Miiko lâcha un soupir.

    — J’ignore comment t’annoncer cette triste nouvelle, dit-elle avant de lever les yeux et d’annoncer quand même : Il est impossible de retourner dans le monde des humains. Nous avons condamné les derniers passages le jour où Tartoth s’est enfuie.

    Il me sembla tout à coup que mon univers s’effondrait. Parce que c’était le cas. Mon corps tout entier devint pétrifié et je sentis une douleur creuse broyer ma poitrine, alors que je chutais comme une pierre dans un abîme sans fin. Ne m’offrant pas le temps de décanter l’information, la Prêtresse tendit le bras vers Keroshane.

    — Tu poursuivras cette conversation avec Kero, me congédia-t-elle sans plus de cérémonie. Je l’ai instruit de mes demandes, il se chargera du reste en ce qui te concerne. Au revoir, Kaly, et je prierai pour que l’Oracle te préserve, aujourd’hui et pour l’avenir.

    Enlisée dans ma torpeur, c’est à peine si je pris conscience de la main qui me menait dehors.

    — Nous pouvons aller dans mon bureau, suggéra Keroshane une fois aux portes, qui déjà s’éloignait en direction d’un autre couloir.

    Lui non plus n’avait pas l’air de remarquer que ma pensée ne le suivait plus. En vérité, rien d’autre ne parvenait à supplanter dans mes oreilles le discours fatidique de Miiko.
    « Impossible. »

    — Je n’ai pas de moyen de rentrer ? chuchotai-je alors.

    Mes yeux humides scrutèrent les siens à la recherche du moindre espoir. Mais je n’en trouvai pas la trace alors qu’il secouait la tête, et la pitié que traduisait son visage me rendit nauséeuse.

    — Je suis désolé, dit-il d’un air navré.

    J’ignore encore ce qui m’empêcha de fondre en larmes à cette annonce. Peut-être était-ce la connaissance de ce monde trop hostile qui brisait les plus faibles. Quoi qu’il en était, je suivis Keroshane comme un automate, la conscience éloignée dans les tréfonds de mon esprit alors qu’il déclamait un monologue inutile ; et je ne revins à moi-même qu’à l’instant où il me désigna une chaise en face de son bureau. Je reconnus rapidement le décor d’une bibliothèque avant qu’il ne ferme la porte.

    — Miiko m’a chargé de réfléchir à une… compensation pour les torts qui t’ont été causés, déclara-t-il en venant s’asseoir à son tour. J’ai donc une proposition à te faire.

    Il avança son siège, se racla la gorge et croisa les doigts devant lui.

    — La Garde te donnera asile à condition que tu acceptes de rejoindre l’armée.
    — Pardon ?
    — Eh bien, le fait est que la protection de l’État est réservée aux citoyens natifs et aux actifs de la ville. Or, tu n’es ni l’une, ni l’autre… malheureusement. Et je… nous ne pouvons nous permettre de garder entre nos murs des étrangers qui n’occuperaient aucune fonction. On me demande donc de veiller à… comment dire, réfléchit-il avec une grimace incommodée. À ce que tu gagnes ta pitance ?

    Droite sur ma chaise, je clignai plusieurs fois des yeux. Trop de mots me venaient, trop de pensées, de tourments et d’espoirs abattus, et je n’avais rien à dire et tout à la fois.

    — Je… mais… l’armée ? bredouillai-je.
    — Oui, l’armée, confirma-t-il.

    Un curieux son inarticulé me monta aux lèvres et je m’avachis sur le bureau en appuyant mon front contre mes mains. L‘armée… J’hésitais entre le rire et les larmes ; sincèrement, c’était au point où un seul pas me séparait d’un déchaînement de folie et de désespoir.
    Un autre monde. Eldarya. Pas de retour.
    « Impossible. »

    Non, m’ordonnai-je en soufflant doucement, ne regarde pas en arrière. Pas maintenant. Garde le cap.

    Lorsque je retirai les mains de mon visage, mes yeux étaient parvenus à rester secs et mon esprit imperméable. Je regardai Keroshane et m’accordai un temps de réflexion.

    — Pourquoi ne pourrais-je pas devenir… guérisseuse ? optai-je pour le terme. Comme cette Eweleïn ? C’est mon métier d’ordinaire. Je ne sais pas me battre.
    — Oh, eh bien, la formation de guérisseur est un riche apprentissage qui s’étale sur des années. Peu de faeries le reçoivent...
    — Mais j’ai exercé quelques temps et je suis compétente. Je vous jure que je pourrais être un atout et que je peux travailler pour…
    — Je suis désolé mais ce n’est pas moi qui gère les affectations, m’interrompit-il en s’humectant nerveusement les lèvres. Personne ne peut prétendre entrer dans l’Ombre ou dans l’Absynthe sans recommandation ; c’est la procédure. La Garde d’Eel ne peut te pourvoir un poste ailleurs que dans l’armée.

    Je me triturai les doigts sous le bureau pendant que le soleil se retirait de la pièce. Par-dessus ses lunettes, le front moite, Keroshane guettait ma réponse.

    — Et en ville ? m’enquis-je en sentant l’étau se refermer autour de moi. Je suis sûre qu’il y a du travail en ville.
    — Oui, peut-être, admit-il de bonne grâce. Mais ta situation complique grandement les choses ; tu ne connais pas la cité et personne ne te connaît, toi. Ceci dit…
    — Oui ?
    — Si tu ne trouves pas d’employeur à terme, je ne pense pas que tu finiras à la rue. Dans le pire des cas, il te sera toujours possible de trouver refuge à... la Maison du Lotus.
    — La Maison du Lotus ?

    Comme il m’adressait un sourire gêné, des souvenirs de mon entrée en ville me revinrent petit à petit. Un délicat bâtiment recroquevillé en forme de pétales et des bruits évoquant...

    — Un bordel ? m’offusquai-je.

    Keroshane écarquilla les yeux, les joues enflammées.

    — C’est un métier aussi noble qu’un autre, baragouina-t-il comme si ses épaules étaient soudain devenues un abri tentant. Et puis là-bas, tu serais certaine d’avoir une...
    — Non, Keroshane ! Je ne veux pas entendre ça ! Mon Dieu, non !

    Je soupçonnais mon visage de trahir davantage ma peur que mon scandale car il plissa les sourcils d’un air soucieux. Après s’être tortillé sur sa chaise, il finit par retrouver une contenance.

    — Alors, accepte notre offre, insista-t-il gentiment. C’est une chance inouïe pour toi. Tu es exemptée du tribut des étrangers, tu seras logée, nourrie, et nos gardiens ont des conditions de vie très correctes. Bien plus correctes que certains citoyens.

    Je déglutis en silence, les mains moites sur mes genoux. L’angoisse commençait à me prendre aux entrailles. Moi, rejoindre l’armée, devenir un soldat ? Mes trois pauvres années de boxe ne me seraient pas d’une grande utilité et je dépassais tout juste le mètre soixante. J’allais me faire tuer.

    — J’aurai le droit de démissionner au moins ou vous exécutez les déserteurs ? demandai-je sans pouvoir maîtriser l’amertume dans ma voix.
    — Bien sûr, tu peux quitter ton poste quand tu le souhaites. Mais...
    — Dans ce cas, je devrai partir. Oui, j’ai compris.

    Dehors, le ciel se dégagea et une raie de lumière se déversa en flaque sur les lattes lustrées du parquet. Je mâchouillai longuement l’intérieur de ma joue avant de prendre une inspiration.

    — D’accord, dis-je. J’accepte.

    L'air rassuré, Keroshane ouvrit un tiroir de son bureau pour en sortir un badge à épingles, qu'il me tendit. Il était taillé dans un matériau semblable à du plomb et renfermait une petite pierre rouge hexagonale en son centre.

    — Voici le badge temporaire signalant ta fonction. Tu dois toujours le garder sur toi, les contrôles sont fréquents et il te permettra  de circuler à ta guise, dans la ville ou à l’extérieur.
    «  En temps normal, ajouta-t-il très vite en rajustant ses lunettes, tu devrais rejoindre les rangs de la Garde sans délai, mais je vais t’inscrire pour après-demain. Prends un peu de repos, d’accord ? Après ce que tu as vécu, je ne pourrais plus me regarder dans la glace si je t’envoyais tout de suite... euh... te faire frapper dans l’arène.

    Je murmurai un remerciement machinal, envahie par ce flot d’informations dont je ne retiendrais probablement pas la moitié. Mais Keroshane n’en avait pas fini.

    — Étant donné que tu resteras ici, il est préférable de dissimuler aux autres le sujet de ton passé humain. Très peu de gens savent réellement qui tu es. Il vaut mieux que tu te fasses oublier et que tu ne t'attires pas des problèmes.
    — Pourquoi voulez-vous m’enlever mon identité ? fis-je abruptement.
    — Nous le faisons pour ton bien. Les humains et les faeliens, de manière générale, sont... mal reçus parmi nous.

    La voix de Keroshane s’éteignit. Il laissa son regard errer dans la pièce, une moue morose plaquée aux lèvres.

    — Alors il y en a eu d’autres, compris-je en me redressant. Que leur est-il arrivé ?

    Ma question parut le ramener à la réalité et l’air gêné qui avait investi son visage me fournit ma réponse. Ils n’avaient pas survécu.

    — Pourquoi ? demandai-je, un goût de bile dans la gorge.
    — Nous… nous avons vu ce qu’ils pensent des créatures comme nous, répondit-il en jouant avec un de ses boutons de manchette, le regard fuyant. Nous ne leur inspirons que le dégoût ou la terreur. Ils sont… Les humains sont pleins de défauts.
    — Vraiment ? Vous ne trouvez pas que c’est un raccourci facile de tous nous mettre dans le même panier ?
    — Mais toi, Kaly… tu n’es pas vraiment humaine.

    Le ton timide qu’il avait employé me renvoya inévitablement à la révélation de Miiko sur mon sang faery. Mes tempes se mirent à vriller et je m’adossai à ma chaise avec un nœud dans l’estomac.

    — Alors qu’est-ce que je suis ? murmurai-je.
    — Je l’ignore. L’avenir le dira sûrement.

    J’avais certainement encore beaucoup de questions mais je pressentais les limites de Keroshane. Nous restâmes assis un moment en silence au milieu des livres et des papiers, puis une brève lueur éclaira son visage.

    — Ah ! dit-il. J’oubliais. Peut-être voudrais-tu récupérer ceci.

    Il se leva, gagna une étagère et déposa alors sous mon nez une pochette en tissu dont le contenu s’entrechoqua sur le bureau. Curieuse, j’y glissai une main pour en ressortir les affaires qu’on m’avait confisquées le premier jour. L’émotion souleva ma poitrine tandis que je caressais du bout des doigts le manche gravé de mon couteau-suisse. C’était un cadeau de mon père il y avait de cela bien longtemps. Malgré l’état désastreux de mon téléphone et de mes écouteurs, je décidai de tout garder.

    — Merci, lui dis-je sans être capable d’articuler autre chose.

    Au terme de cette longue entrevue, Keroshane consulta un tableau avant d'attraper un trousseau de clés et de griffonner une case dans un dossier de parchemins.

    — Viens avec moi, je vais t’installer.

    Je le suivis, bras croisés, en savourant le contact de mes maigres effets contre ma poitrine. Pendant que nous gagniions le grand vestibule, je pris un temps pour méditer sur ma rencontre abstraite avec l'Esprit du Cristal. L’Oracle. Le rappel de notre échange me fit frissonner l'échine.

    —  Le Cristal a été brisé, n’est-ce pas ? demandai-je à mon guide de but en blanc. Qu’est-il arrivé ?

    Il fronça les sourcils.

    — Tartoth est arrivée.
    — Qui est Tartoth ? demandai-je, car Miiko avait également prononcé ce nom.

    Keroshane m’adressa un regard oblique. D’une voix rauque, il répondit :

    — La dernière sorcière ancestrale que le monde ait connu.

    Même en quête de réponses, je m’efforçai d’attendre afin d’obtenir plus de renseignements.
    Nous dûmes marcher plusieurs minutes après avoir emprunté un des nombreux couloirs de la ruche que formait la Garde. Dans cette aile, les murs manquaient d’apparat et le sol propre était seulement dallé de pierres de grès. Une multitude de portes uniformes défilaient sous nos yeux, quoi que nous ne rencontrions personne. Keroshane s’arrêta bientôt au seuil de l’une d’entre elles, frappée de deux symboles, et inséra la clé dans la serrure.

    — Ta chambre, lança-t-il en me faisant signe d’entrer.

    Je m’exécutai, ma pochette tenue à bout de bras. Il faut l’admettre : c’était une pièce aussi étroite que rudimentaire. Un lit de moyenne largeur campait dans un des quatre coins et l’humble mobilier se composait uniquement d’une armoire avec une table de chevet, sculptées toutes les deux dans un bois clair semblable à du frêne. Pour autant, j’en éprouvai un soulagement inexprimable. Rudimentaire, peut-être, mais tout cela relevait du luxe en comparaison à cette immonde cellule dans laquelle on m'avait retenue si longtemps. Une mince fenêtre à guillotine laissait même pénétrer le soleil avec abondance !

    — Elle est pour moi... seule ? préférai-je m’en assurer.
    — Bien sûr, dit-il, et son front devint légèrement perplexe. Nos gardiens travaillent et, pour certains, risquent leurs vies pour nous, il est de notre devoir de leur assurer un peu de confort. Ne t’ai-je pas dit que les conditions seraient correctes ?

    Je hochai la tête – que pouvais-je faire d’autre ?

    — Il devrait y avoir dans l’armoire le strict nécessaire et un change ou deux à ta taille, m’expliqua-t-il en me donnant les clés. En ce qui concerne l’uniforme d’entraînement, tu devras passer chez les tisseurs. Le réfectoire ainsi que les bains communs se trouvent à cet étage, sur ta droite en sortant. As-tu des questions ? (Il se tourna vers moi, attendit.) Non ? Très bien. Dans ce cas, je me vois dans l’obligation de te quitter là ; j‘ai  encore beaucoup de travail. Tout le plaisir était pour moi, Kaly, dit-il en s’inclinant.
    — De même.

    La politesse l’aurait voulu mais je ne pus me résoudre à le gratifier d’un sourire.

    Une fois Keroshane déguerpi, je refermai doucement la porte et m’y adossai pour examiner la pièce silencieuse. Ma chambre. Bien, songeai-je, ça pourrait être pire.

    Et là-dessus, j’éclatai en sanglots.

~ * * * ~

    Avant que l’aube ne pointe, mes yeux étaient déjà grand ouverts. Mon sommeil avait été entrecoupé de réveils en sursauts et d'instants de désespoir. Je regardai avec tourment sur la table basse le reflet scintillant de mon couteau-suisse, et me préparai en vitesse avec la même résolution qu’au coucher.

    Maintenant que j’étais libre, il fallait que j’essaye.
    Retrouver la trace de la rivière.

    En serrant mon pantalon trop lâche sur mes hanches amaigries, je pestai contre mes mains tremblantes et me persuadai que la peur était inutile et injustifiée. Après tout, leur discours n’avait aucun sens ! Comment pouvais-je avoir atterri là si les passages vers l’autre côté étaient condamnés ? Je n’y croyais pas. Je ne le voulais pas. Il y avait forcément un moyen de rentrer ; et c’est qu’ils m’avaient menti.

    Il était hors de question que je me résigne à mon sort. Ma vie était ailleurs.

    Lorsque je me glissai dans le couloir, seule une poignée d’inconnus sortait affronter l’astre levant. Personne ne fit attention à ma figure anonyme ni dans les dortoirs, ni dans les allées fleuries du jardin, et même aux portails immenses qui ouvraient les remparts vers le grand extérieur, malgré mon visage livide, l’unique présentation de mon badge suffit à m’ouvrir le passage. C’était facile. Peut-être trop. Mais la liberté ne m’avait jamais paru meilleure qu’en ce jour !
    Le ciel oubliait peu à peu les couleurs de l’aurore. Des bourrasques hurlantes firent tournoyer mes cheveux tandis que je regardais la forêt dense qui semblait me tendre les bras au pied de la colline. Je gonflai mes poumons pour me donner du courage avant d’entreprendre mon voyage dans la sylve inconnue, non sans anxiété. Le premier jour, il y avait eu cette bête ignoble, le cauquemar. J’espérais qu’avec mon arme ridicule, mon chemin ne serait pas cette fois semé d’une telle embûche.

    Il n’y avait pas longtemps que je marchais à l’aveugle quand, dans l’ombre des frondaisons, des voix essoufflées me parvinrent. Craignant l’idée de faire une mauvaise rencontre, je me plaquai contre l’écorce d’un large tronc d’arbre. Cependant, le bruit de corps trébuchant et l’odeur âcre qui empoisonnait l’air me poussèrent à risquer un œil.

    Une erreur qui me coûta.

    Deux soldats de la Garde – que je reconnaissais à leurs cuirasses serties d’une pierre orange, semblable à mon propre badge – claudiquaient misérablement dans la végétation. L’un des deux, un elfe à la chevelure blonde, soutenait son compagnon qui agitait avec frénésie un moignon de bras sanglant. Et à sa respiration striduleuse… je compris qu’il suffoquait.

    — Tiens bon, Del, nous sommes presque arrivés ! l’encouragea son partenaire.

    Je jurai mentalement et fermai les yeux en attendant qu’ils s’éloignent, consciente de leur détresse, sans doute vitale. Mais ils se trouvaient à proximité de la ville, après tout, et j’avais un objectif en tête. Qui plus est, la mésaventure de ces inconnus ne me regardait pas. Qu’ils se débrouillent donc seuls !
    Et pourtant, au cours de leur longue traversée, les soupirs se muèrent à mes oreilles en râles de mourant. Je connaissais déjà trop bien les bruits de l’agonie…

    — Del, gémit l’autre d’une voix chevrotante. Del, non, reste avec moi !

    Maudite philanthropie.

    — Je vais vous aider ! m’exclamai-je en brandissant mon badge pour leur assurer notre alliance.

    Les deux hommes écarquillèrent les yeux tandis que, sortie de nulle part, je glissais mon bras autour de la taille du blessé, mais l’urgence n’était pas aux présentations.

    — Que s’est-il passé ? demandai-je aussitôt.
    — Nous chassions le grand Ornak. Cette saloperie lui a arraché le bras et lui a injecté son venin.

    Je fis de mon mieux pour ne rien laisser apparaître de mon trouble et me contentai de hocher la tête comme une gardienne ordinaire.
    À nous deux, nous parvînmes à supporter le poids du blessé quelques temps. Hélas ! dans notre objectif de rejoindre la ville au plus vite, nous avions atteint le bas de la colline lorsqu’il buta dans l’herbe et s’effondra comme une masse. Il n’essaya pas de se relever. Il pesait bien trop lourd pour que nous puissions le transporter seuls.

    — Cours chercher de l’aide ! m’enjoignit l’elfe en s’agenouillant à côté de lui.
    — Non, répondis-je après avoir jaugé la situation de sang-froid. Non, vous qui êtes valide, allez-y. Je… j’ai une formation de guérisseuse, me justifiai-je. Il vaut mieux que je reste avec lui jusqu’à l’arrivée des secours.

    Le soldat m’observa avec des yeux ronds, ne sachant s’il pouvait me confier la vie de son compagnon. Finalement, avec une expression décidée, il s’élança dans la montée verdoyante en hurlant des appels.
    À présent seule avec le blessé, je vérifiai d’abord la bonne compression du garrot autour de son moignon, la mâchoire crispée. Mon corps agissait par automatisme après toutes ces années d’apprentissage et ces mois d’exercice. Un seul coup d’oeil me permit de comprendre que la priorité n’était plus l’hémorragie : ses lèvres étaient bleues, et son cou devenu énorme. Il asphyxiait.

    — Non, non, non, murmurai-je en lui redressant davantage le torse. Del, c’est ça ? Moi, je m’appelle Kaly. L’aide arrive bientôt, Del, il faut que tu te battes. Je sais que tu comprends. Je sais que tu peux le faire. Allez, bats-toi ! lui ordonnai-je.

    Mais sa poitrine se soulevait à peine et ses yeux s’agitaient frénétiquement dans ses orbites. Et son visage et sa gorge qui ne cessaient d’enfler ! Je jetai un regard anxieux en direction de la muraille, malheureusement sans apercevoir la promesse de sa survie.

    Tandis que le pouls filait sous mes doigts, mes yeux se posèrent sur la lame minuscule de mon couteau-suisse. Minuscule... mais non moins précise.

    Alors je fis ce que je croyais être juste pour le maintenir en vie.

    Quand Eweleïn arriva plus tard avec une équipe de soigneurs et un trio de soldats, le gardien respirait à nouveau. Elle avisa avec trouble l’incision au creux de la gorge mais j’interrompis son flux de pensées.

    — Il a perdu beaucoup de sang avant de venir. Si vous ne le transfusez pas d’une quelconque manière, il ne survivra pas, dis-je du bout des lèvres.

    Eweleïn évalua rapidement le cas ; elle se tourna ensuite vers une petite femme à la peau bleue qui l’accompagnait.

    — Ysère, nous n'avons plus de fruit absorbant.

    J’ignorais tout de ses intentions et je ne pouvais plus rien faire à mon niveau pour cet homme. Je n'écartais pas non plus l'hypothèse que le poison d’Ornak génère plus de dégâts et qu'il en décède des complications. Ce fut alors que la femme bleue se pencha pour donner un baiser au blessé. Si son geste me stupéfia au premier abord, je compris ensuite qu'il n'était pas ce qu'il paraissait : quelque chose d'abstrait circulait entre les deux corps, je pouvais le sentir.
    La jeune Ysère se retira bientôt, chancelante, tandis qu’Eweleïn aidait à la soutenir. Les quatre guérisseurs pratiquèrent encore quelques soins sur place avant de réquisitionner les soldats pour le port de la civière.

    Dans le silence qui succéda à leur départ tumultueux, je regardai soucieusement les bois en me demandant quelles horreurs s’y dissimulaient.


    Je rentrai finalement seule à la Garde après des heures de réflexion. L’image des deux soldats blessés ne m’avait pas quittée une seconde. Après le cauquemar et maintenant la mention de ce grand ornak, j’avais conclu à contrecœur qu’il était trop tôt pour m’engouffrer dans cette forêt hostile. Si je voulais survivre, j’avais d’abord besoin de savoir me défendre. Cela ne servait à rien de rentrer dans mon monde taillée en pièces. D’ici, au moins, je pourrais voler de meilleures armes et planifier mon évasion. La patience est la mère de toutes les vertus.

    Je voulus discrètement entrebâiller la porte du pôle médical quand elle s’ouvrit à la volée sur un torse imposant. Celui du capitaine obsidien, Valkyon. Il parut d’abord étonné de me voir là, puis ses iris d’or détaillèrent ma piteuse apparence et il fronça les sourcils.

    — Que s’est-il passé ?

    Je baissai les yeux sur mes mains et mes habits couverts de sang séché.

    — Ce n’est pas le mien, éludai-je.

    Il prit un temps pour m’observer, le visage clos. C’était un homme bien plus grand que moi et taillé de muscles secs préparés pour le combat, et pourtant, ce ne fut pas de la peur que j’éprouvai ainsi exposée à lui.

    — C’est toi, dit-il enfin. Tu l’as sauvé.

    Mes épaules se détendirent sur-le-champ. Si je l’avais vue maintes fois, jamais je n’avais pratiqué moi-même la chirurgie que j’avais employée sur cet homme. En vérité, j’aurais tout aussi bien pu le tuer...
    Le capitaine me dévisageait toujours, comme il l’avait fait de nombreuses fois dans les murs de la prison. Ce qu’il ajouta après nous troubla autant l’un que l’autre :

    — Vu la façon dont nous t'avons traitée, tu aurais pu ignorer la détresse d'un des nôtres.
    — Je n'ai pas spécialement réfléchi. Les erreurs des uns n'ont pas à coûter aux innocents.

    Il serra les lèvres avec un air qui parut, un bref moment, contrit. Il semblait vouloir dire autre chose mais une voix douce provenant de la pièce m’interpella :

    — Entre, Kaly.

    Je m’effaçai devant le capitaine, qui quitta les lieux pour de bon, avant de passer le seuil à mon tour. Assise dans un coin de la pièce, Eweleïn était penchée au-dessus d'un énorme manuscrit. Les rayons du jour venaient bénir ses cheveux d'une blancheur irisée et soulignaient le jeu délicat de ses doigts sur les pages. Ses yeux bleu ciel, imperturbables, me regardèrent.

    — Deldrach a bien été pris en charge, il se repose, répondit-elle à ma question silencieuse.

    Elle m’observa me savonner jusqu’aux poignets à la petite fontaine qu’elle m’avait indiquée en entrant.

    — Es-tu guérisseuse ? finit-elle par demander.
    — L’équivalent dans mon monde, oui. Mais une jeune guérisseuse, précisai-je en secouant mes mains humides.
    — Ce que tu as fait… C’est intéressant. Je n’avais jamais vu une telle chose.

    La jeune elfe regardait comme à travers moi, l’esprit ailleurs.

    — Je suis désolée si j’ai été invasive. Je ne suis pas chirurgienne mais je n’ai pas trouvé d’autre solution sur le moment.
    — Nous disposions certes de moyens moins barbares mais il n’aurait pas survécu le temps que nous intervenions. Cet obsidien est encore vivant grâce à toi. Prends donc un siège, m’invita-t-elle d’un geste vaporeux.

    Tout en venant m’asseoir sur le tabouret, je repensai aux étrangetés dont j’avais été témoin.

    — Utilisez-vous... la magie pour la guérison ?
    — Certains, oui, mais à la Garde d’Eel, aucun de nous ne possède le Don.
    — Alors… que lui a fait votre collègue, là-bas ?
    — Un transfert de Maana.

    Quittant son bureau, elle marcha vers une étagère et prit soin de me donner quelques renseignements.

    — Chaque être qui naît sur ce sol est constitué en grande partie de Maana. Le Maana est un élément pur, l'essence de toute vie ici ; le Cristal que tu as vu en est lui-même une source presque inépuisable. Le Maana nous lie tous les uns aux autres. Et en ce sens, il n'est pas propre à un individu mais à l'ensemble. C'est ainsi que nous pouvons nous l'échanger, le prélever, l'offrir.

    Elle saisit un flacon noir, et les bijoux qui ornaient sa coiffure tintèrent lorsqu’elle se tourna pour me regarder.

    — En temps normal, mes guérisseurs évitent de donner le Maana de leur propre corps. Il existe des plantes naturelles – nous les appelons des « Maan'arbres » – dont les boutons ont la capacité d'absorber l’énergie. Nous les utilisons à des fins médicales, essentiellement.

    Elle me désigna alors les petits arbustes près du bassin intérieur, dont les ramifications donnaient naissance à des regroupements de perles blanches. Je pris un temps pour réfléchir à cette découverte et, surtout, à ce qu’elle impliquait.

    — Ça veut dire qu’ici vous pouvez... ressusciter quelqu'un ? me risquai-je à demander.
    — Non, éventuellement guérir des états critiques, mais le Maana n'est en aucun cas une sorte d'âme. La mort est un état irréversible.

    Une certaine appréhension me gagna alors que je songeais à ma question suivante.

    — Et sur quoi ou qui absorbez-vous le Maana ?
    — Des gibiers de chasse, me rassura-t-elle. Il faut agir vite, au moment où la bête rend son dernier souffle de vie. Autrement le Maana se disperse, dans l'air, la terre, l'eau... Il retourne à la Source.

    Ma bouche s’entrouvrit sous le coup de l’étonnement. Le phénomène qu’elle décrivait était incroyable en tous points ! Eweleïn s’accorda un sourire, puis elle me fit signe de rejoindre un lit d’examen vide.

    — Je ne pense pas en avoir vraiment besoin, contestai-je alors.
    — Voyons, nul ne peut être juge de sa propre santé.

    Je me mordis la joue et m’installai à contrecoeur pendant que la guérisseuse allumait des bâtons d’encens.

    — Comment vas-tu ? s’enquit-elle en passant sur moi une étrange cloche.
    — Tout marche correctement, répondis-je, l’air vague. J’ai enlevé mes pansements ce matin.

    Elle approuva mon initiative d’un hochement de tête et poursuivit son examen dans la plus grande délicatesse. Ses yeux étaient empreints de sagacité quand elle reposa son instrument.

    — Et comment te sens-tu ?

    D’emblée mon pouls s’accéléra. Me voyant porter sur elle un regard effarouché, Eweleïn inclina la tête.

    — Ce que tu as vécu là-dessous laissera des empreintes. En outre, ajouta-t-elle à voix basse, je ne suis pas la seule à me demander ce que tu faisais à l’orée des bois.

    Elle marqua une pause pour me laisser le choix ou non de parler, et n’insista plus quand elle comprit que je n’avais pas l’intention de me confier à elle.

    — Si tu souhaites une oreille attentive, tu sais où frapper, me communiqua-t-elle malgré tout.

    J’opinai vaguement du menton. Il était bien trop tôt pour accorder ma confiance à qui que ce soit. Sur ces entrefaites, elle remonta ses jupes afin de gagner le bureau où son manuscrit était toujours ouvert.

    — Je concertais le manuel de la pharmacopée des plantes, dit-elle, l’air de rien. J’imagine que nos mondes ne possèdent pas du tout les mêmes espèces.
    — De ce que j’ai aperçu le premier jour, je n’en ai pas l’impression, consentis-je à répondre, bien consciente de son appât pour m’extirper de mon mutisme. De toute façon, la médecine que je pratique n'est pas celle basée sur les vertus des plantes à leur état naturel, ce sont plutôt les médecines traditionnelles qui s'en occupent.
    — Alors, que fait la tienne ?
    — Nous avons… extrait ce que contiennent les plantes et imité de manière artificielle leurs propriétés afin de les concentrer dans des… capsules, tentai-je de lui décrire le principe des médicaments. Et nous ne sommes pas guérisseurs du corps entier ; la plupart d’entre nous nous spécialisons sur un unique organe. Enfin, moi, c’est un peu différent. J’ai choisi de m’occuper des urgences graves.

    Son beau visage parut illuminer toute la pièce.

    — Dis m’en plus, réclama-t-elle en croisant les jambes.

    Et puisque je n’avais rien de mieux à faire, je répondis à sa demande.

Chapitre 6

    Les nuages tamisaient les feux du soleil au-dessus de la plaine d’Eel. Eweleïn, vêtue d’un pantalon de soie ample, portait son panier au bras comme une déesse des moissons. Je ne pouvais me retenir de lui jeter des regards fascinés. Poème ambulant, elle incarnait la muse de tous les artistes, la quintessence de la Splendeur tenue dans un seul être modelé par une main sacrée et enveloppée d’un halo de grâce irréelle.

    Après notre conversation du matin, la guérisseuse m’avait conviée à un déjeuner en sa compagnie sous les nobles arcades du pôle médical. Une fois fait, elle m’avait proposé de me joindre à elle pour un travail de cueillette à la pointe des falaises qui bordaient la ville. J’ignorais si elle ne cherchait qu’à tirer profit de ma science ou si elle m’avait prise en pitié après mon malheur – ou les deux –, mais je devais bien reconnaître que son invitation était la bienvenue. Elle avait beau m’être étrangère, sa compagnie me soustrayait au moins à la solitude et à des heures d’errance misérable au fin fond de la ville. Et j’avais besoin de m’occuper. Il n'y avait rien de pire que de faire face à l'inconnu, les mains et l'esprit vides. Chaque moment que je passais seule avec moi-même me poussait à m'interroger sur l'absurdité de la situation et, en même temps, à en éprouver toute l’authenticité. Or, il me fallait à tout prix garder les idées claires pour organiser mon départ. Car je partirais… un jour.

    De cela, je m’en étais fait la promesse.

    Nous avions discuté tout le long du chemin de la médecine de mon monde et venions de traverser les plantations quand j’aperçus un groupe de soldats en uniformes revenir de la forêt. Derrière eux suivaient des charrettes où s’entassaient des carcasses d’animaux.

    — Vous m’avez parlé de la chasse ce matin. Vous ne faites donc pas d’élevage ? la questionnai-je.
    — De l’élevage ? Qu’entends-tu par là ?

    J’ouvris la bouche pour lui répondre, mais son regard était empreint de tant de bonté et d’innocence que je me ravisai.

    — Bien, annonça-t-elle une fois parvenues aux franges d’herbes qui coiffaient notre éperon rocheux, nous cherchons une grande fleur aux pétales tombants et bleu foncé. Il devrait y en avoir quelques unes par là. Je travaille sur un nouveau de remède afin de guérir la cécité causée par le venin aveuglant d’un basilic.

    Pour tout dire, son projet de rendre la vue me paraissait très illusoire mais je retins mon jugement. Notre premier échange m'avait d’ailleurs conduite à la conclusion que leur médecine en était encore au stade rudimentaire. Loin de moi cette idée : je me trompais largement.

    Nous nous séparâmes donc pour une chasse dans les herbes folles. C’était une après-midi belle et sans vent. Entre les longs nuages blancs qui s’effilochaient dans le ciel, les rayons du jour cognaient ma figure hâve mais je recevais leur brûlure comme une bénédiction. Une fragrance marine se propageait sur la plaine chauffée par le soleil ; en passant ma langue sur mes lèvres, j’y reconnus le goût particulier du sel, et l’on entendait l’invariable mélodie des vagues qui s’écrasent et refluent sans trêve au pied des falaises.
    Après une inspection minutieuse de ma parcelle de terre, je débusquai une fleur qui correspondait trait pour trait à sa description.

    — Oui, c’est elle ! s’emballa Eweleïn.
    — Comment voulez-vous que je la coupe ?

    Tout en m’indiquant la base du pédoncule, elle afficha un air amusé.

    — Tu sais, tu n’as pas besoin de me tenir autant en respect, me fit-elle savoir. Ni moi, ni les autres. Au sein de la Garde, nous sommes tous égaux. Keroshane ne te l’a pas dit ?
    — Même la Prêtresse ? Et ses hauts-gradés ? rebondis-je après un silence.
    — Plus ou moins. Je comprends ton amertume, ta position ne t’a guère permis de voir la meilleure facette de Miiko et je suis désolée que tu aies eu à faire les frais d’une telle... méprise. Mais elle est une dirigeante sensible au bien-être de son peuple. Quant aux hommes que tu as rencontrés, ils sont mes amis pour certains, et mes alliés pour d’autres. Le respect est une valeur que nous cultivons à Eel.

    Renfrognée au souvenir amer de Miiko, je refermai les doigts sous la corolle bleutée de la fleur. Tout à coup, une sorte de frétillement me traversa le bras. Car elle était penchée au-dessus d’une nouvelle trouvaille, Eweleïn ne prit nullement garde à mon trouble. Surprise, je tendis de nouveau la main vers la plante pour en effleurer les pétales. C’est alors qu’une énergie puissante me traversa. Familière. Obsédante. Une énergie que j’aurais juré avoir rencontré... il y a peu de temps.
    Mais comme Eweleïn revenait vers moi, je clignai rapidement des yeux et m’empressai de trancher la tige.

    — Aïe !
    — Tu t’es coupée ? s’inquiéta-t-elle en se portant à ma rencontre.

    Je secouai la tête en guise de négation, les sourcils froncés. De surprise, j’en avais lâché la fleur, toutefois mes mains ne portaient aucun stigmate de blessure. Aussi étrange que cela puisse paraître, la douleur m’avait plutôt frappée... à la poitrine.

    — Parfait, alors rentrons, décréta la guérisseuse en couvrant son panier du soleil. Trois spécimens suffiront amplement pour mes premières expériences.

    Elle eut aux lèvres un sourire si parfait, si lumineux que j’eus presque envie de la toucher pour m’assurer qu’elle était de chair (sincèrement, je crois qu'aucun elfe n’aurait jamais pu laisser un humain de marbre). À la place, je m’absorbai dans la contemplation de la tour gigantesque de la Garde qui brandissait au loin sa pointe effilée vers les nues.

    — On m’a dit que je devais rejoindre l’armée dès demain, dis-je, le ton âpre. Êtes-vous en guerre ?
    — Que l’Oracle nous en préserve, énonça-t-elle dans un chuchotement.

    Mes ongles se rétractèrent dans le creux de mes mains lorsque je repensai à ce mode de vie que l’on m’imposait après des jours de captivité injuste et abusive. Mais la curiosité fait partie de ma nature ; elle l’emporta sur la colère.
    Je rassemblai les maigres informations dont je disposais et m’aventurai prudemment sur le terrain.

    — Depuis combien de temps le Cristal est-il brisé ?

     Sous son chapeau enrubanné, Eweleïn perdit un peu de son entrain.

    — Nous venons d’en compter les vingt-cinq ans.
    — Et cette histoire a-t-elle un lien avec les Faucons Obscurs ? continuai-je sur ma lancée, intriguée par son laconisme. Keroshane m’a parlé d’une sorcière...
    — Tartoth, confirma-t-elle avec un hochement de tête. À l’époque, elle faisait partie en effet des Faucons.
    — Mais je ne comprends pas… Comment est-ce possible ?
    — Quoi donc ?
    — Eh bien, fis-je en réfléchissant à ses propos, ces gens sont donc vos ennemis depuis plus de vingt ans ?
    — Oh ! malheureusement, Kaly, et depuis plus longtemps encore...

    N’oubliant pas la raison de mon incarcération, je préférai m’arrêter là pour le moment.

    Sur le chemin du retour, nous longions les sentiers fleuris dans un silence paisible quand Eweleïn pivota vers moi.

    — Tes parents sont-ils humains ?

    Je gardai un instant mes yeux sur la terre battue de la route, l’air morne.

    — Je ne vois pas ce qu’ils pourraient être d’autre.
    — Mais tu es au moins à demi faery.
    — Oui, Miiko m’a dit que je ne parlerais pas votre langue autrement. Je ne suis pas certaine d’avoir tout compris...
    — C’est le Maana qui nous lie tous, comme je te l’ai expliqué ce matin, déclara-t-elle en rajustant son panier au creux de son coude. Chacun de nous parle la langue universelle, la langue commune. Seule la langue ancestrale diffère et quelques langues des petits peuples. Si tu es capable de nous comprendre et de t’exprimer comme nous, la seule raison possible est qu’il y a du Maana en toi. Mais je remarque que ton séjour dans l’autre monde t’a pourvue d’un accent très particulier.

    Il était vraiment difficile de me résoudre à cette réalité selon laquelle un sang de créature imaginaire coulait dans mes veines.

    — Aucun de vous ne semble étonné par le fait que certains de… votre peuple aient fait leur vie de l’autre côté, commentai-je alors.
    — Non, en vérité, l’autre monde a toujours beaucoup intrigué. Les passages se sont seulement faits moins fréquents au fil des siècles. Il y a eu une époque foisonnante d'échanges entre nos mondes mais nous avons connu trop de différends avec les humains.

    La réaction abrupte de Keroshane me revint en mémoire. Des « différends », disait-elle. Je devinais sans mal où elle voulait venir. L’Histoire nous avait montré, à bien des reprises, à quel point nous avions peur de ce qui nous était étranger. Nous avions allumé des bûchers, promulgué des édits pour combattre ce que nous appelions l’hérésie, nous avions coupé des têtes ; et après avoir drainé de nos terres toute trace d’inconnu et de magie, voilà que la Science s’était assise, vénérée par sa cour de dévots aveugles et fanatiques, en prônant – ô paradoxe – sa volonté de progrès. Et toujours cette même Science nous formatait à condamner les excentriques. Comme mon père. Ah ! songeai-je tristement, combien je le regrette...

    Je le jure, un simple séjour à Eel aurait donné à l'humanité toute entière une belle leçon de modestie.

    Eweleïn avait le regard plongé dans le ciel quand elle embraya sur une question :

    — De quelle couleur est ton sang ?
    — Pardon ?

    Ses yeux pâles cillèrent, puis trouvèrent les miens.

    — Oh, ma question était uniquement à visée de recherche, rassure-toi. J’ai pensé que nous pourrions peut-être creuser tes origines.
    — Tu pourrais savoir ce qui me vaut d’être ici ? lui demandai-je en envoyant mollement rouler un caillou dans l’herbe.
    — Rien n’est moins sûr, je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi. Mais je suis guérisseuse et je connais le fonctionnement de bon nombre de faeries. Si tu es d’accord, je pourrais investiguer là-dessus.
    — Rouge, répondis-je alors après un léger temps d’hésitation. Mon sang est rouge, comme celui de tous les humains.

    Et ainsi, elle me confronta à un large éventail de questions : si je ressentais le chaud ou le froid, si je guérissais vite des blessures, s’il m’était arrivé de faire des rêves prémonitoires, si ma vision pouvait s'accommoder à l’obscurité… Et tant de facultés extraordinaires encore que l’on aurait cru tirées de contes pour enfants ! Pourtant, à notre retour dans les murs de la Garde, aucun élément n’avait encore retenu son attention. Quelque part, j’en étais soulagée. Je gardais en secret le maigre espoir que peut-être je fusse bien une humaine – une exception à la règle dans ce monde de tous les possibles.

    Cela aurait-il été d’un quelconque réconfort au point où en étaient les choses ? Je l’ignorais.

    Eweleïn me quitta donc aux portes du Refuge en remettant le mystère à plus tard.

~ * * * ~

    Le lendemain, aux aurores, débutait ma carrière d’emprunt dans l’armée.

    Annexé au bâtiment principal, le terrain d’entraînement était accessible directement depuis le grand vestibule du palais par un premier portail qui les reliait via une cour intérieure ; un deuxième passage, m’avait expliqué Keroshane, existait également depuis les jardins de la Garde. Debout sur le carrelage en faïence de mosaïque, j’examinais, ébahie, l’énorme enseigne qui surplombait l’entrée : deux haches entrecroisées sur un cercle serti d'une pierre rouge.

    Je risquai d’abord un œil hésitant depuis le seuil. L'arène – c’était le nom que portait le lieu – s'étendait sur une surface qui avoisinait l’hectare. Son appellation ne lui valait certainement pas les descriptions de mon monde, car si elle avait une forme circulaire et que la terre y était d'un marron friable semblable à du sable terni, en revanche, il n'existait aucun gradin pour y accueillir un public. La lumière naturelle se déversait à travers les failles d’un immense dôme de verre. En plus des poutres installées ci et là, des barres métalliques fixées aux murs et des sacs de frappes, plusieurs planches servant de tables étaient espacées les unes des autres, où des recrues matinales amenaient des armes de toutes sortes.

    Malgré l’inquiétude qui me nouait l’estomac, je pris une grande inspiration et bombai la poitrine. Toute cette comédie n’était qu’à visée temporaire mais je devais y consacrer toute mon énergie. Il me fallait retourner dans les bois au plus vite ; j’avais disparu de mon monde déjà trop longtemps, si longtemps que ma famille devait avoir organisé des funérailles, pensant que je me serais faite dévorer par un ours sauvage sur le chemin !

    Juste le temps de savoir me défendre, pensai-je.

    Keroshane m’avait parlé d’un certain Kreg que je trouverais aux premiers rayons dans l’arène. Ce prénom m’avait interpellée sans que je ne parvinsse à lui remettre un visage, mais, à la vue d’un homme aux cheveux en brosse d’un rouge vineux, la mémoire me revint aussitôt. Il faisait partie du duo de gardiens qui m’avait aidée dans la forêt et ramenée à la Garde. Le premier jour. Ce jour maudit qui n’avait donné lieu qu’à une succession de mésaventures...
    Il supervisait le montage des tables lorsqu’il me remarqua approcher, et je lus dans son sourire qu’il me reconnaissait aussi.

    — Salut, toi, me lança-t-il d’une voix engageante.
    — Bonjour... chef.

    Un froncement de nez rébarbatif me répondit. Tendue, je me demandais ce que j’avais pu faire de travers quand, d’une seconde à l’autre, il éclata d’un rire sonore.

    — Oulah, pas de cérémonie entre nous ! Appelle-moi Kreg, veux-tu, dit-il en me gratifiant d’une tape sur l’épaule, ignorant mes joues qui se colorèrent d’embarras. Toi, c’est Kaly, hein ? Il paraît que tu avais vraiment perdu la mémoire, au final. Pas de chance que tout ça soit arrivé en même temps qu'un coup des Piafs.
    — Euh... oui, répondis-je avec prudence, incapable de deviner ce dont il avait été mis au courant.

    Des petits bruits de pas précipités dans le sable retentirent alors derrière moi. Kreg releva ses yeux de vermillon et arqua un sourcil.

    — Ne crois pas que ton retard passe inaperçu ! Salue donc ta nouvelle camarade, Vixe. J'en avais assez de ne voir que ta tête de bouffon à longueur de journée.

    Je me tournai pour faire face à un fringant garçon, peut-être plus jeune que moi à vue d’œil. Les pommettes rougies par la course, il remit de l’ordre dans ses cheveux noirs ébouriffés en tous sens. Ses yeux sombres pétillaient comme s’ils renfermaient des étoiles et, quand il me sourit, la ribambelle de fossettes qui creusèrent ses joues le firent paraître très avenant. Je remarquai qu'il n'était pas bâti comme un mur et pas non plus bien plus grand que moi.

    — Ravi de recevoir enfin de la compagnie, je n’y croyais plus, décidément ! lança-t-il d’un ton joyeux. Moi, c’est Vixe.

    Kreg me permit de me présenter à mon tour avant de frapper dans ses mains.

    — On attaque tout de suite, nous commanda-t-il. Allez donc me faire huit tours du QG avec dix sauts couchés-debout à chaque moitié de parcours. Montre-lui le chemin, mon gars, et ramène-la en vie, de préférence. Et ne lambinez pas ! ajouta-t-il avec un regard appuyé pour Vixe.

    Aussi abordable que se montrait Kreg, ses ordres ne souffraient d’aucune repartie. Vixe me fit un signe de tête et nous partîmes au trot par la porte qui menait à l’extérieur. De ce côté, l’arène se prolongeait par un rectangle propre et bétonné cerné de hauts murs. Divers obstacles faits d’échelles, de cordes et de filets occupaient la moitié du terrain. L’aube pâle et brumeuse teintait de rose le large pavement uniforme.
    Mon coéquipier entama la conversation :

    — Alors, de quel régiment tu viens ?
    — Aucun. Je... viens de m’enrôler. Et toi ? demandai-je en retour, en prenant sur moi pour me doter d’amabilité.
    — Soldat depuis deux ans à Thassarion. J’ai rejoint la Cité d’Eel le mois dernier dans l’espoir de devenir obsidien. Une aubaine, je pouvais plus tenir en place ! enchérit-il tandis que nous franchissions un autre portail.

    Nous débouchâmes sur les pelouses impeccables de la Garde, ornées de parterres anguleux de fleurs et de haies couleurs pastel et criardes, tout embrumés de rosée. Sans ralentir, Vixe nous dirigea vers un chemin de terre qui sinuait derrière un grillage.

    — On n’est que toi et moi avec Kreg ? lui demandai-je en régulant mon souffle. J’aurais pensé que nous serions plus nombreux….
    — Pas faux. D’ordinaire, les escadrons des nouveaux sont formés ici, dit-il d’un ton léger en désignant du pouce le camp à l’air libre dont nous sortions. L’arène est plutôt réservée aux obsidiens et les anciens comme Kreg ne prennent comme pupilles que deux ou trois élèves recommandés, pas des bleus. Dis-moi, t’as léché les bottes de qui pour être là ?
    — Personne.

    Ma voix avait retenti avec sécheresse. Les yeux de Vixe s’agrandirent démesurément.

    — Oh, mince, pardon ! s’excusa-t-il en agitant les mains en signe de paix. Il n’y a aucun souci, ça m’a juste étonné ! Pardon, je ne plaisantais pas, tu sais, quand j’ai dit que j’étais ravi d’avoir de la compagnie.

     Mon regard rencontra le sien, penaud. Quelque chose en lui inspirait tellement à la sympathie que mes épaules se relâchèrent.

    — Aucun souci non plus, lui assurai-je, de telle sorte qu’il eut vite fait de retrouver ses fossettes.

    Nous trottâmes un moment en silence. La course revivifiait mon corps ; chaque foulée diffusait la vie dans mes muscles, chaque inspiration apaisait la brûlure familière qui couvait dans ma poitrine palpitante. Mon cœur avait beau être préparé pour l’exercice, la maladie et les privations des derniers jours m’avaient affaiblie, et l'on ne pouvait me tenir rigueur d’avoir connu meilleure forme.

    — Honnêtement, j'appréhende un peu, avouai-je après qu’un groupe de femmes carrées comme des athlètes nous eût dépassé en riant.
    — Au moins, dis-toi que Kreg est sympa. Franchement, on est tombés sur un des meilleurs tuteurs qui soient ! En plus, il nous fait courir tôt pour nous éviter de cuire au soleil. Je t’assure que les autres n’ont pas tous les mêmes méthodes.

    Vixe effectua quelques pas chassés, probablement pour se mettre à mon allure. Il m’observa d’un air curieux.

    — Tu as un accent étonnant, remarqua-t-il. Si je peux me permettre, tu es une sorcière ?

    Je grimaçai un sourire et ânonnai le discours que m’avait préparé Keroshane. « Rappelle-toi : tu t’es blessée à la tête. Tu n’as plus aucun souvenir, hormis ton prénom. » Quoique je remettais en doute la crédibilité de cette histoire, Kreg avait eu l’air de l’acheter et Vixe ne posa pas plus de questions – par simple candeur ou par politesse.
    Au bout de quelques minutes, je lançai à mon partenaire un coup d’œil en biais, examinant ses oreilles courtes qui se terminaient en pointes discrètes.

    — Toi, hésitai-je, tu es… un genre d’elfe ?

    Vixe tourna brusquement la tête, les yeux ronds. Puis il rit tellement fort que je crus qu’il allait se tordre au sol.

    — Par tous les moires des cristaux ! Ça doit être la chose la plus flatteuse qu’on m’ait jamais dite. Haha, un elfe ! gloussa-t-il en rejetant la tête en arrière. Si seulement ma mère t’entendait. Loin de là, je suis un lutin, voyons ! D’habitude, personne ne s’y trompe.

    Un lutin ? À vrai dire, il n’était pas bien différent d’un humain un peu plus petit que la moyenne...

    Malgré son éclat de rire, Vixe garda le rythme et, pour ma part, je fus bientôt à court de souffle pour entretenir la conversation. Quelques centaines de mètres plus loin, il m’avait distancée. Mon corps parvint à endurer l’effort un certain temps mais la tête finit par me tourner et ma vision se ponctua de tâches noires. Prise d’une sérieuse nausée, je dus faire une pause. Vixe passa à plusieurs reprises avec le sourire devant le coin de terre où je m’étais assise ; enfin, il me releva par le poignet.

    — Allez, viens, c'est mon dernier tour ! m’encouragea-t-il.

    Nous courûmes ensemble sur la portion restante et revînmes à l'arène avec une accélération sur la dernière ligne droite. Haletante, les mains sur les cuisses, je m’efforçai de réprimer mon haut-le-cœur à l’arrivée.

    — Elle a tenu combien de temps ? demanda Kreg en lâchant sa barre de traction.
    — Trois tours ! tenta de me vanter Vixe. Et on a fait la moitié de mon dernier tour ensemble.
    — Tsk, pas étonnant. On va voir ce qu’on va bien pouvoir en faire.

    Kreg se débarrassa de ses gantelets et s’éloigna enfiler un maillot d’entraînement. Tout en reprenant mon souffle, j’en profitai pour inspecter les environs. Divers ateliers avaient pris forme depuis l’aube ; les tables auparavant vides regorgeaient maintenant d’un impressionnant attirail : arcs, carquois de flèches et arbalètes sur l'une ; épées, ceintures de dagues et hachettes sur d’autres ; hallebardes dressées dans leur râtelier... Mes genoux flageolèrent, et pas uniquement de fatigue.

    Sa gourde à la main, Vixe désigna du menton quelque chose à l’opposé de l’arène.

    — Regarde, c’est lui notre chef, fit-il avec une once d’excitation dans la voix. Valkyon, qu’il s’appelle.
    — Je l’ai déjà vu, oui…, dis-je en reniflant.

    Déjà trop vu pour le reste de ma vie, songeai-je en mon for intérieur. Ses cheveux blancs ramenés en arrière, Valkyon avait son torse musclé à l’air libre et il échangeait des banalités avec quelques personnes tout en s’enveloppant les poignets de lanières de cuir. Aucun artifice ne le distinguait des autres soldats mais tout en lui indiquait son statut de chef.

    — La rumeur dit qu’il a été façonné dans la Source, continua Vixe en s’essuyant la bouche, le regard brillant. Tu y crois, toi ?

    Je plissai le front.

    — La Source... ?
    — Bien, reprit Kreg en nous faisant signe. Venez là, tous les deux.

    Le ton était tel que nous nous exécutâmes dans la minute. Bras croisés, notre tuteur nous regarda tour à tour avant d’ancrer ses yeux vifs sur moi.

    — Avant tout, j’ai besoin de voir ce que tu sais faire, se prononça-t-il. Tu vas donc te battre contre Vixe, à mains nues pour commencer. Débrouille-toi comme tu peux, tape, évite, tous les coups sont permis pour cette fois. Et quant à toi, dit-il à l’attention de mon coéquipier, n’essaie pas de la casser en deux. Tu as bien compris que ce n’est pas le but de l’exercice.
    — Comme si c’était mon genre ! s’offusqua Vixe en se tenant le cœur.

    Sitôt dit, mon partenaire fit rouler ses épaules, craquer ses jointures et recula dans le sable à environ cinq pas de distance. Puis il leva les deux mains à hauteur des mâchoires, paumes ouvertes, dans une garde qui rappelait celle du krav-maga.
    Une brève minute, je demeurai un peu stupide, les bras le long du corps, et pour cause : nous ne portions aucune protection ! Mais comme Vixe arquait les sourcils et que notre entraîneur commençait à taper du pied, je finis par me mettre en posture de trois-quarts, menton baissé, un poing en avant.

    — Voilà qui est… intéressant, commenta Kreg.

    Ce fut Vixe qui débuta les hostilités. Il lança une main tendue vers ma gorge, que j’esquivai par réflexe,  et je lui rendis un coup de poing direct qui manqua tout juste de le cueillir à la mâchoire. Indubitablement, ma riposte le prit de court, mais une lueur de plaisir éclaira son visage. Dès lors, il monta la difficulté d’un cran. C’était un combat pour moi très inhabituel car il ne pratiquait pas la boxe comme je le faisais, mais plutôt un corps-à-corps combinant la lutte et la percussion. Qui plus est, je n’avais pas l’habitude de porter de vrais coups à mes adversaires, encore moins sans gants.

    Rien de très étonnant, donc, lorsqu’il m’envoya par-dessus son dos valdinguer dans le sable.

    — Encore, réclama Kreg.

    Vixe me tendit sa main avec un petit sourire d’excuse et nous nous remîmes en position. Malgré mon intention d’attaquer la première, il me devança de nouveau par un jeu de jambes complexe. Les mâchoires crispées, je rentrai le menton et me repliai sur moi-même en attendant une ouverture. Mes poignets nus accusèrent méchamment les assauts, et je n’eus rien le temps de faire que son pied me faucha derrière un genou. L’instant d’après, le plafond tout en lumière s’étalait au-dessus de moi.

    — Encore, retentit la forte voix de Kreg.

    Cette fois, je me relevai seule, contusionnée et hors d’haleine. À peine fus-je sur mes pieds que le genou de Vixe me heurta les côtes. Je serrai les dents en canalisant la douleur et, quand il approcha de nouveau, mon poing se ficha dans son épaule. L’onde de choc me broya les phalanges. Aussitôt, j’embrayai par un coup de pied vers l’avant mais il bondit d’une seule détente sur le côté, passa dans mon dos et me renversa au sol avec une prise brutale qui m’envoya tête la première dans le sable.

    À contrejour, la silhouette de Kreg se détacha dans le tourbillon de poussière.

    — Ouais, estima-t-il d’un ton peu convaincu, ses mains noueuses posées sur ses hanches, tu sais un peu prendre les coups et tu as l’air de connaître quelques trucs. Mais dis-moi, pourquoi tu sautilles partout comme ça ?
    — Euh… Je ne sais pas.

    Les oreilles encore sifflantes, je détournai les yeux en toussotant. Mieux valait éviter le sujet des techniques de boxe de mon monde.

    — Bon, ce n’est pas vraiment comme ça qu’on se bat ici mais écoute, c’est mieux que rien, conclut-il en se grattant la joue. Par contre, je ne te cache pas qu’on a du pain sur la planche, il va falloir que tu apprennes beaucoup de choses à la fois, et vite. Vixe, ta mission aujourd’hui sera de t’occuper seul. Tu crois que tu peux le faire ?
    — Chef, oui, chef ! cria le concerné déjà au garde-à-vous – qui en profita pour me glisser un sourire. J’espère que tu ne m’en veux pas. Bon courage pour ton premier jour !

    Et du courage, oh ! il m’en fallut.

    L’éprouvante matinée qui s’ensuivit ne vaut guère d’être racontée. Je peux seulement dire que le soleil culminait haut dans le ciel quand Kreg mit fin au carnage.

    — Ça suffira pour aujourd'hui, décréta-t-il en m’examinant d’un œil stoïque empoissée de sable, de sueur et pantelante. Demain, tu seras là à la même heure pour la course avec l’autre guignol et on te choisira une arme. Prends un peu de repos, j’ai décidé que ton temps serait rallongé un peu plus chaque jour.

    Sur ces mots, il partit faire quelques tours de course pour son propre entretien. Mes épaules, mes bras et chacun de mes muscles me tiraillèrent lorsque je me penchai pour attraper ma gourde. L’eau fraîche me permit de recouvrer mes esprits. J’aspergeai mon visage brûlant ; sous le dôme de verre, la chaleur n’avait cessé de croître.
    L’arène affluait de monde désormais. Il y avait des peaux vertes, des peaux bleues, des tignasses à la couleur de l’arc-en-ciel ; des cornes, des poils, des queues et des reflets ; partout des gens inhumains dont l’aspect me donnait parfois le vertige. Ceux qui n’étaient pas engagés dans des duels s’occupaient en disciplines à distance ou à des ateliers de renforcement musculaire. L’air bourdonnait de raclements et de cris ; le métal frappait contre le métal dans des tintements incessants, et l’air transportait une âcre odeur de cuir, de rouille et de sueur. Beaucoup de combattants avaient des carrures olympiennes sculptées de muscles puissants qui marquaient, par contraste, mon étroitesse et ma petite taille.

    Notre capitaine lui-même avait délaissé son sac de frappe pour un combat à mains nues contre un colosse à faire pâlir les champions humains. Valkyon suintait déjà le respect dans l’atmosphère confinée des prisons mais le voir au milieu de tous forçait davantage l’admiration. Ses yeux brûlaient d’assurance et il semblait que rien ne pouvait l’arrêter.

    De ce que j’avais pu comprendre, l’endroit qui m’avait recueillie, la Garde d’Eel, était réputée pour former les obsidiens de la région, autrement dit des soldats d’élite. Sans conteste, je ne trouvai autour de moi que des guerriers expérimentés. Vixe m’avait pourtant dit que les escadrons des bleus s’entraînaient dehors, alors pourquoi diable m’avait-on placée au milieu de ces gens ? En « compensation » des torts qui m’avaient été causés ?

    Une épée usée à la main, mon partenaire affrontait une femme aguerrie qui le combattait au bâton. Très grande, aux courts cheveux blond platine, je la connaissais également. C’était elle qui avait porté le coup de grâce au cauquemar. Hildegarde, me rappelai-je.
    Vixe m’aperçut au moment où je rassemblais mes affaires et me dit au revoir d’un signe amical de la main. Hildegarde profita de son relâchement pour l’envoyer rouler-bouler au sol d’une frappe sur le flanc. Avec un sourire gêné, j’agitai mes doigts dans leur direction et m’éclipsai bien vite.

    Vixe, me répétai-je intérieurement.
    Mon premier camarade.



    Lorsque je mis un pied dehors au milieu de l’après-midi, la ville était réchauffée par un soleil aux mille feux. Aussi animée qu’au premier jour, la place du marché accueillait un grand nombre d’éventaires multicolores. Des tissus de toutes matières circulaient entre les mains, les prix se négociaient, des chats à coiffes de paille entonnaient en chœur leur fourbe chanson de marchandage. Angoissée par les souvenirs que m'évoquait cet endroit, je me faufilai rapidement parmi les criées, cheminant dans la grande allée centrale jusqu’aux jardins où s’amusaient des enfants. Le vent était de retour, il soufflait sur les bosquets fleuris et s’échouait contre la muraille où des sentinelles veillaient.
    Je quittai l’enceinte de la Garde pour me diriger vers les falaises que nous avions arpentées la veille avec Eweleïn, sans pouvoir retenir au passage un regard vers les bois hypnotiques du contrebas. Les plants étaient tels que nous les avions laissés, ondulant doucement dans la brise, et je me remémorai le malaise étrange qui m’avait saisie au moment où j’avais cueilli la fleur. Le corps perclus de courbatures, j’entrepris de marcher à travers champs, revenant tantôt sur mes pas, changeant tantôt de direction, jusqu’à arrêter mes yeux sur un bloc de pierre.

    C’était pour cela que j’étais revenue.

    Cette énergie singulière… Elle m’obsédait. J’y avais songé toute la nuit.

    Elle était là désormais. Il fallait que je sache.

    Un instinct inexprimable m’obligea à creuser la terre sous le rocher, que je déracinai de toutes mes forces, suffisamment pour y passer une main téméraire. Ce que j’extirpai de la crevasse fit bondir mon cœur dans ma poitrine. Dans ma paume reposait une grosse pierre translucide aux contours irréguliers, qui irradiait d’une lueur mauve.

    Le Cristal.

    Je fus bouleversée en le regardant tandis que le Maana effleurait ma peau et ondulait dans mes chairs. Je me souvins de la force qui m’avait happée dans la forêt de mon monde et de l’apparition de l’Oracle. C’était la même énergie, depuis le début, celle du Cristal.

    Mais pourquoi ?

    — Ce n’est pas bien de faire des cachotteries.

    Je fis volte-face en réprimant un cri. Nevra se tenait devant moi, apprêté d’un kimono sombre et noble qui lui donnait un air d’empereur. Un frisson hérissa la peau de mes bras en réalisant qu’il avait pu m’approcher de si près sans que je ne l’eusse ni vu, ni entendu malgré la protection du plein jour. Son œil gris dévia avec intérêt vers ma fraîche découverte.

    — Douce demoiselle, ronronna-t-il, sais-tu ce que tu as dans la main ?
    — Un morceau du Cristal, répondis-je sans oser détourner mon regard de lui.

    Que faisait-il là, au juste ? M’avait-il… suivie ? Devant le sourire inquiétant qu’il ébaucha, je me sentis obligée de m’expliquer :

    — Eweleïn m’a dit qu’il avait été brisé il y a longtemps.
    — Eweleïn a dit vrai, commenta-t-il.

    Nevra se mit à tourner lentement autour de moi, sans aucun bruit, comme s’il se contentait de flotter.

    — La Garde envoie des équipes depuis vingt-cinq ans à la recherche des cristaux perdus, me fit-il ensuite part d’une voix cauteleuse. Et voilà que la toute nouvelle arrivée en déniche un au beau milieu de la plaine qui était sous nos yeux. Comment as-tu fait ?
    — Je ne sais pas, mentis-je. C’était un peu par hasard. Il était juste à côté de vous pendant tout ce temps, comme vous l’avez si bien dit.

    Son sourire s’élargit, découvrant une nouvelle fois ses canines étrangement acérées.

    — Quelle créature étonnante tu es...

    Lorsqu’il tendit sa main pâle, je m’empressai de lui donner la pierre sans prendre la peine de lui dissimuler ma hâte de me retirer.

    — Je me permets de rapporter ceci à notre chère Prêtresse. Je ne manquerai pas de lui dire que notre nouvelle recrue est à l’origine de cet exploit.
    — Qui sont en vérité les Faucons Obscurs ? demandai-je soudain en le voyant tourner le dos. J’ai passé des jours à me faire interroger et je ne sais rien d’eux.

    Le maître des Ombres ne dévoila aucune émotion alors qu’il m’examinait en silence, le coin d’une lèvre rehaussé.

    — C’est un groupe d’hérétiques que nous sommes occupés à mater depuis un temps antérieur à ta venue au monde, consentit-il à répondre.
    — C’est-à-dire ?
    — Depuis près de quarante ans.

    Mon flagrant étonnement l’amusa et parut le motiver à poursuivre.

    — Les Faucons ont frappé la première fois en assassinant les membres de la Garde Étincelante pour parvenir au Cristal et, ainsi, au pouvoir. Mais ils ont perdu la guerre qui est arrivée ensuite. N’ayant pas admis la défaite, ils ont fini par envoyer leur maudite sorcière.
    — Tartoth, la citai-je pensivement.

    L’œil torve, il inclina la tête en incurvant un sourcil.

    — Tu en sais, des choses.
    — Pourquoi m’avez-vous prise pour l’une des leurs ? insistai-je.
    — Il y a eu une propagande à l’instant même où tu fuyais les gardes, m’apprit-il d’une voix grave.
    — Une propagande ?

    Ce terme piquait ma curiosité à vif mais notre échange ennuyait déjà Nevra qui pivota en direction des remparts.

    — Malheureusement, tu risques d’en voir une bien assez tôt, dit-il en s’éloignant.

Chapitre 7

    Les premiers jours à l’arène m’occupèrent amplement.

    Course matinale, exercices de musculation et séances de combats eurent tôt fait de s’inscrire dans mon étrange quotidien.
    Il s’avéra que je ne possédais aucun talent de prédilection pour l’art des armes de poing. Kreg et moi tombâmes donc d’accord sur le choix du sabre – autant pour sa légèreté que pour ma relative aisance dans sa prise en main.
    Courir, souffler, soulever des poids ; esquiver, essuyer des coups de lames à tranchants émoussés. Chacun de mes muscles ressentait ce labeur infernal. De vilaines plaques d’ecchymoses marbraient mon corps encore bien fragile ; j’avais l’impression de n’être qu’une poupée de chiffon battue.

    Heureusement, il y avait l’espoir.

    L’espoir romanesque, la conviction inébranlable que tous ces efforts ne soient qu’un moyen d’achever ma quête.

    Quitter cet endroit.

    Sans l’espoir, je ne crois pas que j’aurais trouvé un sens à cette géhenne. Ni que j’aurais survécu.

    Pas étonnant que nous en ayons fait un proverbe.

    J’avais eu tout le loisir d’étudier les autres guerriers pendant mes moments de répit. La technique était exceptionnelle à l’aune de mon jugement humain. Les obsidiens esquivaient avec adresse des coups qui auraient pu être mortels, leurs armes tournoyaient comme une chorégraphie meurtrière. Les mêmes visages ne se succédaient toutefois jamais, car ceux qui partaient en mission étaient d’emblée supplantés par d’autres qui en revenaient.

    Et moi, toute nouvelle, j’apprenais à tenir un sabre.

    — Hé ! m’appela Vixe.

    Lui et moi étions au beau milieu d’une série de pompes – ou à ce qui y ressemblait pour ma part.

    — Quoi ? soufflai-je sans avoir la force de le regarder.
    — Tu sais comment on appelle un Bakhrahell énervé ?

    Je poussai sur mes mains et remontai d’une traite. Vingt-trois, vingt-quatre.

    — Hein... ? Non.
    — Un Kreg ! Hahaha !

    Vixe s’étrangla littéralement de rire en s’efforçant de continuer notre exercice. La gorge brûlante, je dissimulai moi-même un mince sourire.

    — Je ne sais pas de quoi tu parles, dis-je, mais ta blague a l’air nulle.
    — Ça se moque, ça se moque, mais t’as qu’à faire mieux !

    Vixe adorait parler. D’un an mon cadet, il s’était révélé d’une compagnie rafraîchissante. Même si je ne parlais pas beaucoup en sa présence – ayant peu de sujets de conversation à ma portée –, il palabrait seul ou se contentait de partager mon silence. À notre table, au déjeuner, se joignaient parfois d’autres gens, mais Vixe était le seul avec lequel je faisais l’effort d’être sociable.

    Je n’avais pas vraiment prévu de m’entourer d’amis.

    Nous nous relevâmes du sable en sueur. Après avoir bu abondamment à sa gourde, le lutin se tourna dans ma direction, les joues moites.

    — On va tous au Bastion ce soir, tu viens ?
    — Le Bastion ? le questionnai-je, hors d’haleine.
    — Ouais, le Bastion d’Ivoire. C’est la taverne.

    Mon air réticent dut se voir car il plaida sa cause :

    — Allez, Kaly, on l’a bien mérité ! En plus, c’est notre jour de repos demain, et ton tout premier jour de repos, je précise. Ça se fête !

    J’explorais encore mes possibilités de refus lorsque Kreg arriva derrière lui en ajustant ses gantelets.

    — Et toi, ô merveilleux, illustre maître, y seras-tu ?
    — Comme toujours, répondit Kreg en levant les yeux au ciel. Mais ne crois pas que tes flatteries vont excuser tes bavardages incessants. Au travail, tous les deux !

    Un sourire benêt ravagea le visage de Vixe. Il avait un petit quelque chose d’envahissant mais son entrain était contagieux.

    — Bon, c’est d’accord, concédai-je avec un soupir. Je viendrai.

    Mon camarade m’adressa un clin d’oeil avant de courir à son prochain atelier.


    Le reste de la journée se passa sans encombre. À la nuit tombée, j’enfilai un ensemble de vêtements propres et m’assis sur mon matelas, en proie à l’hésitation. De longues minutes défilèrent, durant lesquelles je réfléchis à ma décision plusieurs fois. Pour finir, je quittai avec une certaine appréhension les murs fortifiés du palais pour une traversée de la ville, et finis par m’arrêter devant une porte épaisse aux gonds massifs, d’où provenait un tumulte hurlant.

    Le Bastion d'Ivoire était le reflet même de nos conceptions d'une taverne féerique. Il régnait à l’intérieur une chaleur épouvantable et l'air empestait la sueur et la boisson. Des peaux de bêtes inconnues tapissaient ci et là les murs construits de pierres et de bois vieilli, alors qu’autour des tablées resserrées et collantes beuglaient nombre d’ivrognes.
    Il m’avait déjà fallu beaucoup de courage pour parvenir jusque là, mais l’afflux de monde manqua sérieusement de me faire rebrousser chemin. Fort heureusement, j’aperçus une main dans la mêlée me faire signe. Vixe occupait déjà une table avec d’autres élèves.

    — J’ai commandé pour toi ! dit-il d’une voix forte pour couvrir la cohue lorsque je m’assis près de lui.

    Il me glissa une chope en bois remplie à ras bord d’un liquide bleu turquoise.

    — Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en approchant mon nez.
    — De l’ounya, pardi !

    Sans attendre mon approbation, mon camarade découvrit ses dents comme il savait si bien le faire en portant sa pinte à ma hauteur.

    — À nos engueulades à venir par Kreg ! trinqua-t-il.

    Avec un sourire timide, je cognai ma chope à la sienne et trempai prudemment mes lèvres. La boisson d’ivresse était curieusement onctueuse en bouche, et au premier effet astringent succédait un goût fruité.

    — Ça rend ivre, ça ? lui demandai-je sans dissimuler mon étonnement.
    — Oh, tu n’imagines même pas ! dit-il en riant.

    Après s’être octroyé une nouvelle gorgée de son breuvage, Vixe poussa une exhalation vibrante et se pencha vers moi avec un air espiègle.

    — En vérité, j’ai bien connu un autre partenaire avant toi, me glissa-t-il sur le ton de la confidence. Mais le bougre a tenu sept jours, j’attendais que tu le dépasses pour te le dire.
    — Sept jours, c’est tout ?
    — Et pourtant, il avait versé le tribut pour rentrer directement dans l’élite. Tu vois bien la somme. Comme quoi, la valeur de l’or n’est pas la même partout !

    Et il leva de nouveau sa chope en marmonnant quelque chose à propos d’argent et de gâchis.

    Suite à cela, nous nous intégrâmes à la discussion de la table – ou plutôt Vixe le fit. D’une oreille distraite, j’écoutais parler les autres jusqu’au moment où une scène attira mon regard. Installé au comptoir, notre capitaine était au centre d’un groupe disparate d’hommes et de femmes grandement intimidants. Des obsidiens, estimai-je.
    Je me souvins de son attitude sereine dans la prison, de sa considération quand le garde avait porté la main sur moi. Il avait beau arborer un physique menaçant, Valkyon m’avait toujours paru être le plus tempéré de mes visiteurs.

    Je poussai Vixe du coude.

    — Tu as déjà parlé au capitaine ? lui demandai-je alors, intriguée.
    — Quelques fois. Une sacrée chance qu’on ait un type comme lui à la Garde d’Eel.
    — Pourquoi tu dis ça ?

    Il s’humidifia les lèvres en jetant un coup d’œil à notre chef et parut réfléchir à sa réponse.

    — Valkyon se fiche de l’ancienneté ou non des recrues, ou de la gloire, ou des conneries de ce genre. Il traite tout le monde de la même façon. Et puis, je ne sais pas il a un truc. Il est… juste, lâcha-t-il avec un haussement d’épaules.

    À l’évidence, Valkyon était apprécié. Les soldats trinquaient à son nom et une humeur festive régnait dans son cercle. Mais je ne pouvais m’empêcher de remarquer que, malgré les apparences, lui ne riait pas complètement, comme si une part de lui était ailleurs.

    La voix de Vixe me sortit de mes rêveries :

    — Il est beau, hein ?

    Mon cœur eut comme un raté. Je regardai d’un air étonné le coude de mon camarade qui me taquinait, puis son visage empli de malice. Son sourire moqueur ne le quitta pas alors qu’il buvait à sa chope.

    — Bah ! je vois bien la façon dont les femmes le regardent, s’expliqua-t-il, voyant que je ne descellais pas les lèvres.
    — Tu es... jaloux de lui ?

    Vixe écarquilla les yeux comme s’il ne croyait pas que je me fusse essayée à l’humour. Puis il fit claquer sa langue en feignant l’offense.

    — Ohlà ! ça veut dire que tu crois que je le devrais ? C’est parce que je suis petit ?!

    Un petit cri noyé dans le brouhaha général m’échappa au moment où il m’attrapa par la peau du cou, et je me rendis avec un rire franc qui nous surprit tous les deux. Vixe me donna une tape satisfaite dans le dos. Au passage, il ne put s’empêcher de lancer un dernier regard à Valkyon, qu’il semblait admirer plus qu’il ne l’admettrait un jour.

    — Non, un chouette type, vraiment, répéta-t-il en hochant la tête. Dommage qu’on ne soit pas aussi bien lotis avec cet elfe dictateur de l’Absynthe ou l’autre suceur de sang narcissique des Ombres…

    Ces paroles m’atteignirent comme au ralenti et je pivotai lentement vers mon compagnon. Mon intuition répondit à la question avant même que je l’eusse posée :

    — Suceur de sang ? Tu parles de Nevra ?
    — Ouais, tu t’en rendras tout de suite compte quand tu feras sa rencontre.

    Vixe vida sa chope sans prêter attention à ma stupeur. Un vampire... Tout paraissait limpide maintenant. Les frissons que Nevra emmenait dans son sillage, ses dents parées pour la chasse, la lueur prédatrice dans son œil. Je m’en étais doutée pourtant, mais la raison gardait encore un voile sur mes yeux immatures pour ce monde.
    Je fronçai les sourcils en observant notre capitaine. Quel genre de créature imaginaire pouvait-il bien être ? Toutefois, j’eus un vif sursaut lorsque ses yeux dorés me happèrent soudain au détour d’une conversation. Gênée, je m’empressai de dévier mon attention ailleurs.

    — J’ai entendu parler de Nevra, glissai-je à mon camarade en toute innocence, mais personne ne m’a expliqué qui il était vraiment.
    — Nevra est la Main Noire, répondit Vixe, renfrogné, qui regardait la lie déposée au fond de sa chope. C’est l’assassin personnel de Miiko, et accessoirement, son informateur. Un fichu parasite à la tête d’un réseau d’espions hautement qualifiés au service de la Garde.
    — Les Ombres, notai-je.
    — Les Ombres, les Fouines, les Porte-Morts... Appelle-les comme tu veux, renifla mon camarade avant de baisser la voix. Moi, ces gens me foutent les jetons. Même en n’ayant rien à me reprocher, j’ai toujours l’impression d’être dans leur ligne de mire. Enfin, comme à peu près tout le monde, j’imagine... Et quand on connaît leur propension à faire disparaître les gens...

    Je grimaçai en me rappelant le comportement de Nevra. Pour le moment, je ne pouvais qu’abonder dans son sens.

    — Laisse-moi deviner, fis-je, c’est aussi à la Cité d’Eel qu’on forme les Ombres ?
    — Pour toute la région d’Eel, en tout cas. Tout comme la compagnie de l’Obsidienne. C’est le rôle des capitales, jeune ignorante, mais franchement je préférerais qu’on parle d’autre chose !

    Kreg était donc devenu notre sujet de discussion quand tout à coup, Vixe regarda dans ma chope et me la vola sans prévenir. Je lui écrasai le pied en m’écriant qu’il était sans gêne et il en profita pour aller nous chercher de nouvelles boissons que nous ne prîmes plus le temps de savourer, et ainsi de suite jusqu’à l’heure de la fermeture.

    Lorsque nous enjambâmes le seuil de la taverne en riant, j’étais ivre et Vixe m’avait présentée à un nombre incalculable de personnes qui n’auraient le lendemain probablement plus aucun souvenir de moi, comme moi d’eux. Son charisme subjuguait ; il se mêlait aux inconnus en y répandant son entrain et repartait sous les ovations. C’est à se demander pourquoi il n’avait pas déjà fait connaissance avec toute la Cité d’Eel depuis son arrivée...

    Nous marchions désormais tous les deux dans les allées calmes de la ville, à la lueur des globes lumineux fixés en hauteur. Les bras étirés derrière sa nuque, Vixe soupira.

    — Je pensais avant ce soir que tu ne m’appréciais pas beaucoup, lâcha-t-il.

    Je le regardai du coin de l’œil. Il avait renversé la tête pour contempler le ciel étoilé.

    — Non, répondis-je honnêtement. Je t’apprécie. C’est juste que, m'arrêtai-je pour chercher mes mots, je ne me souviens de rien d’avant, si ce n’est mon prénom. Et tout ce dont vous parlez m’est complètement… inconnu.

    Ma gorge se noua alors que toute la réalité de ce désastre me rattrapait. Je ne venais pas de ce monde. J’étais perdue ici, sans personne. Aucune famille, aucun ami. Rien.

    Quand il ramena son attention vers moi, mon camarade avait une mine soucieuse.

    — Je me demande vraiment ce qui a pu t’arriver.
    — Moi aussi…, prétendis-je.

    Il dut voir le chagrin briller dans mon œil car il ne me permit pas de m’apitoyer sur mon sort. Il reprit bien vite, tout allègre qu’il était :

    — Avec le recul, tu es quand même plutôt chouette pour quelqu’un qui a tout perdu !
    — Espèce de lutin ! répliquai-je, m’amusant tout de même de son impudence.
    — Tu peux parler, la rousse sans-race !

    Nous rîmes sous cape, légers et détendus, comme si un mur gelé avait cédé entre nous.

    À mi-chemin des dortoirs, des mouvements, puis des ricanements nous parvinrent depuis les confins d’une venelle assombrie. Trois silhouettes vaguement familières étaient réunies dans une encoignure.

    — Vous faites quoi, les gars ? leur cria ingénument Vixe.
    — Si tu veux venir, ferme-la, gros malin ! lui répondit quelqu'un à voix basse.

    À ce moment, mon intuition me conjura de rentrer aux dortoirs sans tarder, mais les dangers nocturnes qui guettaient les jeunes femmes dans mon monde me rendaient réticente à le faire seule. J’approchai donc à la suite de Vixe.
    Une fois sur place, la scène prit un tournant surréaliste : parmi les trois individus – des jeunes soldats eux aussi, je les avais reconnus –, deux d’entre eux observaient une fille aux longs cheveux tressés qui semblait séparée de nous et qui tâtait les parois de murs invisibles. Cela donnait l’impression qu’elle était enfermée dans une sorte de cube translucide à échelle humaine.

    Vixe plissa les yeux comme pour reprendre son sérieux. Le ton de sa voix augura les problèmes.

    — Ne me dites pas que c’est le cube des Ombres ?! chuchota-t-il. Qu’est-ce que vous avez fichu ?

    Son regard avait chuté aux pieds d’un jeune homme de la même espèce que Keroshane, où un deuxième cube, bien plus petit, ronronnait doucement. C’était un objet curieux à la technologie inconnue ; des bandes lumineuses tapissaient ses contours et quelques points bleus clignotaient à intervalles réguliers. Éméchée, je compris avec un temps de retard que la prison immatérielle autour de la fille était en fait une projection de ce cube là.

    — On n’a jamais compris pourquoi il n’est réservé qu’à eux, rétorqua l’unicorne, le torse bombé. On va être obsidiens, on n’a pas besoin de courage, nous aussi ?

    Mon partenaire secoua la tête avant de regarder de nouveau l’artéfact lumineux.

    — Non, sérieusement, vous l’avez volé ? les questionna-t-il, le ton grave.
    — Mais n’importe quoi, on est pas assez fous pour voler quelque chose à une Ombre. J’ai convaincu un d’entre eux de nous le prêter, c’est tout.

    Vixe eut un mouvement de recul. Je ne comprenais décidément pas de quoi ils parlaient.

    — Ouh, ça ne sent pas bon, ça.

    Tout à coup, à l’intérieur du cube démesuré, la fille écarquilla les yeux. Elle attrapa une arme immatérielle, levant le menton comme si un fantôme se tenait devant elle, et se mit à faucher le vide sans produire aucun bruit.

    — Qu’est-ce qui se passe ? m’enquis-je en approchant. Qu’est-ce qu’elle a ?

    Les mots que son camarade prononça me gelèrent sur place :

    — Elle échappe à son pire cauchemar.

    L’ivresse en moi était redescendue en flèche. Son pire cauchemar ? De quelle magie néfaste était-ce l’œuvre ? Je regardai avec anxiété la jeune fille se cogner dans un coin et repartir de plus belle combattre un ennemi invisible, les lèvres figées sur un cri inaudible. La voix de Vixe renchérit dans mon dos :

    — Franchement, les gars, je pense que faire ça dans la rue rend l’idée doublement idiote.
    — Il faut la sortir de là, non ? commençai-je à m’inquiéter, car ce jeu interdit me paraissait très dangereux.
    — Surtout pas, rétorqua le deuxième individu, qui se mit à sourire. Je la connais. Elle a toujours envie de finir ce qu’elle a commencé.

    J’allais certainement insister quand soudain la fille s’écroula sur le béton près de moi, la respiration bruyante. On aurait dit qu’une porte s’était ouverte vers l’extérieur. Elle était parvenue à sortir du cube.

    — Euh… ça va ? m’empressai-je de lui demander.

    Haletante, elle souleva son visage face contre terre pour me regarder avec surprise.

    — Je ne sais pas qui tu es mais, ouais, c’était génial !

    Elle entrevit ma grimace tandis qu’elle se relevait. «  Génial » ? Quel genre d’aliéné pouvait trouver du plaisir à affronter son pire cauchemar ?

    — Bon, intervint Vixe d’un ton nerveux qui ne lui ressemblait pas. Viens, Kaly, on se tire maintenant. Je n’ai aucune envie de me faire saigner, moi.
    — ­Oui, dis-je. Allons-y...
    — Ça va, les gringalets ! railla la fille. Vas-y, toi, essaie !

    Et sans prévenir, elle me poussa dans l’entrée du cube.

    Les murs autour de moi se changèrent instantanément et je ne fus plus dans la ville mais dans un lieu d’enfer que j’avais déjà trop connu.

    Ma cellule.

    Non.

    Il n’y avait plus de lumière, rien que le froid glacé et les miasmes fétides de la crasse et de l’humidité. Un sentiment de panique écrasa ma poitrine et je me mis à tambouriner contre cette même porte en fer qui avait tant fait saigner mes poings, consciente que si les autres dans la ruelle ne pouvaient pas m’entendre, ils pouvaient au moins me voir.

    — Non ! m’écriai-je dans le vide. Non, je ne veux pas jouer à ça ! Ouvrez-moi !

    L’écho de ma voix se répercuta sur les murs rétrécis et mourut sans qu’aucune réponse ne me fût parvenue. Je savais que tout était faux, que les tourments avaient pris fin, que la liberté m’attendait juste derrière, mais tous les détails étaient gravés sur la pierre jusqu’aux empreintes des anciens condamnés que j’avais fait rouler sous mes doigts pendant des heures. Mes mains tremblantes lâchèrent le métal froid du battant et un dernier regard circulaire me fit hyperventiler.

    — Par les eaux déchaînées de la Source, ça suffit vos conneries ! entendis-je résonner la voix de Vixe.

    La respiration sifflante, je m’assis par terre, enroulai mes bras autour de mes genoux et y enfouis mon visage comme si me cacher pouvait me sortir de ce cauchemar.

    — Je suis tenté d’ouvrir tant c’est pathétique.

    Je rouvris d’un coup les yeux malgré ma vision envahie de points noirs. C’était la voix du garde aux yeux reptiliens. Il revient pour moi. En même temps qu’une haine crue, c’est la terreur qui m’emplit, et je tirai violemment sur mes cheveux en lâchant un cri strident. Il me sembla que la terre s’agitait – ou alors ce n’étaient que des tremblements provoqués par ma propre détresse – puis, d’une seconde à l’autre, les murs de pierre disparurent.

    Je levai craintivement la tête pour découvrir une forme dans la pénombre. Valkyon tenait le cube entre ses mains. Son visage était d’un calme terrifiant et ses yeux d’or liquide rivés sur les trois insouciants qui avaient dérogé aux règles.

    — Qu’est-ce que c’est que ça ? gronda-t-il.

    Un épais silence était tombé dans la ruelle.

    — Je… Capitaine, on ne voulait pas…, balbutia la fille, qui nous désigna Vixe et moi d’un doigt accusateur. C’est eux qui nous ont embarqués dans leurs idioties !

    Valkyon inclina la tête avec une lenteur délibérée.

    — Vraiment ?

    Vixe voulut se défendre mais notre chef l’en dissuada d’une main dans sa direction. S’adressant aux autres, il ajouta :

    — De toute façon, ce n’est pas à moi que vous devrez rendre des comptes.

    L’air sembla refroidir ; les ombres glissèrent jusqu’à engloutir les pavés. L’horreur peignit leurs visages et leurs cœurs parurent cesser de battre à l’unisson quand une voix traînante surgit de l’obscurité derrière eux.

    — Savez-vous ce que je fais des menteurs ? Voleurs, qui plus est ?

    Nevra était apparu comme un seigneur des cauchemars. Son iris argenté brillait sur la seule la moitié de son visage éclairée par un rayon de lune, et le halo autour de sa peau pâle le faisait luire comme un spectre. Dans l’ombre qui les emporta tous, je vis un sourire inhumain fendre sa bouche.
    Je ne compris pas où il les emmena, ni pour quel châtiment, mais le soulagement me gagna quand ils furent hors de ma vue. Cependant, je restai à terre, les épaules avachies, le regard dans le vide. Les souvenirs de la prison ne s’effaceraient jamais, ils avaient pour toujours brisé quelque chose en moi, quand bien même je me relevais. Cette injustice alors que j’étais perdue, l’abandon total, le désespoir…

    Mon cœur en charpie conserverait son amertume. Il la conserverait longtemps.

    Je ne sais combien de temps je restai ainsi, mais j’entendis vaguement notre capitaine congédier Vixe. Puis ses genoux s’arrêtèrent devant moi.

    — Ne me touchez pas, le prévins-je dans un murmure glacial.

    Valkyon n’avait pas esquissé un geste et ne tenta pas non plus de le faire. Il patienta simplement jusqu’à ce que je me lève. S’il ne marcha pas à mes côtés, je sentis de loin le poids de son regard alors que je rejoignais l’aile des chambres et que je refermais ma porte sur le couloir silencieux.

~ * * * ~

    Je restai cloîtrée la matinée du lendemain dans ma chambre. Lorsque mon ventre gronda famine, je sortis de cet état de torpeur pour aller déjeuner seule, peu désireuse de rencontrer Vixe. En quittant le réfectoire tardivement, l’enseigne du pôle médical qui surplombait le mur circulaire capta mon attention. J’hésitai quelques secondes avant de me décider à y entrer. Eweleïn discutait avec un autre guérisseur près du bassin de Maan’arbres. Ses cheveux nacrés étaient savamment entrelacés à un diadème aux chaînettes faites d’un métal semblable à de l’or.

    — Bonjour, Kaly, m’accueillit-elle avec un air aimable. Cela fait quelques temps.
    — Depuis le début de ma formation, oui.

    Je me parai d’un sourire pour esquiver les questions sur ma mauvaise mine. Il n’était pas si factice car j’appréciais réellement la compagnie d’Eweleïn et le calme respectueux qui planait dans l’infirmerie. Toutefois, mes mains écharpées et ma démarche rigide n’échappèrent pas à son œil expérimenté.

    — Cela ne date pas d’aujourd’hui, constata-t-elle en effleurant les crevasses dans mes paumes. Pourquoi n’es-tu pas venue plus tôt ?

    Sa question ne me surprit pas mais j’hésitai tout de même avant de répondre.

    — Je n’ai pas l’impression que les autres souffrent.
    — Les autres souffrent autant, crois-moi. Ils viennent peu ici car ils ont de quoi panser leurs plaies et les soulager chez eux.

    Elle savait peut-être que ma réponse n’avait pas été complètement honnête. Je n’avais pas non plus eu l’envie de la déranger ou de paraître dépendante d’elle, elle qui m’avait généreusement tendu la main. En dépit de sa sollicitude à mon égard, Eweleïn demeurait un personnage naturellement lunatique.

    — Alors, comment se sont passés les premiers jours ? me questionna-t-elle en longeant ses étagères.
    — Plutôt bien, à vrai dire. Kreg me ménage pour le moment et j’ai la chance d’avoir un partenaire assez… dynamique.

    Elle saisit un bocal en verre et revint dans ma direction.

    — Tant mieux, alors. Tiens, voilà de la pommade, tu pourras la garder dans ta chambre.
    — Merci.

    J’observai les reflets du soleil qui étincelait sur le couvercle, et décidai après un silence d’aborder un point qui me travaillait.

    — Comment se fait-il que vous n’ayez pas réussi à rassembler le Cristal depuis tout ce temps ? attaquai-je sans préambule.

    Eweleïn arrima sur moi ses yeux bleu pâle, me considérant avec une surprise incontestable.

    — Eh bien, Tartoth l’a dispersé aux quatre coins du monde. Elle seule avait le pouvoir de le restaurer en inversant son sort mais elle n’a jamais voulu revenir en arrière. Même quand la Garde l’a capturée.
    — Oui mais… Ma question va sans doute paraître stupide, mais était-elle la seule sorcière de ce monde ? lui exprimai-je où je voulais en venir.

    La guérisseuse réprima un délicat sourire, comme si elle se rappelait enfin mon ignorance.

    — Non, bien sûr que non, répondit-elle, il existe des sorciers universels. En revanche, Tartoth était différente. Elle était une Sang-Premier, une descendante des pionniers de la magie. Les lignées des Sang-Premiers se sont vues offrir par la Source les pouvoirs élémentaires. Tartoth possédait le vent. C’est une magie extrêmement puissante.
    — Pourquoi les autres Sang-Premiers ne vous aident-ils pas ?

    Eweleïn fixa son regard sur les ridules du bassin.

    — Il n’y en a plus. Tartoth était la dernière des sept lignées ancestrales. Si elle a eu un enfant, les Faucons ont pris soin de le garder reclus.

    Je hochai pensivement la tête, m’imprégnant de cette information.

    — J’ai la sensation que la Grande Rupture vous a tous beaucoup affectés…, dis-je pour essayer d’en apprendre davantage.
    — Le Cristal est le centre même du monde, Kaly, répondit-elle sur un ton d’évidence. Sans lui, l’Équilibre est bouleversé.
    — Qu’est-ce que ça veut dire ?
    — Que les terres sont moins fertiles, que des feux les ravagent, que des vagues immenses engloutissent les habitations...

    Le ton de notre conversation avait obscurci les yeux de la jeune elfe. Craignant d’être allée trop loin, je m’empressai de changer de sujet.

    — As-tu avancé sur ton remède de la dernière fois ? lui demandai-je. Ce que nous étions allées chercher aux falaises pour rendre la vue ?
    — Mes expériences en éprouvettes fonctionnent. À présent, il me faudrait l’essayer sur un patient fraîchement blessé mais je prie l’Oracle pour ne plus jamais en arriver là.
    — Eh bien, dis-je, si ce jour arrive, j’espère que tu obtiendras le résultat escompté.

    Eweleïn me regarda par en dessous. Je pressentis qu’elle avait une idée derrière la tête avant même d’entendre la suite.

    — Si nos pratiques t’intéressent, je m’attèle à l’alchimie expérimentale les fins de journées. Tu pourrais venir voir, je serais ravie de savoir ce que tu penses de nos procédés de fabrication, me proposa-t-elle.
    — Tu m’estimes peut-être trop, avouai-je avec embarras. Qui plus est, je ne connais vraiment rien de votre monde...
    — J’ai le sentiment qu’ensemble, nous pouvons réaliser de grandes choses, dit-elle avec un sourire.

    Malgré sa clairvoyance, elle ne se doutait pas de mon intention de quitter cet endroit prochainement. À la fois pour noyer les soupçons et pour mon accomplissement personnel, j’acceptai donc de bonne grâce.

~ * * * ~

    J’aspirai une grande bouffée d’air avant de passer le portail de l’arène. Vixe avait posé ses affaires près de l’entrée, et il devait guetter les arrivées car il vint à ma rencontre sitôt que je fis mon apparition.

    — Salut, dit-il avec une gêne patente. Ça va ?
    — Très bien, Vixe, et toi ? feignis-je de ne pas comprendre.

    Mon partenaire fourra ses mains dans ses poches en marchant à mes côtés sur la terre sablonneuse.

    — Je suis désolé, c’est un peu ma faute si on s’est retrouvés là-dedans. J’étais en train d’essayer de les arrêter quand...
    — Je ne t’en veux pas, le coupai-je aussitôt. Ce n’était pas ta faute.

    Il me regarda attentivement tandis que je réunissais mes cheveux en chignon lâche, comme dans l’attente de quelque chose. Je finis par pousser un soupir.

    — Je déteste être enfermée, lui confiai-je lugubrement.

    Il dut se satisfaire de cette explication. Je ne comptais pas lui en donner d’autre. Nous démarrâmes donc notre course matinale dans un silence incommodé.

    — Que… que crois-tu qu’il leur est arrivé ? hésitai-je en passant le portail. Nevra les a… ?
    — Ça, je n’en sais rien. Mais je pense qu’on les reverra d’ici quelques temps, absolument changés, sans jamais plus de désir de braver l’interdit !

    Vixe me lança une œillade fureteuse et, comme nous commencions à nous connaître, je devinai d’avance ce qu’il allait me demander.

    — Tu ne voudras plus jamais aller à la taverne, j’imagine... ?

    Ce lutin pouvait remercier son charme naturel car à la vue de son visage de guignol suppliant, j’esquissai un sourire malgré moi. Je lui donnai une bourrade en pleine course.

    — Il va falloir que tu te montres très convaincant ! le prévins-je. Et que tu m’offres beaucoup, beaucoup d’ounya !

    Vixe sourit avec profusion.

    — Tout ce que tu voudras !

Chapitre 8

    Ce jour là, mon partenaire et moi courions côte à côte dans l’aube froide et grisâtre. Une nouvelle semaine avait filé, durant laquelle j’avais commencé à jongler entre la science et la formation militaire. Mon esprit demeurait tant accaparé par ces changements qu’il ne trouvait plus le temps de se consacrer aux pensées parasites ; et cela me convenait.

    — Au fait, demandai-je subitement, comme la question me venait pour la première fois, comment est-ce que tu sauras si tu es accepté parmi les obsidiens ? Vous avez un genre... d’examen à passer ?

    Vixe haussa les sourcils, un demi-sourire au coin des lèvres.

    — Pourquoi, ça t’intéresse ?
    — Euh… pas vraiment. C’était plus par curiosité.
    — Bah, tu n’as pas tout à fait tort, répondit mon camarade tandis que nous nous engouffrions dans un court tunnel creusé sous la ville, où la fraîcheur m'extirpa un frisson. Contrairement aux soldats ordinaires, il paraît qu’on doit triompher d’une épreuve.
    — De quel genre d’épreuve on parle ? Celui à tuer une hydre à mains nues ?

    C’était dit avec humour mais Vixe ne le perçut pas de la même manière. Son regard était fixé droit devant lui.

    — En fait, je ne sais pas, répondit-il sans sourciller. C’est quelque chose préparé exprès pour l’occasion. Je verrai bien quand ce sera mon tour.
    — Tu pourras me raconter... si tu en ressors vivant.
    — Non. Tout le monde sait que le contenu de l’épreuve est confidentiel, ajouta-t-il devant mon regard inquisiteur.

    Nous revînmes à la surface derrière une ligne de bâtiments saumonés, et j’affectai la surprise.

    — Ah bon, tu connais le principe de la confidentialité, toi ?

    Vixe me déséquilibra d’un coup de coude en réponse à mon affront, puis un grand sourire éclaira son visage.

    — Franchement, tu serais étonnée !

    Je fis semblant de me masser l’épaule, aussi gaie et légère que lui. Ces derniers jours, nos échauffements avaient tous la même couleur. Si désastreuse qu’elle fût, la soirée à la taverne avait au moins eu le mérite de nous rapprocher. Cela me faisait du bien ; j’avais connu trop d’anxiétés et trop de larmes pour ne pas rire un peu.
    Quelques minutes plus tard, les jardins endormis se profilaient devant nous.

    — Qu’est-ce que tu faisais avant d’entrer dans la Garde ? le questionnai-je.
    — J’aidais mes parents à tenir leur bijouterie, répondit-il d’une voix où perçait la nostalgie. C’est un commerce familial du côté de ma mère. Parfois, ça nous arrivait d’aller marchander dans les autres villes. C’était une vie sympa mais, tu sais, elle manquait un peu de piquant. Et à côté, la Garde lançait constamment des appels à la mobilisation. Alors j’ai tenté ma chance.
    — Un fils de marchand, voilà qui ne m’étonne pas... Tu ne comptes pas reprendre la boutique un jour ?
    — Oh, si, je pense ! Mais j’ai d’autres projets avant. Quand les Piafs seront tombés et que j’aurai accompli mes tâches en tant qu’obsidien, j’aimerais partir un peu en vadrouille. Pourquoi pas explorer des ruines légendaires ou devenir chasseur de trésors pour un temps...

    Je me concentrai sur le chemin en tentant de me représenter les objets de son rêve.

    — Ou peut-être que je prendrai mon courage à deux mains et que j’irai faire un tour dans l’autre monde, qui sait, lâcha-t-il en haussant les épaules.

    Son annonce me fit l’effet d’un coup de marteau.

    — L’autre... monde ? répétai-je du bout des lèvres. Le monde des humains ?

    Vixe hocha vigoureusement la tête et s’arrêta pour notre exercice de sauts couché-debout, sans prêter garde à mon désarroi. Incapable de l’imiter, j’entendis tout à coup le tambour de mon cœur qui bondissait dans ma poitrine.

    — Mais… je croyais qu’on ne pouvait plus y aller, dis-je le plus prudemment possible.
    — Ce n’est pas une partie de plaisir, mais si. Tu n’as jamais entendu parler des portails ? s’étonna-t-il au milieu d’un saut.
    — Les portails sont condamnés maintenant, insistai-je avec un débit de paroles incertain.

    C’était ce que Keroshane m’avait dit. Ce que Miiko m’avait dit. Entre-temps, mon partenaire s’était remis au sol, les sourcils froncés.

    — Quoi, qui t’a raconté ça ? C’est des conneries. Personne ne peut prétendre contrôler les flux de Maana. Pas même la Prêtresse.

    Le monde parut s’arrêter de tourner alors que la nouvelle se frayait un chemin dans mon esprit, comme une lame insidieuse se serait enfoncée dans un cœur. Et dans un éclair, je compris. Je compris que mon intuition avait été bonne depuis le début. Que l’on m’avait manipulée sous prétexte de mon ignorance.

    Ils m’avaient menti.

    Et la kitsune avait été aux commandes de cette machination.

    Une vague incontrôlable me saisit alors, une vague du nom de fureur telle que je n’en avais encore jamais connue, montant de la plante de mes pieds jusqu’à mes tempes pulsatiles. Ma vision se teinta de rouge et je quittai en trombes les jardins malgré les appels de Vixe. Une fois dans ma chambre, je gagnai l’armoire sans attendre et fourrai rageusement mes maigres affaires dans un sac de toile. Il y avait bel et bien un moyen de rentrer dans mon monde. Ils m’avaient menti, ils m’avaient séquestrée – encore. Depuis ma sortie des prisons, depuis ma rencontre avec la Prêtresse, depuis l’apparition de l’Oracle. Tout ce cirque n’était en réalité qu’une façade, une nouvelle prison à ciel ouvert.

    Et moi, je n’avais rien fait d’autre que de sagement obéir aux ordres.

    Quelle idiote ! fulminai-je. Bon sang, idiote. Idiote. Idiote !

    Je glissai dans ma ceinture un long poignard gainé de cuir que j’avais prévu pour ce voyage, et me ruai dehors sans jeter un regard en arrière.

    La forêt était calme lorsque je m’enfonçai dans ses profondeurs en courant, ne cherchant qu’à fuir ce lieu nuisible où l’on m’avait fait croire que j’étais libre pour me retenir davantage. Et dire que j’avais perdu des semaines alors que ma terre, ma précieuse terre, m’attendait peut-être à quelques kilomètres de là ! Que me voulaient-ils pour me mentir à ce point ? Et surtout, que me voulait-elle, cette femme nommée Miiko ?
    Je finis par m’appuyer à la charpente d’un vieil arbre, haletante, et regardai tout autour de moi. La déperdition de lumière conférait au sous-bois peuplé d’ombres des formes inquiétantes. Les griffes sèches des troncs tortueux grinçaient en hauteur, là où le vent murmurait de sinistres présages. Au souvenir du cauquemar et de l’obsidien amputé au coude, un grand frisson passa dans mon dos, mais je puisai un certain réconfort à l’idée que si j’étais perdue, au moins l’étais-je loin de la Garde.

    J’en étais donc là, au bout du compte, une prisonnière en cavale, nerveuse et déboussolée, dans un monde qui n’était pas le sien ; et j’en étais là à me maudire pour n’avoir rien vu lorsqu’une puissante énergie palpita sous mes doigts.
    La surprise fut telle que je m’écartai prestement du tronc d’arbre contre lequel j’avais trouvé appui. Mais cette force...

    Impossible, pensai-je, incrédule.

    Le Cristal. Il battait là, dedans.

    Avec autant de crainte que de prudence, mes mains tâtonnèrent l’écorce boursouflée. Un lambeau céda presque immédiatement dans un craquèlement qui rappelait la coquille d’un œuf qui se fissure. Mes mains bougèrent. Des bribes d’écorce s’émiettèrent les unes après les autres. De plus en plus vite, je me retrouvais à arracher les écailles rêches, inconsciente du tas de débris qui s’amoncelait sur la pointe de mes chaussures ou des échardes qui s’enfonçaient sous mes ongles. Ce n’était pas du tout l’heure de me préoccuper du Cristal et j'ignorais ce qui me poussait à le faire, mais un poignant sentiment d’urgence me tenait aux entrailles.

    À la fin, la lueur violette qui illumina la cavité du tronc ne me laissa plus aucun doute sur la nature de ce que j’avais révélé au grand jour.

    Derrière moi, tout à coup, il y eut un bruit. Un grognement sourd et menaçant.

    Je me retournai avec lenteur. Reculée dans la pénombre, une bête au pelage noir me faisait front. De la taille d’un loup mais au museau aplati de chien, une bave écumante s'écoulait de sa gueule armée de crocs. Les poils se hérissèrent sur mes bras. Un coup d’œil circulaire m’éclaira sur ma situation : les arbres manquaient de prise pour me permettre d’y grimper et je ne pensais pas avoir beaucoup de chance à la course contre ce monstre à quatre pattes. Sous ma tunique, mes paumes moites se cramponnèrent à mon poignard.

    Un long moment s’écoula sans qu’aucun de nous deux n’esquissât un mouvement.
    Puis la bête chargea.

    Je n'avais à présent plus le temps de penser. Je me jetai sur le côté comme à l’entraînement, roulai dans le tapis de feuilles mortes et retrouvai appui sur mes deux jambes sans jamais montrer le dos. La créature tournait désormais en cercle autour de moi, d’une manière étrangement lucide, ses yeux noirs pareils à des harpons vissés sur sa proie. Tout en elle exsudait la mort, au point que mes genoux se mirent à trembler.
    Elle poussa un grondement féroce et revint à la charge.
    En une seconde, le monde ralentit. Je vis ses muscles puissants se rétracter avant de claquer comme la corde d’un arc ; la terre qui se soulevait dans un nuage de poussière ; son corps qui bondissait vers l’avant, la gueule luisante et meurtrière, prête à boire le sang.

    Cette fois, j’étais finie.

    Mais alors, comme un miracle venu du ciel, un craquement survint dans les houppiers en hauteur et une lourde branche s’écrasa sur le crâne de la bête.

    Sans attendre, sans réfléchir, je frappai.

    Un couinement plaintif fendit sa gorge quand ma lame pénétra profondément la chair de son flanc. Une fois, puis deux, puis trois, et encore sous l’impulsion de mes cris de guerre. Je me dégageai à l’instant où son corps meurtri s’affaissait lourdement dans un bouillon de sang chaud et regardai, à bout de souffle, la dernière étincelle de vie quitter ses yeux.

    Je venais de tuer. Pour la première fois.

    Mes jambes se dérobèrent et une brûlure acide remonta dans ma gorge. Mes mains tremblantes et engluées mêlées à l’herbe avaient la couleur du goudron.

    — Vivante, chuchotai-je.

    Je fis un effort pour m’asseoir sur mes talons, réprimant mon envie de vomir. Alors que peu à peu mon esprit retrouvait un semblant de lucidité, un détail sur le ventre de la bête attira mon regard : c’était une zone circulaire, dépilée, au milieu de laquelle figurait un tatouage… non… une marque au fer rouge. Un oiseau.

    Un oiseau comme… ?

    Je n’eus pas le temps de me questionner davantage que des bruissements annoncèrent l’arrivée de quelque chose d’autre et je me mis en garde, prête à tout. Mais rien ne me prépara à voir surgir mon capitaine aux aguets, un arc en travers du dos et son épée à la main. Probablement que lui non plus car l’étonnement marqua chacun de ses traits pendant que ses yeux dorés passaient de la créature à moi, et inversement.

    — Nous... avons entendu des cris, souffla-t-il en me fixant d’un air incertain.

    Valkyon s’approcha précipitamment de la bête comme en se rappelant soudain son hostilité.

    — Tu l’as tué, constata-t-il avec un rapide coup d’œil vers mes habits aux projections noirâtres. Tu vas bien ?

    Je l’observai en retour sans un mot, le cœur paniqué. Je ne m’étais pas attendue à le trouver ici.

    — Qu’est-ce que c’était ?
    — Un crocotta. Un traqueur, tenace, expliqua-t-il en contournant le cadavre. Mais habituellement ces choses vivent bien plus loin dans les bois...

    Il se figea tout à coup. Ses yeux venaient de trouver la marque du sceau.

    — Bien sûr... Un pantins des Faucons, maugréa-t-il.
    — La terre autour de lui est crevée, remarquai-je alors.

    Une auréole de mort encerclait la dépouille : les feuilles s’étaient racornies, l’herbe n’était plus qu’un amas de cendres.

    — C’est l’œuvre d’une magie noire, répondit Valkyon.

    Je frissonnai comme si ces mots pouvaient distiller le malheur. Le visage préoccupé de mon capitaine s’éclaira soudain quand il avisa la brisure de pierre mauve qui gisait au sol. Je pestai contre moi-même pour avoir cédé à la tentation de son appel, car maintenant l’intervention de mon chef bousculait mes plans.

    — Par l'Eldars toute-puissante ! tu en as trouvé un autre...

    Après qu’il eût dépoussiéré le cristal et étudié dans une raie de lumière, il marqua une pause pour me jauger. Longuement. Je réfléchissais toujours à un moyen de me débarrasser de lui lorsqu’enfin il demanda :

    — Pourquoi étais-tu ici ?
    — De ce que je sais, l’accès à la forêt n’est pas interdit, répliquai-je avec un détachement emprunté.
    — Non, mais ta place est dans l’arène à cette heure.

    Une ombre dans le lac doré de ses yeux me forçait d’admettre qu’il savait. Je serrai d’abord mes lèvres afin d’évaluer ma réponse.

    — Je m’en vais, annonçai-je franchement. Et vous ne m’en empêcherez pas. Tout le monde me ment depuis le début. Je sais maintenant qu’il y a un moyen de rentrer dans mon monde ; alors, je rentre.

    Le silence entre nous s’épaissit.

    — Ce n’est pas aussi simple que ça en a l’air.

    Sa réponse abrupte manqua de me faire sortir de mes gonds. J’écarquillai les yeux, autant d’effarement que de colère, et mon corps eut un mouvement de recul. Il ne tentait même pas de démentir !

    — Alors c’est vrai… Après toute cette séquestration, je n'en reviens pas ! m’emportai-je.
    — Miiko pensait que tu ne serais pas prête à entendre sa parole, dit Valkyon sans me lâcher du regard.
    — Quoi ?
    — Elle pense que… nous avons besoin de toi.

    Je demeurai sur place, frappée d’interdit. Ainsi, c’était bien elle, cette Miiko, qui tirait les ficelles de son théâtre de marionnettes. Bon sang, je le savais !

    — C’est à cause de l’Oracle, n’est-ce pas ? Et du Cristal ? murmurai-je en serrant les dents.

    Valkyon fit un pas dans ma direction.

    — Écoute, si tu acceptes de rentrer avec moi à la Garde, je te conduirai à elle pour une audience immédiate, tenta-t-il de négocier.
    — C’est hors de question ! aboyai-je avec fureur.

    En guise de menace, je brandis ma dague encore ensanglantée vers lui. Il la considéra d’un œil dubitatif comme si je ne tenais dans ma main qu’un vulgaire bâton.

    — Et où comptes-tu aller ? rentra-t-il dans mon jeu. Tu ne tiendrais pas une nuit dehors.
    — Je m’en vais trouver un de ces... portails ! Et je préfère mourir en essayant que de me trouver une seconde de plus entre vos murs !

    La haine faisait affluer des larmes à la frange de mes cils. Rentrer à la Garde ? Et puis, quoi encore ? Que valait cette vie morne de désespoir et de captivité ? La peur de ne jamais revoir mes proches surpassait tout le reste. Il fallait que j’essaye !

    — Trouver un portail soi-même reste exceptionnel et tu ne réalises pas les dangers auxquels t’exposerait cette quête, énonçait Valkyon posément, et son mouvement pour me rejoindre me fit bondir en arrière.
    — Vous, pas un geste ! m’écriai-je d’une voix étranglée.

    Mes doigts avaient beau trembler sur le manche de ma dague, je n’en étais pas moins déterminée. Qu’il tentât de me ramener là-bas contre mon gré, il y perdrait quelque chose ! Le guerrier leva une main d’un geste apaisant tandis que, de l’autre, il rangeait lentement son épée dans son étui dorsal.

    — Je ne vais pas te faire de mal, Kaly, dit-il d’un ton très calme. Personne à la Garde ne t’en fera.
    — Comment croire un mot de ce que vous dites alors que vous m’avez enfermée, même après avoir su que j’étais innocente ? Et manqué de me laisser mourir ? Et forcée à renier mon identité ? Le mal est déjà fait ! hurlai-je.

    Des larmes de rage et de peur humidifiaient maintenant mes joues, que j’essuyai d’un geste vif. Valkyon m’observa avec dans les yeux une lueur indéfinissable. Inclinant la tête, il tenta alors un autre argument.

    — Je suis capitaine de l’Obsidienne. Si je voulais te traîner de force là-bas, ce serait déjà fait, m’assura-t-il, le visage grave.

    Je jaugeai son corps athlétique en me persuadant intérieurement qu’il avait tord ; je pouvais au moins courir très vite.

    — Je te propose d’écouter au moins ce que Miiko a à te dire. Ensuite, tu pourras décider de partir si tu le souhaites.
    — Bien sûr, pour qu’on me jette à nouveau dans une cage parce que j’aurais été trop crédule.
    — Non, ça n’arrivera pas. Tu as ma parole.
    — Votre parole vaut-elle quelque chose ? sifflai-je farouchement.

    Un de ses sourcils tressaillit, mais le ton de sa voix demeura placide.

    — Évidemment qu’elle vaut quelque chose.

    Je mis à profit le silence pour réfléchir à toute vitesse et étrécis les yeux comme si cela pouvait aiguiller mon jugement. Derrière ses airs de brute, cet homme était une figure d’autorité à Eel. Pouvais-je vraiment balayer d’un revers de main sa protection, au risque qu’il me traque et qu’il me ramène à mon corps défendant ?
    Comparé à Nevra, il était intègre, ça, j’en aurais mis ma main à couper. Il me laisserait partir si je respectais ma part du marché. Juste une discussion. Une seule et j’étais libre.

    — J’ai votre parole ? voulus-je bien m’en garantir.

    Valkyon approuva d’un hochement de tête.

    — Oui, je jure sur les eaux sacrées de l’Eldars qu’aucun mal ne te sera fait et que tu iras où bon te semble. Maintenant, soupira-t-il, veux-tu bien baisser ton arme ?

    Je me mordis longuement l’intérieur de la joue avant de rengainer mon poignard.

    — Parfait. Nous allons rentrer ensemble, décréta-t-il en se retournant.

    Il ne prit même pas la peine de vérifier que je lui emboîtais le pas. Nous remontâmes donc la forêt en sens inverse jusqu'à un bouquet d’arbres voisin où nous trouvâmes une charrette débordant de fourrures et de gibiers de chasse. Bras croisés, une longue silhouette se tenait appuyée sur les ridelles. Une guerrière aux cheveux platine et au regard d’argent. Hildegarde.
    Elle dressa un sourcil en voyant revenir son capitaine accompagné, examina mon sac et mes vêtements poisseux, et une curieuse expression s’invita sur son visage.

    — Kaly s’était perdue, elle fera le chemin avec nous, lança Valkyon en se plaçant entre les bras de la charrette.

    Hildegarde le scruta, avec l’air de quelqu’un qu’on ne dupe pas facilement. Puis elle reporta son attention sur moi.

    — Eh bien, fit-elle avec un petit sourire compassé, j’ai comme un déjà-vu.
    — Moi aussi, dis-je, si bas qu’aucun d’eux n’aurait pu l’entendre. Moi aussi...

    Le trajet jusqu’à la Cité d’Eel me parut interminable. Valkyon et Hildegarde devisèrent sans y mettre beaucoup de cœur, si bien qu’à notre arrivée entre les murailles blanches, nous marchions tous dans un silence maussade.
    La guerrière dut emprunter un chemin différent du nôtre et partit avec la charrette pour la mener aux cuisines. Avec son impassibilité coutumière, Valkyon gravit les marches du palais en m’emmenant dans son sillage, et m’escorta à travers le dédale de lumière et de tapisseries. Nous nous arrêtâmes à la fin devant les portes de la chambre épiscopale, où deux gardes coiffés de leur sempiternel heaume sombre tenaient croisées leurs hallebardes. La vue du cristal dans la main de mon capitaine ne provoqua chez eux aucune émotion. Les portes s’ouvrirent, augustes et aériennes, et nous trouvâmes Miiko seule sur son estrade, dos à nous devant le socle de marbre.

    Valkyon s’avança.

    — Miiko. Elle sait.

    Ses oreilles de canidé frémirent et le rideau de ses cheveux noirs oscilla. Miiko conserva toutefois son maintien avec autant de grâce que de fierté. Bénie par les flots de lumière devant les ruines de son héritage, il émanait d’elle quelque chose de profondément tragique. Mais quelle que fût sa tragédie, elle n’excusait pas le mensonge.

    — Oui... Je me doutais que ce n’était qu’une question de temps. Laisse-nous seules, Valkyon.

    Avant de répondre à l’injonction, ce dernier la rejoignit et lui tendit la pierre. Puis il me jeta un regard, un seul ; ferme et ardent. Et il partit.
    J’espérais au plus profond de moi qu’il tiendrait sa promesse et que je ne venais pas de me jeter naïvement dans la gueule du loup. La Prêtresse patienta dans la clarté diffuse projetée par les vitraux ; son visage était penché vers la pierre morcelée qui luisait dans sa main.

    — Que sais-tu des Faucons Obscurs, Kaly ? demanda-t-elle une fois les portes refermées.

    Mes poings se serrèrent. Comment ose-t-elle éluder le sujet de ma venue ? La gorge brûlante, je fermai toutefois les yeux pour me contraindre au calme.

    — Ce sont des rebelles qui vous combattent depuis plusieurs décennies, répondis-je avec ce qui me restait de patience. À quelle fin, je l’ignore, mais ce sont eux qui ont brisé le Cristal. Lorsqu’ils ont envoyé leur sorcière semer le désordre, Tartoth.

    Ma voix était forte ; son timbre résonnait dans la pièce presque entièrement vide et froide.

    — C’est exact, confirma-t-elle. Il y a quarante ans, les Faucons ont commis leur premier attentat à la capitale. C’est une nuit qui a gravé notre histoire à jamais. Ils ont lâché dans les rues une meute de créatures contrôlées par la magie noire, ils ont incendié les maisons, brûlé nos ressources les plus précieuses, dont la grande bibliothèque d’Eel. Des assassins infiltrés dans le palais ont agi de concert pour supprimer les membres de la Garde Étincelante. Tout ce temps, ils s’étaient réunis dans le secret, fomentant leur rébellion. Alors, la guerre a éclaté, inévitablement, me conta-t-elle. Ce fut une guerre aux pertes terribles, mais nous avons gagné et repris ce qui nous revenait de droit. Ce que les Faucons n’ont jamais accepté…

    Miiko se détourna du joyau pour marcher pensivement à travers la pièce, son sceptre embrasé d’un feu bleu frétillant à chacun de ses pas. Le fragment de cristal perdu auréolait toujours sa main de violet. À l’entendre ressasser une histoire qui ne me concernait en rien, je scellai les lèvres en une ligne rigide, prête à déborder.

    — Le Cristal s’est beaucoup affaibli depuis la Grande Rupture. L’Équilibre est bouleversé. Pour le bien d’Eldarya et pour le bien du peuple, il est important de le réunir au plus vite. Mais Tartoth est morte sans la moindre descendance, emportant sa malédiction avec elle, termina-t-elle d’une voix réduite à un murmure.
    — Pourquoi m’avez-vous menti ? articulai-je alors en me maîtrisant à grand-peine.

    Miiko me regarda en cillant, comme émergée d'un état de transe. Son expression changea pour recouvrer une contenance réservée et distante.

    — J’ai voulu t’observer après l’apparition de l’Oracle, dit-elle d’un ton qui n’exprimait aucun remords. Mon intuition ne m’a pas fait défaut, voilà que tu as ramené deux fragments du Cristal.
    — Cela n’explique pas pourquoi vous m’avez menti, insistai-je avec une rage contenue.
    — Tu n’avais aucun recul. Tu aurais voulu partir sans arme, sans vivre, sans connaissance, les mains vides. Je n’allais pas risquer de perdre l’inconnue qu’avait désignée notre Mère à cause d’un élan de folie.

    Cette fois, la colère me submergea.

    — C’était mon choix et vous me l’avez enlevé ! m’exclamai-je sans autre forme de procès. Vous m’avez gardée comme une prisonnière !
    — Et ce faisant, nous t’avons sauvé la vie.
    — Non. Vous ne pouvez pas utiliser ce prétexte pour justifier vos mensonges.

    Miiko ne daigna pas remarquer mon dégoût ; les mains croisées dans le dos, elle marcha jusqu'au socle sur lequel reposait le Cristal.

    — Crois ce que tu veux mais je ne suis pas sans cœur. Tu as l’esprit vif ; tôt ou tard, tu allais apprendre l’existence des portails, de ma bouche ou de celle d’un autre. Quoi qu’il en soit, la question n’a plus lieu d’être. Mais j’ai maintenant une proposition à te faire, dans laquelle nous pourrions tous y trouver un intérêt.

    Elle fit une pause en balançant ses queues, comme si les mots à venir devaient s’arracher un à un de sa bouche.

    — En échange de tes services, reprit-elle, je m’engage à déployer tous les moyens à ma connaissance pour te trouver un portail vers ton monde le moment venu, ainsi que toutes les ressources dont tu auras besoin pour effectuer ton voyage.

    Je me mis sur le qui-vive, ne m’étant pas attendue à conclure un marché avec elle.

    — Quels services ? demandai-je précautionneusement.
    — Je ne sais pas… Je dois t’observer encore. Voir si tu es capable de retrouver d’autres cristaux et pourquoi tu le peux.
    — Combien de temps devrai-je rester ?
    — Peut-être quelques révolutions de lune si tu ne révèles plus ton talent. Peut-être jusqu’au rassemblement du Cristal si tu peux accomplir cet exploit.

    Ma respiration se coupa instantanément.

    — Le rassemblement du Cristal ? m’exclamai-je. Mais ça pourrait prendre des années !
    — Seule la Source détient cette réponse.

    Miiko tourna la tête pour m’accorder son regard de cobalt, et il fut impitoyable.

    — Combien de temps crois-tu que tu mettrais à trouver un portail seule ? En admettant que tu survives au-delà des bois, qui offrirait du travail à une étrangère ? Quel argent te nourrirait, te logerait quand tu ne supporterais plus de rôder dehors ? énuméra-t-elle sans fléchir. Tu ne sais rien de ce monde. Tu te perdras. Ici, nous t’offrons la sécurité.

    C’était un fichu renard manipulateur mais sa lucidité dut me pousser à la réflexion.

    — Je ne connais pas cette histoire de portail, rétorquai-je ensuite. Qui me dit que ce n’est pas un autre tissu de mensonges et que je ne peux pas me contenter de traverser la rivière ?
    — Que la Source me damne si je mens. Les portails fonctionnent bien à sens unique, et ils se sont faits rares depuis la Grande Rupture.

    La solennité dans sa voix me convainquit. Il existait déjà un moyen de retour, c’était bien plus que ce que j’avais espéré.

    — Si j’accepte, dis-je, promettez-vous de respecter votre engagement ?
    — Sur la grandeur de l'Oracle, je t’en fais le serment, déclara-t-elle avec gravité.

    Elle raffermit sa prise autour du fragment du Cristal.

    — Alors, qu'en dis-tu, Kaly ?

    Je ne m'étais pas rendue compte que je me rongeais nerveusement les ongles, vieille habitude d'enfance dont j'avais réussi à me débarrasser avec le temps. J'ignorais quel rôle j’avais à jouer dans cette histoire et je refusais toujours d'accepter que mes veines pussent charrier un sang de ce monde. Pourtant, je ne pouvais nier qu’un lien inexplicable semblait me rattacher au Cristal. Tout cela n'avait aucun sens.

    Mais du sens, j’en trouverais plus tard. Ce qui m’importait maintenant, c’était que je pouvais rentrer. Que j’allais rentrer.

    Les images de mes proches se succédèrent sous mes yeux en l’espace d’un battement de cœur. Je gonflai donc ma poitrine électrisée d’une détermination farouche.

    — Marché conclu.

Chapitre 9

    Assise dans l’alcôve de l’infirmerie, une plume à la main, je recopiais soigneusement dans mon carnet quelques formules de chimie végétale. Les persiennes ouvertes laissaient pénétrer des rais de lumière qui caressaient les franges d’un large tapis à rosaces.

    — Kaly ? Je ne m’attendais pas à te voir ici à cette heure.

     Eweleïn était apparue au sommet des marches, toute vêtue de blanche mousseline. Depuis ma chaise, je la saluai par un mince sourire.

    — Oui, répondis-je à voix basse. Disons que j’avais envie de me changer les idées...
    — Il s’est passé quelque chose ?

    Elle s’approcha d’un air concerné, non sans avoir eu la délicatesse de tirer le rideau derrière elle.

    — J’ai appris qu’il était possible de retourner dans mon monde.

    Seconde après seconde, je vis la souffrance s’épanouir sur son visage magnifique.

    — Ne t’en fais pas, la devançai-je, en la voyant ouvrir la bouche. Je ne suis pas en colère. Pas contre toi.
    — Vraiment... ?
    — Tu ne m’as jamais menti à proprement parler. En fait, tu n’as pas eu l’occasion de me mentir. Je ne crois pas que ce soit un hasard.

    Au contraire, et peut-être me berçais-je d’illusions, mais je la soupçonnais d’avoir habilement su manœuvrer nos discussions pour contourner les sujets fâcheux. Elle était bonne envers les autres comme elle avait été bonne envers moi. Dans son cas, l’omission était probablement le moindre des maux.

    Eweleïn secoua la tête.

    — Je suis quand même navrée de ne t’avoir rien dit, souffla-t-elle d’un ton affligé. J’ai tenté de m’opposer à cette décision, mais…

    Un creux plus profond se logea entre ses sourcils, et elle se ravisa. Mais Miiko, pensai-je. Ses yeux trouvèrent les miens.

    — Que vas-tu faire, alors ? Tu vas rentrer ?
    — Oui, je rentrerai. Mais pas tout de suite…

    À tort ou à raison, j’avais conclu un marché. Il était trop tard pour faire machine arrière maintenant. Je poussai un soupir en me renfonçant dans ma chaise.

    — Pourrais-tu me parler de ces... portails reliant nos mondes ? Où est-ce qu'ils se trouvent, pourquoi sont-ils si rares ?

    Eweleïn vint s’appuyer au plan de travail et baissa les yeux sur le tapis, l’air songeur.

    — Les portails sont des flux d'énergie, ils se déplacent au gré des vents et apparaissent dans des champs instables. Je ne suis pas sûre de ce que j'avance mais il me semble que, puisque le Maana est une force propre à notre monde, il entraîne le vôtre dans son champ d'attraction. Ce phénomène est accentué dans les lieux qui, pour une raison ou pour une autre, sont chargés d’énergie à un moment donné. Je m’avancerais même à dire, réfléchit-elle en me regardant, que si par hasard un individu se trouve de l’autre côté – un individu fait de Maana, j’entends –, alors… sans doute que toutes les conditions sont réunies pour ouvrir un portail.
    — Tu veux dire que… ?
    — Qu’il est possible que tu aies été attirée ici par ta nature de fae. Comme un retour aux sources.

    Je fis à nouveau abstraction de ce désagréable sentiment de ne pas appartenir à ma terre.

    — Mais certains de vous pratiquent la magie, réfléchis-je en agitant ma plume entre mes doigts noircis d’encre. Il n’y a vraiment personne capable de… je ne sais pas… D’en invoquer un ?

    Eweleïn s’assombrit.

    — Si tu voyais ça, ce ne serait rien d’autre que de la magie noire.
    — Et ce serait si grave ?

    Elle jeta un œil alerte en direction du rideau de l’alcôve, comme effrayée que quelqu’un eût pu m’entendre.

    — Ne dis pas ce genre de chose, chuchota-t-elle fermement en se penchant sur le bureau. Jamais. La traversée d’un monde à l’autre dépasse les limites de la magie. Cela demanderait une quantité immense de Maana, si immense qu’il faudrait peut-être commettre un génocide, Kaly, au seul titre d’ouvrir un portail. Aucun être vivant, faery, ni animal, ne mérite d’être sacrifié pour cela.

    Je réalisai trop tard le caractère déplacé de ma question. Bien sûr que la magie noire était issue de choses néfastes ; j’avais vu le crocotta, comme j’avais vu la façon dont Valkyon l’avait regardé. Et dans ce monde, aucune forme de vie n’était inférieure à une autre. Il suffisait de regarder la rangée de Maan'arbres disposés autour du bassin central de l’infirmerie, dont chaque fruit lumineux était choyé comme un nouveau-né.

    — Je sais que tout est nouveau pour toi, me rassura Eweleïn en voyant mes lèvres pincées par l’embarras. Tu apprendras au fil du temps, mais fais seulement attention à ce que tu dis et à qui tu le dis.
    — Votre monde est tellement compliqué, soupirai-je.
    — Quel monde ne l’est pas ?

    Ses cheveux nacrés glissèrent sur ses épaules comme elle tournait la tête pour regarder pensivement à travers les persiennes. Elle avisa ensuite mon carnet griffonné et prit une inspiration pour dire quelque chose, mais une voix d’homme l’interrompit :

    — Ewe ? Tu es là ?

    L’elfe alchimiste aux cheveux bleus, Ezarel, se glissa dans l’ouverture du rideau. Il nous considéra toutes les deux avec un drôle de regard.

    — J’avais ouï dire que tu fréquentais l’humaine, lâcha-t-il d’un ton dédaigneux, mais je croyais à une simple rumeur...
    — Mêle-toi de tes affaires, Ez, lui rétorqua sèchement Eweleïn. Sa compagnie est bien plus agréable que la tienne. Kaly, je dois retourner travailler mais ne t’en fais pas, reste autant que tu le souhaites. Tu es la bienvenue ici. Vraiment, je le pense.
    — Merci.

    Je la gratifiai d’un sourire reconnaissant et elle disparut à la suite du maître de l’Absynthe dans un parfum de lavande et dans un froissement d’étoffe qui rappelait le bruit des ailes d’un ange.

~ * * * ~

    Vixe était arrivé depuis longtemps quand je terminai ma course dans l'arène.

    — Tu es en retard, tu as ralenti sur ton trajet, il ne sert à rien de te précipiter sur la fin, énonçait Kreg d’une voix revêche alors que je suffoquais au terme de mon sprint final. Fais-moi quatre séries de quarante pompes.

    Je bus une gorgée d’eau, les poumons incendiés. L’entraînement s’annonçait mal. Mes ruminations m’avaient pratiquement empêchée de fermer l’œil la nuit dernière, et lorsque j’avais enfin cédé au sommeil, un cauchemar l’avait interrompu, puis la venue de l’aube.

    — Tout de suite ! hurla mon chef.

    J’essuyai la sueur de mon front d’un revers de poignet avant de me mettre en position. Hélas, au milieu de la deuxième série, la tension cuisante dans mes bras me contraignit à suspendre mon exercice. Une initiative qui déplut fortement à Kreg.

    — Tu finis ce que je t’ai demandé, exigea-t-il, impitoyable.

    Je savais pourquoi il agissait ainsi. C’était mon châtiment pour m’être enfuie de l’entraînement la veille. La colère commençait à bouillonner en moi. Ce qu’il me faisait était injuste. Ce monde était injuste. Vixe nous lança plusieurs coups d’œil inquiets depuis les cibles en paille sur lesquels il jetait ses dagues, mais je rassemblai toute ma volonté pour montrer à Kreg qu’il avait tort de me sous-estimer.
    Je réussis au prix d’un effort surhumain à terminer ma gymnastique et me laissai retomber le nez dans le sable avec un goût métallique sur la langue. Évidemment, ce n’était pas fini ; il me fit venir sans répit à l’atelier de tir, où il resta dans mon dos, les bras croisés, pour observer chacun de mes gestes. Il connaissait ma gaucherie – cela ne faisait, après tout, qu’une semaine que je maniais l’arbalète – mais cela ne l’empêcha pas de me critiquer plus que d’ordinaire, et il finit par exploser quand mes bras raidis par les crampes perdirent inéluctablement le contrôle.

    — Qu'est-ce que tu me fais, là ? rugit-il, alors que le carreau filait bien au large de la cible.
    — Pardon…, marmonnai-je.

    Ses iris surnaturels rutilaient littéralement quand je me tournai vers lui.

    — Comment veux-tu avancer en étant aussi faible et aussi peu concentrée ? Déjà qu’hier, tu t’es éclipsée de l’arène comme une princesse ! Tu crois que d’autres n’aimeraient pas être à ta place, hein ? Que je ne pourrais pas me contenter de t’envoyer dans l’escadron des débutants et prendre quelqu’un qui en vaut vraiment la peine ?

    Je plantai mes ongles dans ma chair tandis que la rage et la honte me firent monter le rouge aux joues. Je savais qu’il fallait me ressaisir, ignorer au possible ses remontrances parce qu’il n’avait pas la moindre idée du désastre qu’était devenue ma vie mais là, tout de suite, les forces me manquaient. Kreg gagnerait ce combat aujourd’hui.
    Il planta un regard froid dans le mien, comme pour me mettre au défi de fondre en larmes ; ensuite, il héla Vixe.

    — Puisque vous êtes des bons à rien aujourd’hui, allez donc servir à quelque chose, lança-t-il alors que le lutin arrivait en courant. Il faut que quelqu’un rende visite à Jagga. On a une fourniture de pièces d’armures anti-incendiaires sacrément en retard, voyez avec lui c’est quoi le problème.

    À l’évidence, Kreg venait de prendre la décision que Vixe subirait également les conséquences de mes écarts de conduite. D’ailleurs, celui-ci parut bien mal à l’aise quand il leva un doigt hésitant.

    — Euh... d’accord mais où est-ce que peut le trouver ?
    — Depuis le temps que tu me colles au train, je ne t’ai jamais envoyé là-bas ?
    — Bah, non… ?

    Mon camarade se décomposa peu à peu en voyant les lèvres de notre tuteur se crisper et son visage se congestionner comme si de la vapeur allait tout à coup lui sortir des oreilles.

    — Je peux leur montrer le chemin, Kreg. J’ai une course à récupérer en ville.

    La voix était celle d’Hildegarde. Elle portait une tunique légère aux manches retroussées aux coudes et se tenait à un pas de nous, le visage impassible. Kreg renifla.

    — Comme tu veux, mais sache qu’ils n’ont rien de mieux à faire. C’est vraiment la pire fournée de soldats qu’on m’ait jamais donné.

    Il se détourna de nous sans la moindre considération ; au moins, il ne vit pas le voile humide qui recouvrait mes yeux. Vixe me saisit le bras sans attendre et nous emmena en toute hâte à la suite de la guerrière.

    — Ouf, merci ! souffla-t-il lorsque nous fûmes hors de portée.
    — Pas de quoi, vous me faisiez de la peine.

    Elle toisait le lutin de toute sa hauteur, affectant le plus grand détachement. Elle était un colosse de l’ordre de grandeur de notre capitaine avec beaucoup de prestance.

    — De la peine, dis-tu ? répéta Vixe, qui avait déjà retrouvé son sempiternel sourire. Ça alors, tu es donc capable de ressentir des émotions ?

    En haussant les épaules, Hildegarde m’adressa un regard lourd de sens.

    — Je me demande bien pourquoi Kreg est autant hérissé...

    Mes joues se teintèrent de cramoisi. Elle m’avait vue avec mon sac la veille, supporté le parfait hermétisme de son capitaine après qu’il m’eût récupérée au retour de leur corvée de chasse. Qu’avait-elle compris, au juste ?

    — Oh, je ne savais pas que vous vous connaissiez, nota Vixe en nous regardant tour à tour.
    — Tu n’es pas omniscient, Vixe.
    — Quoi ! Je… !
    — Allez, en route, les minus. Jagga est un grand associé de la Garde et le meilleur armurier de la ville, alors mettez votre tête en place et tentez de vous souvenir du chemin.

    Nous descendîmes en ville par les grandes portes du bâtiment de la Garde. Comme de juste, la cité d’Eel rayonnait dès les premières heures du jour. Le soleil se reflétait sur les toits d’albâtre comme des éclats de diamants, et sur les cascades d’eau qui côtoyaient la verdure le long des façades. Derrière la place du marché, un restaurant avait étendu sa terrasse, d’où nous parvenait le tintement argentin des couverts.

    Mes pensées se tournèrent bien vite vers l’humiliation de ce matin et j’en vins à méditer sur le fond de la punition de Kreg. La nuit dernière, durant ma longue veillée, j’étais parvenue à la conclusion que si Miiko me voulait réellement auprès d’elle depuis le début, c’est qu’il n’avait jamais été question de m’expulser de la Garde. Par la peur, Keroshane m’avait dissuadée de partir seule. Par la peur, il m’avait forcé la main, et j’avais accepté d’entrer dans l’armée. Tout était prévu pour en arriver là. Qu’est-ce que cela impliquait pour ma formation ? Kreg était-il au courant de ma situation particulière ?

    Hildegarde marchait à l’avant sans nous prêter attention. Nous nous étions enfoncés dans des petites rues à l’ombre, à peine plus isolées des bruits du centre. Vixe, les mains dans les poches, revint la charge.

    — Alors, vous vous connaissez d’où ?
    — Oh, bon sang ! Tu es tellement sans-gêne, on ne t’a jamais appris à te mêler de tes propres affaires ?
    — Hi-hi, non, m’dame !
    — Je me demandais…, commençai-je à l’attention de la guerrière, bien décidée à faire connaissance avec elle, pourquoi n’as-tu pas d’élève à ta charge, comme Kreg ?

    Elle tourna la tête, dardant ses yeux d’argent dans les miens, puis pointa Vixe du pouce.

    — Franchement ? Ce lutin en est un bon exemple.
    — Dit celle qui ne rate pas une occasion de me provoquer en duel ! protesta le concerné d’un ton offusqué. Tu sais comment on appelle ça ? De la mauvaise foi.
    — Il faut bien avouer que tu as une sacrée tête à claques aussi... Tu ne trouves pas ? me demanda-t-elle, mais le regard de Vixe m’enjoignit à garder le silence. Si vous voulez savoir, j’ai déjà été tutrice mais ça n’a rendu service à personne. Aucun de mes élèves n’est jamais devenu obsidien. Je crois même que la plupart d’entre eux ont rendu leur démission à la Garde. La décision s’est faite d’un commun accord : il valait mieux que j’arrête.
    — Hildegarde, la Briseuse de Rêves, souffla Vixe d’un ton théâtral.
    — Entre nous, ce sont plutôt des os que j’ai brisés.

    Aucun de nous n’osa relever.

    Pour finir, nous parvînmes à l’adresse de Jagga. Ce personnage était en fait un nain à l’épaisse barbe brune, aux yeux enterrés sous un fouillis de sourcils, qui tenait une vieille boutique où s’amoncelait un fatras de casques, plaques de métal, et toutes sortes de pièces d’armure possibles et imaginables.
    Il nous avisa depuis l’arrière-boutique et boitilla vers nous avec une chope à la main en baladant sa bedaine tombante.

    — ‘Lut, ma dragonne ! Eh bah, fit-il avec un froncement de nez moqueur, v’là encore des p'tits nouveaux qu’j’ai pas vus ! Par les tétons de l’Oracle, y sont aussi rachitiques qu’le tibia d’ma mère. J’sais pas où Valkyon veut nous m'ner avec des gabarits pareils.

    Le regard qu’il me décocha sembla directement appuyer ses paroles. Il leva sa chope en étouffant un rot.

    — Tisane ?
    — Tu sais pourquoi nous venons, n’est-ce pas ? attaqua Hildegarde en se plantant devant lui.
    — Sûr, ma grande. Si c’est pour parler d’votre grosse commande là, elle est pas prête d’arriver. On m’a r’pporté des vols pendant l'transit en Terre de l’Est. Ouais, ça faisait longtemps, depuis l'embuscade à la Chaloupe. On est en train d’reconstituer les pièces manquantes, dis à ton capitaine que la cargaison arrivera bien entière.
    — Qu’est-ce qui a disparu ?
    — Pas moins d’une dizaine de caisses. Les côtes de maille, surtout.

    Hildegarde prit un air renfrogné pendant que Vixe balançait son poids d’un pied sur l’autre. Jagga s’octroya une lampée de tisane – ou de toute autre boisson que contenait sa chope – et porta son intérêt sur moi à nouveau. Ses petits yeux se plissèrent.

    — D’où tu viens, ma p'tite ? demanda-t-il.
    — Euh… moi ? balbutiai-je, prise de court par la question. Pas de la ville. C’est... compliqué.

    Plongeant une main dans sa barbe broussailleuse, il me dévisagea d’un air qui un instant me fit froid dans le dos. Puis il m’adressa un vilain sourire qui révéla des dents gâtées jusqu’à la racine.

    — Pas d’la ville, qu’elle dit, bah v’là qui est sûr ! Un minois de p’tite dame pareil, moi, j’l’aurais pas raté !

    Contre toute attente, il s’humidifia les lèvres en clignant grossièrement d’un œil. Mais un je-ne-sais-quoi avait changé sur son visage buriné.

    — Garde tes mains dans tes poches, vieux cochon, intervint Hildegarde d’un ton impatient. C’est tout ce qu’on voulait. Au bon vent, Jagga.
    — Ouais, ouais, au bon vent. Et qu’le nichon de l’Oracle vous bénisse, tout ça, tout ça ! l’entendîmes-nous éructer à travers la porte.

    Nous nous éloignâmes dans la ruelle ombragée.

    — Vous croyez que ce sont les Faucons Obscurs qui nous ont vandalisés ? m’enquis-je après un long silence.
    — Sans aucun doute, répondit Hildegarde.
    — Quel est leur effectif, au final ? Ils ont une armée aussi, comme nous ? Je croyais que ce n’était qu’un petit groupe de rebelles.

    Ma question indiscrète m’attira le regard étonné de la grande guerrière, et en partie celui de Vixe.

    — Personne ne sait vraiment combien ces Piafs peuvent être, m’apprit-elle. On a bien des estimations mais… c’est possible qu’ils nous cachent le gros de leurs forces. Les rapports n’ont jamais mentionné des escarmouches de plus de dix personnes, et pourtant ils doivent pulluler par centaines. Enfin...

    Elle désigna une rue latérale.

    — Je vous quitte ici. Ne jouez pas avec le feu et rentrez sans tarder à l’arène, d’accord ?
    — Joli jeu de mots ! s’esclaffa alors Vixe qui, me découvrant l’air interrogateur, s’expliqua : Bah tu sais, Kreg, c’est un faldar !

    N’ayant aucune idée de quoi il parlait, je hochai la tête avec un sourire comme si cela tombait sous le sens. Une fois Hildegarde disparue au cœur de la foule, Vixe arbora une mine plus sérieuse.

    — Qu’est-ce qui s’est passé hier, au fait ? T’as rendu vraiment Kreg furieux en t’éclipsant sans prévenir…
    — Je...

    Je mâchonnai ma lèvre dans la recherche d’un mensonge facile. Pourtant, en dévisageant ce lutin que je commençais à considérer comme un ami, je fus frappée par la bienveillance qui imprégnait son visage si railleur d’ordinaire. Et c’est que le secret devenait si lourd à porter, trop pour le quotidien…

    Les mots sortirent d’eux-mêmes.

    — Vixe, je suis humaine.

    Quoiqu’avec un sourire amer, je corrigeai :

    — Ou plutôt « faelienne » de ce que l’on dit.

    Les yeux de mon partenaire s’arrondirent comme des soucoupes et je ne lui laissai pas le temps de réagir. Je lui racontai le jour de mon arrivée, de la chute burlesque à travers le sapin à mon face-à-face avec une créature de l’enfer ; ma rencontre avec les obsidiens, puis ma fuite hors du marché ; la propagande malencontreuse des Faucons Obscurs. Et mon séjour interminable dans les geôles.
    À la fin de mon histoire, je croisai les bras, les mâchoires durcies au rappel de ce cauchemar. Vixe, qui avait évité mon regard une bonne partie de mon discours, passa une main défaillante dans ses cheveux. Son visage était livide.

    — Par les eaux de la Source…, se contenta-t-il de souffler.

    Dans le silence qui nous enveloppait, ses yeux vinrent à ma rencontre, lentement.

    — Tu ne savais pas pour les portails, comprit-il alors.
    — Ils m’ont menti.
    — Pourquoi ?

    Je m’efforçai de déplier mes jointures blanchies par la crispation.

    — Je t’en parlerai un autre jour.

    Ces révélations étaient déjà suffisantes, d’autant que j’ignorais encore exactement à quoi m’associait Miiko et si ses théories étaient justifiées. Vixe n’insista pas ; il hocha vaguement la tête, fronçant les sourcils comme pour juguler le flux de questions qui lui venait.

    — Kreg est au courant ?

    Je secouai la tête pour lui signifier que non.

    — Même si c’est Hildegarde et lui qui m’ont trouvée, ils pensent que j’ai simplement perdu la mémoire, lui expliquai-je. Et je crois qu’ils savent que j’ai été enfermée par malentendu, c’est tout.
    — Un « malentendu »... C’est peu dire !

    Son exclamation me fit tressaillir. Mon partenaire me regarda avec effarement, les paumes tournées vers le ciel.

    — Mince, Kaly, tu as été jetée en… !

    Toutefois, il dut comprendre le mal que me causaient ces réminiscences, car il mit sa phrase en suspens. Il respecta donc un nouveau silence, dont il usa pour regarder dans le fond de ses pensées.

    — À présent que tu le dis, ça se voyait que le capitaine et toi vous connaissiez d’avant. Et puis même, je comprends maintenant… Ton accent… Et ta façon de penser, cachée derrière cette fausse amnésie.
    — Tu… ne me regarderas pas différemment ? murmurai-je en plissant le front.
    — Tu rigoles ?

    Ma respiration manqua de se couper... jusqu’au moment où je tombai sur ses yeux noirs débordant d’excitation.

    — Mais c’est encore plus génial ! s’exclama-t-il. J’ai plein de questions sur l’autre monde, si tu savais ! Oh, tu n’es pas prête pour ça !

    Attendant à peine que mon sourire s’épanouisse, il enroula un bras autour de mes épaules pour nous entraîner tous les deux vers les jardins.

    — Allez, viens, on va montrer à Kreg de quoi on est capables !

~ * * * ~

    Adossée au mur de l’arène, je regardais attentivement notre capitaine affronter une obsidienne, une solide femme à la peau bleue et aux yeux si blancs qu’ils paraissaient de givre. C’était un simple entraînement parmi tous les autres, mais celui-ci avait ameuté quelques groupes de curieux.
    Dans le carré de combat, les coups et les ripostes pleuvaient sans répit, avec une telle complexité que mes yeux peinaient à suivre. Les lames de métal s’entrechoquaient, jetant des gerbes d’étincelles, et j’entrapercevais Valkyon se déplacer entre les assauts avec une prestesse époustouflante.

     Si j’avais tenté d’imaginer son talent, jamais encore je ne l’avais vu combattre à l’épée.

    Le duel se prolongeait, aussi splendide qu’intense. Les corps des deux guerriers s’éloignaient et se heurtaient de plus belle sous la confluence des rayons du jour ; et toujours les deux paraient, voltaient d’un côté puis de l’autre sans s’arrêter un instant.

    Toutefois, l’issue du combat me paraissait évidente.

    — Ça arrive au capitaine de perdre parfois ? chuchotai-je à Vixe qui, près de moi, n’avait d’yeux que pour l’affrontement.
    — Il paraît que oui, quand il n’est pas dans son assiette, me répondit-il sur le même ton. Je ne crois pas que ça arrive si souvent que ça. Attends...

    Valkyon venait de tailler vers le flanc de son adversaire. Celle-ci esquiva de justesse et tenta le tout pour le tout. Son épée exécuta une féroce courbe circulaire, mais notre capitaine saillit hors d’atteinte et frappa par un coup ascendant. Le bout arrondi de sa lame s’arrêta à hauteur de la gorge. Ainsi triomphait-il.
    Un sourire pourtant humble éclaira son visage quand il prêta sa main pour relever sa subordonnée, et les deux obsidiens échangèrent une solide poignée de bras. J'avais eu le temps d’intercepter plusieurs discussions et de comprendre que Valkyon était en effet un capitaine très apprécié au sein de sa compagnie. Bien des rumeurs circulaient sur ses prouesses ainsi que sur son passé mystérieux. « Le Bras de l’Eldars », disait-on. C’était le surnom murmuré qu’il emportait dans son sillage.

    Tandis qu’il retirait son plastron de cuir, mon regard demeura fixé sur son dos couturé de longues cicatrices. J’eus heureusement la présence d’esprit de détourner le visage au moment où il regarda dans ma direction.

    — Bon, c’était bien beau mais maintenant on a du pain sur la planche et je suis cre-vé, grimaça Vixe en échauffant ses épaules. Il va falloir que tu arrêtes de m’inciter à jouer aux cartes jusque si tard !
    — Moi, je t’incite ? Rappelle-moi, je te prie, qui m’a suppliée à l’origine pour avoir un dessin de fusée ?
    — Il ne fallait pas me dire de prime abord que vous pouviez voyager dans les étoiles !

    Je levai les yeux au ciel pour la forme et, comme j’esquissai un sourire complice, il ne put s’empêcher de m’en rendre un à l’identique. Je n’éprouvais aucun regret à m’être ouverte à lui, bien au contraire. Enfin une autre personne qu’Eweleïn prenait le temps de me faire découvrir ce monde et de m’en expliquer les rouages ! Les derniers jours n’avaient pas suffi à nos échanges sans limites. Il était venu certains soirs dans ma chambre et, autour d’un jeu de cartes, je lui avais parlé des plus grandes inventions quand il m’avait parlé des légendes.

    « Au commencement, m’avait-il raconté, au tout, tout commencement, il n’y avait que le vide. Et au milieu du vide existait un point de lumière et d’énergie : Eldars, la Source d’Origine. De l’Eldars on dit qu’il émergea un jour une entité, l’Oracle. Mais quand l’Oracle ouvrit ses yeux neufs et qu’elle regarda autour d’elle, elle ne vit que la solitude. Ainsi, une idée lui vint. Elle prit dans sa main cette eau de lumière et d’énergie, et l’eau se cristallisa. Et marchant dans les ténèbres, sous ses pieds bénis se forma la terre. Alors l’Oracle retourna près de la Source et y plongea ses mains, les plongea encore, créant la matière, le temps et l’espace ; et à mesure qu’Eldarya prenait forme autour d’elle, elle empilait ses cristaux sur les lieux de son premier pas.
    Mais au bout du compte, l’Oracle était toujours seule. De jour comme de nuit, dans le ciel comme sur la terre ou dans l’océan, dans cet endroit qu’elle avait rêvé, elle était seule. Pour créer la Vie, elle façonna donc un dernier fragment et le posa au sommet de ce Cristal qui lui avait servi à bâtir le monde.
    L’Oracle marcha un temps parmi ses enfants, mais la Création l’avait épuisée. Un jour, elle trouva refuge dans le Cristal et se mit en sommeil afin de toujours pouvoir veiller sur nous. »

    Je ne savais quoi penser de leurs croyances. Je n’avais jamais été pieuse mais une déesse, je le savais, était apparue devant moi.

    Vixe m’abandonna pour suivre son programme à l’opposé de l’arène. Pour ma part, Kreg me fit venir devant les cibles en paille pour un entraînement au lancer de dagues. Après deux jours à ruminer sa colère, il agissait maintenant comme si rien ne s’était passé.

    — Eh bien, je crois que tu peux te débrouiller toute seule, commentait-il en me regardant manipuler les lames – c’était le premier exercice pour lequel je possédais une aisance naturelle. Tu sais quoi ? Continue sans faire de pause, je reviendrai te chercher pour la session de combats. Et attention, poignet soudé !

    Je me corrigeai aussitôt et réprimai un petit sourire, pas peu fière d’obtenir enfin de l’autonomie. Une fois seule, je vidai encore quelques fois ma ceinture de couteaux avant de m’aventurer à reculer d’un pas. Une ombre ne tarda pas à apparaître au coin de mon œil.

    — Déjà de retour ? demandai-je d'un ton léger.
    — Je t’ai manqué ?

    Tous mes muscles se figèrent d’un coup. À seulement deux pas de moi, Nevra faisait tournoyer un poignard entre ses doigts agiles.

    — Euh… bonjour, dis-je.
    — Quelle adresse, ronronna-t-il en regardant les lames plantées ci et là sur ma cible, de la part d’une si petite chose mise ici contre son gré.

    L’estomac pourtant noué, je m’évertuai à contenir mon malaise en allant récupérer mes dagues. Nevra ne bougea pas d’un pouce.

    — Il paraît que tu as voulu t’enfuir, attaqua-t-il le sujet en me regardant revenir.
    — N’importe qui de sain d’esprit l’aurait tenté en apprenant ce que vous m’avez caché.

    Un sourire intéressé lui vint.

    — Tu n’as pas tort. Et pourtant Miiko t’a convaincue de rester.
    — Je pense faire ce qu’il faut pour rentrer chez moi vivante, répondis-je simplement.

    Je me remis en position pour jeter mes armes, mais le regard insistant du vampire me déconcentrait. Mon ennui s’intensifia davantage en voyant que notre discussion privilégiée commençait à attirer quelques paires d’yeux trop curieux. Un long soupir s’extirpa de ma gorge.

    — De quoi me soupçonnez-vous encore ?
    — Tu as déniché un autre cristal. À ce stade, ce n’est plus une coïncidence, alla-t-il droit au but – et il avait cessé de sourire. Dis-moi, comment fais-tu ?

    Haussant les épaules, je me concentrai à nouveau sur la cible.

    — Je sais, voilà tout, répondis-je dans une demi vérité. C’est ce qui est arrivé jusqu’à maintenant, mais rien ne dit que ça se reproduira.
    — Hm, c’est un don étrange que tu possèdes. Tu ne sembles pourtant pas magique.
    — Rassurez-vous, j’en serais bien la première informée.
    — Pas nécessairement, contredit-il après un silence.

     Nevra s’était appuyé à la table de l’atelier et, les jambes croisées, me jaugeait de ses yeux dépareillés comme l’aurait fait un oiseau de proie. Interpellée par ses paroles, je haussai les sourcils. Mais en aucun cas mes oreilles ne furent prêtes pour la réponse délirante qui suivit.

    — Vois-tu, j’ai eu l’occasion de déguster une carte très étendue de sangs faeries, si bien que peu recèlent encore de secrets pour moi.

    Le sang se retira immédiatement de mon visage. Nevra avança vers moi dans un glissement feutré jusqu’à pencher ses lèvres froides près de mon oreille.

    — Je suis pris par l’envie de te goûter toi aussi et d’être le premier à dissiper le mystère qui t’entoure, poursuivit-il dans un murmure. Mais la bienséance m’en empêche. Du moins, d’après Valkyon et Ezarel…

    Ma peau se couvrit d’une violente chair de poule, qu’il remarqua avant que j’eusse le temps de cacher mes bras à sa vue, et ses ailes de nez frémirent. Cette fois, je rompis la proximité qu’il avait lui-même instaurée.

    — Je sais que vous n’avez pas le droit de me tuer, dis-je avec toute l’assurance dont je pouvais faire preuve.

    Nevra inclina la tête d’une manière singulièrement animale. Ma réplique sembla profondément l’amuser.

    — Tuer ? répéta-t-il. Oh, je ne tue pas tous les pauvres mortels qui me nourrissent. La plupart du temps, en vérité, je mêle ce plaisir à celui de la chair.

    J’écarquillai les yeux en piquant un fard, détestant le chemin obscène que prenait cette discussion.

    — Ne prends pas cet air choqué, c’est ton sang, pas ton corps qui m’intéresse.

    Et tout en disant cela, il se départit de plaisanterie, rivant son iris orageux sur la base de ma carotide.

    — Nevra, qu’est-ce que tu veux ?

    C’était mon capitaine qui, un sourcil levé, avait mis ses occupations en pause. Nevra cligna des paupières et lui dédia un sourire nonchalant.

    — Ah ! Mon ami, je te cherchais.

    Valkyon nous dévisagea tour à tour avant de m’adresser un simple hochement de tête. Alors que les deux hommes s’éloignaient pour une discussion, le maître des Ombres ne se retourna pas une seule fois. Mon cœur tout précipité peina longtemps à freiner sa course. Quelque chose me disait qu’il comptait me garder à l’œil.

Chapitre 10

    Eweleïn était penchée au-dessus de mon épaule dans le laboratoire de l’alcôve. Le front humide, j’ajoutai avec une immense précaution le dernier ingrédient du mélange et retins mon souffle. La combustion prit parfaitement et une vapeur bleue s’échappa de l’erlenmeyer.

    — Bravo ! me félicita-t-elle. Tu as maîtrisé du début à la fin la formule de ta potion apaisante.

    Son élégante natte garnie de ficelles et de rubans oscilla dans son dos quand elle se recula. Tout sourire, j’entrepris de transvaser le liquide dans un flacon numéroté.

    — À ce propos, dit-elle au moment où je me levai pour rejoindre l’étagère, je me suis renseignée, Kaly. Cet idiot de Keroshane était coincé dans les procédures mais si tu veux quitter l’armée, il y a toujours un moyen de te faire servir la Garde. Je pourrais moi-même te dispenser la formation officielle de guérisseur. En t’observant, je suis plus convaincue de jour en jour que c’est un gâchis de t’avoir placée dans l’arène. Tu apprends très vite, et je suis prête à courir le risque de t’accueillir dans mon équipe.

    Je fis volte-face, aussi émue que stupéfaite.

    — Eweleïn, soufflai-je. Merci pour cette attention. C’est… Ça me touche...

    Pour autant, une ombre dans le tableau m’empêchait de pleinement me réjouir... Je baissai les yeux sur le fruit de mon travail. La guérisseuse avait croisé ses mains devant son tablier ivoire et elle inclina la tête dans l’attente d’une réponse à sa proposition.

    — Tu ne veux pas ? me demanda-t-elle.

    Je posai le flacon à sa place en réprimant un soupir.

    — Ce n’est pas que je ne veux pas, répondis-je d’une voix résignée. Loin de là. Mais… je pense qu’il est préférable que je continue ma formation dans l’armée. Ce n’est pas si terrible et, sans vouloir devenir une obsidienne, il faut que je sache me défendre seule. Je crois que... ça ne concerne plus seulement ce que j’ai envie de faire.

    Je n’excluais pas l’idée de devoir m’enfuir un jour et je ne serais alors que livrée à moi-même. Ce choix n’en demeurait pas moins un sacrifice ; la médecine était une de mes passions.

    — Est-ce que tu m’autorises à continuer à venir ici malgré tout ? m’enquis-je prudemment.

    Eweleïn laissa poindre une ombre de déception sur son visage mais elle accepta ma requête avec un sourire affable. Comme le crépuscule rougeoyait à travers les persiennes, nous commençâmes à ranger les ustensiles dans un confortable silence.

    — Oyez, oyez, braves gens ! La sirène de Palmar va chanter ce soir ! Oyez, oyez !

    C’était la voix haut perchée du héraut qui avait crié dans le vestibule, pour la troisième fois aujourd’hui. Les annonces s’étaient multipliées les jours précédents, mais j’ignorais de quoi il était question. Toutefois, quand je fus au pas de la porte, Eweleïn me retint.

    — Veux-tu m’accompagner la voir ? me proposa-t-elle. La sirène de Palmar ?
    — Qui est-elle ?

    Ses yeux de bruine pétillèrent.

    — Tu le découvriras par toi-même.




    Une douce nuit avait recouvert la plaine d’Eel quand j’atteignis les falaises. Les insectes stridulaient dans les hautes herbes qu’un vent léger berçait de son souffle tiède. Beaucoup de monde était venu assister à la représentation de la sirène mais la foule était clairsemée sur la vaste étendue des terrains.
    Je trouvai Eweleïn au bord du précipice, telle une veuve éplorée. Elle était honorée d’un riche ensemble bleu nuit aux parures d’argent, à l’image de ceux qu’elle portait de jour. Les volants de sa jupe fendue, portés par la brise, laissaient parfois entrevoir le galbe parfait de ses jambes. Elle me sourit lorsque je me tins à ses côtés. Je n’avais enfilé pour ma part qu’un chandail et un pantalon sans ornement, mais pour une fois, je n’eus pas le sentiment d’être indigne de sa présence.

    La guérisseuse avait porté son regard bleuté sur les heurts des flots sombres qui en bas tourbillonnaient en écume. À l’opposé, je contemplais le ciel nocturne, l’éclat inouï des traînées d’étincelles, et les spirales irisées des nébuleuses ceintes de poussières endiamantées.

    — Rares sont les endroits où nous avions encore des nuits pareilles là d’où je viens, murmurai-je.
    — Pourquoi ?
    — Parce que nous avons détruit notre monde.

    Elle ne posa pas de question. Je crois que cet aveu l’avait peinée. Au bout d’un moment, des jeux de lumière artificielle rayonnèrent au-dessus de la surface de l’eau. Quatre femmes en robes de velours psalmodiaient des paroles à la pointe de la falaise.

    — Ces femmes, devinai-je, ce sont des sorcières ?
    — Elles préparent le spectacle de la sirène, acquiesça Eweleïn.

    La conversation avec Nevra et son allusion à de quelconques dons magiques me revinrent en mémoire.

    — Elles sont rousses, constatai-je à voix haute.
    — La rousseur est emblématique des sorciers, même si elle n’est pas spécifique à leur race, bien loin de là.

    Me voyant torsader les pointes de mes cheveux, Eweleïn me jeta un regard oblique.

    — Tu te demandes si tu peux en être une ?

    En vérité, j’avais toujours eu une rousseur particulière, d’un roux cuivré à la limite de l’auburn, en plus d’un hâle léger de peau qui allait rarement de paire avec cette chevelure.

    — Oui, dis-je, sans parvenir à me défaire de mon intense sentiment de ridicule. Plusieurs personnes ici m’ont posé la question mais, de toute ma vie, il ne s’est rien passé de... surnaturel.
    — Cela ne signifie rien. Le Maana circule si peu dans ton monde qu’il ne serait pas étonnant que des pouvoirs passent inaperçus. J’ai effectivement songé à une ascendance de sorcière ou de mage, mais depuis le temps que tu es là, tu ne sembles pas avoir révélé le Don.

    Ce n’était pas tout à fait vrai. Toutefois, je me tus sans savoir les limites de ce que je pouvais lui raconter. Elle dut percevoir mon trouble car elle ajouta :

    — Si tu penses aux cristaux que tu as retrouvés, je suis au courant. Valkyon m’en a parlé l’autre jour.
    — Valkyon ? murmurai-je.
    — Oui. Mais les sorciers n’ont pas de lien avec le Cristal. Ni aucune créature que je connaisse, d’ailleurs. Je ne sais pas quel sang te permet de ressentir son Maana.

    Ses yeux pâles me regardèrent sans me voir.

    — Peut-être est-ce un cadeau de l’Eldars ? médita-t-elle d’une voix pensive. Mais pourquoi maintenant, pourquoi toi qui es venue de l’autre monde ?

    Mais l’heure n’était plus à philosopher. Autour de nous, la foule poussait ses premières exclamations.

    — Elle arrive, annonça calmement Eweleïn.

    La mer en bas se mit à clapoter, puis à écumer de proche en proche et dans une trombe d’eau lumineuse, la sirène apparut sur son rocher. C’était une exquise créature toute en chair de carnation brune, à la peau émaillée d’écailles cristallines. Ruisselante était sa chevelure, semblable à un fleuve d’argent, et sa longue nageoire nacrée de rose scintillait dans le clair de lune au milieu des vaguelettes étoilées.
    Quand elle entrouvrit les lèvres, on eût dit que le monde s’était arrêté de tourner pour l’entendre. Je ne vis plus qu’elle au milieu de l’eau sombre, glorifiée par sa voix pénétrante qui chantait une mélopée sans parole. De sa gorge tendue s’envolaient les notes d’une lyre aux tons d’amour, de conquête et de tragédie. Il n’y avait plus de bien, plus de mal ; seulement la Beauté.

    C’était... la langue des dieux.

    La sirène chanta longtemps, très longtemps, je le crois, et pourtant, je n’en fus pas rassasiée quand elle replongea dans les profondeurs de la mer.
    Un silence respectueux couvrait la falaise, où la foule se dissociait plus vite qu’elle était venue. J’essuyai les larmes qui avaient coulé sur mon visage auprès d’Eweleïn, dont le front diaphane était demeuré figé par l’émotion. D’une voix mélancolique, elle murmura :

    — Je crains, Kaly, que cette paix soit troublée.

~ * * * ~

    Le lendemain fut un jour de propagande.

    La matinée se passa pourtant comme toutes les autres. Après une session ardue de combats au corps-à-corps, Kreg m’accorda un temps de répit et je sortis respirer de l’air frais. Dans le camp extérieur, sous le soleil de plomb, les jeunes soldats en rangs imitaient avec ferveur les mouvements de leur chef. Je dépassai le groupe en me réjouissant d’avoir échappé à ce traitement, et rejoignis une fontaine isolée du jardin, où je me laissai paresseusement tomber sur la margelle en pierre naturelle.
    Le spectacle de la sirène échappait à ma mémoire, comme un rêve dont il subsistait seulement des échos ; mais son chant avait instillé en moi un état d’âme proche d’une douce langueur. Je songeais avec beaucoup de regrets que les plus beaux opéras n’atteindraient jamais les sommets de cette grâce. Et en regardant l’azur pommelé, j’eus une pensée morose pour mes parents et pour cette autre vie où tout le monde devait me croire morte.

    C’est à ce moment que vrombit le cor.

    Une note si puissante, si épouvantable que les cheveux se dressèrent instantanément sur mon crâne.

    Mes oreilles avaient beau l’avoir entendu une seule fois, je sus aussitôt ce qu’il signifiait.

    Les Faucons.

    Dans un élan instinctif, je me mis debout et hâtai le pas en direction de la ville. La peur asséchait ma bouche ; la peur, oui, mais une autre chose remuait au fond de moi… De la curiosité. Des cris éclataient sur mon passage et des civils couraient à contresens dans l’avenue centrale. Si un assaut avait lieu dans la cité d’Eel, je ne disposais d’aucune arme ; mais je n’entendais pas le fracas infernal que j’aurais cru jaillir d’une bataille.
    Un attroupement s’était formé sur la place du marché. Je me frayai un passage dans la foule et les murmures anxieux, et suivis les regards des visages levés vers le ciel. De larges banderoles blanches étaient tendues entre les façades de plusieurs bâtiments. J’en dénombrai trois, comportant chacune une ligne d’écritures qui, assemblées, formaient un message :

Doutez, mes frères et soeurs, car…

… Le passé est sali

MENSONGES. MENSONGES. MENSONGES.

    Un groupe de citoyens sur ma gauche jura de concert et je les vis montrer du doigt le mur sud du palais de la Garde, barbouillé de peinture fraîche. Les lettres dégoulinantes composaient une phrase à part.

QUE LE CRISTAL SOIT RENDU AU PEUPLE !

   
    Je restai immobile et pensive au sein d'une foule exaltée.

    — Ils en avaient appréhendé une, la dernière fois, s’éleva une voix rauque de femme dans mon dos.
    — Et alors ? ricana une autre. Ils en attrapent, ils en laissent filer... Ça ne change rien. Les Faucons passent le mur à chaque fois. Puisse l’Oracle nous préserver de leur courroux…
    — Quand serons-nous en sécurité ? s’écria une mère aux cornes de bélier en serrant son fils contre elle, un petit garçon aux grands yeux céladon et aux charmantes boucles blondes. Et nos enfants ? C’est une plaisanterie ! Comment peut-on nous demander de dormir à poings fermés quand les Faucons pénètrent la capitale en plein jour ?

    Une cloche carillonna au sommet de la tour d’argent et Valkyon apparut sur les marches du palais, l’air grave et martial, à la tête d’une unité d’obsidiens armés de pied en cap. Drapé dans sa cape noire, Nevra vint à ses côtés, et je reconnus également les visages de Leiftan et d’Ezarel. Bientôt, la place fut investie de soldats, d’échelles et de peintres pour couvrir l’avanie que venait de subir la Garde.



    La scène précédente n’avait pas quitté mes pensées quand Vixe me trouva au réfectoire à l’heure du  déjeuner. De toute façon, c’était tout autour le sujet de conversation principal.

    — Tu as vu ça ? me demanda-t-il.

    Je hochai pensivement la tête.

    — C'était ça, alors, une propagande... Il n'y a pas eu de victimes et c’est tout juste si on a aperçu quelqu’un.
    — Tu sais, le nom qu’ils portent, ce n’est pas que pour faire joli, répliqua Vixe sur une note sardonique. Et les Piafs ne sont pas stupides, ils ont compris que s’en prendre aux citoyens ne va pas aider leur cause.

    Tout en reposant ma fourchette, je levai les yeux vers mon camarade.

    — J'ai cru comprendre qu'ils revendiquaient quelque chose du passé et qu'ils ne voulaient pas du Cristal ici. Que veulent-ils dire par « rendre le Cristal au peuple » ?

    Vixe poussa un soupir et me regarda d'un air mitigé.

    — Les Faucons méprisent le gouvernement, finit-il par répondre après avoir vérifié que nous n’étions pas écoutés. Depuis des années, ils réclament la division d’Eldarya et l’indépendance des terres, ou quelque chose comme ça, pour apparemment répartir le pouvoir. Ils sont persuadés que l’unification du Cristal va à l’encontre des volontés de l’Oracle.
    — Le désir d'un partage ne me paraît pas insensé.

    Ma répartie sembla l’étonner, même s’il savait comment était organisée la politique dans mon monde car il avait posé des questions.

    — Oui, sauf que le Cristal est au centre d’Eldarya. Si l’Oracle s’est servie de lui pour bâtir notre monde, ce serait de la folie de le fragmenter pour le distribuer à d’autres. Tous les anciens le disent. Et il suffit de voir l’œuvre de Tartoth…
    — Et vous n’avez jamais tenté de négocier une paix avec eux ? demandai-je en grattant d’un air absent un des coins écaillés de mon plateau.
    — Quelle paix ? fit Vixe, maussade, en enfournant une grande bouchée de son plat. On aurait beau leur donner une terre, les Piafs ne se contenteraient pas de faire gentiment sécession. Ils veulent des parts du Cristal et ils veulent mettre fin à l’empire de la Prêtresse. Rien ne les fera dévier de leur objectif.
    — À t’entendre parler, on croirait que Miiko détient le pouvoir absolu. J'ai pourtant entendu parler de Gardes cardinales...
    — Il y a bien des délégations de la Garde sur les quatre autres terres, mais rien d’autre. Miiko est la souveraine de tout Eldarya.

    Je fronçai les sourcils, songeuse. Vixe, quant à lui, s’arrêta de manger pour sonder mes expressions en silence.

    — Je ne sais rien de votre histoire, admis-je, alors je ne suis pas en position de juger, mais j’ai du mal à comprendre pourquoi la possession du Cristal est si importante pour celui ou celle qui règne.
    — Lorsque tu te tiendras devant lui, tu comprendras. Le Cristal est une œuvre divine. Il est puissant. Il est symbole de puissance. Et je t’ai dit que c’est en lui que vit notre Mère désormais.

    L’Oracle était assurément un être d'influence. Sa prestance irréelle, et pourtant si hypnotique, avait marqué le souvenir de notre rencontre au fer rouge. Je me rappelais sa souffrance et son désespoir, ce déferlement d’images qu’elle m’avait transmises...

    Je pris le temps de réfléchir, silencieuse et tourmentée par ces réminiscences. Vixe semblait vouloir changer de sujet mais je le sollicitai une dernière fois :

    — Et comment c'était, avant Miiko ? Qui détenait le pouvoir ?
    — D’autres comme elles. On dit que les kitsunes ont toujours été les gardiennes légitimes de la pierre.

    Je le remerciai pour ces informations, ne souhaitant pas l'ennuyer davantage, et nous finîmes notre repas en discutant de banalités.

Chapitre 11

    À la suite de l'incident, la Garde renforça ses protections. Le Quartier Général demeurait en alerte pendant que l'inquiétude planait au-dessus de la cité d’Eel. Quand je me rendais à l'entraînement, on s'alarmait que les Faucons Obscurs eussent pu duper nos défenses. Personne ne savait par quels moyens les ennemis parvenaient à s’introduire ; le bruit courait qu'ils vivaient déjà en ville, parmi les citoyens, parmi nous.
    Les discussions furent en pleine effervescence les jours qui suivirent. Et comme le temps emportait tout sur son passage, les murmures s'apaisèrent jusqu'à ce que bientôt, l'on délaissât l’événement pour de nouvelles rancœurs.

    Petit à petit, ma formation auprès des obsidiens se poursuivait et mon corps changeait d’apparence. J’avais repris du poids depuis mon séjour en prison. Des muscles neufs et galbés tendaient le tissu de mes vêtements ; je n’avais plus la silhouette défraîchie par les dettes de sommeil et par le stress constant de mon ancienne vie. En parallèle, Eweleïn continuait de m’accueillir à l’infirmerie certains soirs. Ces moments étaient toujours chers à mon cœur et je trouvais en elle l’âme la plus splendide qu’il m’avait été donné de connaître. Et dans le plus grand secret, je rêvais du jour où je pourrais raconter à ma mère tout ce que j’avais appris sur la médecine naturelle.

    Ainsi se poursuivait mon quotidien à la Garde en attendant le jour où ma part du marché prendrait fin.

    Mais un événement particulier bouleversa le cours des choses...


    La plaine Est était calme. Les bourrasques des jours précédents avaient apaisé leur fureur et il ne subsistait à présent plus qu'un souffle délicat dans l'air.

    — Hildegarde !

    Vixe arriva derrière nous, tout essoufflé. Parvenu à notre hauteur, il se pencha en avant pour calmer son rythme cardiaque effréné.

    — Nom d'un crocotta, on ne t'a jamais donné de surnom ? C'est épuisant de t'interpeller.
    — Jamais, répondit la guerrière de sa voix monocorde.

    Le lutin releva sur elle des yeux rieurs.

    — Je ne vais pas t'appeler « Garde » quand même, ce serait un peu triste. Ni « Hilde », pas assez original. Hm, voyons...
    — « Hilda » ? m’entendis-je alors proposer.

    Vixe s'esclaffa sans retenue en regardant l’imposante femme de la tête aux pieds.

    — Hahaha ! « Hilda », c'est trop !

    Cette dernière conserva une attitude parfaitement stoïque et je réprimai un sourire à mon tour ; il était vrai que son peu de féminité détonnait avec le surnom. Vixe s’étant calmé, il mit ses mains aux hanches et se tourna vers elle.

    — Il n'empêche que j'aime bien « Hilda ».

    Le regard que lui décocha Hildegarde aurait eu de quoi glacer un mort.

    — Toi, je t'interdis de m'appeler comme ça, le prévint-elle d’un ton mordant, mais Vixe l'ignora superbement pour se remettre à marcher.
    — Hilda, Kaly, nous avons du pain sur la planche, allez !

    Je dus mettre mon poing devant ma bouche pour m’empêcher de hurler de rire. La guerrière rattrapa mon partenaire en deux enjambées, empoignant sa capuche d’une main de fer.

    — Tu vas le regretter, minus. Et c'est toi qui prends la charrette.
    — Oh, ça va, je sais que tu m'aimes bien !

    Lorsque Vixe se retourna pour soulever les bras de la voiture, j’aperçus les coins de la bouche d’Hildegarde s’ourler légèrement. Décidément, ce garçon était tout un personnage ! Ce jour là, nous étions tous les trois assignés à la corvée de chasse ensemble. Par un splendide hasard, le tableau avait affiché nos noms côte à côte. Seulement, Vixe en retard, les autres équipes du jour avaient pris de l’avance sur nous.

    Hildegarde prit la tête de notre trio afin de nous mener au terrain de chasse qui nous était assigné. Il faisait très beau, les bois dégageaient des effluves aromatiques tandis que les fleurs avaient ouvert leurs pétales à la lumière ; à la percée d’un fourré, nous aperçûmes un ours inerte au ventre feuillu dorer au soleil. À la fin, nous arrivâmes dans une portion de la forêt plus dense et Vixe abandonna la charrette dans les buissons épineux prévus à cet effet.

    — Nous y sommes, annonça Hildegarde en chargeant une arbalète sur son épaule. Nous avons des plateformes de tir cachés dans les arbres, m’expliqua-t-elle, car je n’avais encore jamais chassé. Nous y montons en binôme ou bien seul, et puis nous nous armons de patience. Une fois ta cible abattue, il faut vite redescendre recueillir son Maana avant qu'il ne se disperse. C’est tout ce qu’on doit faire, les cuisiniers de la Garde s’occuperont du reste.

    Je hochai la tête avec un brin de nervosité, et grimpai donc au sommet d’un arbre avec elle par une échelle en cordages, tandis que Vixe s'éloignait seul choisir son poste. La vieille plateforme de bois était pleine d’échardes et tout juste assez large pour deux personnes. Hildegarde et moi nous couchâmes sur le ventre et attendîmes le retour du silence.

    Après plusieurs minutes, une espèce de biche au museau en cœur fut la première à s’aventurer sous notre arbre. J’en fis le constat plus tard, mais il s’avérait que certains animaux présentaient des similitudes frappantes avec ceux de mon monde. Mon hypothèse est qu’une poignée d’individus aient pu sans le vouloir traverser des portails, d’un côté ou de l’autre – à l’instar de l’écureuil qui m’avait entraînée dans son très long voyage.
    D'un discret signe de tête, Hildegarde me donna l’ordre d'abattre la biche. Mes doigts se firent moites autour de la gâchette de l’arbalète, et c’est le cœur serré que je m’axai en priant pour lui épargner des souffrances inutiles.

    Le carreau déchira ses muscles frêles et la bête tomba avec un gémissement plaintif. Hildegarde redescendit avec moi pour m’apprendre le rite funéraire. Son regard terni m’indiquait qu’elle tuait par nécessité, et non pas par plaisir. En caressant le flanc de la biche, ma partenaire plaça sous son museau une branche de Maan'arbre, dont les boutons liliaux s'illuminèrent avec une intensité graduelle. Je savais de quoi étaient constitués les fruits de ces végétaux, mais voir l'extraction d'une vie en temps réel les rendait plus beaux et plus précieux qu'ils ne l'étaient déjà. Pleine de respect, je portai ensuite le corps de l’animal sur notre chariot.

    Par la suite se présentèrent sous notre arbre quatre lapins cornus, des renards à trois queues ainsi que des cochons d’Eel. Hildegarde et moi alternions peu la tâche ; elle s’attelait surtout à vérifier ma bonne assimilation de la procédure. Vixe nous retrouva plus tard avec un sac rempli de lapins et, puisqu'il nous restait encore un peu de place, nous convînmes de rallier la prochaine plateforme.

    Nous suivions un sentier battu sous la voûte frémissante des arbres quand Hildegarde fronça son nez rectiligne.

    — Vous ne sentez pas une odeur de brûlé ? demanda-t-elle.

    En humant l’air, je lui donnai raison.

    — Venez voir, nous appela Vixe, qui entre-temps avait grimpé en haut d’un épaulement.

    Sa voix sonnait avec une gravité inhabituelle. En écartant une ligne de buissons, il avait ouvert la vue sur une prairie en pente complètement calcinée. Aussitôt, il s’y engagea.

    — Que s'est-il passé ici ? soufflai-je, abasourdie.
    — Tu ne t’en souviens peut-être pas mais on entend souvent parler d'événements de la sorte, que ce soient des incendies de forêts, des glissements de terrain, des tornades, des tempêtes et j’en passe…, m’annonça Hildegarde, dont les mâchoires s’étaient crispées. C'est à cause de l'Équilibre. Mais en général, cela survient peu à Eel.

    Nous descendîmes à la suite de Vixe pour inspecter le terrain. Les herbes restantes, qui m'arrivaient aux genoux, avaient pris une teinte jaunâtre et cassante ; une récente couche de cendres s'était déposée à leur surface et crissait sous nos pas. Pour une raison inconnue, la vue de la nature morte me vrillait le crâne.

    — Au nom de l’Oracle ! jura Hildegarde.

    Elle avait porté son regard de mercure à ses pieds, dans les hautes herbes où était recroquevillé le cadavre d’une grosse bête au pelage charbonneux. La chose était morte après l'incendie ou, du moins, son corps n'en avait pas subi les conséquences. Une douzaine de flèches criblaient sa fourrure, dont la dernière, fatale, avait transpercé son œil et projeté à terre une gerbe de sang coagulé.

    — Merde ! C'est un chien noir ? s’estomaqua Vixe.
    — Ça m’en a tout l’air...

     Ce qui me troublait particulièrement était ses restes inodores, intacts, et autour desquels toute trace de vie avait disparu. Hildegarde s'accroupit pour examiner le corps de plus près, puis poussa un grognement. Je ne tardai pas à comprendre pourquoi : une marque ornait son ventre, une représentation d’oiseau, la même que j’avais découverte sur le crocotta. À priori le sceau des Faucons Obscurs.

    — De la magie noire, cracha-t-elle.

    Elle se releva avec une moue de répugnance.

    — La Garde ne nous l’a pas notifié. Je me demande qui l'a tué, il n'y a pas la moindre communauté dans les environs.
    — Hm, j'ai ma petite idée, énonça Vixe d’une voix songeuse.
    — Oui ?
    — Ça, je pense que c’est l’œuvre de Piafs.
    — Vixe, je te savais stupide mais pas à ce point, le contra Hildegarde d’un ton excédé. Ils ne peuvent pas avoir tué leur propre créature, ça n'a pas de sens. Peut-être des gardiens en mission qui ont omis le signalement...
    — Non, regarde. Sur ces empennages, ce sont des plumes de harpie, expliqua-t-il en cassant une hampe et en détachant une longue plume tigrée de marron et de pourpre. J’ai déjà vu ça. Il y a pas moyen qu’on utilise ce genre de chose à la Garde. Et elle doit être sacrément dans le besoin, cette harpie pour sacrifier ses plumes dans la fabrication d’une arme… Tu ne penses pas ?

    Vixe avait beau faire le pitre, il n'était pas un idiot. Ses yeux d’onyx s'arrêtèrent sur moi quelques instants mais j'étais préoccupée par autre chose. Une obsession me tenaillait étrangement ; une obsession autour de la souffrance injustifiée de ces terres pourtant tellement fertiles...

    — Hm, c’est vrai que c'est curieux, dut avouer Hildegarde en y regardant de plus près. Mais ça ne prouve pas non plus que ce soient les Faucons, peut-être juste une bande d’exilés qui a la bonne idée de rôder encore dans les parages. Enfin, peu importe, allons-nous-en. Je n'ai aucune envie de ramener cette chose avec nous.

    Quand ils quittèrent le cadavre maudit, je ne pus me résoudre à les suivre, immobile, contemplant l'herbe morte. Incitée par un irrépressible besoin, je me penchai pour en effleurer un épi. Une véritable décharge me traversa soudain le corps de part en part, se propageant dans mes doigts jusqu’à me percer le cœur, et un cri m’échappa alors que je retirais vivement ma main.

    Vixe et Hildegarde revinrent sur leurs pas en courant.

    — Qu’est-ce qu’il y a ? m’interrogea la guerrière.

    Mais je ne l’écoutais que d’une oreille. Car en même temps que cette douleur perforante s’était diffusée dans mes chairs, j’avais perçu autre chose. Une chaleur plus douce, familière, battre près de nous. Sans un mot, je marchai à grands pas vers l'autre bout de la prairie.

    — Tu fais quoi ? s’étonna Vixe, alors qu’avec une dague je m’étais mise à lacérer la terre tapissée de mousse.

    Hildegarde s’était approchée et m’examinait en silence. Quand enfin ma lame heurta une surface plus dure, je creusai avec mes doigts jusqu’à extirper de terre une volumineuse pierre de couleur violette. Un fragment du Cristal.

    Aussitôt, je me relevai. Vixe me considérait avec des yeux écarquillés ; quant à Hildegarde, son visage était devenu un masque de cire.

    — Allons-y, leur dis-je d’une voix sourde.

    Ils ne s'y opposèrent pas, abîmés dans leurs propres réflexions. Comme de juste, nous effectuâmes une partie du trajet en silence, récupérant au passage notre gibier sous le couvert d’un ciel qui se chargeait peu à peu de nuages. Pour finir, Vixe ne tint plus.

    — Euh… tu peux nous expliquer ce qui vient de se passer ?
    — Non, Vixe, murmurai-je, je ne peux pas...

    Et c'était vrai. Je ne comprenais pas pourquoi, ni comment, mais il y avait eu un courant néfaste dans l'herbe souffrante, dont le contact m'avait révélé l’énergie de la pierre.

    Ce furent les seules paroles que nous échangeâmes.

    Lorsque nous rentrâmes au Quartier Général, nous passâmes en coup de vent signer le registre des cuisines ; ensuite, Hildegarde se débarrassa de Vixe devant l’office jouxtée à l’arène et m’entraîna à l’intérieur sans un mot. À cette heure, le capitaine rédigeait des rapports à son bureau. Notre irruption sans crier gare lui fit lentement relever les yeux, mais je sentis que nous avions tout son intérêt à l’instant où il me remarqua toute gênée aux côtés d’une Hildegarde à l’expression grave.

    — Désolée de te déranger mais je viens d’être témoin d’un incident vraiment bizarre, avança cette dernière après s’être éclairci la voix.

    Valkyon croisa les doigts devant son menton. Malgré ses vêtements civils, je sentais affleurer dans chacun de ses mouvements les remous de sa puissance surhumaine.

    — Continue, l’encouragea-t-il.
    — Nous venions de tomber sur un chien noir déjà mort au milieu d’une partie des bois incendiée – un chien noir possédé par les Faucons, je précise – , quand Kaly a…, s’interrompit-elle en me scrutant, hésitante. Eh bien, a trouvé...
    — Ça.

    Je m’empressai de poser le cristal sur le bureau et revins aussi vite à ma place. Valkyon jeta à peine un coup d’œil à la pierre, préférant plutôt me toiser avec tant de profondeur que je sentis le sang affluer sous mes joues.

    — « Ça », se contenta-t-il de répéter.

    Hildegarde nous regarda tour à tour.

    — Tu n’as pas l’air étonné, fit-elle remarquer à son chef.
    — De moins en moins, c’est vrai.
    — Mais elle… !
    — Hildegarde, l’arrêta-t-il doucement, nous aurons tous les deux une discussion tout à l’heure. Pour le moment, je voudrais m’entretenir avec Kaly. Je peux compter sur ta discrétion en attendant ?

    Mon cœur se mit à marteler ma poitrine à l’idée de me retrouver seule avec lui. Hildegarde ne put s’empêcher de me jeter un regard lourd de curiosité, et malgré une frustration palpable, s’inclina avec un geste de salut avant de fermer la porte.
    Je déglutis en tournant les yeux vers Valkyon qui me scrutait toujours d’un air des plus insondables. Je me sentis soudain terriblement nue et exposée dans cette pièce isolée du moindre public. Que me voulait-il cette fois-ci ? Allait-il encore m’accuser d’espionnage ? Me jeter dans d’autres sous-sols ? Il me désigna une des chaises de boiserie noire en face de lui, dont je m’approchai avec méfiance, et brisa le silence quand je me fus assise.

    — Je t’en prie… Tu peux te détendre, je ne vais rien te faire.

    Je baissai à peine les épaules, sans oser dénouer mes mains posées sur mes genoux. Il ne souriait pas mais son visage était tranquille.

    — Est-ce que tu l’as trouvé de la même façon que les deux autres ? me questionna-t-il en faisant rouler le cristal entre ses doigts calleux.
    — Oui, répondis-je d’une voix que j’espérais égale. D’un moment à l’autre, j'ai senti sa présence...

    À ces mots, mon capitaine m’accorda un bref regard. Je retins ma respiration ; l’ambre de ses prunelles avait toujours eu ce quelque chose d’époustouflant. Il se concentra à nouveau sur la pierre, semblant réfléchir.

    — Est-ce qu’il y a autre chose ? demanda-t-il ensuite. Est-ce que… cette aptitude n’est reliée qu’au Cristal ?
    — Que pourrait-il y avoir d’autre ?
    — Honnêtement, tout et n’importe quoi. Ça, c’est à toi de me le dire.

    Le souvenir de la douleur aiguë qui m’avait saisie dans la prairie morte fit courir un frisson le long de ma colonne.

    — Il n’y a rien d’autre, lui assurai-je alors.

    J’ignorais s’il avait décelé mon mensonge car un instant, il parut vouloir dire quelque chose. Mais il savait qu’il n’avait pas ma confiance, alors il ne tenta pas d’insister. Dans la lumière blême qui entrait par les hautes fenêtres, nous nous regardâmes un moment sans rien dire.

    — Hm, si vous n’avez pas d’autre question, il vaudrait peut-être mieux que j’y retourne, suggérai-je dans l’espoir de me défaire de cette situation.

    Ses sourcils neigeux se rapprochèrent. Je me mordis la langue, craignant de l’avoir contrarié, mais au bout d’une attente interminable, il finit par me donner congé d’un mouvement de tête. Je dois confesser qu’il me coûta un grand effort pour ne pas me ruer vers la sortie.
    Ma main allait atteindre la poignée de la porte lorsque je l’entendis prendre une légère inspiration.

    — Je suis désolé, lâcha-t-il.
    — Pardon... ?
    — Je suis désolé que nous t’ayons causé tant de torts. Je suis désolé que nous t‘ayons retenue là-dessous et que nous n’ayons rien fait quand tu es tombée malade. Je suis désolé d’avoir failli te laisser mourir en sachant... ce que je savais, continua-t-il dans son élan alors que je me retournais peu à peu, la bouche ouverte, et je vis une étincelle de douleur et de colère luire dans ses yeux. Je suis désolé d’avoir été aussi monstrueux. Nous n’avons pas l’habitude de nous tromper au sujet de nos ennemis. Mais le concours de circonstances dans ton cas nous a induits en erreur, et nous avons manqué de discernement.

    Il releva son visage, dur et torturé.

    — Je suis désolé, répéta-t-il dans un souffle.

    Hébétée, je laissai courir mes yeux sur le carrelage noir, ne sachant pas quoi répondre à ces excuses qui, en vérité, me prenaient de court au vu de son rang. Tout ce temps, je m’étais crue trop insignifiante pour que des regrets me soient adressés. Miiko elle-même ne m’avait jamais présenté d’excuses pour avoir failli me conduire à la potence, et voilà que lui le faisait...

    Peut-être n’était-il pas comme les autres.

    Je n’osais imaginer à quel point leurs ennemis étaient redoutables si l’on avait pu soupçonner un tel stratagème de ma part...
    La gorge brûlante, je hochai faiblement la tête en évitant de croiser son regard, et me tournai dos à lui. En entrouvrant la porte, un étrange sentiment me poussa toutefois à suspendre mon geste.

    — Vous n’êtes pas monstrueux, murmurai-je avant de me glisser dehors.

    Il y eut un raclement de chaise à l’intérieur, comme s’il s’était levé, mais je refermai très vite le battant derrière moi. Une fois dans le vestibule, je m’adossai à un des piliers, le front moite, et m’autorisai à relâcher toute la tension qui s’était accumulée dans mes épaules.

    « Je suis désolé. »

    Non, il n’était pas comme les autres.

    Cette journée avait beau être déjà éprouvante, elle était encore loin d’être finie. L’envie me prit de retourner dans ma chambre pour ne plus en sortir jusqu’au lendemain, mais je gardais amèrement en mémoire la punition de Kreg la dernière fois que j’avais manqué l’entraînement.
    Au moins, Hildegarde était aux abonnés absents lorsque je fus de retour dans l’arène. Ce n’était toutefois pas le cas de Vixe qui trouva bien vite un prétexte pour lancer des dagues près de moi.

    — Que veux-tu savoir ? demandai-je dans un soupir, sentant son regard de fouine peser sur ma joue.
    — Laisse-moi deviner : c’est la raison pour laquelle tu es toujours parmi nous ?

    Comme j'acquiesçai, il émit un petit sifflement admiratif.

    — Wow ! La Prêtresse doit être aux anges, elle pense sans doute que son salut est arrivé.
    — Je ne suis pas sûre d’être la personne à même de répondre à ses attentes...
    — Ça, je n’en sais rien mais ça fait vingt-cinq ans qu’elle envoie des groupes d'expédition aux quatre coins du pays et que personne n’a fait preuve d’une compétence aussi… fabuleuse, termina-t-il sur un ton empreint de révérence. Mais qui donc es-tu, jeune humaine ?
    — Si seulement je le savais, grimaçai-je.

    Nous fîmes une pause pour aller récupérer nos lames sur les cibles.

    — Tu as dit que ça faisait vingt-cinq ans qu’elle mobilisait des troupes pour le Cristal, observai-je alors. C’était déjà Miiko qui gouvernait à cette époque ? Sais-tu quel âge elle a ?

    Vixe haussa les épaules.

    — Seule l’Oracle le sait mais je dirais bien plus de cent ans ! Les kitsunes s’élèvent plus haut que le rang de simples mortels.

    Jusqu’à la fin de l’exercice, il m’apporta quelques renseignements sur les créatures particulières qu’étaient les kitsunes. La légende disait que leur race ne comportait pas de mâles car elles naissaient directement de l'énergie du Cristal. Cela me rappela, non sans m'amuser, que les femmes-renardes étaient souvent perçues dans mon monde comme des esprits malins.


    L’entraînement de la journée fut aussi intense que d’habitude et nous finîmes tard pour rattraper le temps de la corvée de chasse. Kreg nous annonça qu’il serait absent les trois prochains jours et que Vixe et moi serions par conséquent assignés à un autre tuteur temporairement. Frappée d’une extrême lassitude, je ne pris pas le temps de me présenter à l’infirmerie après le dîner. Assise sur mon matelas, je démêlais mes cheveux à grands coups de peigne lorsque des coups frappèrent à ma porte. Un soupir exténué m’échappa.

    — S’il te plaît, on a dit qu’on ne jouait pas aux cartes ce soir, Vixe !

    Les coups réitérèrent. Persuadée d’ouvrir pour fustiger mon ami, quelle ne fut pas ma surprise lorsque je me retrouvai nez-à-nez avec… le capitaine obsidien !
    Il me détailla rapidement dans mon accoutrement de nuit, une chemise légère et un caleçon en toile si court qu’on aurait cru que je ne portais rien, avec les cheveux à moitié coiffés et le peigne brandi en l’air, et je sentis mes joues se teindre d’écarlate.

    — Bonsoir, dit-il.

    Je balbutiai une politesse, trop occupée à me demander si j’étais au milieu d’un cauchemar et à lister les raisons pour lesquelles le vrai Valkyon pouvait se tenir à ma porte. Lui avait la même apparence que durant notre entrevue, comme si sa journée touchait seulement à sa fin.

    — Écoute, attaqua-t-il sans préambule, de sa voix grave et douce, ce qui s’est passé aujourd’hui m’a fait reconsidérer les choses.

    Je le regardai sans comprendre. Où voulait-il en venir ?

    — Une créature terrasse le village de Cizoma sur l’île de Jade depuis quelques temps. Les habitants ont eux-même lancé une enquête mais les disparitions se multiplient. Ils nous ont contactés car ils sont convaincus que ce qui les attaque a ingéré un fragment de Cristal. J’ai décidé d’y aller avec quelques obsidiens. Et tu vas nous accompagner, m’annonça-t-il.

    Cette nouvelle m’abasourdit. Une mission de l’armée ? Si tôt ?

    — Mais… ma formation est loin d’être finie, lui révélai-je le fond de ma pensée.

    Valkyon pencha la tête, releva un sourcil.

    — Nous savons tous les deux que ce n’est pas pour ces aptitudes que je t’emmène.

    Je croisai les bras pour me donner contenance et me représentai mentalement la situation, l’estomac noué. Pour quel genre de créature la Garde se dépêchait-elle sur place ? Les mythes humains étaient remplis de bon nombre d’abominations.
    Mon capitaine, devant moi, m’étudiait avec patience. C’était un ordre mais il attendait quand même une réponse. Alors je hochai la tête et, fronçant les sourcils, lui formulai ma première interrogation :

    — Il y a une raison pour laquelle vous venez me le dire à cette heure ?

    Ses yeux dévièrent à nouveau en direction de ma tenue et je jurai cette fois qu’il retint un sourire.

    — Oui. Prépare ton sac, nous partons à l’aube.

Chapitre 12

    Accoudée aux rebords du bateau, je regardais la côte d’Eel disparaître à l’horizon. Loin des rochers qui ne formaient plus qu'une ligne informe et sinueuse, il ne restait que l’océan à perte de vue. L’étendue de flots sombres animait mon incertitude. Je n'avais jamais aimé les voyages maritimes, les navires branlants et ce malaise au-dessus des profondeurs inconnues. Sur Eldarya, qui savait quelles créatures pouvaient nager dans ces eaux…

    Je me tournai discrètement en direction de notre capitaine qui discutait près de la barre avec le chef d’expédition maritime. Nous étions au total six intégrés à la mission, cinq obsidiens et moi, en plus d’un très jeune guérisseur. Les nausées m’avaient convaincue de quitter les autres soldats qui se partageaient dans la cale des bouteilles d'ounya. Kreg et Hildegarde faisaient partie de l’équipe ; et même si mon tuteur n’avait pas paru étonné de me voir arriver sur le navire, une certaine tension en lui m’indiquait que ma présence au sein de cette mission le préoccupait. Pour une fois que Kreg pensait avec sagesse… Mon inexpérience risquait bien de me tuer sur cette île.

    Mes yeux voguaient toujours sur les ondulations calmes quand une voix m’arracha aux rêveries.

    — Cette histoire d’amnésie, c’est de la foutaise, non ?

    Mes mains se figèrent sur le bastingage. Hildegarde m’avait rejointe et elle me soupesait de son regard d’argent acéré.

    — Je me souviens du jour de notre rencontre, poursuivit-elle devant mon silence, de tes habits, de ta peur, de tes questions… Et ton accent. Tu viens de l’autre monde.

    Mes joues empourprées me trahirent sûrement mais je relevai le menton pour adopter une attitude détachée.

    — Et alors ?

    La guerrière me rendit tranquillement mon regard, avec une lueur intéressée qui me laissa comprendre qu’elle ne représentait pas une menace.

    — Valkyon m’a fait promettre de garder le silence sur ce que j’ai vu hier, reprit-elle. Même Kreg ne sait pas ce qu’il cherche à expérimenter chez toi, et il comprend encore moins pourquoi tout à coup le capitaine et toi vous êtes invités dans cette mission. Mais les ordres sont les ordres.

    Un extrait de ses paroles attira particulièrement mon attention.

    — Valkyon n’était pas censé venir avec vous ?
    — Il a mieux à faire que chasser une goule. Même avec le Cristal dans l’affaire.

    Ainsi, le capitaine des obsidiens en personne s’était déplacé dans le seul but de m’accompagner... Pourquoi ? Cette nouvelle me décontenançait et je me promis de rester sur mes gardes.

    Je profitai d’être seule avec Hildegarde pour aborder un autre point qui me tourmentait depuis la veille.

    — Tu as parlé d’une… goule ? hésitai-je.
    — Oui. C’est une créature répugnante qui se nourrit des cadavres et de tout ce qui se trouve sur son chemin. Mais ne t’en fais pas, voulut-elle me rassurer en remarquant les poils qui s’étaient dressés sur mes bras, nous sommes bien assez nombreux pour la tuer.

    La grande guerrière faisait face à l’océan comme si aucune peur en ce monde ne pouvait troubler la paix de son esprit, et je me sentis ridicule près d’elle à tortiller mes mains devenues moites et à me maudire d’avoir finalement posé la question.

    — Je ne comprends pas bien pourquoi c’est à la Garde de régler ce problème, dis-je après m’être éclairci la gorge.
    — C’est notre rôle. Mais quand la Garde intervient dans ce genre de cas, c’est qu’il y a déjà eu un certain nombre de morts et que le problème en question n’a pas pu être réglé sur place, dit-elle sur un ton dont le calme me fit blêmir davantage. D’autant plus qu’ici, il y a un fragment de Cristal à la clé.

    Hildegarde dut sentir mon malaise s’accroître car elle ajouta :

    — Nous formons une bonne équipe, tu n’auras rien à faire.

    L’angoisse ne m’avait toujours pas quittée lorsque je posai mon menton sur mes coudes en essayant de me concentrer sur le présent. Quelque part, je pressentais qu’elle disait vrai. À elle seule et Kreg, il me semblait qu’ils pouvaient terrasser des choses tirées des enfers. Si l’on ajoutait les deux autres obsidiens, aussi bien bâtis, et le capitaine...

    Je me mis à la contempler avec fascination. Elle était grande, imposante dans son plastron en métal ; sa coupe à la garçonne mettait en valeur le caractère saillant de ses pommettes.

    — Tu sais, je me suis souvent demandé de quelle race tu étais, lâchai-je inopinément.
    — Je suis une vulkane, ça ne se voit pas ? répondit-elle en haussant les sourcils.
    — J’ignore ce que c’est...

    À vrai dire, j'ignorais beaucoup de choses. Vixe s'était moqué de moi lorsque j'avais tenté de lui décrire ma propre vision des lutins. À part certains traits malicieux et une taille tout juste inférieure à la moyenne, il avait une allure tout à fait sympathique, voire banale. Notre monde avait peut-être accueilli des faeries dans le passé, mais je soupçonnais les rumeurs et le temps d'avoir diabolisé certains êtres...

    C'est ainsi qu’Hildegarde me parla de son espèce. Les vulkans, comme le nom de leur race l'indiquait, vivaient à l’origine près des volcans et les protégeaient de la venue des démons qui souhaitaient jouir de leur chaleur afin d’accroître leur pouvoir. Ils ne possédaient aucune magie en lien avec le feu, mais leur métabolisme leur permettait de survivre à des chaleurs extrêmes et aux coulées de lave. Les vulkans étaient une des barrières qui empêchaient le monde de sombrer dans les ténèbres. Une seule fois dans toute l’Histoire ils avaient failli à leur rôle ; cet échec, me raconta-t-elle, avait mené à la Guerre des Terres Brûlées, où Eldarya avait manqué d’être anéanti.

    Tout ce peuple encore inconnu de mon monde recelait d’anecdotes passionnantes. J’appris encore beaucoup aux côtés de la guerrière, et nous discutâmes longtemps au-devant de l'océan qui se profilait à l'horizon.

~ * * * ~

    Le navire accosta, selon les dires d'Hildegarde, le lendemain en début d’après-midi. Le chef d’expédition et le guérisseur du groupe étaient restés à bord tandis que nous nous étions équipés de nos armes et avions gagné la terre ferme.
    Il nous fallut marcher l’équivalent d’une heure pour atteindre le village de Cizoma, relativement éloigné de la plage mais situé à proximité des bois qui encadraient le chemin. Le paysage était bien différent du territoire d'Eel ; le défilé sombre d’arbres uniformes, semblables à de simple conifères, n’était pas sans me rappeler les forêts regrettées de mon monde.

    À notre arrivée sur les lieux, un lutin aussi bien vêtu que Keroshane vint nous escorter jusqu'à la maison commune. Le village avait comme des influences asiatiques : des toits de tuile en pente surmontaient des maisons bâties les unes à côté des autres, aux couleurs neutres et aux portes coulissantes à parois de papier. Des espaces de verdure épurés prospéraient à tous les endroits. Sous la véranda boisée de la plus grande habitation nous attendait le maire du village, un étrange homme aux allures de requin.

    — Maître Branislav, le salua Valkyon.

    Le maire, souriant courtoisement, s’inclina avec le signe du respect.

    — Messire Capitaine. Je ne pensais pas vous voir arriver ici. C’est un honneur de tous vous recevoir, dit-il en nous regardant tour à tour. Merci, gardiens, d’avoir répondu à mon appel.

    Branislav nous invita à entrer et, sans perdre de temps, nous nous installâmes à même le sol sur des coussins en nattes tressées autour d’une table basse. De ce que j’avais compris sur le trajet, Valkyon ne comptait pas nous faire passer la nuit ici.

    — Une goule, donc ? questionna notre capitaine.
    — Ils sont plusieurs à l’avoir vue. Au début, elle rôdait aux alentours du village la nuit, s’attaquant aux pauvres inconscients qui traînaient hors de chez eux. Mais voilà quelques jours qu’elle entre dans les maisons ; elle est parvenue à... broyer des portes barricadées.

    Je serrai mes poings sur la toile de mon pantalon, un peu paniquée à cette évocation. Même Valkyon eut le front soucieux devant cette histoire inédite.

    — Tout ce que je dis est vrai, enchérit Branislav qui ne cessait de regarder ses doigts aux ongles pointus croisés devant lui. Personne non plus ici n’avait jamais entendu parler de goule qui pénétrait dans les demeures des vivants. En plus des victimes, nous avons perdu cinq de nos guerriers, et un mercenaire qui travaillait pour nous. Un messager m’a rapporté que le village kappa de la côte est depuis hier frappé par le même malheur. Je n’ai eu d’autre choix que de faire appel à la Garde.
    — Et le Cristal ?
    — Certains ont vu sa poitrine luire dans le noir, comme si... elle en avait dévoré un fragment. J’ai entendu des choses, messire. On raconte que ce ne serait pas la première créature à le faire ?

    Valkyon se contenta de répondre par une confirmation laconique.

    — Où avaient prévu de se rendre vos hommes quand ils ont disparu ? demanda-t-il alors.

    Branislav étala une carte des lieux sur la table et nous donna toutes les indications nécessaires pour notre chasse à la goule. Quand notre capitaine décida de clore cette réunion expéditive, le maire nous raccompagna jusqu’à l’entrée du village.

    — Merci encore et prenez garde, braves gardiens. Puisse la lumière de l'Oracle guider vos pas.
    — Nous vous ferons parvenir un message quand l’affaire sera réglée, répondit Valkyon, avant de le saluer une fois pour toutes.

    Sur ce, notre groupe se mit en route sur les sentiers battus.

    — Un nécrophage qui s’invite dans les maisons, ça ne me dit rien qui vaille, soupira Kreg en craquant sa nuque.
    — C’est le Cristal qui change leur comportement ? osai-je demander d’une petite voix.
    — Ouais. On a déjà eu le cas d’animaux ou même de faeries comme toi et moi qui s’étaient rendus fous en absorbant le Cristal. La dernière en date, c’était une saleté d’hamadryade dans la forêt d’Eel qui s’était mise à bouffer des enfants perdus.

    Après tout ce que m’avait raconté Vixe, rien d’étonnant à ce que certains se fussent corrompus pour s’approprier la pierre tant convoitée...

    — Et qu’est-ce que vous faites dans ces cas là ? m’enquis-je.

    Kreg me lança un coup d’œil entendu.

    — Il n’y a rien à faire.

    Sentant l’atmosphère alourdie, je renonçai aux questions pour le moment. Nous ralliâmes donc en silence le lieu que Branislav nous avait indiqué.

    Mon capitaine marchait à l’avant. Avec sa cuirasse lourde en cuir rigide et ses brassards aux lanières incrustées d’andésines, l’épée immense qui lui barrait le dos lui donnait l’allure d’un personnage de l’Odyssée.

    — Branislav est le cousin d’un baron d’Estery, non ? lança Kreg un peu plus tard. J’avais entendu dire qu’on n’avait plus de nouvelles de là-bas.
    — Tu as entendu vrai, répondit Valkyon. Nous pensons qu'ils ont rejoint le rang des Faucons.
    — Merde !
    — Les terres excentrées ont subi divers attentats ces derniers temps. Nous avons envoyé des troupes les aider avec trop de retard.
    — Combien de victimes ? s’enquit un autre obsidien, un petit homme à la peau verte et aux courtes défenses de sanglier, armé de deux cimeterres.
    — Aucun civil d'après nos sources. Les Faucons ne s'en sont pris qu’aux soldats, et encore... C’est à se demander si les villes se rallient à eux parce qu'elles craignent le dragon qui dort ou parce que les propagandes finissent par leur monter à la tête.

    Mes sourcils bondirent alors que je tentais de suivre la discussion. Un dragon ? Mais cette suggestion avait l’air de n’étonner que moi.

    — Par l’Oracle ! jura Hildegarde en crachant par terre. Nous qui les pensions en sous-nombre pour initier une guerre, on dirait qu’ils se multiplient comme des pimpels.

    Décidément, ils faisaient beaucoup parler de leurs sévices mais les Faucons Obscurs demeuraient invisibles à nos yeux...

    Après ce que j’estimais une nouvelle heure de marche, Valkyon consulta la carte de Branislav et nous fit gravir l’escalier naturel d’une colline rocheuse.

    — C’est ici que les derniers corps ont été retrouvés, annonça-t-il.

    Il n’avait pas dû pleuvoir entre-temps car des macules de sang séché obscurcissaient encore les blocs pierreux. Les projections en grand nombre indiquaient avec netteté le carnage qui avait eu lieu ici. Je sentis l’angoisse me cisailler le ventre. C’était déjà trop pour une seule créature.

    L’équipe s’était approchée afin d’inspecter les indices quand je sentis avec surprise le souffle de Valkyon sur mon épaule.

    — Tu ne seras pas mise en première ligne. Il ne t’arrivera rien.

    J’osai à peine croiser son regard, demandant à la place :

    — À quel point une goule est-elle dangereuse ? Branislav a parlé de la disparition de six personnes envoyées pour la tuer… Je sais qu’ils ne sont pas tous partis ensemble mais tout de même…, dis-je en montrant d’un geste hésitant les traces de lutte.
    — Elles sont difficiles à abattre, surtout pour des inexpérimentés. Leur peau est comme une cuirasse infranchissable ; seul le feu les affaiblit.

    J’intégrai d’emblée ces informations, d’une utilité indéniable.

    — On est certains qu’il n’y en a qu’une seule, au moins ? préférai-je m’en assurer.
    — Les goules sont des créatures solitaires.

    En scrutant de loin le travail de ses soldats, Valkyon aborda la raison de ma présence ici.

    — Est-ce que tu serais capable de nous guider jusqu’à elle ? Si elle a effectivement dévoré un fragment du Cristal, cela ne devrait pas différer des autres fois.
    — Je ne ressens rien…, lui avouai-je.

    Ses prunelles dorées me dévisagèrent mais c’était la vérité, et je me sentis autant déçue que honteuse de me tenir là, insignifiante, auprès de ces guerriers tout-puissants. Mais pourquoi devais-je m’en vexer ? C’était lui, après tout, qui m’avait entraînée dans cette mission sans garantie de mon succès et qui avait fait le choix de suspendre ses fonctions pour me garder à l’œil ! Ce n’était pas de ma faute si maintenant de mon rôle d’aide j’étais rétrogradée à celui de fardeau. Et mieux encore, Miiko aurait moins d’objections à opposer à mon départ si je me révélais inutile dans un moment aussi crucial.

    Toutefois, ce statut humiliant ne me convenait pas. Je me joignis donc au groupe de recherche dans l’espoir de provoquer une étincelle, en vain. L’immense frustration me causa un claquement de langue que Kreg remarqua. Au final, Hildegarde fut la première à trouver une piste.

    — Elle est passée par ici, affirma-t-elle en continuant vers les herbes folles.

    Entre ses histoires de démons et de volcans, elle m’avait conté ses talents de traqueuse appréciés de la Garde. Son œil exercé mena l’équipe sur un bon kilomètre, et nous nous arrêtâmes derrière une bordure de buissons ligneux, comme nous arrivions dans les bois.

    — J’ai perdu sa trace, pesta-t-elle soudainement, accroupie dans les feuillages.

    Le groupe se rompit pour recueillir des indices mais la piste était devenue stérile. Valkyon s’entretenait à voix basse avec un membre de son équipe lorsqu’une chose se produisit : au contact involontaire d’un tronc couvert de mousse, ma main se mit à fourmiller.

    Avec surprise, je m’arrêtai net et y posai ma paume à plat ; alors les vibrations se répétèrent jusqu’à se répandre dans tout mon corps. Je procédai de la même façon avec l’arbre voisin pour obtenir le même résultat. Que se passait-il ? Pourquoi étaient-ce les arbres qui me communiquaient l'énergie de la pierre ? Mais je n’eus pas le temps d’y songer que Valkyon avait déjà ralenti le pas pour m’observer. Cette fois je hochai faiblement la tête.

    Le capitaine trouva des prétextes pour mener le groupe selon mes directives silencieuses. Notre tentative de discrétion finit par échouer, cependant, personne, en bon soldat, ne posa de question. Ayant lâché prise, je laissais flotter mes doigts d’écorce en écorce, uniquement portée par le rayon d’énergie. Hildegarde se retournait parfois à l’improviste comme si elle s’attendait tout à coup à lever le masque d’une adroite supercherie, pendant que Kreg s’évertuait à compléter le puzzle d’un secret voué à n’en pas rester un. Avant que l’un ou l’autre n’eût abouti à ses conclusions, nous parvînmes à l’entrée d’une caverne dans les profondeurs de la forêt.

    Kreg matérialisa dans sa main un globe enflammé qu’il lança dans la gueule obscure.

    — Ça va sacrément loin, conclut-il en se tordant le cou pour sonder le tunnel.

    Cette démonstration de magie me laissa interdite. Un « faldar », l’avait appelé Vixe. Du feu. Je comprenais mieux certaines de ses allusions désormais ! En me voyant bouche bée, Kreg m’adressa un clin d’œil.

    — Ça m’a tout l’air de l’antre d’une goule, se fit entendre notre capitaine en examinant un tas d’ossements à ses pieds.

    Il chercha malgré tout confirmation dans mon regard. Je ne savais pas pourquoi mais j’étais bien certaine que l’énergie venait de là. Je l’avais sentie une dernière fois en approchant. Valkyon renversa la tête pour regarder le soleil terminer lentement sa course dans le ciel romantique.

    — La nuit va bientôt tomber. Nous avons de la chance qu’elle soit encore ici. Intervenons avant qu’elle ne décide de sortir à l’air libre.

    Là-dessus, il me montra la cavité béante du tronc d’un arbre ancien.

    — Kaly, tu vas te cacher ici et tu ne sors sous aucun prétexte avant notre retour, me commanda-t-il.
    — Je vais rester toute seule ?! demandai-je avec une voix que l’angoisse rendait suraiguë.
    — C’est trop risqué de te prendre avec nous. Aucune bête dangereuse ne viendra s'aventurer à côté de l’antre d’une goule. Et si jamais elle sort avant nous, ne cavale surtout pas toute seule dans la forêt. Tu ne gagnerais pas bien longtemps à la course contre cette chose.

    Je les regardai, toujours ahurie, dégainer leurs armes et ajuster gaillardement leurs protections sous les lueurs crépusculaires. J’ignorais s’il me fallait prendre l’ordre de Valkyon au sérieux mais, en croisant ses yeux insistants, je m’exécutai avec diligence. Il attendit que je me fusse bien rétractée dans la cache exiguë avant de disparaître sans plus de cérémonie dans l’entrée de la caverne.

    — Ça va aller ? me demanda Kreg en se penchant vers moi avec un sourire mitigé.
    — Hm-hm, couinai-je sans la moindre assurance.

    Alors qu’Hildegarde émettait un petit ricanement, Kreg lui frappa l’arrière du crâne et me promit qu’ils reviendraient au plus vite. Bientôt, il n’y eut plus autour que le bruit des insectes.

    Je m’efforçai de calmer ma respiration erratique et ramenai un peu plus mes genoux contre moi. La forêt était désormais noyée dans le crépuscule. Les consignes de Valkyon retentissaient encore à l’intérieur de mon crâne. Un aventurier de sa trempe devait avoir arpenté bien des forêts similaires et, malgré ma peur, je me persuadai qu’il ne m’aurait pas laissée là s’il craignait vraiment pour ma vie.
    Le parfum résineux de l’écorce calma peu à peu mon agitation. Les premiers rayons lunaires ne tardèrent pas à projeter des auréoles d’argent dans le humus. Les frondaisons en hauteur bruissaient paisiblement au rythme de la brise.

    Après des minutes d’anxiété, je finis par m’asseoir plus confortablement dans mon abri et réfléchis aux événements du jour. Je n’avais pas été en mesure de trouver la trace du Cristal seule mais grâce aux arbres qui étaient les vecteurs de l’énergie. Pourquoi ? En repensant aux étrangetés qui étaient survenues à Eel, je réalisai que la même chose s’était produite avant ma rencontre avec le crocotta. Les arbres, encore. Mais pas uniquement. Plus tôt, ç’avait été les plantations près des falaises, plus tard, l’herbe brûlée dans la prairie. C’était l’ensemble de la flore. Mais comment ? Quelle était la nature de cette connexion ?

    Je levai les yeux sur la charpente du vieux tronc qui m’entourait et portai deux doigts hésitants pour en effleurer la paroi. Une ondulation d’énergie délicate se diffusa sous ma peau, telle un souffle vacillant… Un souffle de vie. Le Maana. Je sentais l’arbre vivant !

    Ma main tressaillit, mais la curiosité me donnait envie d’insister. Alors que j’analysais timidement les contours immatériels de cette essence antique, la chaleur du Cristal m’atteignit à nouveau à travers elle. Sauf que cette fois… quelque chose était différent…. Comme si elle s’était dédoublée.

    En me concentrant, je compris que les énergies venaient en fait de deux sources différentes. Il y avait bel et bien deux cristaux dans les environs. L’un était toujours à côté, dans la grotte silencieuse, mais l’autre… il se déplaçait ! Je percevais sa rapide progression dans les bois.

    Je ne comprenais pas. Les ossements à l’entrée indiquaient bien l’antre de la goule. Alors ces nouvelles ondes, qu’est-ce que c’était ?

    Avec un sentiment pénétrant d’alarme, je me rendis compte que le Maana du Cristal approchait dans ma direction. Au bout d’un long moment où mes compagnons n’étaient toujours pas revenus, des craquements de brindilles tout proches me firent dresser l’oreille et le son d’une charge qu’on traîne au sol.

    Je bougeai à peine la tête pour voir se jouer devant moi une pure scène d’horreur.

    Une chose humanoïde toute voûtée s’était approchée de la caverne. Le teint cireux, elle avait les yeux rouges d’un démon, un corps atrophié dont saillaient des os tordus, et des filaments de cheveux dégoûtants tombaient autour de sa figure. Mais ce que je vis dans ses mains – ses mains aux griffes immenses – fut pire que tout.

    Elle y tenait une tête aux joues dévorées.

    Je plaquai une main sur ma bouche pour étouffer un cri. Mon Dieu. C’était elle. La goule. Sa poitrine cadavérique irradiait d’une lumière violette encerclée de veinules pourpres sous sa peau. Le Cristal, en elle. Ainsi, les villageois de Cizoma avaient dit vrai. Mais pourquoi la goule n’était-elle pas dans son antre ? Et surtout, pourquoi y avait-il une autre pierre à l’intérieur ?

    Une explication soudaine me glaça toute entière.

    Se pouvait-il… qu’elles soient deux ?

    La goule renifla l’air et lâcha la tête à côté du corps décapité qu’elle avait tiré derrière elle. Je me pétrifiai dans mon abri, priant pour que les battements frénétiques de mon cœur échappent à son ouïe. Découvrant des rangées de dents ignobles, elle tourna sa tête en plusieurs saccades. Pendant une éternité, elle rôda devant les feuillages de l’autre côté de la caverne.
    Puis elle revint à l’entrée et s’arrêta. Quand j’osai lever les yeux, son regard fou était braqué dans ma direction. Des sueurs froides trempaient ma nuque et je restai figée, sans plus réfléchir, ne sachant même pas si j’étais découverte ou si ces globes monstrueux pouvaient être aveugles.

    Mais l’instant d’après, elle cracha un feulement inhumain. Et alors, je fus certaine qu’elle m’avait vue.

    Je m'échappai à quatre pattes de mon arbre et me ruai vers ma seule chance de survie.

    Au beau milieu du tunnel obscur.

    — À l’aide ! m’égosillai-je.

    Seule avec mes dagues et mon sabre, je n’avais pas la moindre chance. Il fallait du feu ! Je criai à nouveau. Les autres ne devaient pas être bien loin ! Cela faisait déjà si longtemps qu’ils étaient partis ! Les ténèbres de ce gouffre mortel étaient partout, et la goule me suivait, j’entendais ses pas sur la terre caillouteuse, et je n’y voyais rien, et mon pied finit immanquablement par buter sur un obstacle invisible. Malgré la douleur, je me remis debout en vitesse et courus sur encore quelques mètres avant de chuter à nouveau. Cette fois, les râles gutturaux et les grincements qui résonnèrent entre les parois me parurent si proches que je hurlai à pleins poumons.

    « Tu ne gagnerais pas bien longtemps à la course », m’avait dit Valkyon.

    Tout à coup, une lance incendiée embrasa le tunnel et heurta de plein fouet la créature qui se mit à hurler à son tour.

    — Eh, bas les pattes ! retentit la voix de Kreg.

    Apercevant un halo de lumière au bout du tunnel, je m’y précipitai sans oser me retourner. Comme une intervention divine, le groupe d’obsidiens courut dans ma direction avant de me dépasser. Hildegarde brandit sa hache sanglante pour l’abattre dans l’épaule de la goule en la démembrant presque. Le monstre, toujours enflammé, moulinait autour de lui ses griffes meurtrières. Mais les guerriers étaient agiles, coordonnés, la blessant tour à tour, et Valkyon porta le coup de grâce quand il lui trancha la tête d’un mouvement sec.

    Le sang de la goule avait giclé partout ; à la lueur des brasiers, il luisait sur les armures de mes compagnons. Pelotonnée contre la paroi, un haut-le-cœur me souleva la poitrine et je me penchai pour vomir abondamment.

    — Tu n'as rien ? me demanda aussitôt Hildegarde en se hâtant vers moi.
    — Plus de peur que de mal...

    Les jambes flageolantes, je dus prendre appui sur la roche pour me relever, attendant que mon pouls tumultueux s’apaise. Pendant ce temps, un des obsidiens de l’équipe avait découpé la cage thoracique de la créature pour en extirper un cristal poisseux. L’intérieur de la grotte puait la charogne jusque dans ses moindres recoins.

    — Des goules qui vivent en paire, c’est déjà rare, mais alors en paire avec chacune un fragment du Cristal ! s’estomaqua celui-ci en essuyant la pierre dans un chiffon. Elles n’auraient pas dû s’entretuer ?

    Valkyon rentra son épée sans un mot. Il n’avait pas la réponse à cette question. Alors que tout le monde se préparait à sortir, Kreg me regarda m’épousseter, encore toute tremblante des pieds à la tête. Je le vis darder ses yeux vermillon sur notre capitaine avec ce qui me semblait une colère muette ; il garda toutefois son opinion pour lui. Je pris soin de bien contourner les restes de la goule, comme si elle pouvait encore à tout moment s’éveiller et m’arracher une jambe.

    Dehors, Valkyon laissa les autres prendre un peu d’avance sur nous.

    — Tu ne t’étais pas aperçue qu’il y en avait deux ? demanda-t-il en s’approchant de moi.
    — Comme nous étions près de celui-ci, je n’y ai pas prêté plus attention, répondis-je en secouant la tête.

    Il posa ses iris d’or sur mon visage fatigué.

    — Pardonne-moi, Kaly... Si j’avais su, je ne t’aurais pas laissée derrière. Heureusement que tu as gardé un peu de sang-froid pour te diriger vers la grotte, me complimenta-t-il après une pause. Tout le monde n’aurait pas réagi de cette façon.

    J’esquissai un sourire nerveux, essayant d’oublier que j’avais manqué de peu de me faire déchiqueter vivante.

    — En tout cas, dit-il après, je ne regrette pas de t’avoir mise en situation. Ce que tu es capable de faire est... très intéressant.

    À ce propos, levant la tête, un coup d’œil m’assura que nous étions suffisamment éloignés du reste du groupe.

    — J’ai compris en vous attendant que ma… capacité à percevoir le Cristal est reliée au végétal. J’ignore pourquoi. Mais ce ne sont pas seulement les arbres, expliquai-je en tâchant de maîtriser les tremblements de ma voix, ce sont aussi les herbes, les feuilles…

    Peut-être avais-je tort de lui faire cette confidence. Pourtant, une intuition me soufflait qu’il pouvait entendre ce que j’avais à lui dire. Valkyon m’étudia en silence.

    — C’est étrange, les dryades n’en sont pas capables, réfléchit-il à voix haute. Nous les avons consultées plusieurs fois.

    Mon aveu lui faisait voir de nouveaux horizons mais nous étions toujours dans l’impasse.

    — Nevra m’a dit qu’il pourrait peut-être savoir... Est-ce que c’est vrai ? en profitai-je pour lui demander.

    Les traits de Valkyon se durcirent aussitôt et un rictus fit sursauter le coin de sa lèvre. Il secoua la tête.

    — Nous avons déjà dit à Nevra qu’il n’avait pas à poser un doigt sur toi.

    J’ignorais si c’était là une réaction personnelle ou une parole prêchée de la Prêtresse, mais au moins un poids m’allégea en comprenant que son ton chargé de menace m’assurait une certaine sécurité. Il avait toutefois éludé la question.
    Nous étions toujours à même distance du groupe. Mon capitaine, même tranquille, gardait un œil vigilant sur les alentours. Je me mis à l’observer. L’opposition singulière de sa peau brune à ses cheveux neigeux, et la couleur d’ambre stupéfiante de son regard, m’avaient ébranlée depuis le premier jour.

    Le Bras de l’Eldars...

    — Et vous, qu’est-ce que vous êtes ? m’enquis-je alors.

    Le caractère personnel de ma question parut le décontenancer. Un instant, je crus qu’il n’allait pas me répondre.

    — Je suis un faelien, à ce qu’on m’a dit. Mais je n’ai pas les moyens de vérifier ce qu’il en est et, si c’est le cas, je ne connais pas ma race complémentaire à l’humain.

    Je haussai les sourcils.

    — Un faelien ? D’Eldarya ?
    — Oui.
    — Je croyais que les humains, les vrais, ne survivaient pas à ce monde...
    — Une minorité parvient à s’adapter, répondit-il avec une certaine précaution.

    Eweleïn me l’avait dit, en effet. Ce monde ne faisait pas exception. Ici comme ailleurs, l’adaptation était la clé de l’évolution. Je méditai sur ses propos.

    — Mais… Keroshane m’avait dit que ce simple fait – venir de l’autre monde, avoir une part humaine – était plus que mal vu ici, évoquai-je avec difficulté ce souvenir. Vous êtes parvenu à devenir un capitaine malgré… l’aversion ? demandai-je doucement.

    Une lumière vacilla dans ses yeux.

    — J’ai suffisamment fait mes preuves pour ne pas être jugé sur mes ascendances, témoigna-t-il en toute simplicité.

    Sur cette conclusion, il accéléra la cadence afin de rattraper les autres. Longtemps je le regardai, persuadée que cet homme avait encore beaucoup à faire découvrir.

    Nous étions désormais à mi-chemin du navire. Retranchée des conversations, j’admirais le paysage. La nuit était magnifique ; autour de la route silhouettée par les arbres, des lucioles et papillons luminescents virevoltaient sous les rayons de la pleine lune. Un poignant sentiment de nostalgie tarissait toutefois cette beauté. Ma discussion avec Valkyon avait ravivé le souvenir de ma famille. Ils me manquaient tellement... La douceur de ma mère, les excentricités de mon père, leur amour inconditionnel. Rien ne pouvait combler leur absence et je vivais dans l'espoir de les retrouver un jour.

    Hélas, comme si le repos faisait de nous des pêcheurs, notre mission connut un nouveau renversement. Complètement inattendu, cette fois-ci.

    — Des Piafs ! s’écria soudain un membre du groupe.

    Je redressai vivement la tête. Aussitôt une poignée de balles rouges sorties de nulle part rebondirent à nos pieds, et une épaisse fumée pourpre nous entoura en l’espace d’une seconde. Mes cheveux se hérissèrent quand j’entendis Valkyon étouffer un juron.

    — Protégez-vous ! cria-t-il.

    L’instant d’après, nous n’y voyions plus rien. Je paniquai en comprenant que je commençais à perdre la vue, puis l’ouïe, puis même le toucher. La brume estompait tous nos sens, comme une lente descente en enfer. Pendant ce qui me parut une éternité, j’eus l’horrible impression d’être réduite à une conscience prisonnière d’une boîte hermétique au monde. Heureusement, le brouillard finit par se dissiper et je recouvris mes facultés au moment où notre capitaine aboyait ses ordres :

    — Formez des binômes, retrouvez les cristaux ! Vite !

    Je sentais les autres autour de moi se lever tour à tour et, confuse, me mis à les imiter. Voyant Kreg courir, je décidai de le suivre, car je n’avais aucune idée de quoi faire, mais une main ferme me retint par le col.

    — Pas toi, me dit Valkyon. Il faut que tu retournes à l’embarcation.

    Au beau milieu de ce chaos, le soulagement d’être mise de côté me fit d’abord lâcher un soupir. Puis je vis mon capitaine se tourner vers la forêt en crispant les mâchoires et, alors que la panique s’éteignait en moi, quelque chose de nouveau, au contraire, s’éveilla. Il était vrai que j’étais tentée de rentrer après ce trop-plein d’aventure, tentée de fuir et d’attendre le retour de l’équipe recroquevillée au fond de la cale, mais je voyais bien le temps précieux qu’il perdait uniquement pour me mettre en sûreté. Je refusais toujours d’être une charge.

    — Si je suis prête pour une goule, je suis prête pour les Faucons, annonçai-je avant même d’avoir pris le temps de mesurer mes paroles.

    Valkyon m’accorda à nouveau toute son attention. Je percevais sa surprise, comme s’il croyait avoir mal entendu. Alors gonflant mes poumons, j’enchéris :

    — Je pense pouvoir les retrouver. Ils ne sont pas encore loin.
    — Kaly…
    — Je peux le faire. Laissez-moi essayer.

    Il parut soupeser un dilemme quand il regarda en direction des bois opaques où se tenait Hildegarde, la dernière encore présente, qui attendait ses instructions. Mais il était capitaine et la valeur de ce que nous risquions de perdre lui imposait de rapidement prendre une décision. C’est ainsi qu’il se pencha vers moi et comprima mon poignet en me regardant droit dans les yeux.

    — D’accord, mais tu restes près de nous et tu feras ce que je te dis. Pas de risque inutile. Tu as compris ?

    Je fis oui de la tête, et il n’attendit pas plus pour me faire passer devant. Cette fois, je savais ce que j’avais à faire. Je posai ma main à plat sur le premier tronc d’arbre, comme je l’avais fait plus tôt, et l’entraînai avec Hildegarde à ma suite, courant et sillonnant à travers la forêt entre les énormes racines pour rattraper les pulsations en mouvement. Il faisait pratiquement nuit noire au milieu des peuplements de végétaux, pourtant je me repérais sans aucune difficulté. La forêt me guidait à chaque pas ; j’eus presque le sentiment qu’elle était entrée en moi.

    Mes yeux s'étaient accoutumés à l'obscurité lorsque Valkyon m’arrêta du plat de la main. Hildegarde venait de repérer des traces de passage au sol. Accroupie, elle était à présent dans son élément, à savoir la traque et l’anticipation. Ainsi, la guerrière reprit la tête de notre groupe et nous fit contourner à pas rapides un petit ruisseau paisible. Quand elle trouva des fourrés où nous dissimuler, elle nous fit signe de nous taire.

    — Tu les as toujours ? ne tarda pas à s'élever un chuchotement grave, qui parut comme un écho dans le silence.
    — Oui, mais ils sont à nos trousses, répondit une voix d'homme sur le même ton. On a besoin de Sorel là, je sais pas ce qu’il fout !

    Je n'en revenais pas que nous soyons parvenus à les rattraper ! Déjà une dague était apparue dans la main d’Hildegarde ; avec un stoïcisme à toute épreuve, elle attendait le signal de son capitaine. Tout se déroula si vite que je n’eus pas le temps de comprendre ce qui se passait. Valkyon se redressa sur ses pieds. Il jaillit des fourrés sans un bruit et brisa la nuque de son ennemi comme s’il se fût agi du cou d’un lapin. Près de lui, son complice s’écroula avec un gargouillement terrible en tenant sa gorge transpercée de part en part par une dague. Sans s’émouvoir, Hildegarde alla récupérer son arme et l’essuya en toute nonchalance sur les vêtements de l’agonisant.

    La mort faisait partie de mon quotidien ; c’est vrai. Pour autant, jamais je n’avais assisté à un assassinat de mes yeux. Bien que l’obscurité m’eût caché la violence de l’assaut, je portai une main à ma bouche avec une sensation nauséeuse. Voilà ce à quoi étaient formés les soldats de la Garde. Si nous croisions le fer tous les jours, jusqu’à ce moment je n’avais pas vraiment pris l’ampleur de ce dans quoi je m’étais engagée.

    Valkyon ouvrit le sac volé aux Faucons pour s’assurer de la présence des cristaux. Puis il se retourna, prêt à dire quelque chose, et m’aperçut encore pétrifiée dans les buissons. Ses larges épaules s’affaissèrent. Il revint sur ses pas, posa un genou à terre et, après une hésitation, pressa doucement mon épaule. C’était la même main qui venait d’assassiner, et malgré tout, dans ce contact chaud, plein de bienveillance et de compréhension, elle ne me révulsa pas.

    — Il faut qu’on y aille, dit-il en m’aidant à me remettre debout.

    Au même moment, nous entendîmes Hildegarde pousser un juron. Un projectile siffla au-dessus de son crâne pour se planter dans le tronc rugueux d’un arbre. Une flèche.

    — Ils sont là ! cria quelqu’un.

    Plusieurs silhouettes se découpèrent dans le noir. J’écarquillai les yeux.

    — Courez ! nous somma Valkyon.

    Il n’eut pas besoin de se faire répéter. En ni une ni deux, je pris mes jambes à mon cou et filai avec eux à travers les branchages, talonnée par nos ennemis.

    La fuite dans les bois devint bientôt difficile. Nous perdions de l’élan au fil des racines qui jonchaient le sol bossu, semé de feuilles humides. Tout autour de nous, de nouvelles flèches filaient dans les airs.

    Je suivais de près les deux obsidiens quand mon pied prit appui sur une roche instable. L’horizon vacilla, et je dégringolai alors une pente semée de racines, de roche et de terre. Mon corps encaissa une dizaine de chocs et roula jusqu'au pied d’un tronc d’arbre, ce qui me coupa le souffle.

    — Aïe, chuchotai-je en pressant une main sur mes côtes.

    Levant les yeux vers le chemin d’où j’étais tombée, je vis les ombres des Faucons toutes proches et m’empressai de ramper vers un lacis de lianes traînantes dans l’espoir de me soustraire à leur vue.
    Pendant quelques instants, j'attendis dans le noir sous ma couverture de terre, le cœur palpitant, que les bruits de la battue se fussent éloignés. Je me relevai ensuite en frottant mes membres contusionnés et passai mentalement en revue mes possibilités de survie. Valkyon et Hildegarde ne s’étaient peut-être pas encore rendus compte de mon absence, et même si c’était le cas, je doutais sérieusement qu’ils rebrousseraient chemin pour moi. Il me fallait donc les rejoindre par mes propres moyens avant de me faire dévorer par les créatures qui se tapissaient dans la nuit.

    J’étreignis d’une main nerveuse mon sabre tandis que de l’autre, je sondais la forêt à la recherche de l’énergie des cristaux. Ma vue limitée nuisait à mon orientation ; je ne pouvais dans l’heure que compter sur cette étrange connexion. Ainsi, j’en vins à prudemment remonter la pente, et suivis le fil invisible de végétal en végétal.

    Dans ma déveine, ce ne fut ni Valkyon, ni Hildegarde que je retrouvai bientôt mais un fragment perdu de la pierre violette qui gisait sous des feuilles écrasées. Un sentiment d’inquiétude inonda mon cœur. Et s’ils étaient blessés ? Voire pire… ?

    Cette idée me remplit de désespoir.

    Tout à coup, une lueur incendiaire éclaira les bois au loin, en même temps qu’une douleur me foudroyait la poitrine. Je distinguai un brasier naissant dans les feuillages d’un arbre et sentis couler sur mon visage des larmes silencieuses.

    Mais qu’est-ce qui m’arrive ? pensai-je.

    Le bruit de l’acier qui s’entrechoque me tira de ma torpeur. Dans l’espoir de trouver une porte de sortie, je m’élançai à travers les fourrés en direction de l’incendie.

    C’était Kreg qui était engagé dans un combat contre les Faucons. Cerné par quatre adversaires, ses mains enflammées maniaient comme un diable son épée devenue incandescente, et dans ses yeux rouges brûlait une fureur dévastatrice. Il para un coup porté par un Faucon, puis l’attrapa par la gorge en faisant déferler ses flammes jusqu’à la carbonisation. Malgré l’horreur qui me saisit, je ne parvenais pas à détacher mes yeux du faldar, fascinée par ce carnage ambulant, terrible, puissant, qui portait pour moi le masque quotidien d’entraîneur.

    — Hé les renégats, il va me falloir passer sur le corps si vous voulez vos cristaux ! s’écria-t-il avec un sourire mauvais.

    Au cœur de la mêlée, l’éclat d’une épée se démarqua subitement des autres. Mes lèvres s’arrondirent pour un cri d’avertissement, mais c’était trop tard.

    Une estocade transperça l’épaule de Kreg. Il rugit en se retournant pour esquiver la nouvelle attaque mais je le savais, tout comme nos ennemis, maintenant en position de faiblesse, peut-être trop pour pouvoir s’en sortir sans aide.

    Ma main tremblait sur la garde de mon sabre. La bouche sèche, je regardai la ceinture de dagues ajustée autour de mes hanches. Il m’avait appris, je savais comment faire. Et maintenant, il était là, il avait besoin de moi… ! Pourtant, je fus persuadée en relevant les yeux que je n’y arriverais pas aujourd’hui. J’étais encore trop faible, trop lâche.

    Mais Kreg…

    Non, je n'y arriverais pas. Du moins, pas comme ça.

    Ainsi, prenant mon courage à deux mains, je hurlai à pleins poumons :

    — Laissez-le tranquille !

    Mon intervention grotesque avait déjà mis le combat en suspens, mais la surprise fut unanime lorsqu’ensuite je brandis le cristal au-dessus de ma tête.

    — Vous voulez ça ? Eh bien, venez le chercher !

    J’eus à peine le temps de croiser le regard de Kreg horrifié avant de m’enfuir, consciente que seule la rapidité était mon amie. Les trois Faucons s’élancèrent à ma poursuite mais je vis du coin de l’œil la lueur  d’une lance de feu flamboyer dans le noir. Un cri étouffé me fit comprendre qu’elle avait atteint sa cible. Il n’en restait donc que deux à semer.

    Je courus à en perdre haleine dans les bois, sautant au-dessus des buissons, filant sous les ramures épineuses sans jamais ralentir. Si je prenais assez d’avance sur eux, peut-être parviendrais-je à me cacher avant de rebrousser chemin, et alors…

    Subitement, une douleur dans la jambe me fit tomber à la renverse. Je me relevai aussitôt. Mais dès que je voulus poser le pied gauche à terre, une grande décharge se propagea dans ma jambe jusqu’à ma colonne vertébrale. Je m’écroulai à plat ventre dans les feuillages.

    Un gémissement étranglé mourut à mes lèvres alors que je découvrais la flèche qui traversait mon mollet.

    — Non, paniquai-je.

    Les pas se rapprochaient, déjà les ombres de mes assaillants se profilaient dans le noir, menaçantes, redoutables. Mes yeux s’embrumèrent.

    Je ne voulais pas mourir, pas maintenant, pas après tout ce cauchemar auquel j’avais survécu !

    En face de moi se dressait un arbre immense fait de troncs entrelacés. Dans un dernier effort de survie, je rampai vers lui pour à la fois m'y recroqueviller et y cacher le cristal. Les ennemis se rapprochaient, inéluctablement, et la peur me glaça toute entière.

    C’est alors que des craquements accompagnèrent le son des courses effrénées et s'élevèrent dans la nuit. Des grondements sourds, profonds et fracassants. Comme des racines sorties de terre.

    Je levai la tête pour apercevoir le gigantesque arbre devant moi avancer lentement ses branchages, tel un corps me tendant les bras. J'eus un mouvement de recul, terrifiée. Que se passait-il ? Bon sang, Eldarya était le monde de l'impossible mais on ne m'avait pas mis au courant d'arbres mouvants dans la région ! Puis je compris que ses bois ne poussaient pas vers moi, mais autour de moi. Ils me contournaient, formaient un rempart.

    D'autres bruits vinrent se mêler au reste, me donnant l’impression que la forêt entière s'était mise à bouger. Mes deux poursuivants s'étaient arrêtés à une dizaine de mètres, autant sidérés que craintifs, car des branches hostiles et hérissées d'épines les encerclaient désormais.
    L’un des deux ennemis abattit son épée pour trancher une des tentacules. Je tressaillis, et la terre sembla rugir en-dessous de nous. Dans un grand fracas, une brèche fissura le sol, d'où jaillirent de multiples racines qui ensevelirent l'assaillant dans un cri de terreur. Tout se confondit dans un délire de stupeur et d'agonie. Le cœur battant à tout rompre, je plaquai mes mains contre mes oreilles et ramenai mes genoux contre ma poitrine.

    Au bout d'un long moment, le silence finit par redevenir maître de la forêt, me laissant seule, tremblante, contre le tronc chaud de mon rédempteur.

Chapitre 13

    Des bruissements se firent entendre non loin de là. Alerte, je ne parvins pourtant qu’à soulever les paupières avant de les refermer aussitôt.

    — Kaly, murmura une voix familière.
    — Hmm.

    On me tapota la joue. J'ouvris difficilement les yeux pour reconnaître le visage de mon capitaine dans le clair-obscur de la nuit.

    — Vous êtes revenu..., constatai-je d’une voix enrouée.
    — Évidemment que je suis revenu.

    Il sembla rassuré de me voir consciente mais ce moment prit fin quand son regard de braise tomba ensuite sur ma jambe. Il poussa un juron.

    — On ne peut pas t'enlever ça ici...
    — Je suis désolée, chuchotai-je en sentant les larmes pointer au bord de mes yeux. Au moins, j’ai pu le récupérer, ajoutai-je en lui montrant le cristal qui était resté caché derrière mon dos. Je ne sais pas quand vous l’avez perdu.

    Valkyon m’enleva doucement la pierre des mains. Au-delà de la souffrance, j’avais honte de cette situation ; il avait pourtant anticipé mon manque d'expérience.

    — Ne t’excuse pas, répondit-il en relevant le coin de ses lèvres. C'est bien.

    Du mouvement en périphérie attira mon attention et ce n’est qu’alors que je remarquai la présence d’Hildegarde qui scrutait à l’affût le couvert des arbres, et près d’elle, se tenant l’épaule…

    — Sombre idiote ! me sermonna Kreg.

    Un tissu tacheté de sang lui barrait la poitrine et il restait courbé sous le poids de la douleur, mais il gardait une forme qu’aucun humain n’aurait eue à sa place. Malgré sa réprimande, le soulagement de le voir en vie me soutira un sourire tendre.

    — Idiote et insouciante ! poursuivit-il entre ses dents serrées. Ne t’étonne pas d’avoir une flèche en plein dans la jambe !

    Il souffla pour expirer sa colère car un autre sentiment tempérait son visage durci.

    — Sache que je ne t’aurais jamais permis de faire ce que tu as fait. Mais… Bon sang, tu m’as bien sauvé la mise, admit-il. Je te revaudrai ça un jour.

    Il me tapota le crâne de sa main valide en disant cela. Notre capitaine pencha ensuite son visage si près du mien que je sentis son souffle frapper mes lèvres.

    — Kaly, je vais tâcher de ne pas bouger la flèche mais il faut que je casse la hampe en deux avant de t’emmener ailleurs. Sinon elle risquerait de te blesser encore plus. D’accord ?

    Je hochai la tête sans pouvoir me composer une expression moins effrayée et il eut la délicatesse d’attendre mon approbation. Le moment venu, cela fut quand même terrible. Je dus mordre dans ma veste pour m’empêcher de hurler quand le bois craqua d’un coup sec et vibra dans mes chairs, et un voile rouge envahit ma vision.

    — Voilà, c’est fini. C’est bien, m’encouragea-t-il en lissant mes cheveux en arrière.

    J’aspirai une bouffée d’air sous son regard indulgent, encore frémissante de douleur. Une fois qu’Hildegarde m’eut déchargée de mes armes, Valkyon passa un bras derrière mon dos et l'autre sous mes genoux afin de me soulever.

    — Retournons au bateau, nous mettrons les voiles dès notre retour, annonça-t-il. Lorsque les Faucons se rendront compte que nous avons repris les cristaux, nous ne serons pas à l'abri d'une autre attaque.

    Mon mollet lançait toujours mais l’étreinte de mon capitaine était une chaleur bienvenue et je me laissai aller contre la fourrure épaisse de sa cuirasse. En même temps, je découvrais pour la première fois son odeur agréable aux notes de pin et de fumé.

    — Cet assaut était prémédité ! rouspéta Hildegarde. Personne n’attaque avec du fumigon tout fait dans sa poche !
    — Il était peut-être destiné aux goules. Il est moins risqué de les combattre que d’affronter une escouade d’obsidiens. Vois combien cette attaque leur a causé de pertes.
    — Tu crois qu’ils n’étaient pas au courant pour notre mission ?
    — Vu la tronche de ces enfoirés, je parierais qu’ils ne s’attendaient pas à ce qu’on leur chaparde les cristaux sous leur nez, grogna Kreg, la respiration courte. Mais c’est sûr qu’ils savaient pour les goules. On ramène encore du travail pour les Ombres.

    Un silence se forma entre eux. Mon prénom retentit ensuite sur une note inquiète.

    — Kaly, m’appela Hildegarde à voix basse, ça va ?
    — Je ne sais pas pourquoi je suis aussi… fatiguée, soufflai-je en m’efforçant d’entrouvrir les paupières pour la regarder.

    Nous retrouvâmes l’embarcation bien plus tard ; du moins, à ce que j'en jugeai car le temps était devenu une dimension difficilement évaluable dans mon état de léthargie. Les trois obsidiens avaient certes vérifié à plusieurs reprises mon état de conscience, cependant mes lèvres engourdies peinaient de plus en plus à formuler des réponses. Il y avait une vive agitation sur le navire. Mon capitaine s'était arrêté ; je l'entendais vaguement échanger avec quelqu'un, plus concentrée sur les douces vibrations de sa poitrine que sur le contenu de la discussion.

    Il finit par descendre à la cale pour me poser sur une couchette où le guérisseur nous rejoignit avec la mallette de soins.

    — Je dois retirer la flèche, m'annonça celui-ci en s’installant devant moi. Mais la pointe n’est pas ressortie ; elle est trop enfoncée pour l’arracher sans faire de dégâts. Il vaut mieux pratiquer une incision par l’avant et...
    — Je sais, marmonnai-je.

    Il s’attela à écraser dans un mortier les pétales d’une fleur violette dont Eweleïn m’avait conté les effets. De la fleur de Brume, un sédatif. Le guérisseur recouvrit sa préparation d'un liquide transparent, qu’il me fit boire avec patience. Il avait un goût floral, reposant et glissait sous la langue. Je me persuadai qu'il ferait effet tout de suite.

    L’opérateur dégaina son couteau pour libérer mon mollet du tissu restant autour de la blessure. Il sortit ensuite de la mallette une pince ainsi que des lames de tailles et de formes différentes qu'il étala sur un tissu propre. Mon sang se mit à rugir dans mes veines.

    — Tiens lui les jambes, fit-il participer Hildegarde.

    Valkyon avait suivi la scène depuis le bas des marches avec une sorte d’hésitation, et il rencontra une dernière fois mon regard nébuleux avant de remonter lancer ses ordres. Je fermai les yeux comme si ce geste avait le pouvoir d'estomper l’épreuve à venir.

    À l’instant où le guérisseur enfouissait quelque chose dans mon mollet, une douleur sourde parcourut ma jambe et le monde se distordit curieusement entre mes paupières entrouvertes. Mes idées tourbillonnèrent ; d’immenses fleurs aux couleurs criardes s’ouvrirent entre les lattes du plafond tandis qu’un ruban rouge serpentait au-dessus de ma tête. Mes joues se trempèrent d’un liquide chaud – des larmes sans doute – et une nouvelle douleur me soutira soudain un cri. Mais quand je vis se pencher sur moi le visage d’Hildegarde comme étendu à l’infini, je sentis un sourire béat fendre mes lèvres.

    Finalement la fleur de Brume eut raison de moi et, en même temps que je sombrais dans les abîmes, que le monde vacillait et que les bruits devenaient des échos, je me souvins avoir déjà vu l’empennage de la flèche, un empennage aux zébrures marron et pourpres qui se confondait maintenant dans un gouffre de ténèbres.

~ * * * ~

    En ouvrant les yeux le lendemain, un haut-le-coeur me révulsa et je redressai sur mon séant, une main sur la poitrine. La douleur aiguë qui me traversa subitement la jambe me rappela en un éclair les événements de la veille. Il s'était passé en une seule soirée plus d'action que dans mes vingt-trois années d'existence.

    J'inspectais le bandage autour de la blessure quand Valkyon descendit les marches, le visage préoccupé. En me voyant éveillée, ses traits se détendirent et il vint dans ma direction.

    — Comment te sens-tu ? demanda-t-il en s'agenouillant.
    — Ça va. Merci de... m’avoir sortie de là.

    Il me considéra en silence avec un air grave, assez longtemps pour me faire rougir. J’eus une fraction de seconde la pensée déplacée et ridicule que mon chignon tout dérangé ne devait pas être bien séduisant.

    — Nous t’avons cherchée avec Hildegarde en voyant que tu avais disparu, finit-il par dire. Nous aurions dû arriver plus tôt. Je suis désolé, tu étais sous ma responsabilité.
    — On ne peut pas prévoir l’inattendu, déclarai-je avec un haussement d’épaules. Au moins, nous avons les cristaux.

    Valkyon observa quelques instants ma jambe invalide avant de reprendre :

    — Ce que tu as fait pour Kreg… C’était un acte courageux.
    — Je n’ai même pas combattu. Je n’ai fait que courir, répondis-je en détournant le regard pour masquer mon embarras.
    — Tu aurais pu mourir en faisant ça, Kaly.

    L’intensité avec laquelle il appuya sur mon prénom fit palpiter mon cœur étrangement.

    — N'est-ce pas ce que vous faites tous ? répondis-je, et une étincelle crépita dans ses yeux dorés.
    — Si, dit-il doucement. Si. Peu importe, je te suis reconnaissant d'avoir fait ce choix.

    À ce moment, je me sentis vraiment heureuse d’être toujours en vie pour l’entendre m’accorder son estime. Son regard enluminé d’or revint sur moi.

    — Que s’est-il passé, hier soir ? Nous avons entendu des hurlements à l’instant où nous rejoignions Kreg. Des hurlements terribles et le sol vibrer. Et quand nous t’avons retrouvée, il n’y avait que des armes qui gisaient à terre. Personne dans les environs…  Comment t’es-tu débarrassée des Faucons avec ta blessure qui te clouait au sol ?

    Je déglutis avec effort. Les souvenirs de cet incident étaient flous et beaucoup trop irréalistes. Je me rappelais un mouvement chaotique, les cris, les racines sortant de terre ; je me rappelais les branches couvertes d'épines, disposées tout autour de moi telles un bouclier.

    — Je ne sais pas, murmurai-je. C’étaient… les arbres, je crois.

    Ses épaules se raidirent.

    — Les arbres ? répéta-t-il d’une voix blanche.
    — Je… En vérité, je n’en ai pas gardé beaucoup de souvenirs, bredouillai-je en partie pour me dérober à ses yeux inquisiteurs.

    Je ne voulais pas être regardée comme une bête curieuse. Ce qui m’était arrivé, je le sentais, était exceptionnel, et il me fallait pour le moment l’explorer seule. Sans rien ajouter, Valkyon hocha donc la tête. Il me souhaita un bon rétablissement avant de retourner à l’extérieur.

    Je venais à peine de me laisser retomber sur la couchette que Kreg et Hildegarde dévalèrent à leur tour les planches des escaliers.

    — Dans toute notre bienfaisance, nous venons tenir compagnie aux estropiés ! m’accueillit mon entraîneur avec un sourire en coin.

    Il avait plutôt l’air en forme. Des pansements propres lui enserraient l’épaule ainsi qu’une partie du torse, et son bras gauche était immobilisé par une écharpe coude au corps. Je fus sincèrement soulagée de le trouver sain et sauf.

    — Merci de m’accorder cet honneur, ironisai-je sur le même ton.

    Hildegarde contint avec peine son sourire. Elle déballa ensuite devant moi le paquet emmailloté dans un torchon qu’elle tenait contre sa poitrine, pour découvrir une miche de pain aux céréales qui me mit instantanément l’eau à la bouche.

    — Ne crois pas que ce traitement de faveur se poursuivra dans l’arène, me prévint Kreg en s’asseyant, tandis que je mordais avec appétit dans mon encas. Tu as intérêt à retrouver l’usage de cette jambe. Et vite, j’entends.

    Je lui montrai mon pouce pour lui signifier que j’avais compris. La bouche pleine, j’observai d’un nouvel œil le faldar installé en tailleur devant moi.

    — Maintenant j’aurais trop peur que tu me mettes le feu, de toute façon, lançai-je dans une demi-plaisanterie.

    Kreg se tapa la cuisse en éclatant d’un rire rauque.

    — Aussi tentante que soit cette idée, je n’ai pas l’autorisation d’utiliser le Don dans les capitales. Il paraît que je suis trop dangereux ou quelque chose dans le genre…
    — Ah oui ? C’est une règle qui concerne seulement les faldars ? demandai-je avec étonnement.
    — Pas vraiment. Les sorciers non plus n’ont pas les pleins pouvoirs. Enfin, pour eux, c’est seulement ce qui veut bien arranger la Garde, à vrai dire. On était plus tranquilles avant que Tartoth vienne foutre le bazar, mais qu'est-ce que tu veux...

    Il épousseta son pantalon d’un air songeur, puis soupira et tourna de nouveau son regard vers moi.

    — Bon, et sinon, il paraît que j’avais tout ce temps sous mon nez une petite des terres humaines ?

    Je manquai de m’étouffer sous le coup de la surprise.

    — Valkyon lui a fait un résumé de la situation, m’apprit Hildegarde, tandis que je m’étais prise de contemplation pour mon morceau de pain.
    — Tu ne l’avais jamais soupçonné ? demandai-je à Kreg après un silence.
    — Il faut croire que je suis un sot. Ou alors c’est toi que j’ai pris pour une sotte si longtemps.

    Kreg étendit une jambe en me regardant avec un air narquois, ce qui me fit sourire à mon tour. Je me gardai bien de lui dire qu’il paraissait décidément le meilleur entraîneur que j’aurais pu avoir.

    — Il n’empêche, c’est vraiment moche ce qui t’est arrivé, lâcha-t-il quand j’eus terminé d’avaler ma miche de pain, la mine assombrie. On n’en a jamais reparlé mais… si j’avais su ce qui t’attendait, je ne t’aurais pas laissée seule aux portes de la ville.

    Hildegarde approuva avec une moue renfrognée. Je me sentis perdre en vigueur et ma gorge se comprima douloureusement, comme elle le faisait tous les jours au rappel de cet enfer. Quand il n’y avait eu personne pour me secourir.

    — Enfin, heureusement que Valk’ a plaidé ta cause en bas, sinon je ne lui aurais pas pardonné le coup fâcheux de la goule.

    Je cillai avec étonnement et m’adossai aux planches de la cale en traînant ma jambe invalide.

    — J’avais l’impression que c’était plus Leiftan qui avait négocié ma libération, avançai-je prudemment.
    — Peut-être qu’il a quelque chose à y voir, mais à entendre Valkyon, c’est lui qui a insisté pour te trouver une entrevue avec la Prêtresse, m’expliqua Hildegarde.
    — Notre capitaine ne parle pas beaucoup mais, pour sûr, c’est un homme bien ! le vanta Kreg en souriant largement. Si ce n’était pas lui, je me serais demandé s’il n’avait pas un penchant pour les rouquines...

    Mon cœur rata un battement candide et je me rattachai les cheveux pour dissimuler mon trouble. En même temps, une telle sollicitude de la part d’un capitaine de la Garde me touchait. Je me sentis tout à coup injuste de l’avoir accusé dans les bois alors qu’il était probablement le seul à jamais m’avoir aidée dans cette histoire… Pourtant, il avait contribué en partie au mensonge autour des portails. Ou plutôt, il ne m’avait rien dit le peu de fois où nous nous étions rencontrés...

    — Alors, dis-nous tout, tu as manigancé avec l’autre minus ? s’enquit Kreg pour changer de sujet.
    — Vixe connaissait la vérité bien avant vous, leur révélai-je avec un haussement de sourcils appuyé.
    — Je ne sais pas pourquoi ça ne m’étonne pas, soupira Hildegarde, l’air à la fois sévère et résignée. Ce garçon saurait tirer les vers du nez des plus récalcitrants. J’espère au moins que tu l’as fait mariner un peu.
    — Tu parles ! commenta Kreg avant d’émettre un léger rire. Ces deux là sont bien partis pour faire les quatre cent coups ! Pas sûr que j’aie envie de me trouver au milieu de leurs histoires.

    Les deux obsidiens restèrent avec moi une bonne partie du voyage, et aucun d’eux n’aborda jamais le sujet du Cristal.

~ * * * ~

    Eweleïn défaisait le bandage autour de ma jambe. Elle s'était occupée en priorité de mon tuteur, dont la blessure s’était rouverte au matin.

    — Oh là là, constata-t-elle en dévoilant mes sutures, tu vas avoir une cicatrice, vous n'aviez pas de baume régénérateur à portée de main.

    Je haussai les épaules. La plaie ne faisait pas bonne figure mais au moins elle n'était pas inflammatoire.

    — C'est ce qui arrive aux petites nouvelles qui jouent aux héroïnes, ajouta-t-elle en m’octroyant une petite tape sur la cheville.

    Elle s'affaira dans son placard pour en sortir de nouveaux pansements ainsi qu'un plateau de solutions désinfectantes.

    — Kreg ne s’abaissera pas à te le dire directement, mais il est très fier de ce que tu as accompli, me fit-elle savoir avec un vague sourire. Je dois dire que je suis surprise par ta bravoure. Tu es peut-être dans ton élément dans l’armée, après tout...

    J’accueillis cette information avec un plaisir certain, mais le doute m’empêchait de me réjouir. Au fond, ce qu’elle appelait de la bravoure avait reposé sur un acte de lâcheté. Eweleïn me parla de la pluie et du beau temps pendant que ses mains expertes prenaient soin de ma blessure.

    —  Quoi qu'il en soit, reprit-elle en m’appliquant un emplâtre odorant sous une attelle de bois, tu es dispensée d’entraînement jusqu’à nouvel ordre. Ce baume te permettra de marcher d’ici quelques jours, à condition que tu ne t'appuies pas trop sur ta jambe.

    Les préparations eldaryennes avaient une efficacité prodigieuse quand plusieurs semaines n'auraient pas suffi à me remettre sur pied dans le monde humain. La guérisseuse sortit ensuite d’un placard une paire temporaire de béquilles rustiques.

    — Eweleïn ? l’appelai-je avant de les saisir.
    — Oui ?

    Ses iris bleu ciel révélèrent leurs stries fabuleuses à la lumière du soleil. Elle m’observa patiemment réfléchir à la tournure de ma question.

    — Je fais partie de l’armée et c’était mon choix de poursuivre sur ce chemin, commençai-je d’une voix vacillante, mais… comment dire... je ne pense pas pouvoir un jour me résoudre à prendre la vie de quelqu’un. Je n’en ai pas eu le courage, même en voyant Kreg en difficulté...
    « Dans mon monde, repris-je très vite, quand nous devenons guérisseurs, nous devons prêter serment de ne jamais nuire à quiconque. J’étais encore trop jeune pour le prononcer mais… N’est-ce pas hypocrite, d’un côté prétendre faire le bien, et de l’autre tuer ?

    Eweleïn se radoucit en découvrant mon front raviné par l’inquiétude. Elle eut pour la première fois à mon égard un geste d'affection quand sa main délicate, raffinée, à la limite du divin, se referma sur la mienne.

    — Ma chère Kaly, tu es tout à fait en droit de nuancer ta vision des choses.

    Elle m’expliqua qu’elle ne croyait pas que la Mère nous eût créés uniquement pour servir et mourir, que la dévotion envers les autres ne devait pas être synonyme de sacrifice.

    — Tu sauras quoi faire le moment venu, continua-t-elle. Quand il n’y aura plus d’autre option, que tu auras toi seule le pouvoir de sauver ta vie ou celle d’un être cher. Pour cela, l’Oracle t’accordera toujours son pardon.

    De telles paroles venant d'Eweleïn m’aiguillèrent dans mes réflexions. En très peu de temps, elle était devenue un modèle à mes yeux. Un sourire, toujours retenu mais qui n’en était pas moins honnête, rehaussa le coin de ses lèvres fines.

    — Va, maintenant, me chassa-t-elle avec gentillesse. Tu as grand besoin de repos.

    Elle avait raison et je m’empressai donc de gagner ma chambre.

    Je somnolais toujours en milieu de journée quand des coups rapides frappèrent à la porte.

    — Oui ? criai-je depuis mon lit.
    — C'est moi ! s’exclama Vixe en ouvrant à la volée.

    Sa mine rieuse m’égaya aussitôt et je me décalai pour lui faire une petite place sur mon matelas étroit.

    — Je ne t’ai pas permis d’entrer mais puisque tu es là, ronchonnai-je pour la forme.
    — Alors, cette blessure de guerre ?
    — Tu n’en as pas l’air étonné. Tu es une vraie commère, toujours au courant de tout...

    Vixe haussa les épaules avec des yeux malicieux, soulignant que ce trait de caractère m’arrangeait quand je le voulais bien.

    — Ça guérira vite, répondis-je ensuite à sa question. Mais je ne serai pas de retour dans l’arène avant quelques temps.
    — Quoi ? Comment je vais pouvoir frimer sans te mettre au tapis ? s’offusqua-t-il.
    — Essaye donc de te frotter à Hildegarde.
    — Hilda, tu veux dire ? me corrigea-t-il avec un clin d’œil. Elle va me casser un membre en moins de deux. Tant mieux, dans un sens, on pourra flemmarder ensemble comme ça !
    — Je ne flemmarde pas ! répliquai-je en le tapant de mon pied valide.

    Mon ami me servit une moue moqueuse, et nous nous querellâmes avec la même allégresse que des enfants dans une cour de récréation.

    — Mais dis moi, tu ne vas pas avoir des problèmes en séchant l’entraînement ? le questionnai-je, car je me rappelais trop bien les châtiments qui m’avaient été réservés le jour où j’avais osé le manquer.
    — C’est Kreg lui-même qui m’a autorisé à te rendre visite. J’ai dû rater un épisode ?
    — Ah, si on veut...

    J’entrepris donc de lui narrer le récit mémorable de nos aventures sur Jade, omettant toutefois de lui mentionner l’étrange disparition de mes poursuivants au terme de notre cavalcade effrénée dans les bois. Vixe m’écouta parler avec grande attention, les mains croisées derrière sa nuque. En le regardant, un élément particulier surgit de ma mémoire :

    — … Et tu avais raison à propos du chien noir, dis-je, une fois mon monologue terminé. La flèche qui m'a touchée avait exactement le même empennage que celui qu’on a trouvé. Des plumes de harpies, je crois.

    Mon ami ne dit mot ; il n’avait pas encore troqué sa mine pensive pour son expression de fanfaron habituel.

    — Qu'est-ce que ça voudrait dire, s'ils avaient tué leur propre créature ? le relançai-je.
    — Eh bien, je vois deux réponses à ta question : soit elle était devenue incontrôlable, soit... il ne s'agissait pas de leur créature.
    — Mais il y avait l'oiseau, leur symbole.
    — Oui, tu as raison.

    Je réajustai mon oreiller contre le mur.

    — Est-ce que n'importe qui peut utiliser la magie noire ? m'enquis-je pendant que mon ami contemplait ses ongles d’un air absent.
    — Non, il faut que ce soit une faery qui possède déjà le Don. Et il faut du Maana, beaucoup de Maana.
    — Des vies, conclus-je.
    — Ou du Cristal..., répondit-il évasivement.
    — Tu penses que c'est pour cette raison que les Faucons ont cherché à dérober les fragments ?
    — Je ne sais pas si c'était dans l’optique d’utiliser la magie noire ou pour les empêcher de tomber entre les mains de Miiko. Ou les deux. Franchement, qui sait ce que les Piafs mijotent dans leur coin...

    Sur ces entrefaites, Vixe regarda par la fenêtre et ses yeux s’écarquillèrent en voyant le soleil flambant qui avait nettement décliné depuis le début de notre conversation.

    — Par l’Eldars toute-puissante ! jura-t-il d’une voix aiguë. À tous les coups, je vais me prendre un savon ! On se voit ce soir… Non, pas ce soir, je suis de patrouille. Demain alors ! Promis, et je ramènerai des gâteaux !

    Il se leva sans perdre une minute et courut hors de ma chambre en me laissant livrée aux réflexions.

~ * * * ~

    Ainsi passèrent les jours. D’abord encombrée de mes béquilles, je fus au final – la Source soit louée – rapidement apte à poser le pied à terre. Ma blessure me faisait beaucoup moins souffrir et je profitais de ma convalescence pour enrichir mes connaissances dans le domaine de la guérison et de l’alchimie. C’était un quotidien tranquille, quoique pointilleux, bien loin de la constante rudesse qui définissait l’entraînement militaire.

    J’eus à ce sujet le loisir de côtoyer le maître de l’Absynthe, Ezarel. Pédant et sourcilleux, il déboulait dans les locaux comme un ouragan, ne manquant jamais au passage de réprouver ma présence clandestine. Ses échanges avec Eweleïn passaient régulièrement par tous les tons. Elle était la seule à savoir lui tenir tête.

    Pour être honnête, j’aurais pu prendre goût à cette vie… si tout un monde ne m’attendait pas ailleurs.

    Malgré mon grand plaisir à étudier et à réaliser mes propres expériences, mes pensées divaguaient souvent sur les événements arrivés à Jade. Notamment, que s’était-il réellement passé lorsque les deux Faucons m’avaient rejointe ? Si la forêt avait pris vie pour moi, alors qui étais-je ? Ces questions avaient un caractère obsédant.
    D’un autre côté, je me haïssais d’avoir aidé à ramener les deux cristaux entre les mains de la Prêtresse. En le faisant, j’avais prouvé à Miiko mon utilité pour la Garde, et j’avais, sans le vouloir, de moi-même enterré mes chances de retourner au plus vite dans mon monde. Et pourtant... je n’avais pas pu lutter contre la sensation de rejoindre la pierre à chaque fois, comme si elle m’appelait.

    Comme si j’étais la seule à pouvoir mettre la main sur elle.

    J’étais encore abîmée dans mes réflexions dans l’alcôve de l’infirmerie quand les portes s’ouvrirent pour laisser entrer le capitaine obsidien.

    — Salut, Ewe, salua-t-il la guérisseuse.

    Sa voix chaude me raidit d’emblée sur ma chaise et un frisson agréable remonta le long de ma colonne vertébrale.

    — Toi, tu as quelque chose à me dire, devina Eweleïn sur une intonation complice.
    — Je dois annuler notre dîner de ce soir. Nous avons réunion avec le commandant de Brâar.
    — Encore ? Je vais finir par croire que ce sont des prétextes pour ne pas me voir, Valkyon.

    Je tournai discrètement la tête pour les observer. Eweleïn, habillée d’or et de vert d’eau, resplendissait encore d’une grâce à faire pâlir les divinités. Son visage satiné offert à la lumière exprimait en ce moment une joie sincère, et peut-être même un soupçon d'espièglerie. Ce n’était pas la première fois que Valkyon se déplaçait jusqu’ici pour lui parler, il y avait décidément entre eux une proximité particulière. Mais à l’évocation d’un dîner, une pointe de déception m’étreignit le cœur. Il s’appuya à son bureau en lui adressant un sourire tendre.

    — Je saurai me rattraper.

    C’est peut-être car il se tenait près d’une femme hors du cadre habituel – et une femme d’exception ! – que je réalisai combien il était séduisant dans sa chemise blanche civile rehaussant son teint de cuivre. Il me lança soudain un regard et leva une main en guise de salut, ce à quoi je répondis, toute gênée, par un signe du menton. Ainsi démasquée dans mon flagrant espionnage, je retournai me concentrer sur mes tâches.

    Les deux discutaient à voix basse depuis plusieurs minutes lorsque je remarquai qu’un ingrédient de ma liste manquait à l’appel. Je me levai dans la précipitation et étirai un bras vers les hautes étagères pour atteindre la première rangée de fioles, mais ma blessure m’empêchait de me dresser sur la pointe des pieds.

    — Tu as besoin de quelque chose ? me demanda Valkyon.
    — Eh bien, couinai-je, le nez au sol, honteuse, à la recherche d’un marchepied, de l’essence de minohla mais c’est bon, je vais…

    J’ignorais que le capitaine obsidien avait connaissance de l’ordre de rangement des étagères du pôle médical, toujours est-il qu’il posa la bonne fiole sur mon plan de travail. J’eus seulement le temps de balbutier un remerciement qu’il disparut derrière le battant des portes. Si Eweleïn remarqua mes joues rosies, en tout cas elle ne fit aucun commentaire.

    — Vous avez l’air de bien vous connaître, lançai-je en toute nonchalance, les yeux vissés sur le contenu de mon flacon.
    — En effet. Pourquoi ?

    Aucune froideur ne se dégageait d’elle, pour autant elle ne semblait pas ouverte à la discussion. Craignant de l'avoir incommodée, je travaillai en silence jusqu’à ce que l’horloge vînt sonner la fin du matin.

    — J’ai à faire en ville, annonçai-je une fois mon équipement rangé, ma besace déjà en travers de l’épaule.

    La moitié du visage d’Eweleïn émergea de la bordure d’un paravent.

    — Je te rappelle que ta jambe n’est pas complètement remise. Tu n’es pas censée déambuler dans toute la ville après une blessure pareille, commenta-t-elle d’un ton plus amusé que moralisateur. Fais attention, veux-tu.

    Je la gratifiai d’un sourire angélique et elle me laissa partir en retournant à ses occupations. Depuis le vestibule de la Garde, je fis un rapide crochet par l’arène où Vixe était engagé dans un combat armé, les mâchoires tendues, contre un apprenti obsidien.

    — Vixe, applique-toi mieux que ça, au nom de l’Oracle ! le tançait Kreg de sa voix portante.

    Le faldar, toujours enveloppé dans son attelle, me regarda approcher d’eux.

    — Qu’est-ce que tu fais là, toi ?
    — Il faut croire que j’avais envie de prendre des nouvelles de mon entraîneur préféré.
    — Tu es surtout venue prendre du plaisir à voir ton petit copain galérer !
    — En partie, oui, ricanai-je, et Kreg secoua la tête avec un sourire identique au mien.
    — Ne t’inquiète pas pour moi, ce n’est plus que l’affaire de quelques jours, dit-il ensuite plus sérieusement. Et toi alors, tu en as eu marre de traîner au milieu des plantes toute la sainte journée ?
    — Sache que ces plantes peuvent se révéler aussi précieuses et cruciales que n’importe quelle arme sur ce terrain.
    — Si c’est ta nouvelle excuse pour retarder ton retour ici, aucune chance que ça prenne avec moi.
    — Ce n’est pas une excuse, non. Mais j’aurais dû me douter que tu serais un peu trop rustre pour comprendre.
    — Rustre ?!

    Je me dérobai à temps de son bras tendu pour me faire cracher des excuses, et le rire joyeux de Vixe résonna dans mon dos tandis que je m’enfuyais dans le sable par à-coups de boitillements.

    Personne ne fit attention à moi quand je fourrai en toute discrétion une ceinture de dagues dans ma besace entrouverte.

    Les jours précédents, je m’étais renseignée auprès de Vixe sur un lieu où consulter un index des différents peuples d’Eldarya. « Pour ma culture personnelle », avais-je innocemment ajouté. J’avais donc erré selon ses conseils entre les rayons de l’immense bibliothèque du centre-ville jusqu’à dénicher une pile de manuels passibles de répondre à mes interrogations.
    Après deux après-midi à éplucher nombre de livres, je n’avais toujours rien découvert en rapport avec mon pouvoir. Parmi les humanoïdes, les dryades, comme l’avait dit Valkyon, vivaient dans les bois sans posséder le Don ; les hamadryades, elles, n’étaient reliées qu’à leur arbre ; les fées de forêt interagissaient avec le végétal des forêts uniquement ; les sorciers avaient quelques capacités de plantation…

    Je ne comprenais pas. Qu’étais-je ? Qui étaient mes parents ? Je me remémorais leurs visages, leurs rires, leurs passions, leur amour absolu…

    Portaient-ils des secrets dont je n’imaginais même pas la profondeur ?

    J’avais la désagréable impression de manquer un élément important à cause de mes maigres connaissances de ce monde.

    Serrant les poings, je pressai l’allure sous les arches fleuries des jardins. Le soleil culminant au zénith baignait de lumière le gazon verdoyant. L’immense cerisier séculaire dressait ses rameaux épanouis dans l’ombre des remparts côté sud. Depuis mon retour de l’île, chaque fois que j’effleurais son tronc pâle, une décharge de vie me parcourait le bras. Ce pouvoir de communication était bel et bien en moi.

    Il me fallait des réponses ; et ces réponses, je les trouverais aujourd’hui.

    Je passai sans difficulté le contrôle à l’entrée de la Cité d’Eel et, après un dernier regard lancé derrière mon épaule, dévalai la colline en direction de la forêt. C’était une démarche imprudente au vu de ce qui rôdait dehors mais je n’avais pas l’intention de trop m’éloigner.
    J’enfilai mon baudrier de dagues et vérifiai son bon ajustement avant de pénétrer d’un pied ferme l’ourlet forestier. Les branches grinçaient déjà sous la caresse du vent. Des oiseaux diurnes ululaient en hauteur comme les chefs d’orchestre d’une symphonie sylvestre. Je boitillais tout en contemplant les peuplements d’arbres immenses, pourtant encore immatures, sans prêter attention aux ombres qui glissaient entre les feuillages. Quelque chose en moi avait changé depuis les incidents sur Jade ; la peur de cet inconnu m’avait désertée.

    Je finis par me mettre à genoux dans une petite clairière ensoleillée par l’astre du midi et fixai mes yeux sur la terre compacte, pensive. Sur l’île, les arbres avaient bougé, j’en étais certaine. Les arbres m’avaient sauvé la vie. Pour communiquer de la même façon avec le végétal, peut-être devais-je chercher le Maana du Cristal à nouveau ?

    Ainsi, doucement, j'effleurai l'herbe du dos de la main ; elle me piquetait et me chatouillait en même temps. Son toucher parvint à apaiser le rythme erratique auquel battait mon cœur, et fit s’envoler l’impatience frénétique qui n’avait cessé de brasser mon esprit les jours précédents. En quête de la chaleur du Cristal, je fermai les yeux. Mon ouïe se révéla sensible aux bruits provenant des feuillages ; la vie foisonnait tout autour, entre les branches, sous chaque parcelle de la terre. La respiration calme, je plongeai davantage mes doigts dans le humus et me concentrai sur chaque élément venu à la rencontre de ma peau. Au fur et à mesure, il me fut possible de déceler des détails de plus en plus infimes, allant de la simple caresse des herbes jusqu'aux vibrations des milliers de pattes sous la terre.

    L'instant d'après fut une décharge de sensations.

    C'était étrange mais j'avais l'impression de sentir la forêt toute entière. J'entendais la sève couler dans les arbres, les pulsations dans le sol. Le son, l'odeur, le toucher abstrait de la vie avaient empli tous mes sens. Je n'étais plus rien et j'étais tout à la fois : arbre, bourgeon, liane et champignon. Fleur parmi toutes et feuille balancée. Mon Maana avait fusionné avec le reste et je goûtais plusieurs existences en un battement de cils.

    Rien ne m'avait jamais semblé plus beau.

    Je sentais. Je sentais tout.

    Mes mains s'enfoncèrent plus profondément dans la mousse, et mon esprit se fit envelopper dans sa douce humidité. Je trouvai mentalement une racine de plante racornie sous la surface ; elle avait l'air si seule là-dessous que je ne pus m'empêcher de chuchoter :

    — Viens.

    Je l'aidai à se frayer un chemin jusqu'à ce que son bourgeon neuf fût exposé à la lumière du jour. Je m'amusai et m'émerveillai de la découverte de ce nouveau monde lorsqu’une présence m'obligea à ouvrir les yeux. Le retour dans l’enveloppe exiguë de mon corps fut brutal et accablant, comme si mon esprit venait d’être arraché à son essence même.

    Un groupe de dryades me contemplait timidement depuis les buissons. Je fis un pas vers elles pour les inciter à me rejoindre. Grandes et pâles, vêtues de leur simple nudité pourtant chaste, leur longue chevelure de verdure flottait derrière elles ; des fleurs et des lianes étaient autour de leurs visages ; au sol, leurs chevilles souples ornées de nervures de sève se confondaient en arabesques de racines et de lierre. Quand elles arrivèrent à ma hauteur, l'une d'elles me tendit la main et sonda toute mon âme de ses orbites creuses. Elle me fit ressentir par ce contact son quotidien, son rôle dans la forêt, ses bonheurs et ses malheurs, l'amour pour ses protégés ainsi que pour ses consœurs. Je la regardai sans comprendre, inondée d'une émotion pure et indescriptible.

     Avant de disparaître dans les branchages, les dryades s'inclinèrent dans une révérence et, en même temps, je crus voir dans un éclair la présence d'une centaine d'autres créatures.

    Bientôt, je fus laissée seule au milieu du chant paisible de la forêt.

    — En voilà une bien jolie surprise ! Je n’ai jamais vu ça de ma vie de vampire.

    Je bondis en arrière et me retournai avec un couteau à la main pour découvrir Nevra adossé nonchalamment à un arbre. L’air tout à fait détaché, il curait l’ongle de son pouce avec la pointe de sa dague.

    — Vous me suivez ! l’accusai-je d’un ton sifflant.
    — Bien sûr, se contenta-t-il de répondre, toujours appliqué à sa tâche. Je ne t’ai pas caché que tu m’intriguais. Ne sous-estime pas la parole d’une Ombre.

    Il rangea d’un geste prompt le poignard à son fourreau et m’accorda enfin son regard de cendres, où luisait un intérêt perturbant.

    — Après les grandes choses que j’ai ouï dire à votre retour de l’île, l'intrigue était à son comble. Et voilà que tu t’es mise à faire tes tours dans les jardins et que tu te lances dans une petite expédition en secret. Je me demandais jusqu’à quand tu le cacherais mais tu n’as pas l’air de comprendre.

    Je lui rendis son regard, hésitante.

    — De comprendre ? répétai-je.
    — L’importance de ce que tu es.

    Ma bouche s’entrouvrit sous l’effet de la surprise. Que savait-il que je ne savais pas ? Et qu’allait-il faire de cette information maintenant qu’il l’avait ? Voulait-il… me vider de mon sang ? Était-ce la raison pour laquelle il m’avait suivie si loin, et isolée ? Nevra obéissait à sa Prêtresse, toutefois je pressentais que son immortalité et son instinct prédateur faisaient de lui une créature autant indifférente qu’imprévisible.

    — Et que suis-je ? murmurai-je alors.

    Mon cœur se mit à battre à une vitesse folle ; je jurai qu’il l’entendait car ses lèvres s’incurvèrent en un sourire narquois. Mais aujourd’hui, il avait l’intention de me ramener bien vivante au Quartier Général.

    — Viens, rentrons à la Garde, dit-il, les prunelles brillantes. Maintenant que je t’ai trouvée, je ne te lâcherai plus.

Chapitre 14

    Assise seule devant le Cristal, j’attendais autour de la table de réunion le retour du maître des Ombres. Deux gardes en cuirasse de métal tenaient d’un air impassible les portes de la chambre sacrée.

    Nevra avait refusé de m’adresser la parole sur le chemin du retour. Il m’avait amenée ici à cause de ce dont il avait été témoin dans les bois, mais qu’avait-il découvert exactement ? Lorsque je m’immergeais dans ces souvenirs, je me trouvais dans un état de parfaite sérénité, quoique le cœur déchiré par le vide d'une conscience unique dans ce corps. Un instant, j'avais vu plus loin que ma propre existence ; un instant je n'avais plus été Kaly mais chaque particule de vie, chaque battement de cœur, chaque coulée de sève. Même si j'ignorais l'origine de ces aptitudes extravagantes, ce pouvoir n'était pas dangereux. Du moins, pas envers moi.

    Il y eut à peine un bruit dans le couloir, puis les grandes portes s’ouvrirent dans un chuintement, laissant entrer Miiko dont l’éventail de gardes se déploya dans la pièce, suivie de Leiftan, Valkyon, Ezarel. Et pour finir, Nevra. Alors que la Prêtresse prenait place sur son siège rembourré, ses yeux de cobalt me foudroyèrent.

    — Qu’y a-t-il donc de si pressant, Nevra ?

    Le concerné me regarda en souriant.

    — Tu avais raison, Miiko, annonça-t-il avec fierté. J’ai vu tout ce qu’il y avait à voir. Elle peut se mettre en harmonie avec la terre. C’est elle.

    La salle du Cristal fut tout à coup enveloppée dans un silence religieux. Je sentis mon cœur pomper mon sang de plus en plus vite à mesure que tous les occupants se tournaient vers moi. Miiko m'observait en dodelinant de la tête, de ses prunelles d'un azur apathique – oh, ce bleu savant ! Exquise nuance du voile aérien, mais qui ne fut jamais avenante !

    — Vraiment ? dit-elle avec intérêt. Tu en es sûr ?
    — Il n’y a aucun doute à avoir. Les créatures sylvaines l’ont reconnue.

    L’attente devenait insoutenable.

    — Est-ce que quelqu’un peut me dire ce qui se passe ? demandai-je d’un ton cassant. « C’est elle » quoi ?

    Leiftan s’éclaircit doucement la voix. Des rayons de lumière folâtraient dans ses tresses blondes ; ses yeux clairs trouvèrent les miens.

    — Rappelle-nous comment tu es arrivée dans ce monde, Kaly, éluda-t-il avec patience.

    Je fronçai les sourcils et manquai de lui répondre avec brusquerie que ce n’était pas le sujet du jour ; cependant, ma raison reprit le dessus.

    — Vous le savez, par le portail d’un sapin, dis-je sans prendre la peine de lui cacher mon irritation. Je marchais dans la forêt, j’ai vu l’écureuil passer au travers, puis ça a été mon tour. L’histoire n’a pas changé, aux dernières nouvelles.
    — Non. Mais tu nous as dit plus d’une fois que ça n’avait pas été volontaire.
    — Et c’est vrai ! Quelque chose m’a poussée de…

    Je me figeai, laissant mes paroles en suspens dans l'atmosphère éthérée. En vérité, sa question était au cœur même du mystère qui entourait cette histoire : j'avais été poussée vers l’arbre alors que j'avais cherché à m'en éloigner. Et la chose qui m’avait poussée, qui avait grimpé sur mes jambes et mon sac, s’apparentait à...

    Une racine.

    Le sang se retira de mon visage alors qu'une à une, les visions se supplantaient aux autres et déverrouillaient comme un engrenage toutes les portes de l'ignorance. Face à moi, la kitsune décelait avec ravissement le dessin changeant de mes traits.

    Était-il possible que ce pouvoir eût toujours été là ? Mon cœur détenait pourtant la réponse : mon attrait pour la nature n'avait rien d’une passion anodine. Ce pouvoir était en moi depuis le début ; il m'avait emmenée dans ce monde et m'avait sauvé la vie devant le crocotta, avec cette branche tombée du ciel, et sur Jade, quand les Faucons étaient sur le point de me tuer.

    — Tout est lié, murmurai-je enfin.

    Miiko adressa un regard entendu à Leiftan, lequel hocha la tête.

    — Ce n’est pas le pouvoir que nous attendions à vrai dire, avança la dirigeante d’une voix haute et claire. Tu ne peux pas inverser le sort mais cela était prévisible.

    Le silence qui tomba était si dense que je m’entendis presque battre des cils. Autour de notre table, l’atmosphère s’était alourdie. Je n'aimais pas ce que Miiko sous-entendait ; plus encore, je le craignais. Par conséquent, une certaine prudence enveloppa ma voix quand je voulus me manifester.

    — Je ne suis pas certaine de vous suivre...

    Hélas, ma question signa, pour toujours, la fin de mon existence humaine. Le sceptre en main, la Prêtresse me regarda d'un air solennel. Elle annonça :

    — Kaly, tu possèdes en toi le pouvoir des Quatre Terres. Tu es une Sang-Premier, une sorcière ancestrale. La dernière, de ce que nous savons.

    Sa voix fit écho contre les murs.

    — Je suis une sorcière, répétai-je avec lenteur.

    Petit à petit, un rire incontrôlable monta du fond de ma gorge.

    —  Je suis une sorcière ? éclatai-je en arquant un sourcil. Moi ? Une sorcière ! Sang-Premier, en plus ! Allons bon, c’est la meilleure ! Vous ne saviez plus quoi inventer pour vous payer ma tête, c’est ça ? Une sorcière ancestrale ! Pourquoi pas un vampire tant qu’on y est ?
    — C’est très sérieux, répondit fermement Nevra.

    Il avait cessé de sourire ; une teinte coléreuse s’était emparée de son œil. Je lui lançai en retour un regard noir où toute trace d'amusement avait disparu. Ce fut alors que j'aperçus les traits durcis de chacun des présents dans la pièce qui n'attendaient de moi qu'une réaction appropriée, et la gravité de la situation me prit d’assaut. Mes épaules se voûtèrent et mon esprit s’égara dans des landes brumeuses.

    Les conversations commencèrent à s'élever tout autour :

    — Juste ciel ! Elle… idée désastreuse...
    — Oups… on dirait que… grillé la cervelle…
    — Tu es un bel enfoiré, Nevra.

    Les voix fusaient en tous sens, agressant violemment mes tympans.

    — Arrêtez, ça n’a pas de sens ! m'écriai-je après m'être vivement redressée. Vous m’avez dit que la dernière Sang-Premier était Tartoth et Tartoth est morte, alors comment pourrais-je en être une ?
    — Tu n’as toujours pas compris ? se manifesta Miiko en pressant un doigt sur ses lèvres.

    Je jurai que son visage exprimait de l’exaspération. Ce fut Leiftan qui consentit à me répondre :

    — Tartoth n’a pas été capturée le jour, ni l’année de la Grande Rupture. C’était une femme avec… beaucoup de ressources, dirons-nous. Elle a dû vouloir protéger son enfant et l’envoyer dans l’autre monde quand elle a fini par comprendre qu’elle ne pourrait pas échapper toute sa vie à la Garde. Mais tu es bel et bien sa fille. Il n’existe plus d’autre lignée ancestrale depuis deux siècles.

     Sa fille ? Tartoth, cette figure fantomatique, qui avait tant marqué les esprits, serait donc ma véritable mère ?

    — Non… vous vous trompez, m’obstinai-je à réfuter d’une voix blanche.
    — Seul un Sang-Premier peut se mettre en harmonie avec la forêt, poursuivit l’archimage. Et la ville qui a tremblé au moment de la propagande des Faucons, ce même moment où les gardes te poursuivaient, rappelle-toi. C’était le Don, comme sur Jade. Le Don des Quatre Terres. Le Don de la Source.

    Je secouai la tête avec l’envie furieuse de me boucher les oreilles, incapable de comprendre, refusant de le faire. Tout le monde sembla remarquer mon malaise, sauf la kitsune elle-même dont le regard se galvanisait d'une flamme d'excitation. L'énergie du sceptre, qu'elle tenait toujours fermement, s'embrasait à ses côtés d'un bleu criard, bien plus puissant, tandis qu’elle arpentait la pièce d’un pas exalté. J'observai la scène avec décontenance ; je ne l'avais jamais vue si vivante.

    — En vérité, je m’en suis doutée à l’instant où l’Oracle a surgi de la pierre et ces fois où tu as rassemblé les parts perdues du Cristal. Mais je n’osais pas espérer un Sang-Premier en chair et en os. Nous pensions la lignée ancestrale perdue ou corrompue par nos ennemis.
    «  Avec toi à nos côtés,  reprit-elle sur un ton d'ambition, nous pouvons changer le cours des choses ! Même si tu n'as pas le Don des Sept Vents, tu as la possibilité de rattraper les erreurs de Tartoth.

    Elle s'avança d'un pas ; je me ratatinai dans ma chaise. Son expression me rendait inquiète. J'aurais voulu qu'elle se taise.

    — C’est la force du destin qui était à l’œuvre, Kaly, depuis le début. L’Oracle t'a désignée pour réparer les actes du passé. Tu es celle qui pourra résoudre définitivement ce conflit en réunissant la pierre de l’Eldars.

    Je regardai les membres du conseil tour à tour sans vraiment les voir, attendant que l'un d'entre eux dénonce un canular de mauvais goût. Mais ils n'en firent rien. Le désespoir m'envahit en même temps que ma vie partait en éclats, et je me sentis suffoquer.

    Sans un mot, je me dirigeai comme un automate hors de la salle, hors du Q.G. et partis me réfugier sur la plage. Je m’écrasai sur une butte de sable, loin des navires que déchargeaient des matelots dont les mouvements orchestrés, quoique frénétiques, me rappelaient péniblement le travail organisé des fourmilières. Encore un détail de ma terre affectionnée qui me frappait de plein fouet...

    Le bruit des vagues parvenait à peine à apaiser ma souffrance. Une plaie béante s'était ouverte dans mon cœur affaibli et je n'avais plus la force de réfléchir davantage. Je me sentais plus seule que jamais. Au loin, l'horizon était sinistre, de lourds nuages acier s'étaient rassemblés tout autour d’un atoll englouti – le Récif Oublié –, lentement, inexorablement, comme un destin cruel et implacable. J'aurais aimé couler dans le vaste océan pour ensuite me dissoudre en écume et ne plus avoir à supporter le poids d'une quelconque douleur. Mais les vagues déferlaient sur le sable et l'écume montait à mes pieds sans toutefois jamais m'emporter avec elle.

    Au bout d'un long moment, des pas s'écrasèrent sur la dune. Je devinai que c’était mon capitaine à sa démarche avant même qu’il n'eût pris la parole. J’ignorais comment il m’avait retrouvée ; sans doute qu’un espion de Nevra m’avait encore suivie...

    — Les lieux sont moins sûrs une fois la nuit tombée, dit-il.
    — Oui, murmurai-je d’une voix éteinte. Oui, je vais rentrer...

    Contre toute attente, il prit place à côté de moi dans le sable ; ses avant-bras nerveux s’appuyèrent sur ses genoux.

    — Ce que tu as appris ne change rien à ton identité, affirma-t-il d’un ton calme.

    Je secouai la tête, le front barré par un accablement plus grand que les mots.

    — Comment être la même en apprenant que je ne suis même pas originaire de mon monde ? Que je n’étais pas censée vivre là-bas ? Que je suis la descendante de la sorcière tristement célèbre pour avoir trahi la Garde et qui se fait aujourd’hui maudire par tout Eldarya ? Et dont je dois réparer les erreurs vingt ans plus tard…

    Ma voix n’était guère plus qu’un souffle. Je posai mon menton sur mes bras croisés, les yeux toujours au loin, sans oser lever le visage pour l’affronter.

    — J’ai vu le regard de la dame Miiko. Et celui des autres. J’ai vu leur intérêt grandissant pour ce pouvoir qu’ils convoitent, qu’ils ont attendu et espéré pendant deux décennies. Je déteste ce regard. Il me donne l’impression de n’être qu’un pion.

    Un pion perdu, désormais dépoussiéré, qui ne savait même pas à quel jeu il jouait. Les épaules affaissées, je refluai les larmes qui menaçaient de jaillir.

    — Ce n’est pas ainsi que je te vois, dit-il d’une voix rauque.

    Je me tournai à moitié vers lui. Un moment, ses paroles parurent l’avoir troublé autant que moi.

    — Que tu sois humaine ou sorcière ou n’importe quelle færy n’a pas d’importance, se ressaisit-il. Tu es, comme tout le monde, ce que ton vécu a fait de toi. Personne ne t’enlèvera ça.
    — Mais mon lien avec Tartoth me portera forcément préjudice. Je serai pointée du doigt quand les gens sauront.
    — Ceux qui le penseront ne valent rien, déclara-t-il simplement.

    Je laissai filer un soupir inaudible.

    — Mes parents me racontaient une histoire quand j’étais petite, me mis-je à lui rapporter sans réfléchir. Ils me disaient qu’une bonne fée m’avaient amenée jusqu’à eux. J’avais toujours cru que c’était un stupide conte pour enfant mais…
    — Ce n’était pas un conte.

    Avec le recul, je réalisai qu’aucun d’eux n’avait jamais parlé des circonstances de ma naissance, ni de la période de grossesse de ma mère. Il n’existait pas de photographie de moi avant un âge où je savais marcher, aucune anecdote embarrassante de couche-culotte à raconter, aucun vieil accessoire de bébé moisissant dans la cave. Comment avais-je pu fermer les yeux sur autant de détails ?

    — Probablement pas, dis-je.

    Je triturai quelques instants mes doigts en silence avant de me mettre à ronger compulsivement mes ongles. Une autre idée parasitait mon esprit. Une idée monstrueuse, à côté de laquelle les révélations sur mon identité étaient presque insignifiantes.

    — Je crois que… commençai-je d’une voix vacillante. Si les tremblements de terre étaient de mon fait, alors… ces deux Faucons qui m’ont poursuivie après Kreg, sur l’île de Jade, je crois bien que… que je les ai... tués, conclus-je, les lèvres tremblantes.

    Je sentis les yeux dorés de Valkyon sonder mon profil.

    — Tu n’as fait que te défendre. C’étaient eux ou toi, Kaly.

    Mon regard se fixa sur l’étendue des flots sombres. Je n'avais pas même pas vu leurs visages. Et pourtant, je les avais tués, j'avais fait cesser leur existence. J'avais privé des vies de leur avenir, mis des familles en deuil. Je m’étais cachée derrière la volonté de la forêt mais c’était moi derrière. Ma faute.

    « Fille de Tartoth. »

    Cette fois, je ne parvins pas à me retenir et j'éclatai en sanglots. Cette histoire bien trop incroyable m'avait corrodée jusqu’à la limite du soutenable et, avec elle, avaient surgi des responsabilités nouvelles et des réponses dont j’aurais souhaité ne jamais entendre parler. Je ne comprenais plus dans quel sens allait ma vie. Et je me sentais si perdue loin des deux seules personnes qui auraient pu m’apporter un réconfort. Mon père et ma mère. Des inconnus, au final, dont je savais trop peu de choses...

    Un autre que Valkyon aurait sans doute trouvé un prétexte pour s’éclipser. Lui resta. Il n’eut aucune parole à mon égard, encore moins de geste – à quoi bon, puisque je l’aurais repoussé ? Il se contenta d’attendre jusqu’à ce que mes pleurs s’apaisent.

    — Tiens, dit-il, alors que je m’essuyais les joues du dos de la main.

    Il me tendit un petit carré de tissu plié en quatre, aux fines broderies. Les yeux humides, je le pris et l’examinai sur mes genoux.

    — Vous vous promenez tous les jours avec un mouchoir dans votre poche ? demandai-je.

    C’était la première question qui m’était venue. Ses lèvres se pincèrent et il frotta machinalement les jointures abîmées de ses poings.

    — Euh... à vrai dire, répondit-il avec embarras, je me figurais que tu en aurais besoin.
    — Oh… Eh bien, merci, dis-je en reniflant ; son geste me touchait. Désolée pour ce spectacle, je ne sais pas ce qui m’a pris...
    — Le contraire aurait été étonnant. Tu es passée par beaucoup d’émotions aujourd’hui. Depuis ton arrivée, en fait. Je m'étonne de te voir encore debout après tout ça. Certains de mes guerriers ne pourraient en dire autant.

    Ses lèvres s’étirèrent en un sourire indulgent qui fit naître un étrange chatouillis dans le creux de mon ventre. Le mouchoir avait son odeur, de poivre et de fumée ; elle se mêlait aux effluves marines déposées par les embruns de la mer. Je devais probablement être affreuse, et cette intimité étrange qui outrepassait les limites de la hiérarchie m’ébranlait, mais le regard bienveillant qu’il posa sur moi estompa mon malaise. Tête baissée, je plongeai mes doigts dans le sable ; il était doux et tiède dans ma paume.

    — J'ai toujours souhaité avoir une vie un peu originale mais ce n'est pas ce que je voulais, dis-je pensivement.
    — Aurais-tu été satisfaite par autre chose ?
    — Je ne sais pas.

    Ainsi hors du temps, hors du présent et de notre destinée, nous restâmes encore un peu sur la plage, appréciant en silence le spectacle de la nature acharnée et dévastatrice qui avait au loin encerclé le Récif Oublié.

~ * * * ~

    Le lendemain, je pris une grande inspiration avant de fouler le seuil de la salle du Cristal. Keroshane y rédigeait consciencieusement une missive sous la dictée de Miiko. Cette dernière le congédia sans délai en s’apercevant de ma présence.

    — Je suis désolée, me dit-elle quand nous fûmes seules. Nevra aurait dû nous mettre au courant de ta… condition avant de convoquer ce conseil. Cela a dû représenter beaucoup d’informations pour toi.

    Je songeai avec ironie que les dignitaires de la Garde ne passaient pas souvent par quatre chemins pour annoncer les nouvelles.

    — Si tu me fais l’honneur de ta présence, j’en déduis que ta méditation a pris fin ?
    — Oui, la nuit porte conseil, à ce qu’on dit dans mon monde. Je suis prête à endosser ce fardeau.
    — Ce n'est pas un fardeau, c'est un cadeau, rectifia-t-elle d'une voix grave, face à quoi je me contentai de hausser les épaules. Sache, Kaly, que tu n'es pas seule. Tu ne le seras pas.
    — Merci.
    — Bien, reprit-elle en me faisant signe de prendre place. Le fait est que le Cristal a déjà commencé sa reconstruction depuis ton arrivée chez nous. J'ose croire que la nature s'en est chargée d'elle-même, mais nous manquons de temps. L’Oracle se meurt et les Faucons Obscurs nous menacent. Tu dois retrouver les fragments manquants.
    — Je ne sais pas si j'en suis capable, répondis-je en toute honnêteté.
    — La Terre te guidera, elle l'a déjà fait. Elle sent l’énergie de la Source dans le Cristal comme elle sent les millions d'êtres sur ses terres. Je t'ai dit que tu ne serais pas seule et, pour organiser la suite, il me faut rappeler le comité, si tu es d’accord.

    Avant d’acquiescer, je l'arrêtai d'un geste.

    — Attendez... Si Tartoth est ma... ma mère, savez-vous qui pourrait être mon père ?
    — Je l’ignore, Kaly. La plupart du temps, les sorciers s’unissent avec des individus eux aussi dotés de magie par souci de préservation. Mais cette règle n’est aucun cas universelle. En ce qui me concerne, je n’ai jamais entendu parler du compagnon de Tartoth.

    L'impossibilité de rencontrer mes géniteurs me figeait dans un grand sentiment d'abandon. Ce temps de recueil m'avait permis de songer à eux. En plongeant dans mes souvenirs, il me semblait presque pouvoir visualiser leurs silhouettes se détacher d'une vive lumière blanche. Comment croire qu'aujourd'hui et pour toujours ils demeureraient de simples inconnus ? Mes parents avaient-ils connaissance de mon identité ?
    Un soudain malaise me gagna en réalisant que devant moi se tenait l’assassin de ma mère. Je ne connaissais pas Tartoth, j'ignorais quel genre de personne elle était en dépit de sa trahison, mais une chose était, et demeure sûre encore aujourd’hui : nul n'a le droit d'arracher un enfant à sa figure maternelle.

    La Prêtresse l’avait tuée. La Prêtresse m’avait faite orpheline.

    Miiko convoqua le conseil dans la matinée.

    — Les Faucons Obscurs ne doivent pas savoir que nous détenons la sorcière ancestrale, annonça-t-elle. Nous ne tiendrons qu’un minimum de personnes dans le secret, aussi longtemps qu’il nous sera possible de le faire. Tous les autres devront croire qu’elle n’est qu’une sorcière universelle.

    Le fait d'entendre Miiko parler de moi en mentionnant ces origines me mit très mal à l'aise. « Sorcière ». J'avais l'impression que Kaly n'était plus qu'un personnage en trop.

    — À présent que nous avons un moyen de rassembler le Cristal, tout n'est plus qu'une question de temps. Kaly aura besoin d'une escorte solide pour les expéditions hors de la ville. Valkyon, tu es la tête de nos troupes d’élite, mais ta lame est aussi le joyau de l’Obsidienne. Avant d’être capitaine, tu es un guerrier dont la renommée n’est plus à refaire. C'est de ce guerrier dont la Garde a le plus besoin aujourd'hui. Aucun de tes soldats ne pourra égaler la confiance que je te porte, or cette mission est devenue la plus importante pour l’avenir d’Eldarya. C’est pourquoi je te le demande : accepteras-tu de l’accompagner dans son périple où qu’elle aille et de la protéger à tout prix, au péril de ta vie ?

    Cette requête le prit de court. Valkyon joignit soucieusement ses sourcils en me regardant, et mon pouls s’accéléra. Je me rappelais son soutien inattendu sur la plage et tout le bien que sa présence m’avait fait, même si nous ne nous connaissions pas vraiment et s’il avait un temps été mon geôlier.

    — Si tel est ton souhait, Miiko, dit-il, je l’accepte.
    — Bien. Forme ta meilleure équipe. Nevra, dit-elle en se tournant vers lui, tu es mon maître espion et un assassin hors pair. Hors de cette ville, ton visage est moins célèbre que ton nom. J’aimerais que tu mettes tes dagues à son service.
    — Et si un contrat vient à m’indisposer ?
    — Toi et moi savons que ton second s’acquittera très bien de tes tâches. Quelle est ta réponse ?

    Le vampire semblait plutôt incommodé mais il dévia son orbe anthracite vers Valkyon avec une ébauche de sourire.

    — Ma foi, cela fait quelques temps que mon existence n’a plus la moindre saveur entre les murs de ce palais... Les rats filent la queue entre les jambes et les hors-la-loi se pissent dessus en me voyant. Et un sage kappa disait que « celui qui s’ennuie n’aspire pas à la grandeur ».
    — Prêteras-tu serment ? insista Miiko, imperturbable.

    Nevra m’accorda un long regard.

    — Je prêterai serment.

    La kitsune hocha la tête et reporta son attention sur moi.

    — En attendant que tu te rétablisses, enchaîna-t-elle, je vais dépêcher un émissaire pour solliciter l'aide de sorcières universelles de confiance. Elles t’enseigneront les rudiments de la magie. En revanche, elles ne pourront t'aider pour le Don des Quatre Terres, ni pour les sorts ancestraux que tu devras apprendre à maîtriser seule.

    Quand elle obtint mon approbation, Miiko se tourna vers le socle sur lequel reposait le Cristal, et un sourire la transfigura. Je n'avais jamais vu Miiko si joyeuse ; en vérité, je ne l'avais jamais vue sourire.

    — Vingt-cinq ans ! s’exclama-t-elle en agitant ses quatre queues. Réalisez-vous ? Durant vingt-cinq ans, nous avons tâtonné dans l’ombre, impuissants au désastre et à la souffrance de la Mère ! Et maintenant, sa lumière guide de nouveau notre chemin.
    — Que se passera-t-il lorsque le Cristal sera rassemblé ? intervins-je, car cette question me brûlait les lèvres depuis bien longtemps.
    — Il sera à nouveau détenteur du pouvoir véritable et restaurera l'Équilibre dans le monde.

    Elle se retourna, m’observa quelques instants, puis sonna la clôture de la réunion. Je soutins son regard d'une tonalité de bleu vif jusqu'à suivre les autres dehors.

Chapitre 15

    Mes leçons de sorcellerie avaient commencé sept jours plus tard. Miiko avait convoqué pour cela deux sorcières de la Garde de l'Est, nommées Edda et Gunvor. Bien loin des a priori que je pouvais concevoir, elles s'étaient toutes deux révélées fort sympathiques, et même amusantes, n'ayant que faire de mon ascendance.

    À la suite d'une matinée nous ayant permis de faire connaissance et de discuter des bases de la sorcellerie, nous nous penchions à présent sur l’aspect pratique.

    — Nüh Braë, récitai-je en regardant la lanterne que je pointais du doigt.
    — Pas comme ça, dit Gunvor.

    Elle leva ses doigts sertis de bagues et façonna dans l'air, tout en prononçant le sort, une petite boule d'énergie qu'elle envoya dans la lanterne.

    — Essaie de visualiser le Maana. Tu l'as bien aperçu, n'est-ce pas ?
    — Oui mais...
    — Tu réfléchis trop, intervint Edda en posant son menton délicat sur mon épaule. Cesse donc de te poser des questions et vis ta magie !

    Edda et Gunvor respiraient la joie de vivre avec leurs voix stridentes et leur teint de printemps ; pourtant, elle devaient être à peine plus jeunes que ma mère – ma mère humaine, me dois-je de préciser. Elles étaient toutes les deux pourvues de beautés aussi divergentes que leurs caractères : tandis que Gunvor possédait des cheveux très bouclés et roux carotte sur un visage de forme carrée, ceux d'Edda, lisses et roux clairs, presque blonds, venaient encadrer un minois en cœur et tombaient gracieusement jusqu'à ses reins.
    Nous formions donc une petite troupe toute en rousseur sans toutefois avoir l’air apparentées. À côté d'elles, ma chevelure tirait davantage sur un roux cuivré, beaucoup plus sombre, et mes yeux noirs avaient beaucoup à envier à leurs prunelles pétillant de noisette.

    — Tu dois croire en ta magie, reprit Edda. Autrement lorsque nous attaquerons les rituels, cela ne fonctionnera pas.
    — Mais… est-ce que les paroles sont vraiment indispensables ? demandai-je en me mordillant la lèvre. En fait, je… je me sens un peu comme un charlatan.
    — Allons, il n’y a pas de charlatanisme qui tienne ! me contra Gunvor sans éprouver la moindre vexation. Si c’est la même histoire que pour tes chaudrons et tes balais volants, sache que les paroles ont toute leur utilité.
    — Nous sommes tous des enfants de la Mère et de la Source, et nous possédons tous du Maana en nous, m’expliqua gentiment Edda. Mais ce qui nous différencie des autres, nous qui possédons le Don, est notre capacité à le modeler selon nos désirs. Les paroles ont été créées pour mieux mobiliser le Maana. C'est toute la force de la langue ancestrale : c'est une langue magique.
    — Et puis, tu n’as pas à te sentir ridicule. La langue ancestrale est très enviée des autres peuples. Tu devrais être fière de pouvoir l’employer comme il se doit.
    — D'accord, dis-je en fixant mes chaussures.

    Je me demandais au bout de combien de temps les discussions de magie me paraîtraient banales.

    — À présent, concentre-toi, cette lanterne n'attend plus que toi pour se consumer, reprit Edda avec un sourire encourageant.

    Avant de prononcer le sort, je m’efforçai de percevoir dans l'air la présence du Maana, comme me l’avait conseillé Gunvor. Hélas, sans beaucoup de succès...

    — Pourquoi est-ce que je ne ressens le Maana que dans la terre ? me désolai-je en plongeant mes doigts dans l'herbe.

    La connexion s’établit presque instantanément. Elle n'était pas aussi forte que dans la forêt, mais la perception de la vie dans le sol restait toujours une expérience magnifique. Pour la énième fois depuis que j’avais découvert mon pouvoir, je me laissai fondre dans le flux intense de Maana vivant tout autour.

    — Eh ! m'interpella Edda. Reviens parmi nous !

    Je me détachai de la terre en poussant un soupir.

    — Tu es une sorcière ancestrale, tu es donc en harmonie avec l'un des quatre éléments mais cela ne veut pas dire que tu es incapable de sentir les autres et de déclencher à partir d'eux quelques réactions. Si, nous, sorcières universelles, en sommes capables, c'est aussi ton cas.

    Edda, en murmurant diverses formules, fit tantôt grandir une fleur, tantôt dévia l'eau de la fontaine, cracha une flammèche et généra une brève bourrasque.

    — Tu as les mêmes pouvoirs que nous, en décuplé pour les sorts qui te lient à la Terre.
    — Comme tu le constates, notre magie n'est pas très puissante, on ne peut pas dire qu’elle soit un atout de guerre, s'exprima Gunvor qui faisait tinter ses bracelets. Mais elle suffit à nous rendre service, à nous comme aux autres, et parfois, à nous défendre.
    — Peut-on guérir des gens avec la magie ? leur demandai-je alors, car c’était la première fois que je songeais à cette éventualité.
    — Officiellement, c'est possible. Nous te l'avons dit en début de leçon : ce que nous appelons la magie n'est qu'une capacité à déformer le Maana, à le remanier pour obtenir les effets que l’on souhaite. Ainsi, puisque le Maana est l'essence de notre monde, il interagit avec tous les êtres vivants. Alors oui, nous pouvons soigner, voire guérir par le biais des rituels. Mais officieusement, ce recours est pratiquement banni de nos pratiques.
    — Pourquoi ?
    — Parce que la magie n'est pas gratuite, répondit Edda d’une voix aimable. Tu ne l'as pas encore expérimenté mais chaque sort, en fonction de son importance, te tire une certaine quantité d'énergie.
    — En vérité, si, je l'ai déjà expérimenté, dis-je dans un murmure. La première fois que je suis arrivée en ville, dans ma panique j’ai généré un tremblement de terre. Puis j’ai comme été vidée de mes forces. Et je me suis sentie épuisée sur l’île de Jade après l’attaque des Faucons… Et pas seulement à cause de ma blessure...

    Je chassai au plus loin de mes souvenirs les hurlements de terreur de mes poursuivants avant qu’ils soient engloutis. Les deux sorcières me regardèrent avec des airs pénétrés.

    — Évidemment, pour des premières fois et surtout si tu as mobilisé ton Maana sans la langue ancestrale, observa Gunvor. De toute façon, nous ne possédons pas le grimoire des Sang-Premiers. Tartoth a dû le cacher quelque part, c'est pourquoi tu devras te débrouiller avec tes propres sorts.

    Je me massai les tempes en songeant aux épreuves à venir. Tartoth avait-elle prévu de me faire ainsi barrage ? Son intention avait-elle été de me protéger en m’exilant dans le monde humain ou avait-elle, de cette manière, écarté la possibilité de réunir le Cristal ? Je souhaitais au moins qu'en dépit de ses actes, ma mère ait été une créature aimante...

    — Avez-vous connu Tartoth ? demandai-je en relevant la tête.
    — Qui de notre génération n'a pas connu la sorcière ancestrale ? murmura Edda, les yeux perdus dans les bosquets fleuris. Avant la Grande Rupture, Tartoth était une célèbre musicienne. Elle est apparue un jour à la Cité d’Eel, elle a séduit son public et s’est forgée un nom en un rien de temps. Petit à petit, elle a fini par obtenir le droit de se représenter à la Garde. Personne ne savait qui elle était vraiment à l’époque. Sa verve et son talent l’ont conduite à devenir la musicienne attitrée de Miiko.
    — Et ?
    — Nous l'avons détestée au premier regard, enchaîna Gunvor qui s'éventait gracieusement. Quoiqu'en même temps, profondément respectée. Elle avait cette façon de parler... froide et condescendante, mais elle menait habilement les conversations – ça, oui ! J'ai parfois l'impression que Tartoth tirait les ficelles du jeu depuis très longtemps.
    — Cela lui a coûté la vie, leur rappelai-je.
    — Et vingt-cinq ans plus tard, le désastre qu'elle a causé n'est toujours pas rétabli. Vingt-cinq ans ! Assurément, son sacrifice n'a pas été vain.

    Gunvor avait raison. Même si Tartoth ne faisait plus partie de ce monde, elle restait une figure omniprésente du conflit qui opposait les Faucons à la Garde. J'eus soudain envie de la connaître, de discuter avec cette femme si influente et de découvrir les raisons qui l'avaient poussée à agir ainsi. J'eus envie de me souvenir de cet être qui m'avait mise au monde. D'une mère.

    Je n’avais pas encore puisé la force de pardonner le mensonge de mes parents adoptifs.

    Edda me pressa l'épaule en esquissant un sourire chaleureux.

    — Réessaie donc, dit-elle en pointant la lanterne.



    Comme les deux sorcières avaient cessé la leçon en fin d'après-midi, je décidai de rendre visite à Eweleïn. Cette dernière examinait d'un air sombre le registre des patients ; à son expression, j’en déduisis qu'il y avait eu un décès.

    — Qui était-ce ? m'enquis-je.
    — L’obsidien rapatrié il y a trois jours de l’explosion à la frontière de l’ouest. Il a fini par succomber de ses blessures.

    Eweleïn lâcha un soupir épuisé avant de passer une main sur son front. Je vins m'asseoir près d'elle.

    — Nous ne parvenons pas à sauver tout le monde chez moi non plus. Ce serait trop facile si nous pouvions tromper la mort.
    — Je sais.

    Elle hocha la tête avec lenteur et s’abîma dans le silence. Après quelques instants, elle me demanda :

    — Désires-tu encore rentrer dans ton monde ?
    —­ Oui.

    Ma réponse n'avait pas été plus spontanée que sincère. Je voulais toujours retrouver ma famille – même adoptive – et obtenir des réponses sur cette vie artificielle qu’on m’avait créée de toute pièce ; je voulais retrouver mes habitudes, ma société. Ce que Valkyon m’avait dit sur la plage me restait en mémoire : mon vécu m'avait rendue humaine. Aucun de mes jugements ne s'était libéré de mes mœurs. Et pourtant...

    — Ce ne sera pas sans pleurer la perte de ceux que j’ai connus, murmurai-je.

    Eweleïn tourna la tête vers moi avec un sourire attristé.

    — Je suis certaine que l'on pleurera la tienne également.

    Elle pressa doucement mon épaule, puis me proposa d'arroser les plants de Maan'arbres en sa compagnie.

    — Tu as donc rencontré Edda et Gunvor ? me demanda-t-elle.
    — Oui, je ne savais pas que tu les connaissais.
    — Très peu, à vrai dire. Elles ont longtemps fait partie des Passeurs de la Cité d’Eel à l’époque. C’étaient elles qui assuraient les déplacements de Miiko en personne. J’ai un peu voyagé avec elles avant leur mutation pour l’Est.
    — Elles m’ont dit que la magie n’était plus utilisée pour la guérison, lançai-je d’un ton pensif tout en inspectant les bourgeons lumineux. Il y a vraiment un danger à le faire ?

    Comme Eweleïn tardait à répondre, je lui lançai un regard au-dessus d'un plant de Maan'arbre. Elle paraissait hésitante.

    — Te souviens-tu d’Ysère ? lança-t-elle d’une voix très calme. C’est la jeune femme qui a donné son Maana à l’obsidien lorsque tu as pratiqué ta chirurgie sur lui. N’importe qui sur Eldarya peut faire don de son Maana. Tu peux le faire ; je peux le faire, même sans posséder le Don. Mais cela a un prix. Quand on cède son Maana, on cède un fragment de sa propre vie, une durée de sa vie. Certaines personnes comme Ysère choisissent de se sacrifier à cet art ; ces gens vivent une existence complètement désintéressée et finissent par mourir très jeunes en cédant à quelqu’un leur dernier souffle.
    «  Tu dois bien comprendre que le transfert est un acte sacré. Nous remercions ceux qui font don de soi mais nous ne portons aucun jugement sur ceux qui s’y refusent. Combien de guerriers ont vu leurs camarades mourir sur le champ de bataille sans tenter de les sauver par le Maana ? D’autant plus qu’il arrive que le transfert échoue… Moi-même je n’ai jamais donné le mien. Et je ne le ferais que pour mes proches.

    Elle marqua un silence.

    — La magie par la guérison fonctionne comme le transfert de Maana, acheva-t-elle. Cela signifie qu’il faut donner de soi, et donc donner de sa vie. Je te déconseille fortement de t‘y intéresser.

    Elle insista sur ces paroles, le regard pénétrant. À ce moment, un lutin bruyant fit son entrée dans la pièce.

    — Ah, ma partenaire ! s’écria joyeusement Vixe, une main dans la poche. J’étais sûre de te trouver là. On mange ensemble ou je tombe mal ?
    — Non, dis-je après avoir consulté Eweleïn du regard. Non, nous avions terminé. Allons-y, je meurs de faim.

    Au moment où nous passions le seuil, nous eûmes la surprise de tomber sur notre capitaine, encore vêtu de sa cuirasse d’exercice. Ses yeux dévièrent sur le bras de Vixe commodément enroulé autour de mes épaules et une lueur fugace passa dans son regard. Il nous adressa un bref salut avant de rejoindre le bassin de l’infirmerie, où Eweleïn l’accueillit de bon cœur.

    À la vue de leur relation si privilégiée, un nouveau malaise me gagna. Je ne savais pas à quoi je m’étais attendue après notre tête-à-tête sur la plage, mais...

    — Dis-moi, c’est de la jalousie que je vois là ? demanda Vixe une fois dans le vestibule.
    — N'importe quoi, Vixe.
    — À d'autres ! Ça se voit comme la corne d’un unicorne que tu en pinces pour le capitaine !
    — Ah, vraiment ? commentai-je avec un reniflement irrité. Tu devrais faire attention à ne pas dire de bêtise parce que regarde ce que j'ai appris à faire, dis-je en récitant un sort de feu.

    Une petite flamme jaillit au bout de mon doigt. Ma diversion eut l'effet escompté.

    — Oh, énorme ! s'extasia-t-il. « Nüh Braë », ça veut dire quelque chose du genre « Enflamme-toi » ?
    — Exactement.

    Malgré les ordres explicites de Miiko de préserver le secret autour de mon identité, j’avais pris la liberté de mettre Vixe dans la confidence. Il était mon ami, et il en avait trop vu pour être pris pour un imbécile.

    — Et ta partie de pelote ? m’enquis-je en regardant la balle qu’il sortait de sa poche, un modèle semblable à une balle de tennis couverte de chiffres et de symboles sur une peau animale. Qui est l’heureux gagnant ?
    — Moi, bien sûr ! se réjouit-il. Ça s’est fini en cinq contre un. Je suis imbattable à ce jeu. Pas pour rien que dans mon village on m’appelait « le lanceur infaillible » !

    Pour me faire une démonstration, il jeta sa balle à bout de bras sur le mur droit devant nous. Ce qu’il n’avait pas prévu était que l’angle du pilastre en déjouerait la trajectoire. La balle rebondit contre le mur, ricocha contre un pilier et… dégringola les escaliers des sous-sols dont les portes étaient entrouvertes.

    — Euh...
    — Triple idiot ! sifflai-je. « Le lanceur infaillible », tu parles !

    Nous nous rapprochâmes du seuil de l’escalier pour tenter d’apercevoir la balle. La volée de marches en pierre plongeait dans une ignoble obscurité. Vixe, rougissant, se gratta la nuque.

    — Bon… comment dire… on n’est pas censés aller par là mais en fait c’est Hildegarde qui me l'a prêtée. J’ai peur de ce qu’elle me réserve si je ne la lui rends pas ce soir comme c’était prévu. Ça te dérange si on fait un petit détour ?

    Et ce disant, il commença à descendre. Avant de le suivre, un sentiment d’appréhension me prit au dépourvu. Je m’arrêtai avec un vide au cœur et me penchai vers le centre du colimaçon. Le premier brasero brillait en bas comme une étincelle dans la nuit.

    — Quoi, ne me dis pas que tu as peur du noir, me railla Vixe.
    — Non, balbutiai-je, mais… la dernière fois que je suis venue là… On va dire que ce n’est pas un bon souvenir.
    — Oh, nom d’un sabali, je suis trop bête ! percuta-t-il en se passant une main sur le visage, et il baissa d’un ton en percevant l’écho réverbéré de ses paroles. C’est vrai que tu es passée par la case prison… Pardon, laisse tomber, attends-moi dehors, je reviens !
    — Non, c’est bon. Ce n’est pas ça qui devrait m’arrêter.
    — Tu es sûre ?
    — Oui, poursuivis-je en gonflant mes poumons d’air. Promets-moi juste que tu donneras ta vie pour la mienne s’il arrive quelque chose.
    — Certainement pas ! rit-il. Allez, retrouvons vite cette balle, qu’on puisse enfin manger !

    Nous descendîmes cette fois en silence, mais le vacarme de nos chaussures nous trahissait aussi aisément que si nous avions entretenu une discussion haut et fort. Une moiteur glacée infiltrait mes paumes et mes jambes faiblissaient à mesure que nous cheminions dans l’antique colimaçon. Au pied des marches, aucun substrat du jour ne pénétrait. L’unique lumière émanait de torches flambant par un obscur mécanisme.

    — Ha ! La voilà ! s’exclama Vixe.

    La balle, indemne, avait roulé jusqu’au flanc du couloir du premier palier. Le lutin l’épousseta, la fit sauter dans sa main et se retourna promptement vers moi.

    — Ma pauvre, tu as l’air au bout de ta vie. Moi qui pensais que tu hurlerais et que tu repartirais en courant à la première occasion…
    — Tu es un diable ! commentai-je d’un ton sarcastique, mais je sentis ma bouche former un mince sourire malgré moi.

    Soudain, une onde de choc me traversa toute entière et faillit me faire tomber à la renverse.

    — Wow, qu’est-ce qui se passe ? m’interrogea mon ami.

    Une chair-de-poule me couvrit les bras et une sensation désagréable s'insinua dans mes pores.

    — Je ne sais pas, murmurai-je en sondant le tunnel. Une impression bizarre. Ce n’est pas la première fois...

    Je m’en souvenais maintenant. Lorsque Leiftan m’avait menée à mon audience avec la Prêtresse, la même chose était survenue ici même. Ça ne pouvait être une coïncidence.

    Intriguée, je m’éloignai du pied du colimaçon et progressai à petits pas dans le corridor faiblement éclairé, Vixe sur mes talons. L’air était vicié et humide, et la fraîcheur s’intensifiait. Me repérant grâce à la source de l'onde de choc, je m'engouffrai à gauche d’un carrefour prolongé de galeries voûtées, de portes ténébreuses et de couloirs assombris. Certains chemins décrivaient des courbes, d’autres des angles improbables menant à des destinations inconnues.

    — Oulah ! Ne nous aventurons pas trop loin, grimaça Vixe.
    — C’est profond ?
    — De ce que j’ai entendu, le réseau souterrain aurait la même superficie que la ville au-dessus. La construction de la capitale date d’il y a très longtemps, ajouta-t-il, pressentant ma question. Les sous-sols ont été conçus entre autres pour servir de refuge à la population quand des guerres venaient à sévir… ou des dragons à déverser leurs flammes.

    Je réprimai un frisson. Je n’osais imaginer à quoi pouvait ressembler une guerre en ce monde.

    — Qui sait ce qui se cache là-dessous, lâcha Vixe en retroussant le nez. Cet endroit me fiche le cafard. On ferait mieux de remonter avant que...

    Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase qu’une nouvelle ondée d’énergie se répercuta jusqu'à l'intérieur de ma poitrine, si puissante qu'elle me plia en deux. C’était plus proche d’une décharge que d’une douleur. Vixe referma la bouche. Son expression était devenue grave.

    — Continuons, décidai-je en me redressant, car j’entendais bien aller au bout de ma démarche.

    Un instinct me pressait de découvrir la nature de cette présence au mépris des lois.

    Quelques minutes plus tard, le sinistre chemin nous menait à un mur de briques effritées. Mon ami secoua la tête.

    — C’est bon, c’est un cul-de-sac, ton truc, dit-il, visiblement soulagé, alors que je tâtais la surface poreuses en différents endroits.
    — Ce n’est pas un cul-de-sac…

    Mes mains s’immobilisèrent. Une des pierres de la façade vieillie grinça sinistrement en s’enfonçant sous mes doigts, et le mur se mit comme à grésiller. C’est un sentiment partagé entre l’angoisse et l’excitation que je ressentis alors. Je tendis le bras vers l’étrange phénomène et il disparut en me donnant la sensation de traverser de la gelée.

    — Non… me prévint Vixe. Oh, non, tu ne… !

    Sans réfléchir, j’y passai tête la première. Un passage… magique ? pensai-je. De l’autre côté, l’obscurité était si opaque qu’elle paraissait presque tangible. De puissants relents de moisissure m’assaillirent les narines. Vixe émergea à ma suite avec un hoquet époustouflé.

    — Ça, ça ne me dit rien qui vaille.
    — Tu vois une torche quelque part ? lui demandai-je, peinant à faire naître une flamme entre mes mains. Je ne vais pas tenir longtemps comme ça.

    Mon ami marmonna un juron, mais s’exécuta néanmoins. Il avait beau protester, la curiosité le subjuguait tout autant que moi. Après quelques instants à farfouiller dans le noir, il me tendit le manche d’une torche éteinte. Le feu lutta pour enflammer la résine ; une fois fait, je brandis la lumière rougeoyante au-dessus de ma tête. Nous étions dans un nouveau tunnel creusé à même la roche, simple et sans embranchement. À une vingtaine de pas de nous, il y avait une porte maintenue par d’épais verrous métalliques, flanquée de deux statues massives. Ces dernières représentaient deux personnages identiques, des êtres nus et asexués, d’allure olympienne, armés chacun d’une lance.

    La force provenait de cet endroit, j'en étais certaine : des sueurs froides me léchaient le front et mon esprit semblait oppressé par un mal abstrait.

    J’avais la ferme intention de découvrir ce qu’elle abritait lorsque tout mon corps se raidit.

    Car à cet instant même, les deux statues venaient subitement d’ouvrir les yeux.

    Vixe émit un son étranglé, cramponné de toutes ses forces à mon bras. Les yeux étaient comme deux pierres ardentes dans les visages d’argile inanimés, sans blanc ni pupilles. Mais une chose pouvait être affirmée avec certitude : ils nous regardaient.

    C’est alors qu’un des colosses fit un pas dans notre direction et s’arracha littéralement du mur. De panique, la torche me tomba des mains.

    — Oh là là, c’est le moment de décamper ! cria Vixe, ce qui, assurément, était de bon conseil.

    Sans perdre une seconde, nous tournâmes les talons et fuîmes comme si nous avions le diable aux trousses. Un grondement sourd et effrayant, semblable à une masse de pierres ébranlées, éclata derrière nous. Nous filâmes sous les profondeurs calcaires à travers le curieux portail qui nous avait menés là, rejoignîmes les souterrains connus ; et nous nous précipitions dans les boyaux étroits vers la sortie de ces lieux maudits quand deux canines luisirent dans le noir devant nous.

    — Que faites-vous ici, pauvres créatures ?

    Vixe et moi poussâmes un cri de pure terreur. Mais dans la pénombre, les contours de la silhouette indistincte se précisèrent peu à peu.

    — Nevra ? fis-je, le cœur au bord des lèvres.
    — Ravi de voir que tu sais me reconnaître, depuis le temps. Je réitère ma question : que faites-vous ici ?

    Des ombres l’encerclaient de toutes parts. Il se dégageait de lui une aura écrasante, presque intolérable. Je m’efforçai de réprimer mon angoisse à l’idée de nous savoir seuls avec le maître des Ombres dans ce labyrinthe séculaire, et fis un pas vers lui.

    — Et vous ? répliquai-je d’une voix détachée. C’est fou comme nos chemins ont une fâcheuse tendance à se recouper. Vous me suivez encore ?
    — Je n’accorde pas à ta petite personne l’importance que tu imagines.

    Je dressai à peine un sourcil ; je n’en croyais pas un mot. Vixe, entre nous, retenait tant son souffle qu’il semblait sur le point de tourner de l’œil.

    — Non, reprit Nevra sur cet odieux ton qui l’accompagnait sans cesse. Si tu veux savoir, je me rendais au Labyrinthe Brumeux quand je vous ai vus faire les petits fouineurs. On vous a déjà dit que la curiosité est un vilain défaut ?
    — On était juste venus récupérer une balle, m’expliquai-je, avec un geste vers la main de Vixe qui tenait l’objet coupable en question, rien de plus.
    — Une balle, hein...

    Les mains nouées dans le dos, Nevra avança vers nous d’un pas traînant et se pencha avec un sourire froid. Son œil le plus pâle avait l’air plus mort que jamais.

    — Tu es intéressée par ce qu’il y a là-bas ?
    — Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? embrayai-je, consciente de la tension cuisante qui m’habitait.

    Une lueur de défi traversa son regard.

    — Eh bien, ce ne sont pas mes affaires, répondit-il le plus tranquillement du monde. Ni les tiennes, d’ailleurs. Et je te déconseillerais de mettre le nez dedans. Comme tout le monde, ma Prêtresse a le droit d’avoir ses secrets.
    — Je croyais que percer les secrets à jour était votre spécialité.
    — Uniquement quand ces secrets ne risquent pas de compromettre les miens. Remontez maintenant. Ma patience a des limites, et en particulier quand la soif m’assèche la gorge.

    Ses canines se dévoilèrent, atrocement longues et tranchantes. Je luttai pour ne pas déglutir et saisis Vixe par le poignet. Nous nous éclipsâmes sans demander notre reste sous le regard affûté du vampire. Aucun de nous ne pipa un mot tout au long de notre ascension. De retour dans le vestibule, mon ami et moi allâmes tout aussi silencieusement dans les jardins nous réfugier sous l’abri du cerisier centenaire, conscients que les murs avaient peut-être des oreilles. Vixe passa une main sur son visage. L’appétit nous avait désertés.

    — Bon sang, je rêve ou un golem nous a poursuivis ? souffla-t-il, les joues blêmes. C’était quoi ce délire ?
    — Je n’en sais rien, admis-je soucieusement.

    Je marquai un silence pour tenter de percer à jour cette impression qui s'était coulée dans mes veines.

    — Ta réaction m’a rappelé celle que tu as eue le jour de chasse, indiqua mon ami en regardant les eaux de la fontaine. Quand on est tombés sur le chien noir.

    Il n'avait pas tort, les sensations se rapprochaient quelque peu. Se pouvait-il qu’il y ait un rapport avec le Cristal ? Cela dit, la présence de la pierre m’évoquait une bouffée de pureté, non pas un assaut brutal.

    Préoccupée, je posai une main sur le tronc du vieil arbre pour expérimenter toute sa sagesse.

    — J’ai parfois l’impression qu’il y a de grands mystères enfouis au sein de ce palais, murmurai-je.
    — C’est aussi le sentiment que j’ai.

Chapitre 16

    Placée aux postes de tirs, j’armai une nouvelle fois mon arbalète. Les expéditions sur les terres d’Eel étaient prévues d'ici quelques jours et je ne tenais pas à faire figure encombrante pour l'équipe. Valkyon avait décidé d'intégrer Hildegarde à la mission ainsi que Kreg, dorénavant rétabli, et un lycanthrope aguerri au physique très impressionnant. Les deux autres – et derniers – obsidiens choisis avaient été rappelés d’une mission aux confins du territoire ; leurs visages m’étaient pour l’instant inconnus.

    La respiration calme, je pressai la détente. Une fois de plus, le carreau se ficha dans une cible en paille avec un flagrant manque de précision. Tandis que je me servais un nouveau projectile dans le carquois, une voix – la voix de mon capitaine – s'éleva dans mon dos  :

    — Tu ne te tiens pas droite, je pense que c'est dû au fait que tu as pris l'habitude de t'appuyer davantage sur ta cheville valide. Rééquilibre-toi.

    Malgré ma stupeur d’être l’objet de son attention, je tentai de suivre son conseil. Mais mon tir fut couronné du même échec.

    — Je peux ? demanda-t-il.
    — « Peux » quoi ?

    Soudain, les mains de Valkyon firent pression sur mes hanches ; mon cœur martela ma poitrine lorsqu'elles remontèrent le long de ma taille pour se poser sur mes épaules et les replacer à leur tour. Pour finir, il aligna mes coudes afin de gommer toute inclinaison. Je n'osai pas lui jeter un regard, la figure rougie par la surprise, et c’est au prix d’un grand effort que je parvins à me concentrer sur la cible.

    Grâce au ciel, le tir était correct.

    — C’est mieux, jugea mon capitaine. Viens voir, j’ai quelque chose pour toi.

    À cette annonce pour le moins intrigante, je me retournai. Valkyon dégaina alors un sabre dont il tenait le fourreau à la main, et fit miroiter sa lame à la lumière des rayons du jour.

    — Il est temps que tu disposes de ton arme personnelle. Je l’ai fait forger à l’image des modèles que tu utilises habituellement, annonça-t-il sous mes yeux incrédules.

    Il posa avec dextérité le plat de la lame dans sa main et me tendit l’arme à l’horizontale. Je la contemplai tout du long, bouche bée, avant d’empoigner le pommeau. La prise de qualité gainée de cuir s’adaptait à ma main et le parfait équilibre conférait au sabre une grande maniabilité. J’épiai mon capitaine en retour en me demandant s’il m’avait souvent observée sous les ordres de Kreg.

    — Merci beaucoup, lui dis-je, et un sourire furtif dérida ses lèvres. Vraiment.
    — Tu es prête à l’essayer ? demanda-t-il.

    Comme il ne me quittait pas du regard, je le dévisageai en retour.

    — Avec vous ?
    — À partir d’aujourd’hui, c’est moi qui te formerai.

    Je réprimai difficilement l’embarras que me causait cette nouvelle, mais rangeai mon arbalète avant de le retrouver au milieu du terrain. Il avait noué ses cheveux en chignon de guerrier dont quelques mèches liliales balayaient sa cuirasse sombre d’entraînement, et traçait nonchalamment des motifs dans le sable avec la pointe d’une lame émoussée. En voyant ce corps sec taillé par des années de combat, je me sentis perdre mon aplomb, autant à l’idée de me mesurer à lui qu’à celle des dangers qui nous attendraient à l’extérieur...

    — Qu’est-ce qu’il y a ? m’interrogea-t-il quand j’arrivai.
    — J’appréhende un peu les rencontres que nous pourrons faire, admis-je en tordant nerveusement un pied dans le sable. J’ai croisé quelques créatures depuis que je suis là mais ce ne sont pas les pires, n’est-ce pas ?
    — Non. Bien qu’une goule soit une des espèces les plus détestables, convint-il avec un imperceptible froncement de bouche.

    Le Bras de l’Eldars, songeai-je. Combien de monstres un tel héros avait-il pu terrasser au cours de sa vie ? Je me demandais s’il avait des peurs lui aussi, si des cauchemars visitaient ses songes ou s’il affrontait chaque épreuve avec la placidité d’un guerrier qui ne craint pas la mort. Il pencha la tête pour happer mon regard.

    — Tu seras protégée, m’assura-t-il d’une voix radoucie. Mais c’est une raison de plus pour que tu sois prête.

    Oui, il le fallait. Je me promis de m’endurcir et me mis en garde avec conviction. Hélas, un combat avec le capitaine en personne différait des autres. En plus de sa technique parfaite, il dansait avec sa lame comme si elle était un prolongement de son corps et anticipait mes assauts avec une rapidité époustouflante. S’il ne perdait aucunement patience malgré ma médiocrité, il ne laissait rien passer, jamais, à tel point que je me sentis découragée quand il mit un terme à notre affrontement.

    — Wow, tu en as de la chance de te faire entraîner par Valkyon ! s’enthousiasma Vixe en me voyant me traîner vers mes affaires. Bon, c’est sûr qu’il ne te fait pas briller pour le moment...
    — Je crois que je préférais Kreg, grimaçai-je en tenant mes bras en feu.
    — Quelle ingrate ! me moqua Hildegarde qui prenait une pause en compagnie du lutin. Crois-moi, tu changeras vite d’avis.

    Je m’étalai dans le sable auprès d’eux, mon nouveau sabre sur les genoux, et nous observâmes en silence la rage des duels de tous niveaux.

    — Bon, Vixe, lançai-je, tu ne vas pas te sentir trop seul sans nous ?
    — Eh bien, la perspective de ne plus voir la tête enragée de Kreg m’enchante plutôt. Et puis, tu sais, les amis, ça va, ça vient. Je m’en trouverai d’autres.

    Je brandis ma main près de sa joue en guise de menace.

    — Mais j’admets que ça va faire un peu vide, finit-il par reconnaître avec un sourire altéré. Comptez sur moi pour vous rendre visite tous les soirs où vous reviendrez et pendant vos jours de répit !

    Miiko avait décidé en effet que nous rentrerions chaque fois que possible au Quartier Général tout le temps que dureraient nos expéditions sur le territoire d’Eel. Elle n'aimait pas nous savoir dehors avec la menace des Faucons, et j'avais encore à profiter de l'apprentissage d'Edda et Gunvor. En revanche, lorsque nous partirions pour les terres cardinales, nous ne pourrions plus trouver refuge ici.

    — Bon, j'ai à faire, annonça Hildegarde en se levant.
    — Où tu vas, Hilda ?
    — En ville, récupérer mon armure renforcée. S’il y a des retouches à faire, c’est maintenant.
    — Ne crois pas te débarrasser de nous aussi facilement ! On vient avec toi, affirma le lutin, aussi envahissant qu'à son habitude.

    La guerrière nous contempla de toute sa hauteur.

    — Comme vous voulez, dit-elle, impassible.
    — Pas moi, j'ai une leçon de sorcellerie, objectai-je après m’être époussetée.
    — Alors on se retrouve seuls tous les deux ? commenta Vixe d’un ton aguicheur.
    — Ne prends surtout pas cet air avec moi, minus !

    Vixe joua de ses sourcils pour le plaisir de la provocation et ils s'éloignèrent en se querellant. Le sourire aux lèvres, je fis un détour pour déposer mon sabre dans ma chambre avant de rejoindre le lieu de rendez-vous aux jardins où les deux sorcières se trouvaient déjà, papotant joyeusement autour d'une corbeille de fruits.

    — Tiens, Kaly ! s'exclama Edda, tout sourire. En veux-tu ? Nous venons d'aller les cueillir.

    Je piochai un gros fruit bleu inconnu aux senteurs d’anis. Gunvor agitait gracieusement un éventail, soulevant ses boucles par intermittences, tandis qu'Edda, protégée par une grande capeline, s'était teinté les lèvres d'une couleur abricot qui ravivait son teint de fraîcheur.

    — Bien, démarra Gunvor. As-tu révisé les écritures ancestrales ?
    — Oui. Encore...
    — Je ne te le répéterai jamais assez mais il est essentiel que tu comprennes le sort que tu utilises.

    J'opinai de la tête. Dès le premier jour, mes professeures m'avaient ensevelie sous un dictionnaire ainsi qu’une pile de livres traitant de la langue ancestrale. Étrangement, ma progression dans ce domaine était spectaculaire ; connaissant à présent la signification des mots les plus courants du grimoire, j'étais capable de traduire approximativement certaines phrases.

    — Essaie de faire léviter un objet. Celui de ton choix. Puis lance-le là où il ne pourra blesser personne.
    — Nüh Veël, articulai-je en concentrant le Maana sous une pierre de décoration.

    Elle lévita timidement avant de se projeter quelques mètres plus loin. Puis de façon inattendue, Gunvor me lança son éventail au visage. Je prononçai un sort de protection si tard qu’il faillit me heurter le nez.

    — Hé ho ! m’offusquai-je.
    — Désolée, je voulais tester tes réflexes.

    Je lui rendis son éventail, non sans me méfier d'une nouvelle attaque. Cette scène avait fait rire Edda aux éclats. Comme les sorcières me l'avaient annoncé le premier jour, les sorts universels étaient peu portés sur la magie d'attaque ; la plupart trouvaient leur utilité au quotidien, comme ouvrir et fermer des portes, les claquer dans une bourrasque, mettre la main sur un document parmi une panoplie d'autres... Au mieux certains, notamment l'hypnose et la technique appelée du « regard rivé », permettaient d'agir directement sur des êtres vivants. Les véritables sorts d'attaque et d'envoûtement étaient pratiqués par les Sang-Premiers, consignés dans le grimoire de ma lignée qu'Edda et Gunvor ne possédaient malheureusement pas.

    — Alors, as-tu avancé dans tes sorts ancestraux ? demanda Edda, qui séchait une larme sur sa joue tavelée de taches de rousseur.
    — Pas vraiment. D’un côté parce que les idées me manquent, et aussi parce que la construction de la syntaxe est plus compliquée qu'elle en a l'air.
    — Oh, pour les idées par exemple tu peux créer des crevasses dans le sol, faire éclore des fleurs empoisonnées ou des fleurs carnivores, recouvrir un bâtiment de moisissure, de plantes envahissantes...
    — Est-ce vraiment toi, Edda ? laissa échapper Gunvor, consternée.
    — Le pouvoir de la Terre me fascine, ma chérie, je ne manquerais pas d’inspiration à sa place, rit-elle.

    Je pris soin de noter ses conseils dans mon carnet dédié à la magie. Parmi mes nombreux devoirs, je devais me charger de créer mes propres sorts afin de ne pas m'épuiser inutilement. Par ailleurs, il me fallait réfléchir à quelques techniques d’offensive pour les expéditions à venir.

    — Ton familier est un Becola, Gun. Tu pourrais être un peu plus inspirée.
    — Ton… familier ? répétai-je en suspendant mon crayon.

    À l’entente de ma question, les yeux bruns des deux sorcières s’agrandirent. Puis Gunvor arrondit la bouche et attrapa la main d’Edda avec ferveur.

    — Comment avons-nous pu oublier de lui en parler ?! s’écrièrent-elles.

    Les deux femmes se tournèrent vers moi comme un seul corps ; des étoiles brillaient dans leur regard. Gunvor lissa soigneusement sa jupe étalée autour d’elle et s’éclaircit la voix comme si elle s'apprêtait à prendre la parole devant un congrès.

    — Nous, les sorciers, avons la chance d’être intimement liés à des êtres vivants, que l’on nomme familiers. Ce sont des créatures qui accompagnent chacun d’entre nous, au moins une partie de notre vie. On dit qu’un familier et son sorcier se rencontrent quand ils ont le plus besoin l’un de l’autre. Certains passent toute leur vie ensemble, et d’autres font seulement une partie du chemin avec nous. Edda, par exemple, continua-t-elle, a connu le sien très tôt dans l’enfance et l’a perdu après notre échange de vœux... Moi, j’ai rencontré Runeuil à l’âge adulte.
    — C’est un lien qui n’existe que chez les sorciers ? m’étonnai-je. Nous ne sommes pas les seuls à porter le Don...

    Cette histoire, me raconta Edda, remontait au temps de l’Ère Créatrice, lorsque la magie avait été découverte. On raconte que les premiers sorciers, après avoir transmis leur savoir au sein de leurs clans, avaient murmuré à l’oreille des animaux afin qu’ils portent cette nouvelle à travers le monde. C’était sur cet acte de générosité que les lignées ancestrales avaient obtenu la bénédiction de la Source et que les Sang-Premiers avaient acquis leur statut. Et les sorciers des clans, qui les avaient aidés à répandre leur message, avaient eu droit à un cadeau à leur tour : un compagnon animal, attribué à chaque vie, qui leur serait fidèle envers et contre tout.

    Je leur demandai donc à quoi ressemblait un familier.

    — Ça dépend, répondit Edda. En fait, les familiers sont des créatures comme leurs pairs : ils peuvent être licornes, oiseaux, plumobecs, lamulins... Tout ce qui existe parmi la faune. Ce sont des individus qui naissent parmi les leurs mais qui n’y trouvent pas leur place. Ils sont dotés d’une grande intelligence et d’une incroyable sensibilité par rapport aux autres de leur espèce, et surtout, d’une loyauté sans fin envers leur sorcier. Ça m’étonnerait que tu n’en aies jamais vu. Il n’y a pas beaucoup de sorciers à la Cité d’Eel, mais tout de même... Je pense que tu n’as pas dû les reconnaître comme tels. Les familiers sont encore très utiles pour tout ce qui touche à l’espionnage et à la communication, même au sein de la Garde.

    Gunvor sourit.

    — Runeuil adore travailler dans les vergers, me raconta-t-elle. Cela lui apporte des interactions sociales. Et puis, elle traque les nuisibles et se nourrit bien plus que nécessaire.

    Edda acquiesça, le visage brillant d’émotion.

    — Tu rencontreras ton familier un jour, dit-elle. Et peut-être vous sauverez-vous la vie mutuellement.

    Je lui souris en retour. Ce que je pris soin de taire, c’est que je ne pensais pas rester assez longtemps pour rencontrer ce familier, s’il existait bel et bien…

    Un couple d’oiseaux à la queue blanche s’envola au-dessus de nous. La journée était propice à la flânerie, chaude et insouciante. Nous tendîmes un instant l’oreille pour écouter les notes juvéniles chantées par la flûte d’une enfant à l’attention des soldats du guet. Ma prochaine question vint à brûle-pourpoint :

    — Que savez-vous de la magie noire ?
    — Comment ?! lâchèrent-elles en chœur.
    — Il paraît que les Faucons y ont recours. En prison, on m’a demandé plusieurs fois qui était mon nécromancien. Je n’ai jamais compris ce que ça signifiait...

    J'entrepris de leur décrire ma rencontre avec le crocotta et le chien noir que nous avions trouvé dans la clairière, tous deux marqués d'un sceau. Mes professeures abandonnèrent leur mine insouciante pour afficher une expression bien plus grave.

    — Cela se fait grâce à un rituel de possession, oui, confirma Gunvor, les sourcils froncés. C’est un dérivé d’un rituel sorcier, normalement utilisé entre un sorcier et son familier. Le chien noir n'était pas décomposé tout simplement car la nature rejette la magie noire. Tu as dû le sentir, il en ressort quelque chose de mauvais. En vérité, la magie noire n'exploite pas du Maana de ton corps mais celui d'un autre.
    — Ou d'une plus grande source d'énergie.
    — Exact, ma douce Edda. Le but est de dépenser le moins d'énergie personnelle possible. C'est la loi du moindre effort pour obtenir le maximum en retour. La magie noire est une magie très puissante et dangereuse qui conduit à la mégalomanie. Mais l’Oracle est juste, tout comme l’est sa création ; à terme les nécromanciens se voient tous frappés du glam dicinn.
    — Le glam dicinn ?
    — La malédiction, souffla Gunvor, et sa voix s’était faite ténue. L’infâme pourriture qui damne pour l’éternité...

    Je baissai les yeux vers mes mains, soucieuse.

    — Si ça se trouve, je pratique la magie noire...
    — Non, ce n'est pas une magie spontanée, me rassura Edda. Par exemple, lorsque tu utilises tes pouvoirs ancestraux, tu ne tires pas ton Manaa de la flore alentour mais de toi-même. Pourquoi ?
    — La flore est vivante, je ne peux pas prendre son énergie.
    — Tu pourrais, si, mais tu ne le veux pas. Tu ne souhaites pas lui faire de mal. Eh bien, il n'y a pas de magie noire sans prise de conscience, conclut-elle. C'est tout ce qu'il y a à savoir.

    Je regardai pensivement au-dessus de moi un banc de nuages qui obombrait la muraille.

    — Tartoth était-elle une nécromancienne ? m'enquis-je.
    — Nous ne saurions te répondre, avoua Gunvor en échangeant un regard avec sa compagne. Les rumeurs disent que oui mais la sagesse manque à certains, et je pense qu'on l’a beaucoup calomniée simplement parce qu'elle appartenait au groupe ennemi. Je ne la défends pas, loin de là. Tartoth a commis un crime impardonnable mais, selon moi, elle était assez puissante à elle seule sans avoir besoin de recourir à la magie noire.
    — Et je crois, de toute façon, qu'elle avait l'âme bien trop fière pour cela, ajouta Edda en souriant.

    Mes professeures étaient les seules personnes avec lesquelles je pouvais discuter de ma mère. Dorénavant, il ne s’écoulait plus une leçon sans que je la mentionne. Tartoth me fascinait. Edda et Gunvor me l'avaient dépeinte comme une femme sagace, aussi intelligente que redoutable, dont la seule aura confinait à l’humilité. Il me semblait impossible qu'une figure avec tant d'esprit eût pu conspirer sans motif contre la Garde. Tartoth avait-elle découvert un secret quand elle avait gagné l’entourage de la kitsune ? Avait-elle été contrainte à rejoindre l’ennemi ? Hélas, je ne pouvais espérer obtenir des réponses objectives. Elle était aux yeux de tous la sorcière traîtresse, la sorcière source de malheur, et l'opinion commune n'aurait su se délier des influences acquises.

    Mais je ne pouvais me résoudre à la juger sur les dires répandus. Après tout, je n'avais pas vécu le passé.

~ * * * ~

    Nous avions pris le chemin des bois d’Eel à l'aube. Au final, notre escouade se constituait de huit membres, comprenant Valkyon et cinq obsidiens de la Garde d’Eel auxquels s’ajoutait le maître espion de la Prêtresse.

    — Où est-ce qu’on se dirige ? me demanda Nevra, une fois que nous fûmes suffisamment enfoncés.
    — Pas ici, en tout cas. Les vibrations les plus proches sont à l’est.

    Sans hésiter, je donnai la direction à suivre. Miiko avait eu raison : à présent que j'acceptais mon pouvoir, tous mes sens convergeaient vers la puissance émanant de la pierre. Son Maana résonnait inéluctablement dans chaque parcelle de la forêt.

    — Dire que je formais la sorcière ancestrale en personne ! lança Kreg à côté de moi. À bien y réfléchir, je reviendrais bien en arrière changer une ou deux choses...
    — Ah oui, tu m’aurais mieux traitée ?
    — Ahah ! Le jour où tu voudras me faire payer tes misères, je ne donnerai pas cher de ma peau !
    — Tu es un faldar, soulevai-je après avoir contemplé son armure de cuir et de métal et sa claymore sanglée au dos, dont le manche jetait une croix d’ombre sur le sol. Je t’ai vu à l’œuvre, je ne pense pas faire le poids.

    Tandis qu’Hildegarde, près de nous, riait sous cape, Kreg recouvrit son sérieux.

    — Je n’ai pas l’impression que tu réalises ce qu’est capable de faire un Sang-Premier. Même avec le pouvoir de la Terre.

    Et lui ne semblait pas réaliser que j’avais vécu dans un monde où la magie n’était qu’un conte pour enfants ! Mes professeures me le répétaient suffisamment !

    — Eh bien, profite du temps que tu as avant de prendre ta raclée, j’ai une vingtaine d’années de retard, dis-je en haussant les épaules. Qu’est-ce qui te différencie d’un sorcier ancestral au Don du feu, d’ailleurs ?
    — La lignée des faldars est unique, née il y a plusieurs siècles d’un sorcier universel dont la jalousie pour les Sang-Premiers l’a conduit à à tuer un dragon de Feu et à absorber son Maana, m’apprit Kreg. Mes pouvoirs sont donc plus puissants que ceux des simples sorciers, mais bien plus restreints qu’une bénédiction de la Source.
    — Une seule lignée ? Il n’y a donc pas beaucoup de faldars ?
    — Non. Mais c’est un pouvoir dominant, il ne saurait s’éteindre. Tant qu’on se reproduira, en tout cas.

    Je m’abîmai dans la réflexion. Sans doute que cette filiation répondait aux mêmes lois que la génomique.

    — Qu’est-il arrivé aux autres Sang-Premiers ? demandai-je alors.

    Kreg et Hildegarde échangèrent un regard ; toute trace de joie avait fané dans leurs yeux.

    — Les pouvoirs ancestraux étaient vénérés auparavant, répondit la vulkane. Les Sang-Premiers ont été les premiers à découvrir la magie et, pour l’avoir partagée dans Eldarya, la Source leur a fait don de pouvoirs exceptionnels. Mais à mesure que les autres peuples apprenaient à maîtriser le Maana, ils ont fini par craindre leurs bienfaiteurs. Aucun pouvoir ne pouvait rivaliser contre celui des lignées ancestrales.
    « On ne sait pas trop ce qui est arrivé à certains. Les lignées se sont éteintes progressivement. Ce que je sais en revanche, c’est qu’il y a eu quelques assassinats. De sales histoires. Des enfants sont morts au berceau.

    Mon sang se glaça dans mes veines.

    — Au berceau ? murmurai-je.

    Kreg écarta les mains d’un air navré.

    — La particularité du pouvoir ancestral, c’est qu’il se transmet la plupart du temps uniquement au premier-né d’une fratrie. Exceptionnellement au deuxième. Et un troisième, ça ne s’est jamais vu. Alors, élimine l’enfant et la lignée s’éteint, expliqua-t-il sombrement. J’ai toujours pensé que vous constituez un peuple à part, puissant, et pourtant… fragile au fond. L’Eldars ne vous a pas seulement bénis quand elle vous a légué ces pouvoirs.

    Un ange passa. J’avais soudain la gorge atrocement sèche et je me rendis compte que les discussions autour de nous avaient cessé.

    — En tout cas, c’est une chance que tu aies hérité du Don de la terre, dit Hildegarde. Si tu possédais le feu ou l’eau, nous ne pourrions pas être ici.

    J’acquiesçai en silence, regardant d’un œil vague les deux officiers de la Prêtresse qui nous précédaient de quelques pas. Cette quête me rendait soucieuse en vérité ; certes, nous avions à présent un moyen de retrouver et de réunir le Cristal, mais combien de mois – ou pire, d'années – cela prendrait-il ? Miiko estimait que Tartoth avait dispersé à l'origine, par les vents, un peu plus de deux cents fragments sur ses terres. Dans les plans de la kitsune, nous devions d'abord parcourir toute la forêt d’Eel avant de gagner les autres territoires, plus vastes. Or, le temps était précieux, le temps s'écoulait et fuyait sans répit ; plus les jours passaient, plus ma famille devait perdre espoir de me revoir un jour...

    Nous traversâmes des cours d'eau, une verdure de multiples formes et couleurs tandis que des animaux improbables se reposaient ou continuaient à fureter par endroits, nullement dérangés par notre apparition. Frôlant des plants de temps à autres, certaines pousses s'agrandissaient à mon contact, certaines fleurissaient, retrouvant parfois leur fraîcheur d'antan.

    — Rassure-moi, c'est toi qui as fait ça ? demanda Émïoka quand une branche se redressa dans un craquement sec.

    Ses oreilles félines se dressèrent sur son crâne. Émïoka était la plus petite obsidienne qu’il m’avait été donné de voir. La plus petite… mais pas la moins dangereuse, me soufflait un instinct enfoui en moi. C’était une cait sidhe au teint doré et aux cheveux bruns coupés au-dessus de ses épaules. Très audacieuse, sa petite et mince carrure s'apparentait quelque peu à la mienne, bien que plus masculine : ses hanches étaient en effet plus étroites et elle possédait moins de poitrine. Elle portait un corset de cuir noir sur une chemise d’un vert impérial ainsi qu’une cape sombre lui arrivant à mi-cuisses. Puisque j'acquiesçai avec un sourire poli, la petite obsidienne hocha la tête, épiant les alentours de ses yeux vert-de-gris infaillibles.

    La route ne fut guère longue. Je m'arrêtai bientôt devant un immense arbre – un roborel doré parmi tous ceux qui foisonnaient dans la région. Ils ne m'étaient pas inconnus car leur sève épaisse était un ingrédient très apprécié en alchimie de guérison.

    — Il y a un fragment, il doit être coincé là-haut, annonçai-je.
    — C'est un roborel comme les autres, constata Hildegarde, bras croisés.
    — Bon, une compétition, maître Main Noire ? le défia Émïoka en faisant craquer ses doigts. Ou la vie de noble au palais aurait-elle fini par te rouiller ?

    Nevra toisa d’abord celle-ci de travers. J’aurais juré qu’il allait sévèrement la rabrouer, au lieu de quoi il bondit souplement sur une ramure.

    — Toujours aussi grande gueule, Émïoka. Va pour ! Mais une compétition sans enjeu manque de charme. Si je gagne, tu devras reconsidérer ma proposition.

    Émïoka se lécha une lèvre avec un air provocateur avant de se lancer à sa suite.

    — De quelle proposition on parle ? demandai-je à tout hasard.
    — Ça fait des années que Nevra propose à Émi de rejoindre les Ombres, me répondit Arion, un brownie semi-satyre, aux pupilles rectangulaires et aux cornes de bouc. Selon lui, elle a plus les compétences d’un espion que d’une obsidienne. Elle ne veut rien entendre.

    Pendant que les deux grimpeurs se concurrençaient comme des enfants, j'en profitai pour communiquer avec le végétal ; il me transmit sa déception à l'idée qu'on lui retire un joyau qui le nourrissait depuis plusieurs années déjà, et je l'enveloppai de mon Maana pour le rassurer.

    Mon capitaine vint me voir tandis que le reste de l'escouade prenait une pause dans la pelouse forestière.

    — Est-ce que les arbres te parlent ?
    — Ce n'est pas vraiment ça, répondis-je sereinement. La flore est un immense réseau connecté et lorsque je mêle mon Maana à un seul des êtres, il m'est possible de sentir tous les autres.
    — Ça m’est difficile de l’imaginer.
    — Je n’aurais pas pu avant de le vivre par moi-même...

    Il posa sa main de guerrier sur le tronc du roborel comme pour jauger la vie qui l'habitait. Ce geste émut sincèrement mon cœur de sorcière.

    — Je suis désolée de vous avoir embarqué dans cette histoire, dis-je après une pause. En tant que capitaine, vous n’avez pas vraiment choisi d’être là...
    — Toi non plus.
    — Ça fait un moment que je n’ai plus de contrôle sur ma propre vie, laissai-je tomber d’une voix morose.

    Valkyon se détourna de sa contemplation pour me regarder attentivement, et mon cœur eut comme un raté sous le poids de ses ambres raffinées.

    — Kaly, j’ai besoin de savoir…

    Il contracta sa mâchoire anguleuse, le temps de chercher ses mots.

    — Ce fumier qui t’avait battue en prison, est-ce qu’il… est-ce qu’il ne t’a vraiment rien fait d’autre ? J’ai le pouvoir de le punir et je n’hésiterai pas, ajouta-t-il devant ma mine défaite.

    Ce souvenir faisait toujours autant battre mon cœur avec affolement. J’avalai ma salive et détournai le visage.

    — Il a voulu mais je ne l’ai pas laissé faire... C’est pour ça qu’il m’a frappée, répondis-je.

    Valkyon se figea mais très vite, notre attention fut accaparée par la cait sidhe qui retomba lestement devant nous sur ses deux pieds, bientôt rejointe par le maître des Ombres.

    — À escalader des gouttières, ricana-t-elle, tu ne sais même plus grimper sur un pauvre arbre, Nevra !
    — Peut-être que je t’ai laissée gagner pour le plaisir de voir ma petite chatte à l’œuvre.
    — Ah oui ? Peut-être, après tout. En attendant, il semblerait que je n’ai toujours aucune proposition à reconsidérer, dit-elle d’un ton narquois. On passe au suivant ?
    — Vous devriez venir voir ça...

    La voix, troublée, était celle d’Hildegarde. La vulkane nous attendait sous une haie de hautes plantes violettes, dont les corolles courbées la regardaient tristement. Elle avait rangé son marteau mais les courroies de son bouclier étaient toujours passées à son bras.
    Derrière le passage, comme un portail vers une autre galaxie, la forêt devenait un peuplement de bambous. Les feuillages vertigineux occultaient la lumière naturelle. Hildegarde nous mena à travers les pieds de chaume jusqu’à un espace désert et sinistre, uniquement survolé par des volatiles aux yeux sanglants. Plusieurs formes charbonneuses criblées de flèches gisaient au sol : un seul regard me permit de comprendre qu'il s'agissait de chiens noirs. Il flottait une odeur encore peu prononcée de putréfaction, laquelle pourtant ne provenait pas des créatures dont la chair était toujours intacte, mais émanait d'un bras déchiqueté tombé près de la gueule de l'une d'entre elles. Un sang noirâtre, goudronneux, entachait la scène. À vue d’œil, l'attaque avait dû se dérouler il y a plusieurs jours.

    Je pressentis avant même que l'équipe n’eût retourné les corps ce qui était apposé sur la peau des bêtes. Gunvor me l'avait dit : la magie noire était mauvaise et la nature la rejetait.

    — Vous croyez que c’est un gardien ? demanda Kreg.
    — Non, répondit Valkyon, agenouillé près des créatures. Regarde, ces flèches ne sont pas les nôtres.
    — Des plumes de harpies, murmurai-je.

    Les sourcils de mon capitaine se levèrent, interrogateurs.

    — C’était l’expédition de chasse dont je t’avais parlé, Valkyon, expliqua platement Hildegarde.
    — Oui, et puis, j’ai eu droit à une de ces flèches dans le mollet ! ajoutai-je, mais mon humour fit naufrage.
    — C’est une arme Faucon, non ? émit Arion d’une voix pensive. On en a vu quelques unes avec Émi...

    Nevra acquiesça d'un signe de tête.

    — Alors au bout du compte, les chiens noirs ne sont peut-être pas leurs créatures, m'exprimai-je de vive voix. Mais je ne comprends pas pourquoi il y a leur sceau...
    — Elle est peu facile ta déduction, je trouve, objecta le lycanthrope, Crool.
    — « Facile » ? Pourquoi ? Soit ce ne sont pas leurs flèches, soit ce n'est pas leur sceau. Ça ne peut pas être les deux à la fois, il y a du sang partout…
    — Tu viens à peine d’arriver dans ce monde. Entre nous, tu n’es pas la mieux placée pour tirer ce genre de conclusion.

    Vexée, je m'apprêtais à hausser la voix mais Valkyon intervint avant le début d'une querelle.

    — Ces flèches appartiennent bien aux Faucons Obscurs, nous les avons plus d'une fois récupérées sur eux. Kaly, me demanda-t-il, tu veux bien nous informer de la suite, s'il te plaît ?

    Après avoir durement soutenu son regard, je ravalai mon humeur et m'isolai de quelques pas pour me fondre dans la nature.

    — Par là, dis-je.

    L'escouade reprit l'expédition et je marchai dans mon coin, n’appréciant pas d’être considérée comme une idiote. Tandis que je tournais et retournais différentes explications plausibles dans ma tête, la voix de mon capitaine me rattrapa.

    — Ta remarque était pertinente mais nous ne pouvons pas nous prononcer trop hâtivement, dit-il, tout en calant ses pas sur les miens.
    — Tout ça n’est peut-être qu'une mise en scène de la part des Piafs pour nous leurrer, argumenta Nevra à son côté. Ou pour troubler des esprits malléables comme le tien.
    — Comme j’étais une actrice envoyée sous apparence humaine au risque de me faire jeter en prison et torturer ? ne pus-je retenir une moquerie acerbe.

    Nevra me toisa d’un œil glacial.

    — Surveille cette langue bien pendue. Être la sorcière ne te donne pas tous les droits.
    — Fiche-lui la paix, Nev, le coupa Valkyon avec un air sombre. Tu sais autant que moi que l’enfermer a été une de nos pires erreurs. Plus vite tu l’admettras et mieux nous nous porterons.

    Les deux hommes se confrontèrent du regard dans une atmosphère électrique et le maître des Ombres finit par siffler entre ses dents en allant rejoindre les autres. Je savais que j’avais eu tort de lui parler de cette manière. Heureusement que Valkyon avait à cœur de prendre mon parti.

    — J’imagine que les Faucons ont dû vous donner des raisons d’être aussi méfiants, dis-je une fois seule avec lui.
    — Nevra a raison sur un point : la ruse n’a aucun secret pour eux, expliqua-t-il dans un soupir. Leurs agents envoyés parmi nous mentent comme ils respirent. Ils saisissent la moindre occasion pour piétiner la réputation de la Garde. Et la corruption s’étend à divers échelons. Regarde ce qui s’est passé sur l’île de Jade. Quelqu’un savait. Et je mettrais ma main à couper que ce quelqu’un vient de la Garde...

    Sa voix s’était terminée sur une note soucieuse, témoin de son ennui de léguer les problèmes pendant que ses ordres l’en tenaient loin.

    — Je comprends, dis-je après une réflexion. C'est juste que je me suis demandé parfois si… s’il n’était pas possible qu’il y ait peut-être un autre ennemi.

    Il me fixa sans une parole et nous nous replongeâmes tous les deux dans un silence méditatif.

~ * * * ~

    La traversée des terres d’Eel se poursuivit. Si au début les journées avaient été productives, à présent les cristaux se faisaient plus rares et nous marchions plus longtemps pour une moindre collecte. Par ailleurs, nos routes étaient souvent entrecoupées sur les conseils d’Hildegarde qui nous avaient permis d'éviter plus d'une fois des camps de bonnet-rouges et de gobelins. Je m'étais souvent demandé pourquoi nous faisions tout ce trajet à pieds ; il m’avait été répondu que nous prenions trop de risques pour y exposer des montures. Le rapport que les fæs entretenaient avec les autres êtres vivants me subjuguait. Aussi, je m'estimais heureuse d'avoir toujours été une grande marcheuse. Malgré mon entraînement intensif, l’équipe avait été surprise de me découvrir une telle endurance, que je devais en grande partie à mes parents et aux randonnées pédestres de mon adolescence.

    Installés près d'un lac, nous déjeunions. Au matin, nous avions mis sens dessus dessous un terrier de lapins cornus qui avaient eu le malheur de le bâtir autour d’un fragment de Cristal. Je révisais tranquillement dans mon carnet dédié à la magie sous le regard de quelques libleunettes souriantes perchées sur des nénuphars.

    — Nous n'avons pas rencontré de grands problèmes jusqu'ici, observa Émïoka en étendant ses jambes galbées dans l'herbe. À part dépouiller un nid de griffons, ce n’est pas la folle aventure que j’imaginais pour mon retour à la Cité d’Eel...
    — Après l’année qu’on a passée à démanteler le réseau de l’Hôte, Émi, je ne dis pas non à un peu de repos, lança Arion.
    — Profitez-en tant que ça dure, je ne pense pas que ça s’éternisera, dit Valkyon. Les Faucons ont voulu s'emparer de nos cristaux sur Jade. Ils en possèdent sûrement quelques uns.
    — La belle galère ! râla Kreg qui paressait près d’Émïoka.
    — On réglera le problème le temps venu. Ce qui importe à l’heure d’aujourd’hui, c’est de finir le travail accessible et de rester vigilants. Nous ne savons toujours pas si l’ennemi a eu vent de l’existence de Kaly. Ça compliquerait les choses.

    Je levai mes yeux du carnet de sorcellerie pour observer mon capitaine. Assis négligemment au bord d'un rocher, il se tenait penché vers l'avant, ses avant-bras puissants et noueux reposant sur ses genoux. Quelque chose dans cette image me séduisait plus que de raison. Valkyon sentit le poids de mon regard et tourna la tête pour me faire face, en réponse à quoi, prise de court, je me hâtai d'en revenir à mon activité.

    — C'est dommage, réfléchit Crool en lissant pensivement les poils au dos de sa main charnue, passer par l'intermédiaire du Cristal serait un bon moyen de les débusquer. On pourrait mettre au point une stratégie. C’est une opportunité qu’on n’a jamais eue.
    — Les Piafs ont souvent une longueur d’avance, le loup, intervint Nevra. À mon avis, leurs cristaux sont sans doute déjà enterrés sous des couches et des couches d’Igelune.
    — Vous n’avez pas une idée d’où pourrait se trouver leur camp ? demandai-je.

    Valkyon secoua négativement la tête.

    — Nous savons qu’ils ont établi des repaires au moins sur quatre territoires : Eel, le Nord, l’Est et l’Ouest. C’est ce que suggère l’historique de leurs actions en tout cas. Mais nous avons arpenté toutes les terres habitables sans les trouver.
    — Ce qui veut dire qu’il y a de la magie à l’œuvre, ajouta Kreg, les traits durcis, en esquissant un signe de conjuration. Bonne ou mauvaise.
    — Tous les jours je me demande quand prendra fin ce conflit de malheur, murmura Hildegarde. Je ne comprendrai jamais comment une telle folie peut motiver un peuple si longtemps.

    Tout le monde acquiesça. De mon côté, je préférais me taire parce que les Faucons Obscurs avaient à mon sens des motifs tout à fait valables de renverser le pouvoir. Miiko régnait selon les dires depuis plus d'un siècle à elle seule, et les kitsunes avaient toujours accédé au statut de souveraines sur le fondement du droit divin. Ce système me paraissait complètement désuet. Mon expérience humaine n'avait pas sa place dans cette discussion.

    — Quel genre de dirigeante est Miiko ? leur demandai-je alors.

    Toute l’attention convergea vers moi et, face au silence pesant qui en suivit, je justifiai mon interrogation :

    — Je ne la connais pas, contrairement à vous. Et… elle a voulu se débarrasser de moi la première fois que nous nous sommes rencontrées, alors je ne me suis pas encore fait d’avis...

    J’eus comme l’impression que l’insensible Nevra allait commenter cette décision mais mon propre capitaine le défia d’un regard de le faire. À la place, Hildegarde me répondit :

    — La Prêtresse a été forgée par son expérience marquée par le sang et la trahison. Mais elle gère plutôt bien ce qui s'est passé autour de nous ces dernières décennies. Malgré les séquelles de la Grande Rupture, la plupart des villages ont des conditions de vie satisfaisantes, ne sont pas non plus laissés sans défense et la Garde fonctionne bien.
    — Je crois que sa grande force réside dans l'amour qu'elle porte à son peuple, enchérit Émïoka. Au fond, elle ne désire que la paix.

    Je hochai la tête, me promettant d’y réfléchir.

    Nous nous remîmes en route peu de temps après, marchant toujours vers la source d'énergie. Je me rendais bien compte que mes pouvoirs s’aiguisaient jour après jour : la magie fourmillait sans cesse dans mes mains, me pressant de me fondre dans le vaste champ de Maana environnant.

    — C'est par là, dis-je en soulevant un rideau de lianes.

    À peine fus-je passée de l'autre côté qu'une main froide me saisit l’avant-bras.

    — Tu as l'air de nous oublier parfois, me prévint Nevra qui émergeait de la barrière de verdure. À moins que tu cherches à t’enfuir ?
    — J’avais de nombreuses occasions de le faire avant d’avoir une escouade sur le dos, répliquai-je en arquant un sourcil.

    J’espérais quand même qu’il ne me croyait pas stupide à ce point ! Le maître des Ombres ignora ma réponse, au lieu de quoi ses doigts se resserrèrent et il se pencha pour me humer avec indécence.

    — Gare aux prédateurs. Le sang ancestral peut en ameuter certains comme moi, murmura-t-il si près de mon oreille que mes cheveux se hérissèrent sur ma tête. Et il ne fait jamais bon d’être seule dans ces cas là.

    Je m’arrachai d’un coup sec à sa poigne gelée.

    — Bon sang, vous êtes bizarre !

    Un sourire équivoque où apparurent ses canines en pointe écarta les commissures de ses lèvres. Je ne comprenais vraiment pas ce que ce personnage pouvait avoir derrière la tête, ni le degré de danger qu’il représentait – s’il en était un.

    Heureusement, les autres arrivèrent à sa suite, découvrant la vaste clairière riche en couleurs flamboyantes à laquelle le passage nous avait menés. Je pris mes distances avec Nevra et rejoignis le splendide bosquet de fleurs qui avait poussé en son centre.

    — C'est là-dessous, murmurai-je.

    Kreg vint face à moi et dégaina un de ses poignards dans l’attente de mon feu vert. Je m'agenouillai et enfouis mes doigts près des racines pour expliquer à ces êtres innocents le nécessaire de cet acte, après quoi ils acceptèrent de nous donner leur vie. Les drapant dans mon Maana, c’est à contrecœur que je donnai au faldar l’autorisation de s’exécuter. Mais lorsqu'il sectionna les tiges, une vive douleur me saisit et je portai une main à ma gorge en haletant.

    — Qu'est-ce que tu as fait, Kreg ? aboya aussitôt Émïoka.
    — Mais rien ! Rien ! Je...
    — Ne t’inquiète pas, intervins-je, ce n’est pas la première fois que ça m’arrive.

    Aux côtés de Valkyon qui m’accorda un regard intéressé, Hildegarde me considéra pour sa part avec beaucoup d’étonnement.

    — Tu veux dire que… tu sens la souffrance du végétal ?
    — Oui, près du chien noir, tu te rappelles ? C’est pour ça que je me suis arrêtée. Et sur l’île de Jade, j’ai eu mal quand Kreg a… brûlé un arbre. Ça va, je sais que tu n’as pas fait exprès, dis-je à l’attention du faldar qui en était resté coi, mais maintenant qu’on en parle, je préférerais que tu évites. Je n’aime pas ça.
    — C’est plus un inconvénient qu’un avantage, observa Hildegarde.

    Je ne pouvais que lui donner raison sur ce point mais ce n’était rien comparé à l’expérience inouïe à laquelle la flore me livrait accès. Déconcerté par cette nouvelle, Kreg finit le travail d’une main incertaine, et nous quittâmes la clairière.

    Nous venions de passer la barrière échevelée de lianes quand Émïoka se figea, les oreilles dressées sur son crâne.

    — Quelque chose approche, dit-elle.

    Le groupe s'immobilisa comme un seul homme. Nevra prit une étonnante apparence de statue, l’œil aux aguets, et la cait sidhe perturbée se mit à sonder le décor.

    — Rebroussez chemin, nous avertit-elle dans un chuchotement. Vite !

    Au même moment, des aboiements déchirèrent le silence. Valkyon me tira par le poignet, m'entraînant derrière lui, et l'ensemble de l'équipe détala à toute vitesse.

    — Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce que c'est ? m'alarmai-je.
    — Des crocottas, bien sûr, m’indiqua Nevra.
    — Montez dans la première rangée d'arbres !

    L’ordre venait de mon capitaine à ma droite. Il jeta un regard par-dessus de son épaule et je fis l'erreur de l'imiter : d'immenses créatures noires semblables à celle que j’avais déjà vu bondirent dans la clairière, chargeant droit sur nous. Il devait y avoir toute une meute de crocottas à notre suite. Autant que nous, sinon plus.

    Les premiers roborels étaient à une trentaine de mètres. Terrifiée, je piquai le sprint de ma vie au milieu de l’équipe aussi motivée par l'adrénaline. Une fois arrivés au pied du tronc le plus large, Valkyon freina des quatre fers, me fit la courte échelle et ses mains me propulsèrent littéralement au faîte de l’arbre. Je vis avec horreur depuis mon abri les bêtes se rapprocher à vive allure. Une seconde plus tard, Nevra était apparu à côté de moi. Valkyon grimpa à notre suite et se hissa sur une branche au moment où une mâchoire écumante claquait tout près de sa jambe. À bout de souffle, je fis le décompte de nos camarades dispersés dans la roberaie. Émïoka était penchée presque à quatre pattes au sommet de l’arbre voisin, les yeux plissés ; on eût dit un jaguar évaluant les failles de ses proies. Seule Hildegarde avait trouvé refuge en haut d’un roborel à l’allure vulnérable.

    Même alors que nous étions hors de portée, les crocottas persistèrent dans leur chasse et tentèrent de nous atteindre par des sauts terrifiants. Certaines des bêtes vinrent même charger contre les arbres.

    — Par l’Oracle, leur acharnement frise l’idiotie, commenta Nevra, avec le même ton ennuyé que s’il avait constaté un rat mort devant sa porte.
    — En attendant, ils ne comptent pas s'arrêter, dit Valkyon, l’air soucieux. Et contrairement à un vampire de ma connaissance, nous n’avons pas l’éternité devant nous.

    Leur conversation fut interrompue par un craquement sourd. L'arbre d'Hildegarde venait de se courber en arrière ; une fissure béante courait sur le tronc précarisé. Trois flèches d’Émïoka ne suffirent pas à faire tomber la créature qui s’acharnait sur le roborel. Pis encore, les autres, malignes, se précipitèrent de son côté.

    — Je vais manquer de flèches ! cria la cait sidhe.

    Alors que Kreg lançait sur la meute des projectiles enflammés, Valkyon se tourna vers Nevra qui restait immobile, accoté au tronc d’arbre.

    — Tu peux faire diversion ?

    Nevra renifla et haussa les épaules.

    — Moui, ça se tente. Je ne joue pas le lièvre d’habitude, mais ça ne fait pas de mal d’inverser les rôles. Vers la rivière ?
    — Ne te fais pas arracher la tête surtout, le prévint mon capitaine, et un sourire vint jouer à la commissure de ses lèvres.

    J’assistai à leur échange depuis ma branche, un peu stupide, tout en me demandant comment ils pouvaient en rire. Puis je me rendis compte que chacun essayait d’aider à sa manière et mes yeux tombèrent sur mes mains ouvertes.

    Après tout, comme Kreg je possédais le Don. Il était temps de me rendre utile. D’essayer, au moins.

    Nevra se laissa choir au sol sans dégainer aucune arme, et Valkyon inspira comme s’il s'apprêtait à crier un ordre. Au même moment, je me décidai. Je serrai les doigts autour de ma branche et fis le vide dans mon esprit. Mon Maana fusionna avec celui de la forêt ; j’entendis de mes propres lèvres s’élever un sort instinctif créé de toute pièce. Il y eut un grondement provenant du sol sous les bêtes, puis une brèche s’ouvrit et une immense haie de ronces épineuses jaillit à la lumière du jour. Je redoublai de concentration pour l’envoyer vers les créatures d'un geste de la main tout en incitant de nouvelles tentacules à percer la terre.

    Certains crocottas, blessés, poussèrent des cris plaintifs, et ce fut seulement alors que la meute prit peur et s'enfuit la queue entre les jambes.

    Pour seul bruit il n’y eut un instant que le sifflotement tranquille de Nevra.

    J’épongeai mon front transpirant.

    — Je ne savais pas que tu avais déjà appris à faire ça, dit Valkyon, l’air interdit.
    — Moi non plus, avouai-je avec un rire nerveux.

    La bouche sèche, je me sentais néanmoins à bout de forces. Aussi, je manquai bien de me rompre la nuque en descendant à la suite de mon capitaine. Ce dernier eut heureusement le réflexe de me rattraper par la taille et me posa au sol comme si je ne pesais rien.

    — Quelqu’un peut lui donner de quoi manger ? demanda-t-il pendant que je m’asseyais par terre.

    Arion arriva en courant sur ses jambes de bouc. Il plongea une main dans le sac de provisions et me tendit le premier une barre de noix concassées d’un air tout fier. La grande silhouette d’Hildegarde ne tarda pas à me faire de l’ombre.

    — Un sauvetage pour un autre, hein ?
    — Vu le temps qu’on va être amenés à passer ensemble, il va falloir songer à arrêter de compter qui sauve qui, non ? répliquai-je, une main en visière pour lui sourire.
    — Voilà une parole pleine de sagesse mais surtout de bêtise, commenta Kreg en me proposant déjà sa poigne, car nos chefs voyaient d’un mauvais œil notre attardement en ces lieux. Si on ne compte plus, qui va payer les tournées d’ounya ?
    — Ces bêtes étaient motivées par la magie noire, vous croyez ? demanda Crool sur le chemin du retour.
    — Je n'en ai pas l'impression, répondit Émïoka. C’était sans doute une simple meute.

    Valkyon m'interrogea du regard mais je n'en savais pas plus.

    Lorsque nous parvînmes à la capitale au coucher du soleil, l'atmosphère semblait tendue. Des rumeurs couraient par les jardins et le ciel empourpré jetait ses feux sur une mer de visages agités. Ezarel vint à notre rencontre dans l'allée principale bordée d’arches aux fleurs soupirantes.

    — Un attentat de nos chers amis Piafs ? devina Nevra.
    — À vrai dire, oui, il y a eu une propagande à la Garde du Nord. Mais ce n'est pas tout. En vérité, des messages plutôt… curieux ont été laissés, révéla l’elfe d’un ton âpre, et son regard darda aussitôt vers moi. Des messages tels que, je cite : « La chute de la Garde est proche » ou encore « Gloire au sang de notre sang ».

    D’un ordre, Valkyon congédia le reste de l’escouade. Je me retrouvai seule avec les trois membres du conseil.

    — Pensez-vous que... ? commençai-je, balbutiante.
    — Que cela ait un rapport avec toi ? Oui. C'est la première recensée depuis la découverte de tes pouvoirs et il n’y a jamais eu de telles déclarations à notre encontre.
    — Mais… !
    — C'est bien ce que je craignais, grommela Valkyon en défaisant l’attache du baudrier à sa poitrine. Il a fallu peu de temps aux Faucons pour nous percer à jour. Et s’ils nous défient à ciel ouvert, c’est qu’ils ne comptent pas en rester là.

    Cette menace implicite alluma une lueur d’angoisse dans mes yeux mais mon capitaine coupa court à cet échange.

    — Nous allons remettre les cristaux à Miiko. Va te reposer, Kaly.

    Je croisai une dernière fois son regard ocre avant qu'il se retourne complètement.

Chapitre 17

    — Ouiiii, applaudit Edda tout en sautillant.

    Je venais de modeler par la magie ancestrale une grande crevasse dans la plaine qui bordait la Cité d’Eel. Encouragée par son enthousiasme, je poursuivis ma démonstration par un lancer de divers sorts.

    — Ta prononciation de la langue ancestrale est très bonne, me félicita la sorcière. Ton accent humain est à peine audible ; elle est assurément inscrite dans ton Maana et dans ton sang !
    — Bien, nous allons pouvoir commencer à t'enseigner les rituels, dit Gunvor en tapotant la place à côté d'elle. Il est dommage de devoir nous précipiter mais nous prendrons bientôt le chemin du retour.

    Elle ouvrit son exemplaire du grimoire universel aux trois-quarts du volume. Edda, ayant étalé sa longue jupe rouge sur la nappe, lisait au-dessus de nos épaules.

    — Les rituels permettent une concentration accrue de Maana par le biais de la parole mais aussi par le biais d'écrits ancestraux, ces derniers étant représentés par les cercles d'invocation. Il faut savoir que chaque rituel a son propre cercle d'invocation.
    — Les éléments figurés diffèrent selon la nature de la magie, dit Edda pour prendre le relais. Par exemple, les rituels de possession ont un cercle essentiellement composé de feu et de vent, ceux de bouclier de terre et de feu, ceux de traversée représentent majoritairement les éléments du vent et de la terre, ceux de...
    — De « traversée » ? demandai-je en passant un doigt sur mes lèvres. J’ai l’impression d’avoir déjà entendu ce terme.
    — Parce que c’est notre métier ! dit Edda, rieuse. Gunvor et moi sommes des Passeuses. Ça veut dire que nous sommes employées pour faire traverser les gens. Les déplacer d’un endroit à un autre. Hm, voyons…, réfléchit-elle en me découvrant l’air égaré, tu es arrivée sur Eldarya par un portail. La traversée fonctionne un peu sur le même principe. La plupart du temps, nous utilisons des cercles de rituels pré-établis par nos pairs. C’est ce que les gens nomment communément des « cercles de sorciers ». Il arrive que dans la nature, des fleurs ou des champignons se mettent à pousser à leur pourtour. Tu n’en as jamais vu ?
    — Si...
    — Eh bien, voilà, c’est à nous ! La traversée est de loin la magie la plus utile. Et c’est d’ailleurs l’objet de notre leçon aujourd’hui !

    Les deux sorcières attendirent ma réponse avec de larges sourires. Je clignai plusieurs fois des yeux.

    — Euh... vous voulez que je me… téléporte ? fis-je d’un ton circonspect.
    — Télé-quoi ?
    — Vous voulez que je me déplace d’un point A à un point B par le pouvoir de la magie ? développai-je en haussant les sourcils, mais l'absurdité de ces propos me soutira un rire moqueur. Non, je ne peux pas faire ça !
    — Bien sûr que si, tu peux. Regarde !

    Edda retroussa les manches de son chemisier blanc. Piochant dans sa boîte de craies, elle traça un cercle à la courbure parfaite sur le tissu de la nappe. Ses lèvres murmurèrent une formule ancestrale et... elle disparut sous mes yeux ! J’eus seulement le temps de lâcher un « oh ! » théâtral qu’elle réapparut quelques mètres plus loin.
    Elle revint vers nous à grandes enjambées, fraîche et légère comme un coquelicot aux premières floraisons du printemps. Quant à moi, ma bouche était restée entrouverte. Ma professeure me donna une tape légère sur le crâne.

    — Cesse donc de ne croire qu’à ce que tu vois, ma jeune Kaly ! À présent, veux-tu bien écouter ?

    Elle se rassit.

    — D'une manière générale, les rituels nous demandent beaucoup plus de temps et de Maana que les sorts mais ils sont également plus puissants, conclut-elle au terme d'un long monologue explicatif. En l’occurence, les Passeurs sont très recherchés sur les cinq terres. Aucune autre færy n’a encore réussi à faire preuve d’un don similaire. La traversée est une magie irremplaçable.
    — Et accessoirement, une raison de plus de nous mépriser...

    L’amertume de Gunvor m’avait prise de court. La sorcière aux boucles rousses était absorbée dans la contemplation d’un insecte sur les coutures de sa bottine. Elle prit alors conscience du silence qui s’était formé, et s’expliqua :

    — Pardon mais… C'est une vérité. Notre heure de gloire est passée, Kaly. Il ne fait plus bon de naître sorcier. Les mages ont pris le pouvoir sous prétexte qu’ils sont érudits ; ils nous méprisent d’avoir une magie aussi... innée, dirons-nous. Ces conflits étaient antérieurs à Tartoth, continua-t-elle en chassant l’insecte, mais elle a précipité l’inéluctable. Aujourd’hui, nous ne sommes plus employés à la Garde que pour les rares choses auxquels les mages n’ont pas accès.
    — Gun...

    Avec une infinie douceur, Edda posa une main sur son épaule. Gunvor la serra en retour et lui adressa un regard d’excuse. Après quoi, elle se tourna vers moi.

    — Enfin peu importe, ça ne te concerne pas. Tu es une Sang-Premier. Où que tu ailles, tu seras indispensable, indépendamment de l’opinion des uns et des autres.

    Je portai mon regard au-delà des collines, sur la mer calme où scintillaient les reflets blancs du soleil.

    — Pour tout dire, je n’ai pas l’intention de rester, dis-je. Nous avons conclu un accord avec Miiko : une fois que le Cristal sera rassemblé, elle me trouvera un portail.
    — Quoi ?

    Alors qu'Edda s'était figée dans une expression de stupeur, Gunvor avait promptement relevé la tête. J'entrepris alors de leur confier les intentions qui m’éperonnaient depuis le début.

    — Kaly, dit Gunvor sur un ton précautionneux, tu dois être consciente qu’il y a très, très peu de Maana dans ton monde, seulement la partie qui a transité grâce aux portails. Mais la magie n'est rien là-bas, comparée à ici.
    — Mais... Mais si tu t'en vas, la lignée ancestrale s'emportera avec toi...

    La sorcière d'habitude si joviale paraissait anéantie, à tel point que mon cœur se tassa douloureusement dans ma poitrine. Jamais je n'avais fait preuve d'égoïsme depuis mon arrivée dans ce monde, n'en avais pas maintenant le droit ? Si je parvenais à sauver le Cristal, ne pourrais-je pas rejoindre ma Terre ? N'était-ce pas l'objectif final de ma quête désespérée, son but ultime ? Mais cela valait-il la peine de faire disparaître la dernière lignée sorcière bénie par la Source ? Edda venait de soulever une responsabilité que je ne pouvais ignorer.

    — Nous verrons en temps voulu, convint Gunvor qui avait bien palpé le malaise.

    Nous en revînmes alors au sujet principal de notre leçon du jour, nous attardant en particulier sur le tracé des cercles d'invocation. Edda retrouva bien vite le sourire si plaisant qu'elle arborait quand elle enseignait la magie.

    — Tu ne peux effectuer de traversée qu’en des lieux que tu connais déjà. Il faut que tu visualises le décor où tu souhaites te projeter. Va, essaye, maintenant ! Il y a un arbre isolé là-bas.

    Les yeux attentivement fixés sur la page du grimoire, je saisis la craie que me tendait Edda et recopiai avec force précautions les motifs du cercle.

    — Bon, ben... j’y vais, me lançai-je, la voix tremblante.
    — Le premier saut est toujours impressionnant, sourit Gunvor pour m’encourager. Comme d’habitude, ne réfléchis pas trop.

    Je mis son conseil à exécution et posai mes mains à plat au centre du cercle. Puis je prononçai les paroles du rituel :

    — Traed'hel nüh ledanaë.

    Brusquement, le sol parut se fendre en deux. Les couleurs autour de moi fondirent entre elles et fusionnèrent en un arc-en-ciel de nuances jusqu'à disparaître sous une lumière aveuglante. Avant de fermer les yeux, ma pensée alla à ma mère qui avait toujours eu une peur bleue de l’avion.

    Je recouvris alors la vue à l’ombre d’un arbre. La brise paisible m’effleurait la joue. Edda et Gunvor étaient deux silhouettes au loin dans l’herbe verte, qui me faisaient signe.
    Si j’avais été debout, aucun doute que je serais tombée comme une masse. Je portai une main à mon front et pris conscience du mal de crâne qui pulsait sous mes tempes. Les sorcières se précipitèrent dans ma direction.

    — Ça va, je vais bien, marmonnai-je.
    — Comprends-tu pourquoi la pratique de la magie nécessite de l’entraînement ? fit remarquer Edda en s'accroupissant pour me natter les cheveux. Tu es une Sang-Premier, la plus puissante d’entre nous, mais pour le moment le moindre rituel t’affaiblit. Gunvor et moi ne pouvons pas atteindre une destination à plus d’un jour de marche sans utiliser de cercles pré-existants. Mais toi, un jour, tu sauras voyager seule de territoire en territoire.
    — Viens, dit Gunvor en m’aidant à me relever, retournons à la ville.

    Après avoir récupéré notre nappe et nos encas, nous grimpâmes la colline qui menait à la muraille. Par le plus grand des hasards, nous croisâmes la route d’Eweleïn sous les grandes portes qui, un panier vide à la main, marchait en compagnie d’un de ses guérisseurs. Son visage était d’une gaieté lumineuse.

    — Oh, te voilà ! dit-elle. Valkyon est venu tout à l’heure, il pensait te trouver chez moi. Il voulait que tu le retrouves à l’arène si tu étais disponible.
    — Maintenant ? Il m’a faussé compagnie ce matin, pourtant, bougonnai-je en me rappelant mon lever difficile à l’aube et l’annulation de notre rendez-vous quotidien dont je n’avais, de toute évidence, pas été avertie.
    — Il avait une réunion d’urgence, le justifia-t-elle d’une voix tendre. Excuse-moi, nous sommes pressés, on discutera plus tard !

    Son parfum enivrant me monta aux narines quand elle courut rattraper son collègue. Je me frottai les yeux et poussai un gémissement désespéré. Edda me glissa un fruit dans la main.

    — Bon courage, ma douce, me salua-t-elle en me baisant le front.


    Après mon deuxième échauffement du jour, je cherchai Valkyon des yeux jusqu’à le trouver près des bancs de musculation. Torse-nu et un poing maintenu dans son dos, il faisait des pompes sur une main. Je m’arrêtai sans le vouloir pour contempler les contractions fascinantes de son corps musculeux sous la lumière du soleil. Une chaleur tourbillonna dans le creux de mon ventre et des images lubriques s’imprimèrent sur ma rétine, que je chassai très vite en m’empourprant. Bon sang, c’est peut-être l’amant d’Eweleïn ! me sermonnai-je. Et surtout, c’est mon capitaine ! Tandis que je le rejoignais, pourtant, ma curiosité s’éveilla à la vision des nombreuses cicatrices qui striaient sa peau. Il ne s’en cachait jamais mais je me questionnais de plus en plus sur le passé sombre qu’il traînait derrière lui.

    — Bonjour, dit-il alors que j’arrivais seulement.

    Je balbutiai un salut timide et si ridicule que je dus croiser les bras pour faire bonne contenance.

    — Désolé pour ce matin, j’avais quelque chose à régler, s’excusa-t-il sans perdre le rythme. Tu as fait tes tours ?

    Comme j’acquiesçai, il se releva. Un voile de sueur avait recouvert son torse hâlé de dieu grec, me privant de mon souffle. Ce n’était pourtant pas la première fois que je découvrais ce corps à faire rougir les plus saintes, et Kreg était bâti avec autant de mérite, mais quelque chose chez lui me troublait profondément ce jour.

    Malheureusement pour mon cœur de jouvencelle, il ne prit pas la peine de se rhabiller avant de démarrer notre entraînement.

    — Vous n’avez pas peur que je vous touche ? m’inquiétai-je en joignant les sourcils.

    Un sourire qu’il tenta de réprimer déstabilisa son visage d’ordinaire si sérieux.

    — Non.

    Je me demandais s’il avait conscience de l’humiliation qu’il m’infligeait quand, son épée en main, il me fit une proposition des plus inattendues :

    — Tu peux me tutoyer, tu sais.

    J’en tombai des nues. Le tutoyer ? Lui, mon capitaine ? Bien sûr, tous les autres de l’escouade le faisaient mais… moi ? L’intensité de son regard me déstabilisa tellement que je préférai démarrer l’assaut plutôt que lui répondre ; et son sourire s’élargit l’espace d’une seconde avant qu’il ne s’appliquât à ma formation.

    Je parvins à tenir plus longtemps qu’au début, motivée par ses ordres et ses conseils. Au bout de notre dixième duel, il finit par me tenir en respect avec la pointe de sa lame dirigée vers ma poitrine. Malgré le sentiment désagréable d’être vaincue avec autant d’aise, je n’avais jamais la crainte qu’il aille trop loin. Ses enchaînements étaient toujours rudes, mais ses gestes doux dans toute leur maîtrise.

    — Ça va ? demanda-t-il en me libérant. Tu n’as pas l’air très en forme aujourd’hui.
    — Je sors d’un cours de sorcellerie, lui rappelai-je, haletante.

    Valkyon me tendit sa main pour m’aider à me redresser.

    — Nous pouvons arrêter si tu préfères.

    Je fis un signe négatif de la tête. Pendant que je reprenais péniblement mon souffle, les mains aux hanches, il fixa le sable à ses pieds.

    — Tes professeures ont l’air de sacrés personnages, dit-il alors.
    — Mes professeures ? Pourquoi ? demandai-je d’une voix pleine d’étonnement.
    — Je vous ai vues près des vergers l’autre jour pendant une leçon. Une d’entre elles courait autour de vous avec… un cerf-volant.

    Valkyon releva les yeux, comme s’il guettait ma réaction. Après une seconde de stupeur, j’éclatai franchement de rire.

    — Oui, Edda voulait me montrer ce qu’elle attendait de ma part ! Et sans doute se dépenser un peu, sinon elle n’aurait eu qu’à lever le petit doigt… Ahah !

    Quelle scène insolite nous avions dû former ! Je fus obligée de plaquer mon poing sur ma bouche pour m’empêcher de repartir de plus belle.

    — C’est agréable de t’entendre rire.

    Le visage détendu, mon capitaine me regardait. Sa bienveillance me fit tout à coup venir un élan de timidité. Il m’arrivait quelques fois de m’amuser avec Hildegarde et Kreg en équipe mais peut-être voulait-il dire... rire avec lui ?

    Je cherchais encore quoi répondre lorsqu’un mouvement en périphérie de mon champ de vision me perturba. C’était la même sensation électrisante qu’une araignée sur un mur blanc. Et pour cause : Nevra, en prince des ténèbres, rôdait autour de quelques combats dans sa fluidité gracieuse.

    — Qu’est-ce qu’il fabrique ? demandai-je sans pouvoir réprimer un froncement du nez.
    — Il est à la recherche d’un nouveau potentiel pour rejoindre ses Ombres.

    Valkyon moulina de son épée d’un geste machinal.

    — Autant je voue une confiance aveugle aux obsidiens, autant en face de lui, j’éprouve... un certain malaise, lui révélai-je le fond de ma pensée.

    Après tout, Nevra avait admis vouloir goûter un peu de mon sang et je n’oubliais pas son étrange mise en garde dans la forêt. Mon capitaine incurva légèrement ses lèvres en me regardant. J’avais l’impression de beaucoup le divertir aujourd’hui.

    — Les Ombres ont une réputation à tenir. Je ne nierai pas que Nevra est spécial mais il peut se montrer d’une bonne compagnie avec les gens qu’il estime.
    — Il ne m’estime pas, lançai-je sans réfléchir.

    Valkyon haussa les épaules.

    — Alors, impressionne-le.

    Il me semblait que les deux étaient amis malgré leurs divergences. Le monde à l’envers. Valkyon lui fit un salut à deux doigts et nous nous remîmes au travail.

~ * * * ~

    Je me réveillai en sursaut. Attendant que s'apaisent les battements erratiques de mon cœur, je regardai fixement le plafond. Une fois encore, j’avais rêvé de ces visages. Ces deux visages déformés par la haine, aux orbites creuses, aux lèvres exsangues figées sur une éternelle agonie ; ces visages dont le teint cireux rappelait leur funeste condition :  des visages rongés par la mort. Ils avaient commencé à me suivre, les fantômes de mes deux victimes. Leurs suaires avaient glissé de leurs épaules putrides, et ils claudiquaient à ma suite dans le noir, et il suffoquaient sans jamais vraiment mourir, des racines noueuses enserrant leurs gorges. Je courais à en perdre le souffle dans un univers sans fin, et lorsque enfin je croyais leur avoir échappé, ces visages – ces malheureux visages – se formaient une dernière fois dans l'obscurité, et ils murmuraient à mes oreilles : « Assassin, assassin, assassin... » jusqu'à ce que l'écho de leurs voix d’outre-tombe me fasse hurler de terreur.

    Je n'avais jamais pu voir leurs expressions au moment de leur mort. Je les avais tués sans même le savoir. Aussi, ils incarnaient un même visage aux multiples nuances. Il m’arrivait de me persuader que ces Faucons auraient fini par me tuer si je n’avais rien fait, de me persuader aussi que j’étais en partie excusée parce que je n’avais pas eu conscience de ma propre magie. Mais tout de même… ils me hantaient.

    Le jour était encore loin d'être levé mais je profitai de l’heure pour me préparer en toute sérénité. Malgré mon profil de grande dormeuse, j’appréciais voir à ma fenêtre les jardins déserts, me promener au milieu des bulbes de lumières dans les vastes couloirs de la Garde, dont le silence spectral était entrecoupé par le seul claquement de mes pas. Après un rapide saut aux bains, j'enfilai une tenue de mission, rassemblai mes armes, et passai au garde-manger récupérer mes provisions du jour, rencontrant par la même occasion quelques partenaires d'escouade.

    L'équipe se rejoignit aux aurores devant les portes du Q.G., puis nous traversâmes la plaine Est pour atteindre la forêt d'Eel. Sur les gouttes de rosée scintillaient les premiers rayons de l'aube dans un instant dont la gloire furtive ne le rendait que plus précieux – car hélas ! à peine sa beauté entrevue qu'il s'évanouissait déjà. Nous progressions comme l'astre levant, réveillant sur notre passage les murmures des sous-bois et d'une faune venue cueillir le jour. Dorénavant, nous avions pris l'habitude de beaucoup converser sur la route ; une certaine complicité avait mûri entre les membres de l’escouade qui, pour la plupart, étaient de vieilles connaissances perdues de vue avec le temps. Mon capitaine était souvent en tête, seul et enveloppé dans son aura silencieuse, mais son regard scrutateur balayait avec intérêt la robe de verdure étendue devant nous. J'appréciais marcher près de lui tout en avalant mon petit-déjeuner, sans que ni lui, ni moi n'échangions une parole.

    Ces moments me permettaient de saluer doucement la terre et d'entrer dans de nouvelles phases de méditation. À présent que j'étais familiarisée avec mes aptitudes, la forêt me communiquait une direction à laquelle je me fiais sans plus hésiter. Les pulsations du Cristal, telles un cœur battant, résonnaient à travers les feuillages et cadençaient ma route. Abîmée dans mes pensées, je me rendais à peine compte de la marche du temps car j'avais ouvert comme un troisième œil sur la nature, et chaque découverte m'émerveillait davantage. Arbre, je me délectais de la lumière sur mes feuilles et de l'humidité de la nature qui nourrissait mes racines. Fleur, je me laissais butiner. Ainsi je goûtais chaque vie, leur bonheur en cet instant.

    Après avoir longtemps laissé mon esprit divaguer, je me tournai vers mon capitaine avec une question sur les lèvres.

    — Depuis combien de temps êtes-vous à la tête de l’Obsidienne ?

    Il se détourna du décor et un air amusé démystifia son visage.

    — Je t’ai déjà dit de me tutoyer, Kaly. Mais pour répondre à ta question, cinq ans.
    — Je me suis souvent demandé comment avait lieu le choix de la succession. C’est une sorte de compétition entre plusieurs volontaires ou il faut passer une épreuve ?
    — C'est en général le capitaine antérieur qui décide, répondit-il en reposant ses yeux ambrés sur la nature. Avant que le nôtre décède, il a demandé à ce que je prenne la suite. Mais ça n’a pas été simple.
    — À cause de vos… tes origines humaines ?

    Valkyon nota mon effort et marqua un silence.

    — En partie pour cette raison, mais aussi parce que j’étais jeune et que j’avais été fait obsidien depuis trois années seulement. Certains avaient une longue carrière marquée par de hauts faits d’armes ou se jugeaient meilleurs tacticiens. Ils avaient du mal à accepter l'idée qu'un étranger avec aussi peu d’expérience puisse leur voler ce qui leur revenait de droit.
    — Je trouve que ce titre te revient amplement, reconnus-je avec franchise. Enfin… je ne suis pas versée dans l’art de la guerre, mais c’est évident qu’un capitaine a besoin de savoir motiver ses troupes à partir au combat. Et du peu que j’en ai vu, tous les soldats, obsidiens ou non, seraient fiers de se battre à tes côtés.

    Valkyon me regarda longuement. Non seulement il n’avait pas l’air de souvent parler de lui, mais en plus je soupçonnais d’avoir été à force contaminée par le caractère bavard de Vixe.

    — Merci, dit-il contre toute attente.

    Je lui adressai un sourire placide. Cela me faisait plaisir d’apprendre à le connaître. Je m'apprêtais à retourner à mes expériences sensorielles quand le maître des Ombres souffla soudain près de ma nuque :

    — Dis-moi, sorcière, c'est encore loin ?
    — Vous êtes fatigué ?

    Ma remarque n'avait en aucune façon été empreinte de moquerie mais Valkyon, à côté de nous, rit sous cape. Nevra en parut froissé.

    — Non, je ne suis pas fatigué mais j'aimerais savoir où tu nous emmènes.
    — Tout droit, près de la côte, je pense ici, indiquai-je en lui montrant un point sur la carte de la région. Vers ce que vous appelez « les Marées Houleuses » ?

    Valkyon tourna ses yeux vers Nevra, l’air soudain rembruni.

    — Tu penses à ce que je pense ? fit alors le vampire.
    — Il y a un problème ? leur demandai-je en sentant le poids familier de l’inquiétude s’installer dans mon ventre.

    Mais comme d’habitude, ils ne me fournirent aucune explication.

    Après quelques heures de marche, l’équipe fit une courte pause pour s’abreuver et rassembler ses forces en cas de menace. Alors que je refermais ma gourde, prête à repartir, un concert de voix nous parvint depuis une sente en contrebas. Nos chefs échangèrent silencieusement puis, d’un geste, nous commandèrent de nous immobiliser. Je vis Kreg tendre le bras pour me faire comprendre de le rejoindre, ce à quoi je m’empressai d’obéir pendant que Valkyon et Nevra avançaient prudemment sous les frondaisons.

    Il ne fallut attendre qu’un bref instant pour voir émerger un groupe d'hommes armurés de la végétation luxuriante.

    — Halte-là ! somma Valkyon. Déclinez votre identité.
    — Soldats de la brigade de Braâr, étranger, répondit le premier d’entre eux d’un ton peu amène, brandissant un badge d’une pierre qui m’était inconnue. Et qui donc êtes-vous tous pour vous promener impunément sur nos terres ?

    Les mains des individus étaient portées aux côtés de leurs ceintures où leurs armes étaient suspendues. Valkyon abaissa son épée.

    — Nous sommes une escouade de la Garde d’Eel, se contenta-t-il de dire.

    L'inconnu – de la race faldar comme Kreg – se mit à le détailler de haut en bas d’une manière très impolie.

    — Escouade de... ? répéta-t-il à part lui, et son regard s’éclaira. Attendez… vous êtes le capitaine obsidien, le Bras de l’Eldars, n’est-ce pas ? Et… ici, la Main Noire. Et… (Ses yeux sanguins parcoururent le groupe et s’arrêtèrent soudain sur moi.) Oh !

    Un sourire carnassier fendit ses lèvres. Je dus lutter contre l’envie de me cacher derrière le dos robuste de Kreg. De son côté, Valkyon considérait l’intrus avec un calme inquiétant.

    — Des rumeurs disent que les meilleurs obsidiens d’Eel se lancent dans des expéditions quotidiennes. Je comprends mieux pourquoi s'il y a une sorcière dans le lot.
    — Qu’est-ce que ça peut te foutre qu’on ait une sorcière ? grogna Nevra.

    L’homme dédaigna la question et m’observa une nouvelle fois, les lèvres affaissées. D’un ton rogue, il asséna :

    — Ce genre de traîtresse devrait être tenue en laisse.

    Sa médisance me fit le même effet qu’une gifle. Kreg émit un grognement de menace tandis que je me ratatinais à côté de lui. Mais cette provocation déplut fortement à mon chef qui fut prompt à brandir l’épée. En un éclair, le tranchant de sa lame se retrouva sous le menton du soldat.

    — Qu’est-ce que tu insinues ?

    L‘insolent papillota des yeux d’un air éperdu. De toute évidence, il n’avait pas prévu qu’un allié lui collerait une arme sous la gorge...

    — Messire, allons...
    — Explique-toi ou tu rentreras chez toi sans tête sur tes épaules.

    Le soldat de Braâr s’humidifia nerveusement les lèvres. Sa tentative de sourire se solda par une lamentable grimace. À l’arrière, ses acolytes ne savaient sur quel pied danser.

    — Eh bien, mon vicomte a... émis des théories, lâcha-t-il, le souffle court. Que dame Miiko n’enverrait pas ses officiers loin d’elle si… si cela n’avait pas de rapport avec le Cristal. Et les Faucons ont dit des choses fort inhabituelles la… la dernière fois…

    Sa pomme d’adam monta et redescendit au ras de la lame. Ses yeux agités passèrent sur moi.

    — Il suffit de la regarder pour deviner que ce n’est pas une obsidienne. Tout ça… cette escouade… vous la protégez. Pourquoi la Garde porterait intérêt à une vulgaire sorcière ?

    Le visage de Valkyon ne trahissait aucune expression. J’ignorais quel serait son prochain mouvement ; et le silence s’allongeait, lourd de mauvais présages. Finalement, il maintint encore sa prise quelques secondes avant de reculer. Je crus presque ressentir le soulagement du soldat quand le métal de l’arme quitta sa gorge.

    — Cette rencontre restera entre nous, dit mon capitaine. Ni toi, ni tes hommes n’en parlerez à quiconque. Si l’un de vous se montre trop bavard… n’oubliez pas que notre maître assassin a vu vos visages. Et croyez-moi, il a bonne mémoire.

    Pour seule intervention, Nevra sourit en agitant la main.

    Le soldat de Braâr soutint au mieux le regard glacé de Valkyon et je vis l’inquiétude se répandre sur son visage.

    — Bien entendu. Veuillez pardonner mon indiscrétion, dit-il en s’inclinant. Que la lumière de l’Eldars guide vos pas.

    Leur brigade disparut sous l’attention stoïque de nos chefs.

    — Quelle petite bande de prétentieux ! renifla Émïoka quand ils furent hors de vue. Ils ont bien mérité leur correction.
    — Des Braârei, se contenta d'expliquer Hildegarde.

    Valkyon ne m’avait pas lâchée des yeux, mais je détournai le regard avec gêne en m’éclaircissant la gorge.

    — J'ai cru comprendre que c'était une cité influente à Eel, lâchai-je dans l’espoir d’obtenir des réponses.
    — Ouais, dit Kreg. Les Braârei possèdent de bonnes terres agricoles et se démarquent notamment par leur culture de Maan'arbres – chanceux qu'ils sont ! Ces plantes poussent où bon leur semble mais ils réussissent à en entretenir dans un verger restreint. Cela leur est déjà bien suffisant.
    — Je suppose qu'ils en tirent un maximum de profits.

    Rejoints par nos capitaines, nous nous étions machinalement remis en route.

    — Les accords avec eux sont sans cesse revus à la hausse, me confirma Valkyon en rengainant son épée. Le nouveau vicomte est un personnage détestable... et peut-être un peu trop rusé pour notre bien.

    La conversation se prolongea sur les vices et fourberies de Braâr. Je me contentai de suivre l'échange, néanmoins ébranlée par l’insulte du soldat. « Ce genre de traîtresse devrait être tenue en laisse. » Quelque chose me disait que ce n’était que le début des hostilités...

    Notre groupe approchait peu à peu du littoral, où battait l'énergie d'une pierre ; et, si les chefs me tenaient à l’écart, je n'étais pas dupe : quelque chose était susceptible de nous y attendre.
    Finalement, nous dépassâmes bientôt la dernière rangée d'arbres et aboutîmes sur un étroit belvédère. Le temps ici paraissait moins clément qu’ailleurs. Un vent d’ouest soufflait par rafales et des nuages grondants s’amoncelaient dans la zone. Les falaises noires tombaient en à-pic sur une mer aux ressacs bouillonnants.

    Les sens en alerte, je parcourais des yeux le paysage en vue du halo mauve du Cristal quand une ombre surgit tout à coup dans le ciel.

     Ce que je vis en redressant la tête me tordit les entrailles.

    Une créature mi-femme, mi-bête à la figure démente flottait au-dessus du précipice, faisant claquer d'immenses ailes plumées dans le vent. Son visage était habité d’une malfaisance pure, un épouvantable rictus plaqué à ses lèvres, et ses yeux démesurément exorbités paraissaient sans paupières. Bien qu’elle s’apparentât à une humaine dans sa moitié supérieure, le bas de son corps était celui d'une lionne. C'était un sphinx.

    Entre ses seins nus et ridés d'une pâleur cadavérique reposait un pendentif taillé dans une pierre à l'éclat familier. Le Cristal.

    En reculant, je percutai Hildegarde arrêtée derrière moi. La guerrière posa ses mains rassurantes sur mes épaules avant de s'avancer à mes côtés d’un visage résolu.

    — Bienvenue dans Notre territoire, humbles visiteurs, dit la chose.

    Sa voix criarde était comme l’écho dans un puits, nulle part et partout à la fois.

    — Au nom de la Prêtresse, noble sphinx, nous venons récupérer le Cristal, s’avança Nevra.
    — Oui, Notre pierre est l'objet de votre quête. Un jour eurent convoité Notre précieux d'autres voyageurs. Par l'Énigme, tout comme eux, vous passerez.

    Le sphinx dodelina de la tête en nous jaugeant avec un sourire sanguinaire. Je fis de mon mieux pour garder mon sang-froid devant cette figure cauchemardesque.

    — Une unique erreur Nous tolérerons et par le sablier s'écoule le temps. En cas d'échec Nous sera livré au choix l'un de ces visiteurs. Avec le soleil renaît l'Énigme ainsi que renaissent vos chances.
    — Et dans le cas où les voyageurs trouvent la réponse ?
    — Alors Nous vous abandonnerons la pierre.

    Nevra observa un court silence.

    — Ô noble sphinx, n’y a-t-il pas un autre sacrifice qui pourrait vous intéresser ?

    À ma grande surprise, il sortit alors un autre cristal de sa poche. Je vis dans les yeux du sphinx jaillir une lueur d’avidité.

    — Une pierre en échange d’une vie, saliva la créature. En cas d’échec, oui, Nous sera livrée une pierre.
    — Si vous le permettez, nous allons nous consulter avant l’Énigme, sourit Nevra.

    Nous nous réunîmes derrière les arbres pendant que le sphinx, de ses yeux fous, nous regardait sans ciller.

    — Pas étonnant qu’on trouve un cristal chez un sphinx, dit Arion. Avec tous les trésors qu’ils ont à proposer, ils ont dû piéger des brassées d’idiots.
    — On va vraiment miser un Cristal ? demanda Émïoka d’un air surpris.
    — Oui, dit Valkyon. Hors de question de risquer la peau d’un d’entre nous. On tente notre chance une fois. Si jamais on échoue, on laissera l’Enigme à des spécialistes et on tracera notre route. Qui plus est, on a des futés parmi nous. Arion a déjà triomphé de l’épreuve d’un sphinx.
    — J’allais me faire manger vivant à l’époque, Cap’...
    — Ça ne serait pas plus simple de l’attaquer ? émis-je l’idée à voix basse.
    — On ne peut tuer un sphinx sans passer par l’Énigme, m’apprit Hildegarde. Et un sphinx tient toujours sa parole.
    — Rends-toi utile avec le carnet que tu balades partout et note absolument tout ce qu’elle dit, ça nous sera précieux, m’ordonna Nevra sans même me lancer un regard.

    Je plantai mes ongles dans mes paumes, offusquée. Ce vampire avait décidément un côté méprisant que j’exécrais.

    La créature nous attendait toujours au-dessus de la côte graveleuse lorsque nous revînmes vers elle.

    — Nous sommes prêts, dit Valkyon.

    Le sphinx eut un sourire de mauvaise augure. Un sablier d'une taille ridicule se matérialisa près d’elle : à vue d’œil, nous ne devions pas avoir plus de deux minutes !

    — Voici l'Énigme :

« Venant de nulle part, je puis être partout,
Je voyage plus loin que le plus téméraire aventurier,
Je caresse et distrais vos lèvres,
Et souvent vous m'avez rencontré,
Mais, hélas, sans jamais me voir. »

    Gribouillant au plus vite, je n'avais pas raté un seul mot. Une fois l'énigme prononcée, le sphinx retourna son sablier et se figea comme une statue de pierre. L'escouade se réunit autour de mon carnet. De vieux réflexes remontèrent à la surface et je me mis à ronger nerveusement l'ongle de mon pouce en relisant ces lignes de mystère.

    Mais résoudre des charades et des énigmes a toujours dépassé mon domaine de compétences.

    Nous devions avoir atteint la moitié du temps imparti quand Émïoka prit soudain la parole :

    — C'est le vent !
    — Mauvaise réponse.

    Trop évident ? songeai-je. C’est pourtant ce sur quoi j’aurais misé moi aussi... Le groupe retint son souffle. Et le sable qui s'écoulait toujours, nous n’avions plus le temps !

    — « Distrayant vos lèvres », s'avança Arion en se massant les tempes. Je suis certain que c'est la piste à suivre.

    Sur quoi il se mit à murmurer des mots inaudibles. Je rencontrai le regard d’Hildegarde qui avait l’air aussi désœuvrée que moi. Force était d'admettre que nous étions de trop dans cette épreuve. Et puis, dans l’instant où la dernière seconde s’égrainait, Nevra et Arion s’exclamèrent presque instantanément :

    — Une rumeur !
    — L'imagination !

    Le sphinx les épia tous les deux avec un sourire épouvantable.

    — L’homme-bouc a parlé le premier. Ta réponse Nous voulons entendre.
    — Une rumeur, répéta Arion d’un air décidé.

    Je jure qu'un tour de sablier s'écoula à nouveau. À la fin, la créature retroussa lentement ses lèvres sur un damier de dents effilées.

    — La réponse est juste, dit-elle. Approche donc, voyageur. Comme promis, Nous abandonnons la pierre.

    Personne n’osa d’abord esquisser le moindre geste. Cette affaire, même conclue, avait un parfum très louche. Mais Arion finit par s’approcher du promontoire, non sans méfiance.

    Le sphinx leva lentement les bras pour désamorcer son collier et elle nous offrit un dernier sourire hideux. L'instant d'après, elle avait disparu…

    Abandonnant son précédent bijou à une chute dans le vide.

    Arion jura dans une exclamation, beaucoup trop loin pour l’intercepter.

    — La garce ! pesta Nevra à son tour.

    L’escouade se hâta afin de sonder le vide vertigineux. Aucun d’entre eux ne s'attendit à voir le cristal remonter tout à coup en une trajectoire verticale depuis les rochers. Ni à ce qu’il formât une courbe et fusât jusqu’à ma main grande ouverte pour l’accueillir. Je ne pus contenir un petit sourire suffisant à la vue de leurs visages ahuris. Mon sort de lévitation avait eu l’effet escompté.

    — C’est bon, je me rends assez utile ? demandai-je innocemment à l’attention de Nevra.

    Tandis qu’Hildegarde dissimulait son amusement sous une quinte de toux, Émïoka salua mon impertinence d’un rire moqueur. À ma plus grande surprise, le maître des Ombres souleva légèrement un coin de ses lèvres.

    — Tu m’as entendu dire le contraire ?
    — Ah-ah, bien joué ! me félicita Kreg en m’octroyant une claque ferme au milieu du dos.
    — Je croyais que les sphinx tenaient parole ? demandai-je.
    — Oh, mais elle a tenu parole ! me contredit Nevra en me reprenant le cristal. À bien y réfléchir, elle n'a jamais dit qu'elle nous donnerait le fragment en mains propres...
    — Elle a dit qu'elle l'abandonnerait, confirma Valkyon, qui hocha la tête en direction d’Arion. Bien joué, soldat, deux victoires contre le sphinx sur la liste de tes succès.

    Nous nous étions donc regroupés sur cette note victorieuse lorsque la voix fluette d’Émïoka s’éleva à quelques mètres :

    — Les gars… on a un problème.

    La cait sidhe s'était approchée d'un tronc d'arbre dans lequel était fichée la pointe d’une flèche au fût de bois noir. Un parchemin y avait été harponné.

« C'est avec les pages de l'histoire que la vérité s'est consumée »

    L’atmosphère s’alourdit.

    Les Faucons. Ils étaient là.

    Valkyon se déplaça à mon côté en une seconde, le corps vibrant comme la corde d’un arc bandé. Un long moment, nous attendîmes, armes dégainées, une éventuelle confrontation. Mais dans le silence persistant, mon capitaine finit par arracher la page pour l'examiner en détails. Il n'y avait rien noté de plus.

    — Nous sommes observés, dit-il d’une voix tendue. Pourquoi n'attaquent-ils pas ?
    — Qu'est-ce que ça veut dire ? m'enquis-je à propos du message, intriguée.

    Nevra s'empara du parchemin, le relut rapidement.

    — Encore des paroles empoisonnées, maugréa-t-il.

    Il plaqua rageusement le papier par l’empennage de la flèche, le déchirant à moitié, et fit mine de s'en aller.

    Alors que l'escouade suivait nos chefs, Kreg posa une main sur mon épaule. Je lançai un dernier regard au parchemin pour m'imprégner de ses inscriptions.

~ * * * ~

    Après m'être plongée dans un bain tiède, je m'allongeai quelques instants sur mon lit, absorbée dans mes pensées. J'allai ensuite toquer à la porte de Vixe située à l'étage.

    — Tu viens me raconter tes exploits du jour ? m'accueillit-il avec un sourire ravi.
    — Entre autres. J'ai besoin de te parler de quelque chose.

    Vixe m'invita à entrer dans sa chambre dans un moindre état de désordre que d'habitude. C’était une exacte copie de la mienne : un lit simple, mobilier simple, au sol carrelé, quoique jonché de vêtements à la propreté douteuse. Je me dirigeai aussitôt vers son pouf ratatiné dans un coin.

    — Qu'est-ce qui se passe ? demanda le lutin après avoir refermé derrière moi.

    Je lui contai brièvement l’épisode de notre succès contre le sphinx, préférant m’attarder sur la dernière partie de l'expédition. Je lui passai ensuite mon carnet ouvert à la page du message que j’avais recopié mot pour mot.

    — « C'est avec  les pages de l'histoire que la vérité s'est consumée », répéta-t-il.
    — Pourquoi est-ce qu’ils se sentent tout le temps obligés de parler dans un langage codé ? m'agaçai-je en décroisant les jambes.
    — C’est peut-être pour que tu te penches sur le message. Si c’était clair, personne n’y prêterait attention...
    — Oui, peut-être.

    Vixe fit rouler sa nuque, l'air préoccupé. Il était le seul de mon entourage avec lequel j’osais parler ouvertement des Faucons. Les accusations que l’on avait fait peser sur moi dans les prisons me donnaient envie de mener mon enquête sur cet ennemi sans visage, tout comme l’identité de cette mère traîtresse que je venais de découvrir...

    — Ce que je n'aime pas avec les Faucons Obscurs, repris-je, c'est tout ce mystère qu'ils font planer autour du passé et d'une quelconque vérité qu’ils seraient les seuls à détenir. C’est pareil pendant les propagandes.
    — Tu crois que ce message est à prendre au sens figuré ?
    — Qu’est-ce que tu veux dire ?

    Vixe se concentra sur les inscriptions.

    — Bah, les « pages de l'histoire », dit-il en croisant mon regard. Moi, tout de suite, je pense aux archives.
    — Dans ce cas, on pourrait le traduire par : « C'est avec les archives que la vérité s'est consumée » ?
    — Peut-être. Je ne sais pas. Si tu as envie d’en savoir plus, tu pourrais faire un tour aux archives.
    — Pourquoi « tu », et pas « nous » ? Tu ne viendrais pas avec moi ? lui demandai-je.
    — C’est toi qui t’intéresses de près à cette histoire, très chère, répondit-il avec une petite grimace contrite. Je peux comprendre pourquoi les Piafs t’intriguent, puisque... tu sais... Mais je ne suis pas sûr qu’il y ait quelque chose de bon à en tirer. Et contrairement à toi, je ne suis qu’un pauvre soldat insignifiant, pas encore fait obsidien, alors je risque gros si on me prend à mettre le nez dedans... Enfin, je suis touché que tu penses à moi !
    — C'est normal, tu es mon ami, Vixe.

    Ses yeux s’adoucirent.

    — Toi aussi, tu es mon amie.
    — Il n'empêche que ça me travaille. Les Faucons nous observaient dans les bois, ils auraient aussi bien pu s'en prendre à nous. Nous n’étions pas du tout en garde, c'était le moment parfait !
    — Effectivement, c'est un peu bizarre, approuva-t-il avec un reniflement. Peut-être qu’au fond ils ne te veulent pas de mal.
    — Honnêtement, je n'en sais rien. Et le Conseil Étincelant continue de me tenir à l’écart... Valkyon m’a juste dit qu’il soupçonnait des traîtres. Tu imagines s’il y en avait à l’arène ? Ou dans ce couloir où on passe tous les jours ?

    Vixe se releva prestement avec un de ses légendaires sourires qui le rendaient si attachant.

    — T'as pas faim au lieu de te ronger les sangs comme ça ?
    — C'est bon, j'ai compris le message... Allons au réfectoire, on prendra Hilda au passage.
    — Ah, ma chère Hilda ! dit-il en me chassant dans le couloir.

Chapitre 18

    Il fallut attendre notre prochain jour de répit pour présenter ma requête à la Prêtresse. Longeant les murs lambrissés du corridor, je finis par passer les portes de la salle du Cristal sous l’œil attentif des gardes. À l’intérieur se trouvaient Miiko en compagnie de Leiftan, d’Ezarel et de Nevra.

    — Il semble que nous ayons de la visite, observa aimablement Leiftan.
    — Que veux-tu, Kaly ? m'interrogea Miiko depuis son fauteuil, imperturbable.
    — Pardonnez mon intrusion, dame Miiko, mais je me demandais si vous accepteriez de m’accorder une autorisation d’accès aux archives.

    Ma demande parut les jeter tous les quatre dans un gouffre de perplexité. La kitsune releva le menton d’un air investigateur. Un diadème serti d’une pierre sur son front lui conférait comme un troisième œil.

    — Pourquoi ?
    — Parce que je suis la sorcière ancestrale et que, malgré tout le respect que je vous dois, je suis autant renseignée sur votre histoire qu’une enfant. Je voudrais mieux comprendre ce monde. Avec des documents officiels, de préférence.
    — La bibliothèque est ouverte à tous, répondit-elle platement.
    — Mais les livres de la bibliothèque ne sont que des pâles copies, des récits parfois mensongers ou enjolivés, intervint Leiftan. Je pense que sa demande est légitime.

    Si lui me pensait honnête, Miiko, pour sa part, n'avait pas l'air bernée par mon jeu. Elle croisa ses doigts sur la table et darda sur moi ses prunelles bleutées.

    — À quel type d'archives souhaiterais-tu accéder ?

    Devant mon air perplexe, elle reprit :

    — Magiques ? Historiques ? Médicales ? Économiques ?
    — Tout, si c'est possible, répondis-je ingénument.
    — Tout ?

    Nevra me regardait avec intérêt, se doutant de mes simulations ; après tout, il me connaissait un peu mieux que Leiftan. Ezarel, pour sa part, se fichait comme d'une guigne du présent échange. Car elle ne put mettre en avant un motif de refus, la kitsune finit par m'accorder une autorisation, non sans sourciller.

    À peine fus-je sortie que je me trouvais déjà dans la bibliothèque à brandir mon parchemin sous les lunettes de Keroshane.

    — Bonjour, Kaly ! dit-il confusément.

    Une expression de surprise traversa d'abord son visage lorsqu'il découvrit mon document signé de la main de la Prêtresse. Puis il me mena dans un couloir presque invisible enseveli sous deux énormes colonnes de livres. Celui-ci se terminait par une imposante porte cintrée semblable à celles des églises gothiques, que Keroshane ouvrit après avoir épluché son trousseau d’innombrables clés.
     La salle des archives était une rotonde au plafond bas, constellé d’icônes de mosaïque ; les étagères d’ébène couraient sur l'entièreté du mur circulaire, tandis qu'une haute et unique fenêtre, donnant vue sur le centre-ville, projetait sur le parquet une nappe brillante de lumière. Curieusement, il ne régnait pas cette odeur douceâtre de pages usées par le temps, mais un parfum aux notes vives chargé de passé et d'histoire.

    Le secrétaire m'expliqua longuement la classification des ouvrages avant de quitter la pièce. Par curiosité, je m'intéressai d'abord aux archives magiques. Elles recensaient les créatures possédant le Don au sein d’Eldarya, à l'exemple des sorciers, des fées, des kitsunes, des mages, des faldars, ... en plus d'expliquer le fonctionnement de la magie avec une exhaustivité qu'Edda et Gunvor m'avaient à peine laissée entrevoir.
    Je tombai à nouveau sur la légende qui forgeait les origines des lignées ancestrales : pour avoir offert au monde la connaissance de la magie, les premiers sorciers avaient été baptisés dans les saintes eaux de l’Eldars. À chacun avait été accordée une bénédiction : le don du Premier Feu, le don du Vaste Océan, celui des Quatre Terres et, pour finir, les Sept Vents. Je l’ignorais jusque là mais le terme de « mage » avait émergé pour désigner des descendants lointains de sorciers, des sang-mêlés, fruits d’unions impures, dont le métissage avait conduit à une nouvelle forme de magie alchimiste.
    En réalité, tous ceux possédant le Don déployaient des magies différentes selon leur race, parmi lesquelles la magie ancestrale sorcière était réputée la plus puissante d'entre toutes. La seule magie commune était la magie noire : allant à l'encontre des règles préétablies, elle donnait accès à des sorts de nature de toutes sortes par la mobilisation d'un Maana extérieur.

    Changeant de domaine, je fis pivoter l’échelle en bois et grimpai jusqu’à la huitième rangée de livres pour y piocher divers manuels historiques. Il me fallut des heures avant de mettre le doigt sur mes points d’intérêt. Je survolai des histoires de vieilles querelles entre comtés et royaumes, d'anciennes guerres et d'attaques massives de créatures, dont celles des dragons qui avaient valu la construction du bâtiment où nous logions aujourd'hui, avec son vaste réseau souterrain. Les derniers assauts de ces géants reptiliens remontaient cependant à plusieurs décennies car ils s'étaient ensuite réfugiés à l'Est, au plus loin des conflits dans lesquels ils ne voulaient plus s'impliquer.
    Un bref instant, j’interrogeai le fond de ma mémoire. Valkyon n'en avait-il pas mentionné l'existence sur l’île de Jade ? Or, si les dragons étaient des créatures très appréciées dans bon nombre d'histoires fantaisistes de mon monde, je ne souhaitais pas réellement voir le mythe prendre forme. Encore moins s'ils appartenaient au camp adverse.

    Ainsi, les heures se succédèrent dans la salle des archives. Je me renseignai sur les autres kitsunes ayant régné avant Miiko, parmi lesquelles Iwa, Rin, Kikuno. Malgré l'implication de chacune d'entre elles dans le maintien de la paix, l'Histoire voulait que la Garde eût été créée par Miiko elle-même en substitution à l'ancien régime qui manquait d’annexes et de mécanismes défensifs. C'étaient quelques semaines plus tard que les Faucons Obscurs avaient lancé leurs premières offensives. Les manuels avaient dressé un historique de toutes leurs apparitions : la première attaque avait eu lieu, comme la dirigeante me l'avait appris, il y avait quarante ans de cela par l'assassinat sanguinaire des membres de la Garde Etincelante – des dignitaires venus des quatre coins d’Eldarya qui avaient aidé à construire le projet. Une dizaine de noms se succédaient ainsi dans les ouvrages, hommage aux victimes : les messires Ulf et Cauhalt de la Terre du Nord, dame Hyily de la Terre de l'Est, messire Bregelgo du Sud ...

    Les quatre Gardes cardinales avaient été édifiées à cette époque, peu après les attaques de cette nouvelle organisation montante pour établir des contrôles sur la totalité d’Eldarya. La véritable guerre avait éclaté cinq ans plus tard, laissant la Garde victorieuse. Pendant une décennie entière, et plus encore, les Faucons avaient cessé de causer des remous jusqu'à ce que la dernière sorcière des Sept Vents, Tartoth, eût infiltré la Cité d’Eel et trahi la dirigeante. Rebaptisée par l'Histoire « la sorcière traîtresse », elle avait été retrouvée et exécutée quatre ans après le drame.

    J’éprouvai un pincement au cœur en lisant ces dernières lignes. Peut-être avais-je souhaité, au fond, que sa mort eût été un subterfuge et que Tartoth errait toujours quelque part en ce monde. Une partie de moi désirait rencontrer cette mère biologique, d'autant plus que les manuels confirmaient ma naissance après ce désastre. Jusqu’à ce moment, je m’étais toujours figurée que Tartoth m'avait envoyée sur Terre dès m'avoir mise en monde pour poursuivre ses projets parmi les Faucons. Pourtant, la Grande Rupture datait d’il y a vingt-cinq ans, soit deux ans avant ma naissance, et elle était morte bien plus tard. Était-il possible que j'eusse vécu un peu avec elle ?

    Je reposai le livre sur la table et me massai les tempes, épuisée par ma laborieuse journée de lecture. Pourquoi chercher autant à orienter sur l’Histoire ? songeais-je. Il n’y avait rien ici de salutaire pour la réputation des Faucons.

    Je m’approchai de la grande fenêtre pour regarder dehors. Un soleil couchant déversait ses dernières lueurs sur la place du marché, sonnant le glas de la fermeture et d'un repos mérité. En bas s'agitaient les commerçants fiers de leurs affaires du jour, remballant leurs étalages avec l'impatience qu'on a d'ouvrir la porte d'un foyer chaleureux, d'une taverne pour le soir, ou simplement celle d'une antre de solitude. L'union se désagrégeait alors jusqu'au lendemain où le marché redeviendrait un seul corps vivant.

    C'est ainsi qu'accoudée au rebord telle une reine indifférente, je vis la cité d’Eel être lentement, inéluctablement, engloutie par la nuit.

~ * * * ~

    Nous achevions ce jour-là notre quête dans le territoire d’Eel. Pendant qu’Émïoka et Arion dérobaient la dernière pierre à une colonie de petites fées mordeuses, Valkyon envoyait des cibles dans l'air pour me faire travailler mon lancer de dagues.

    — Tu en as raté six sur dix, annonça-t-il lorsqu'il fut à cours de projectiles.
    — C’est une vision pessimiste, je préfère dire que j'en ai eu quatre sur dix, répliquai-je d'un ton innocent.
    — On recommence.

    Valkyon donna le départ de notre quatrième série. Néanmoins, notre exercice fut perturbé par la vue de nos deux compagnons qui fonçaient vers nous au pas de course.

    — On s'est fait repérer ! s'excusa de loin la cait sidhe.

    Un nuage de petites créatures bruyantes était à leur poursuite. Valkyon soupira d’ennui mais ramassa rapidement nos lames avant de quitter l'endroit. Aussi lasse que lui, je traînais des pieds à sa gauche.

    — Elles sont vraiment dangereuses ? demandai-je.
    — Non, elles sont surtout agaçantes et leurs morsures sont désagréables.
    — Bon.

    Je m'arrêtai brusquement sous son regard surpris et ceux des deux obsidiens qui ne tardèrent pas à me dépasser.

    — Taürn, murmurai-je.

    Le Maana se dressa dans l'air et, aussitôt, la nuée de fées se cogna contre le champ de protection tout juste érigé. Elles ne furent toutefois pas découragées par mon sort, continuant de bourdonner et de nous lorgner en sortant les dents. D'un geste impatient, je cherchai dans le sol des graines de fleurs friandes d'insectes, que je fis ensuite naître de l'autre côté de la barrière. Les fées se dissipèrent comme sous l’effet d’un coup de vent.

    — C’est une façon de procéder…, commenta mon capitaine.

    Appuyé à un tronc d’arbre, il m’observait avec un petit sourire. Tandis que je m'amusais avec les fleurs carnivores cherchant à happer mon doigt – activité qui répugnait profondément Hildegarde – , quelque chose attira mon attention. Mon esprit se fondit dans le Maana forestier et je ne tardai pas à interpeller nos chefs.

    — Il y a un cristal, dis-je, près de la montagne.
    — Une créature qui l’a avalé, tu penses ? s'étonna Nevra. On y était pas plus tard qu’il y a trois jours...

    Je secouai la tête sans pouvoir répondre à sa question.

    — Le pied de la montagne doit être à un peu plus d’une lieue d’ici, nous avons le temps d'aller voir, proposa Valkyon.

    L’escouade fut mise au courant et nous partîmes donc en direction de la source d'énergie. J'avais eu le temps de cogiter à propos du message Faucon depuis mes dernières recherches, sans toutefois avoir risqué une nouvelle visite aux archives. Aussi, mon intuition me poussait à croire qu'un élément primordial m'avait échappé. Lequel, en revanche...

    — Nevra, quel âge avez-vous ? questionnai-je le vampire en pressant le pas pour le rattraper.
    — Donne-moi une raison de te dévoiler ce secret.

    Je me retins de grincer des dents.

    — Je voulais savoir si vous aviez vécu les premiers événements concernant les Faucons Obscurs ?
    — Ça a un rapport avec ton excursion dans la salle des archives ? s’obstina-t-il à éluder mes questions.

    Cette fois, je décidai de jouer la carte de la patience, assez longtemps pour qu’il acceptât de me répondre :

    — Je n’étais qu’un chérubin non transformé à cette époque.
    — Oh, je vous croyais plus ancien, laissai-je échapper malgré moi.

    Étant donné son jeu impérieux de seigneur des ténèbres, je lui donnais au moins cent ans ! Il m’adressa un sourire rigide.

    — Et toi, sorcière, tu deviens de plus en plus insolente.
    — Nevra est bien des choses mais pas encore assez vieux, ni sage, intervint Valkyon sur un ton moqueur.

    Nevra, la bouche rieuse, lui envoya un geste obscène qui me stupéfia de sa part. En voyant mon capitaine rouler des yeux, j’en déduisis que les deux étaient décidément bons amis.

    — J’ai toujours été étonnée de vous voir debout en pleine journée, avouai-je, profitant du moment d’allégresse. Dans mon monde, on dit que les vampires craignent la lumière du soleil.

    Contre toute attente, une sorte de feulement qui ressemblait à un rire passa la barrière de ses lèvres.

    — Quoi d’autre ? s’intéressa-t-il.
    — Qu’ils ne peuvent pas entrer dans les demeures à moins d’y avoir été invités. Qu’ils craignent un condiment, l’ail. Et que pour les tuer, il faut couper leur tête et enfoncer un pieu en bois dans leur cœur.
    — Ça se finit là-dessus ou bien on doit les enfourner et les manger aussi pour obtenir l’éternité ?

    Valkyon sourit et Kreg s’esclaffa ouvertement.

    — Rien d’étonnant venant du monde où on a brûlé les sorcières jadis, lâcha-t-il ensuite en me fixant.

    Cette remarque cinglante me décomposa. Décidément, je n’étais pas tout à fait certaine que Nevra m’appréciait, ni Émïoka d’ailleurs. Depuis notre rencontre avec les sentinelles de Braâr, la cait sidhe m’observait toujours du coin de l’œil, comme à l’affût d’un signe de duplicité de ma part. Froissée par leur attitude, je traînai le pas et ne dis plus mot pendant le reste du trajet.

    Quand nous fûmes à l’approche du cristal, Émïoka nous convainquit d’avancer en terrain plus couvert. Nous contournâmes donc le chemin pour grimper le versant d’une colline verdoyante, en haut de laquelle nous découvrîmes, niché dans la combe rase du contrebas, un immense pêle-mêle d’étals et de chapiteaux noir de monde, dont le brouhaha effervescent parvenait jusqu'à nos oreilles.

    — C’est le marché noir d’Eel, fit remarquer Hildegarde.
    — Un marché noir ? La Garde ne fait rien si c'est illégal ?

    Kreg me jeta un regard ironique.

    — Ingénue que tu es ! Au vu des créatures qui y traînent, on se ferait dépecer avant d'arrêter qui que ce soit.
    — Le marché noir est sans cesse en mouvement, m’expliqua Valkyon en croisant les bras. Même si on a l'idée de le pister, c’est difficile de déplacer dans les temps une troupe armée jusqu’à lui. Et puis, nous avons d'autres priorités... Le cristal est là ?

    J’acquiesçai, mais la nervosité ambiante me fit définitivement perdre mon entrain du jour.

    — Ce serait un très mauvais plan d’y aller en trop grand nombre, s’avança Nevra après réflexion. Valk, qu’est-ce que t’en dis, on descend avec elle ?

    Le vampire se tourna pour me regarder.

    — Ne crois pas que ça nous fait plaisir de t'emmener mais on ne retrouvera jamais le cristal dans tout ce cirque sans ton aide.

    Je hochai la tête, loin d'être ravie à l'idée de pénétrer dans cette fosse aux lions.

    — Vous devriez mettre quelque chose sur vos visages, conseilla Émïoka en détaillant les deux chefs. Quelqu’un pourrait vous reconnaître.

    Toute l'équipe se rangea de son avis. Aussi, mon capitaine emprunta la lourde pèlerine de Crool avant d'arrêter ses yeux sur moi.

    — Ça vaut aussi pour toi, Kaly. Les femmes fréquentent peu le marché, je préfère que tu te couvres un peu.

    Mes habits, pourtant, ne laissaient rien apparaître d'indécent. Émïoka me prêta néanmoins son chaperon que je rabattis sur mes cheveux nattés. Quant au visage de Nevra déjà enfoui sous son écharpe, on ne percevait plus que deux yeux d’outre-tombe. Je leur demandai tout de même si nous déguiser ne risquait pas d'attirer davantage l'attention sur nous.

    — Non, tu constateras que beaucoup de faeries se cachent, dit mon capitaine. Hormis ceux qui rôdent ici pour le plaisir, aller au marché noir n'est pas une fierté.

    Il envoya ensuite trois de nos compagnons se poster sur les côtés du vallon, et ordonna aux deux autres de rester sur place pour conserver une vision globale en cas d'ennui. Enfin, nous descendîmes la sente herbeuse qui menait au marché. Flanquée de mes deux gardiens, je humais déjà l'odeur de la nourriture interdite, de la fourberie marchande et de la sueur des créatures mêlées. Valkyon se tourna brièvement vers moi ; ses iris flavescents semblaient luire dans l’ombre de son capuchon.

    — Évite de regarder les marchands dans les yeux et ne touche à rien. Et surtout, ne cherche pas les ennuis. Il est probable que toi, particulièrement, tu... ne te sentes pas à l'aise.
    — Parce que je suis une femme ? devinai-je.
    — Très jolie, qui plus est.

    Mon cœur s'activa avec un temps de retard quand mon esprit mesura le sens de ses paroles. Mais Valkyon, loin d'en rougir, garda un visage sérieux, quoique traversé par des rides d'agacement qui me rendirent anxieuse. Je compris bien vite la raison de ses avertissements. Dès notre arrivée, les regards des créatures masculines glissèrent sur mon corps avec une perversité écœurante. Beaucoup étudièrent voracement mes formes sous mon pantalon en toile, tantôt murmurant, tantôt sifflant sur notre passage. Le marché était un véritable chaos, il n'y régnait aucune loi : des trolls crasseux misaient des armes blanches sur une table de jeu, des cris de détresse se mêlaient à des hurlements de rires et des beuglements animaux dans certains recoins où je pressentais fortement des viols sanguinaires de malheureuses victimes.

    Alors que je tentais de me rassurer, une clameur s'éleva tout à coup à quelques mètres de nous. Deux elfes se disputaient une amulette où un œil papillotant était enchâssé. La seconde suivante, un des prétendants vit sa gorge tranchée jusqu’aux deux oreilles. Je plaquai une main sur ma bouche sans pouvoir retenir une exclamation d’horreur. M'obligeant à m'enfoncer plus profondément dans ce repaire d'abominations, je commençais à avoir la bouche sèche et à me sentir blêmir sous l'effet de la peur malgré la présence de chefs d’Eel.

    Nous avancions à pas rapides sous mes directives, évitant le plus soigneusement possible les étals disposés en anarchie. Toutefois, je ne pus esquiver le lutin qui me claqua les fesses en proférant des obscénités.

    — Il veut se frotter à mes couteaux, celui-là ? siffla Nevra.

    Sa réaction me procura une extrême surprise, venant de lui qui ne m’accordait jamais la moindre bienveillance. Valkyon ne disait mot mais il avait le regard tempétueux ; son expression menaçante et sa silhouette martiale décourageaient même les plus téméraires de nous approcher.

    Après nous être faufilés derrière un grand cyclope, je repérai enfin un magasin où une silhouette encapuchonnée marchandait avec un purreko.

    — C'est celui-ci ! dis-je en pressant l'allure.

    Un choc dans mon dos me projeta tout à coup violemment dans les bras d’une naine patibulaire qui me menaça de sa hache, et ma petite carrure fut bringuebalée dans tous les sens jusqu'à ce que je réussisse à m'extirper de la cohue. Malheureusement, Valkyon et Nevra n'étaient plus dans mon champ de vision, et la foule était si dense, si cauchemardesque que les vertiges me saisirent. Un affreux gobelin saisit cette occasion pour m'empoigner.

    — V'là une bien belle chose qui s’est perdue ! se réjouit-il en se léchant les babines. Tu m'rapporterais une p'tite fortune.

    Mon regard dévia un instant sur son stand, derrière lequel plusieurs jeunes nymphes et éphèbes à moitié nus exhibaient tous sourires leurs atouts à un public d’immondes mâles qui baladaient leurs mains sur absolument l'intégralité de leur anatomie. Un satyre saillait sans vergogne une jeune femme par terre, sans que je sache si les cris de cette dernière étaient dus à la peur ou au plaisir.

    — Je ne suis pas à vendre, répondis-je le plus calmement possible en essayant de me dégager de sa prise.
    — Ici, on vend pas, on profite d'ton joli corps. Et si tu te tiens tranquille, t’éviteras les chaînes. À toi de choisir.
    — J’ai choisi. J’ai dit : non.
    — Et qu’est-ce qui va m’empêcher de t’ajouter à mes trophées ? ajouta-t-il en palpant ma poitrine.

    Ce contact couvrit ma nuque de chair-de-poule. Je réagis au quart de tour et sortis une dague pour le menacer à la carotide.

    — Enlève tes mains dégueulasses ! crachai-je.
    — T-t-t, mignonne, les clients aiment pas les sauvageonnes, et puis…

    Son coup d’œil de côté trahit ses intentions. Deux ombres envahirent mon regard. Mon sang ne fit qu’un tour. Je flanquai un coup de genou dans les parties intimes du gobelin et détalai à l’instant où ses comparses s’abattaient sur moi. Je me frayai un chemin entre les gens, capuche baissée, m’empêchant de courir dans la crainte d’attirer l’attention de quelque créature libidineuse plus dangereuse encore. À l’arrière, mon agresseur me pointait du doigt, le visage convulsé par la rage, et un autre gobelin s’était élancé à ma poursuite. La nuque moite, je maintins l’allure dans l’espoir de trouver une issue. Mais un géant qui se retournait me donna un coup de coude par mégarde qui me fit reculer de deux mètres.

    Prise au piège, je jetai un regard par-dessus mon épaule. Mon poursuivant n’était plus qu’à trois pas de moi, un sourire torve au visage ; ses doigts sales crochèrent ma capuche. Heureusement, une grande main l'attrapa par la gorge avant la catastrophe.

    — Interdiction de toucher à la demoiselle.

    En un éclair, Valkyon l’avait poussé contre un groupe de bonnets-rouges dans la foule. Il me saisit par le poignet pour nous éclipser et nous retrouvâmes Nevra qui arbora un air satisfait en entendant les débuts d'une bagarre générale.

    — Désolée, dis-je, toute gênée. On avait dit « pas d'ennuis »...

    Valkyon afficha un sourire en demi-teinte. C’est alors qu’au lieu de me lâcher, ses doigts vinrent s'enrouler autour des miens.

    — Pour ne pas te perdre encore une fois, s’expliqua-t-il.

    Ce contact me mit dans tous mes états. Il avait des mains d'homme, des mains calleuses de guerrier, ce genre de mains dont la poigne dominante témoignait de leur force – et pourtant dont l'étreinte pouvait être si douce ! Mon capitaine fendait aisément la foule et, même si le contexte ne s'y prêtait pas, je me surpris à imaginer ces mains parcourir mon corps pour le soumettre à leurs moindres désirs... Rougissant d'embarras, hélas, la vue du chapiteau du purreko me ramena à la réalité, et je me rendis compte que nous avions un tout autre problème.

    — Le cristal ne s'y trouve plus. Je pense que quelqu'un vient de le marchander.
    — C'était une silhouette à capuche grise, confirma Nevra en se renfrognant. Il faut le retrouver, il ne peut pas être bien loin.

    À la recherche de la pierre, nous traversâmes donc au plus vite le reste du marché. Une fois dehors, je liai mes doigts à l'herbe.

    — Par là, entraînai-je mes compagnons.

    La piste de Maana menait aux fourrés les plus proches. Alors que nous avions pressé l'allure pour rattraper l'acheteur, les pulsations cessèrent bientôt tout mouvement. Méfiante, j'arrêtai notre trio pour expliquer la situation.

    — Je n'aime pas ça, murmura Valkyon en sortant son épée.

    Je partageais son avis mais nous n'avions pas d’autre alternative. Nous parcourûmes donc un bout de la forêt en silence jusqu'à trouver le fragment abandonné au creux d'un arbre.

    Chacun de nous pouvait flairer le piège à plein nez.

    Sur nos gardes, nous attendîmes un long moment à distance que se trahît un quelconque signe de vie. Mais rien ne se passa. Au bout de plusieurs minutes, je tentai un sort de lévitation pour faire lentement rouler la pierre à nous. Toujours rien.

    — Bon, fis-je.

    Un bruissement survint soudain à l’arrière. Valkyon et Nevra firent volte face, armes au clair, et je compris la nature du piège trop tard lorsqu’une silhouette agile retomba silencieusement dans mon dos.

    Une brûlure subite dans mon cou m’arracha un cri de surprise. Je sentis avec panique des bras m’enserrer comme dans un étau et je m’agitai en tous sens, mais sous ma gorge se pressa le baiser froid d’une lame. Une prise dans mes cheveux me maintint fermement la nuque en arrière.

    — Eh bien, eh bien, qu’a-t-on là ? Trois petits voleurs !

Chapitre 19

    — En voilà des vilains chiens de la Garde, dit une voix démente près de mon oreille. Me voler ? Moi ? Oh par l’Oracle, ce sang est jouissif !

    Nevra avait le bras tendu dans ma direction, une lame étincelante dans le prolongement de sa main, stoppée de justesse dans son élan. Ses yeux gris se plissèrent et il rugit en sortant des dents animales. Mon sang... ? m’efforçai-je de penser, comme revenue d’une contrée lointaine. Un vampire ? Une étrange sensation se glissait en moi, comme une léthargie insidieuse qui embrumait mes pensées et endiguait le moindre de mes mouvements.

    — Pas besoin de faire cette tête, je ne demandais qu'à finir ma mission et voilà que la Garde me prend en chasse ! Tout ça est de votre faute. Votre faute...
    — Qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda Valkyon.

    Il se tenait à quelques mètres mais son visage m'apparaissait flou. Je remuai les lèvres sans qu’aucun son n’en sorte.

    — L’engourdissement, répondit mon agresseur en agitant un objet pointu près de ma joue – une fléchette, vraisemblablement. Quel dommage, je venais tout juste de l'acquérir ! Comme mon cher cristal ! Mais je devais bien mettre la petite sorcière de terre hors d’état de nuire pour prendre la fuite. À la réflexion, je ne pensais pas si bien faire. Elle est… délicieuse.

    À ces mots, une douleur terrible me foudroya le côté du cou. Je voulus tourner la tête pour y échapper mais la lame du sabre de l’inconnu me retenait étroitement. Il m’a mordue et il est en train de boire mon sang, compris-je avec horreur.

    — Comment sais-tu qui elle est ?

    La question venait de Nevra. Sa voix vibrait de fureur et d’autre chose que je ne parvenais pas à définir. Mon agresseur se détacha de moi avec un râle de mâle satisfait. Le sang se mit à dégouliner sur ma peau, je le sentais se répandre sur le tissu de mes habits, empestant le fer.

    — Les Piafs ne font que parler d'une sorcière ancestrale protégée par la Garde, il n'y a qu'à voir comment elle a pisté mon cristal. Mais elle ne sait pas utiliser ses pouvoirs, la pauvre mignonne...
    — Tu es… avec eux ? parvins-je à murmurer.
    — Oh, ma musarose, ne m'insulte pas tant, susurra-t-il en me caressant la joue du dos de l'index. Moi, je ne fais partie d'aucun groupe : ni de ces stupides gardiens, ni de ces Piafs incompétents. Pourquoi vivre en communauté lorsque je peux tout avoir ? Nourriture, argent, femmes...

    Il lécha une traînée de sang, me tirant des frissons – autant de froid que de dégoût. L'endroit où il avait planté ses dents était atrocement douloureux, comme s'il avait arraché de la chair.

    — Je suis un vampire prodige, un brigand. Je profite des bénéfices des services que je rends. Et à ce propos, j'avais une entrevue avec des Faucons pour tirer un prix de cette jolie pierre.
    — Nous avons de l’or, si c’est ce que tu veux, dit Valkyon, l’air sombre. Dis-nous ton prix. Ce que tu voudras, à condition de la relâcher saine et sauve. Et de nous rendre ce qui nous appartient.

    Je devais concentrer toute mon attention pour saisir l'échange, ma vue tanguait dangereusement et il y avait toujours cette substance chaude à l'odeur de ferraille qui humidifiait mes habits. En voulant faire bouger mes doigts engourdis, je me rendis compte que je ne les sentais plus. Le vampire, derrière moi, fut secoué de spasmes d'hilarité délirante.

    — Tu me proposes un marché ? rit-il. Pour livrer le cristal à votre kitsune sur un plateau d'argent ? Vous êtes tous, tous autant que vous êtes manipulés, c'en est risible. Ma-ni-pu-lés ! De véritables pions d'un jeu grandeur nature ! Tout ceci pour l’attrait du pouvoir !
    — Pourquoi tu dis ça ? demandai-je dans un souffle.
    — Parce que je sais. Je sais tout. Le passé. Le présent. Le mensonge. La vérité. Je sais tout et vous ne savez rien. Car si vous saviez tout, vous vivriez comme moi. Nul n'est plus fidèle qu'à soi-même et la kitsune l'expérimente mieux que personne, la kitsune est un être intelligent, un être fascinant. Hein, ne la trouvez-vous pas fascinante ?

    Il était complètement fou. Mon regard embrumé croisa celui de Valkyon. Je voulais qu'il me sorte de là, tout de suite.

    — Pour répondre à ta proposition, capitaine, j'ai encore moins envie de commercer avec la Garde qu'avec ces piafs de l'ombre. Alors je m'en vais. Et je prends la sorcière avec moi.
    — Non !

    Nevra et Valkyon avaient tous les deux avancé d’un pas. Je tentai en vain de me débattre mais le vampire effleura dangereusement mon cou de son sabre. Il le tenait si près que j'osais à peine respirer, de peur de m'égorger seule.

    — Shhh, souffla-t-il à mon oreille. Vous vouliez un marché, non ? C'est un marché équitable, vous m'auriez probablement tué en me volant mon cristal. Vous me devez bien un repas.
    — Elle n’est pas un repas, gronda Nevra, dont les yeux s’injectèrent de sang.
    — Tu dis ça parce que tu n'y as pas encore goûté ! Mais tu le sens, hein, mon frère ? Ce bouquet ancestral… Inédit. Je peux voir qu’il t’excite autant que moi. Mmm, celle-là, je l’aurais bien saignée en la montant !
    — Lâche-la tout de suite ou c’est moi qui vais te saigner, enfoiré !

    Le vampire prit une profonde inspiration au creux de mon oreille et ricana à nouveau d'un rire guttural en enfonçant une rigidité dégoûtante contre mes reins. Je clos les paupières comme si je pouvais échapper à ce cauchemar, et fatiguée, si fatiguée... La couleur écarlate de mon sang se reflétait sur son arme ; la tête me tournait...

    — De toute façon, ça ne change rien pour vous, tout le monde veut se servir de la Sang-Premier et elle aurait fini par rejoindre le groupe des stupides volatiles.
    — Non, trouvai-je la force d'articuler.
    — Si, de gré ou de force selon ton aptitude à réfléchir. C'est dommage, tu n'avais pas l'air trop abrutie, pourtant.
    — Hein ?
    — Stupide Garde, stupides Faucons, marmonna-t-il.

    Valkyon dut lire toute la panique dans mon regard.

    — Tu n'as aucun intérêt à la tuer si tout le monde la veut vivante, tenta-t-il.
    — Mais moi, je la veux peut-être morte ? rétorqua le vampire en pinçant la peau de mon cou avec ses dents.

    Ce geste décupla la douleur de la morsure. Il y plaqua ensuite ses lèvres et aspira avec avidité. Je laissai échapper une faible plainte. Ma langue était sèche, une atroce odeur métallique flottait dans l'air. Nevra amorça un mouvement pour lancer ses dagues mais l'ennemi resserra sa prise sur le sabre au point de m'en brûler la peau.

    — Non, non, non, le prévint-il.

    Tel un prédateur, il se délectait de me tuer à petit feu sous leurs yeux. Impuissante, je subissais mon sort. Le monde vacillait, des frissons parcouraient ma peau et mon cœur pompait vite, plus vite à chaque minute. J'entendais cette chose déglutir dans mon oreille, déglutir des gorgées de mon sang… Et ma magie se trouvait hors de portée, dans des limbes indistinctes...

    Mon heure est probablement venue, me pris-je à songer. Je n’aurais jamais eu ce qu’il fallait pour survivre dans ce monde de toute façon...

    C'est alors qu'une flèche fulgura dans les airs et rasa mon crâne pour se planter dans la chair de mon ennemi qui me relâcha en criant sa souffrance. Une nouvelle douleur me saisit au cou ; le sabre m’avait entaillée. Je ne parvins pas à me rattraper et m'écrasai sur le sol, les yeux perdus dans un ciel chargé de nuages, dont la vision fut peu après obstruée par le visage de Valkyon penché sur le mien avec alarme.

    Mon capitaine appuya fort un tissu sur mon cou pendant que mes jambes étaient mises en hauteur. Le froid et la fatigue ankylosaient mes muscles et je me sentais partir. J'avais envie de parler pourtant, mais ma bouche était pâteuse et la fatigue rendait confuses les paroles tout autour :

    — … Coupée… Elle… trop de sang... donner... Maana...
    — Valk... Merde...

    Nevra aussi était là, il avait mon sang sur les mains, le visage méconnaissable, déformé par l’appel d’un désir primitif et violent. J'aperçus dans un état second ses crocs luire sous l'ardeur du soleil. Comme s’il s'apprêtait à me dévorer. Valkyon cria quelque chose. Son épée bougea dans le coin de mon œil et le bruit de l’acier qui pénètre la chair me parvint. Mais ce n’était pas grave. Moi, je dérivais sur un nuage sans retour...

    Dans l’obscurité qui m’accueillait, je sentis une paire de mains encadrer mon visage, et l’instant d’après, des lèvres chaudes se posèrent contre les miennes. Des lèvres. Des lèvres et une odeur qui me submergea. De pin et de fumée.

    Et tandis qu’un puissant courant d'énergie s’engouffrait en moi, je me laissai bercer par des caresses dans mes cheveux.

~ * * * ~

    Je rouvris les yeux sur la couronne de verdure que formaient le sommet des arbres. La lumière filtrée par les branches avait décliné, annonçant le crépuscule. En roulant sur le côté, j'aperçus Kreg et Hildegarde qui discutaient à voix basse, assis face à face dans l'herbe. Comme la vulkane fut la première à me voir, elle s'agenouilla à mes côtés et me sourit tendrement. Avec ses cheveux blonds et son air serein, elle avait l'air d'un ange. Un ange de chaos envoyé terrasser les démons vomis par les enfers. Mais la douleur cuisante qui se raviva à mon cou me rappela vite ma mésaventure.

    — Hildegarde ? demandai-je vivement. J'étais avec Nevra et... !
    — Du calme, ils vont bien. Main Noire est au ruisseau et Valkyon est là, il se repose.

    D'un signe de tête, elle désigna le tronc d'arbre auquel notre capitaine était adossé, bras croisés, somnolant. Je ressentis du trouble en le voyant dans cette situation, cela le rendait d'autant plus... humain. La guerrière l'observa aussi.

    — Valkyon qui se repose, répétai-je sans y croire.
    — C'est parce qu'il t'a donné de son Maana, m'apprit Kreg avec une sorte de révérence dans la voix. La lame t’avait en partie entaillé la gorge et tu avais déjà perdu pas mal de sang. Il a permis de gagner du temps pour qu’on parvienne à arrêter l’hémorragie. C’est normal si ça brûle, au fait, dit-il en jetant un regard sur mon cou, on a fait une cautérisation chimique. Heureusement que ce n’était pas très profond.

    De son explication, un seul point en vérité avait retenu mon attention :

    — Il m’a… donné son Maana ? soufflai-je.

    Hildegarde posa sur moi un regard empreint de gravité.

    — Nous avons prêté serment, Kaly.

    Mes yeux retournèrent sur le visage endormi de mon capitaine, serein comme s’il pérégrinait dans un sommeil sans rêve, puis je les baissai sur mes doigts triturés.

    — Je suis désolée, fis-je d’un ton piteux et rageur. J'ai été minable. À quoi bon m’entraîner tous les jours si je ne sers à rien le moment venu...
    — Hé, on n’est pas devenus obsidiens d’élite en claquant des doigts, me rassura Kreg. Ça nous a tous pris des années. Bon, sauf peut-être Valk’, mais ça explique sa situation par rapport à la nôtre. Et puis, ce salopard t’avait empoisonnée...

    Je hochai mollement la tête sans être convaincue. Un sentiment d’échec et de honte m’embrunissait.

    — Et qu'est... ? commençai-je d’une voix étranglée. Qu'est-il devenu ? Le vampire ?

    À ces mots, je sentis mon estomac se contracter. Hildegarde planta ses yeux argentés dans les miens avec une expression soucieuse.

    — En vérité, ce n'est pas nous qui t'avons secourue. Il était déjà à terre quand nous sommes arrivés.
    — Quoi ? Mais qui... ?
    — C'était une flèche des Faucons Obscurs, répondit-elle avec incompréhension. Ensuite, Nevra s’est chargé du reste.

    Je lui fis face, bouche bée. Vixe aurait-il eu raison en avançant que nos ennemis ne me voulaient pas de mal ? Mais que cherchaient-ils alors ?

    — Mange un peu, tu as besoin de reprendre des forces, dit Kreg en me tendant un sac de fruits séchés. Crool est retourné à la ville pour chercher des Passeurs. Émïoka et Arion lui ont emboîté le pas. Et nous, on est les heureux élus pour éviter de marcher au retour !

    Ils veillèrent patiemment sur moi les minutes suivantes, où je grignotai et bus à petites gorgées. Et pendant ce temps, je me pris à chérir leur compagnie qui était devenue comme naturelle, rassurante.

    — Où est-ce que je peux trouver Nevra ? demandai-je à la fin.

    Une grimace tordit le visage d’Hildegarde.

    — Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée de…
    — Je me souviens qu’il est parti en vrille, coupai-je aussitôt. Je veux le voir.

    Les deux obsidiens soufflèrent pesamment, puis m’indiquèrent, non sans réticence, la direction du ru qui courait sur notre droite. Je les remerciai et me levai pour avancer entre les arbres paisibles, luttant contre les vertiges qui menaçaient de m’emporter, jusqu’à apercevoir le vampire.

    Nevra était assis dos à moi, les coudes sur les genoux, contemplant le ruban d’eau claire. Sa tunique noire était trouée au niveau du rein droit sur plusieurs épaisseurs ; une tache sombre avait fleuri à son pourtour. Le craquement des brindilles sous mes chaussures retentit dans le silence et je m’arrêtai derrière lui. Un long moment s'écoula avant qu’il ne prît la parole :

    — Tu es bien inconsciente pour encore oser approcher de moi. Si Valk’ ne m’avait pas planté avec son épée, tu serais morte au moment où je te parle. Et moi, je me serais retrouvé avec ton assassinat sur les bras, termina-t-il d’une voix rauque. Ce n’est pas tout à fait le contrat qu’on m’avait donné.
    — Je lis du remords en vous.

    C’était à la vérité la principale raison de ma présence ici. L’isolement ne faisait pas partie des habitudes de Nevra et j’avais ressenti le malaise lié à son absence dès mon réveil. Qui plus est, ce qui avait failli survenir était trop grave pour ne pas en discuter.
    Comme il ne répondit pas, je m’installai près de lui tout en gardant mes distances. Ses lèvres étaient pincées et la cicatrice qui mangeait son œil gauche plus visible que d’ordinaire. Au souvenir de son expression bestiale penchée sur mon visage, un frisson se traça un chemin entre mes omoplates. Mais je n’avais pas peur pour autant.

    — J’avoue être surprise, reconnus-je avec mesure. Je me suis déjà éraflée devant vous et vous n’avez pas réagi comme ça.
    — Voir un frère s’abreuver, Kaly... C’est comme regarder deux êtres s’accoupler, dit-il en tournant à peine la tête vers moi. Cela tente, excite les sens.

    Ses pupilles se dilatèrent et sa lèvre eut un sursaut qu’il peina à maîtriser. Une nouvelle salve de chair-de-poule me parcourut. En même temps, je notai que c’était la première fois qu’il m’appelait par mon prénom.

    — Dans ce cas, oui, ça m’a déstabilisé plus que d’habitude, continua-t-il. J’ai oublié la protection que je devais à la sorcière ancestrale.

    Son regard se braqua sur le pansement à mon cou et il serra les dents.

    — Dire que Valkyon et moi, capitaine et maître assassin, nous t'avons regardée te vider de ton sang sans lever le petit doigt, maugréa-t-il. Et ce sont ces maudits Piafs qui te sauvent la vie. Quelle ironie...
    — Il m’aurait tuée si vous aviez tenté quelque chose.

    Nevra secoua la tête, l’air éreinté, et observa un silence.

    — Je suis désolé, dit-il.

    Sa sincérité m’alla droit au cœur, autant qu’elle me surprit, venant de lui qui ne s’était jamais excusé de rien. Je haussai les épaules en étendant mes jambes dans le humus.

    — Pour une fois, lançai-je avec nonchalance, je vous pardonne votre comportement de goujat.

    Le maître des Ombres m’épia du coin de l’œil. Le sourire qu’il m’accorda alors, bien que narquois, fut le premier à être teinté de douceur.

    — Par les tétons de l’Oracle, tu es vraiment insolente…, murmura-t-il.

    Je fis mine de lever les yeux au ciel.

    — J’y pense maintenant mais ce n’est pas du marché noir que vient le cube des Ombres ? demandai-je pour alléger l’atmosphère.
    — Si, répondit-il en regardant filer le ruisseau. Ce petit bijou nous vient de mon second. Il l’a acquis bien avant d’entrer dans la Garde. Personne n’en connaît vraiment la provenance.
    — Qu’avez-vous fait… de mes camarades qui l’avaient emprunté ?

    Je n’avais toujours pas revu les trois fautifs qui m’avaient fait vivre cet épisode d’horreur. Nevra eut soudain une expression de jubilation.

    — Ils récurent les cuisines après avoir goûté au martinet et à de petites frayeurs, rien de plus.

    Dans un monde de tous les possibles, je doutais qu’il m’eût dit l’entière vérité. Vixe semblait craindre Nevra autant que ces voyous et je n’étais pas certaine que toutes les rumeurs qui couraient sur lui eussent été déformées. Une grimace m’échappa. Ces pauvres soldats m’avaient causé du tort, pour autant méritaient-ils autant de souffrance ?

    Mais ici comme ailleurs, les règles prévenaient l’anarchie. Les règles étaient les règles.

    Nevra me lança un coup d’œil oblique.

    — Qu’as-tu vu dans le cube ?

    Son pâle visage indiquait de la curiosité. Et peut-être même un peu de souci. Mon regard se perdit dans le lointain.

    — Je ne le dirai que si vous répondez à la même question.
    — Oh ! s’exclama-t-il en levant les mains. Très bien, je passe mon tour dans ce cas.

    Je lui adressai un bref sourire. Même le maître assassin craignait un cauchemar dont il avait le secret. Pour l’heure, le mien était devenu l’emprisonnement. Qui pouvait dire quelle peur surpasserait celle-ci un jour ?

    Valkyon nous rejoignit plus tard alors que nous discutions toujours au bord de l'eau. Il avait l’air encore  fatigué mais ses traits se détendirent ostensiblement quand il posa les yeux sur moi.

    — Te voilà enfin, Bras d’Eldars ! l’accueillit Nevra comme si de rien n’était. Ça fait un moment que tu roupilles.
    — Tu as repris des couleurs, dit-il en s’approchant de moi. Ça va ?
    — Oui. Merci pour… ce que tu as fait.

    Un léger sourire s’esquissa sur son visage. Je sentis en réponse mon cœur sauter dans ma poitrine.

    — Les Passeurs sont arrivés, dit-il en pointant à l’arrière la direction dont il venait. On ferait mieux de les rejoindre.

    Nevra se leva sans un bruit et je l’imitai après un instant d’hésitation. Mais à la seconde où les deux hommes me tournèrent le dos, ma main rattrapa le bras de mon capitaine.

    — Valkyon, attends !

    Il se retourna, l’air surpris. Par chance, Nevra fit mine de n’avoir rien entendu. Je mordillai ma lèvre et j’attendis que nous soyons seuls avant de m’éclaircir la voix.

    — Merci. Je… Vraiment, je le pense. Je sais ce qu’un transfert de Maana représente. J’ai une dette envers toi.
    — Non, répondit-il avec calme. Tu n’as aucune dette. Si ça peut te rassurer, je t’ai seulement donné ce dont tu avais besoin.
    — Mais tu…, butai-je, avant de secouer la tête. On parle de ta vie !

    Je crus surprendre une lueur de tendresse sur son visage. En baissant la tête, il effleura mon coude et riva son regard  dans le mien.

    — Kaly, je suis un guerrier. Les guerriers ne vivent pas bien vieux. Je n’ai aucun doute sur le fait que ce fragment de vie t’aura plus servi qu’à moi.
    — Comment tu peux dire des choses pareilles...
    — Parce que c’est la vérité.

    Je laissai tomber mes bras le long de mes flancs, une pointe de tristesse fichée dans le cœur.

    — Cette histoire de serment, dis-je, les lèvres pincées, je n’en veux pas. Je refuse qu’on se sacrifie pour moi. Je ne veux pas mourir non plus mais… vos vies n’ont pas moins de valeur que la mienne.

    Valkyon chassa une feuille qui était tombée dans mes cheveux.

    — C’est exactement pour cette raison que tu as tort.

    Sa voix grave était à la fois douce et triste. Son regard rencontra le mien, et je sentis un maelström d’émotions investir ma poitrine. J’eus presque envie de lever la main pour toucher son visage, arracher le masque qui m’empêchait de voir ses blessures, mais je me contentai de lui faire face en silence.

    Dans la lumière rouge du couchant, nous retournâmes vers l’équipe et vers les Passeurs de la cité.

    Ce fut notre dernière expédition sur le territoire d’Eel.

~ * * * ~

    À la suite de cet incident, il fut accordé à notre escouade quelques jours de répit avant notre départ pour la Terre de l'Ouest. Dans l’intervalle, les obsidiens se réfugièrent dans l'arène au même titre que Nevra dans les entrailles de sa secte. Moi-même, j’eus peu de temps pour me reposer, apportant mon aide aux heures d'affluence à l’infirmerie, passant mes derniers cours avec Edda et Gunvor, en alternance avec quelques séances d'entraînement.

    Une nouvelle émotion m’avait embrasée dès le lendemain de ma prise d’otage : la colère. En partie dirigée contre moi-même pour n’avoir su me défendre et contre le vampire qui m’avait infligé cette humiliation. L’unique raison pour laquelle j’avais persisté dans l’armée était de me départir de ma faiblesse. Force était de croire que c’était un échec... J’avais déversé ma hargne sur un sac de frappe si longtemps que Kreg avait dû appeler Valkyon pour m’arrêter. Cela dit, mon humeur s’apaisa au bout de quelques jours, soulagée par les premiers duels dont je sortis victorieuse.

    Je n'avais toutefois pas l'esprit tranquille car les dernières paroles de mon agresseur revenaient me hanter comme un refrain insidieux. J'étais consciente que Miiko se servait de moi et rien ne certifiait que les Faucons Obscurs n'avaient pas le désir d'en faire autant. J’étais consciente de n'être qu'un pion, mais un pion œuvrant dans quel but ? La piste des archives menait à un mur. Avais-je manqué une information ?



    Ce jour là, nous nous trouvions à notre fontaine habituelle avec Vixe et Hildegarde. Le pantalon roulé sur les chevilles, je trempais mes pieds dans le bassin d’eau fraîche en regardant le lutin s'agiter sous les yeux excédés de la grande guerrière. Leur flagrante différence de taille me faisait toujours venir un sourire.

    — Et là, paf ! s'écria Vixe. J'ai fait une attaque latérale et c'est comme ça que j'ai mis Basile au tapis.
    — Tu n'es qu'un menteur, Vixe, ça ne s'est pas passé comme ça, rétorqua Hildegarde qui le considérait avec dérision. J'ai vu Kreg l'appeler ; le combat était fini lorsque tu l'as attaqué. Tu étais clairement en position de détresse depuis le début.
    — Non, Basile n’est pas du genre à interrompre un combat sans vainqueur. Je suis certain de l'avoir remporté.

    Il continua à vanter la qualité de ses attaques et, peu intéressée par le sujet, je pris le temps de scruter la guerrière, dont le visage passa degré après degré par des émotions que je ne lui connaissais pas. Lorsque Vixe eut terminé sa tirade, Hildegarde l'observait avec une expression indéchiffrable.

    — Tu es tellement... petit, se contenta-t-elle de dire.

    Nous fûmes tous les deux estomaqués par sa remarque. Vixe leva la tête, les yeux écarquillés ; le visage de la vulkane était quant à lui demeuré invariable. Un moment, le temps se suspendit au-dessus de nos têtes. Puis je ris. Je ris vraiment. Le caractère si indifférent et si spontané de ses paroles m'avait tiré un rire viscéral.

    Un fou rire, comme on dit.

    — Pourquoi tu te marres, toi ! s'indigna Vixe en me frappant sur le crâne.

    Secouée de spasmes, j'étais bien incapable de lui répondre et les larmes ne tardèrent pas à venir rouler sur mes joues. J'ignorais quelle mouche m’avait piquée ; probablement que je n'avais pas ri comme cela depuis trop longtemps. Et ma vue devait être comique car ils se joignirent bientôt à moi. Hildegarde finit par essuyer un coin brillant de son œil.

    — Bon, les minus, se ressaisit-elle. Suffit la pause. J’ai une affaire au marché.
    — D’acc’, à plus ! la salua Vixe d'un signe de la main.

    La guerrière fronça les sourcils, puis s'éloigna de quelques pas avant de se retourner avec un air hésitant.

    — Tu... tu ne me suis pas ?
    — Eh bien, non, pourquoi ?
    — Pour rien, reprit-elle, les joues à peine rosies. À bientôt.

    Elle glissa un signe de tête dans ma direction, suivi d'un dernier regard pour Vixe qui l'observa longtemps s'éloigner.

    — Tiens, tiens, remarquai-je en secouant mes orteils, il y a kiampu sous roche.
    — Peut-être. En tout cas, ça ne pourra pas avancer moins vite que le capitaine et toi.
    — Tu arrêtes tout de suite tes insinuations !
    — Et pourquoi, tiens ? Valkyon en personne te prend sous son aile, Valkyon t’offre un sabre digne d’un obsidien, Valkyon te donne son Maana, te regarde dès que tu as le dos tourné. Ne parlons pas de cette façon que tu as, toi, de le reluquer...
    — Tu es censé t’entraîner là-dedans, répliquai-je, rougissante, tu as des yeux derrière la tête ?

    Les lèvres de Vixe s’ourlèrent d’un sourire taquin. Il était décidément beaucoup plus observateur qu’il en avait l’air. Je poussai un soupir tout en remettant mes chaussures.

    — Tu sais, déjà je pense qu’il est dans une relation avec Eweleïn. Et même si ce n’est pas le cas, je doute que je l’intéresse. Et puis, ce n'est pas parce que je le trouve séduisant que je voudrais qu'il se passe quoi que ce soit entre nous... Coucher avec son chef n’est jamais un très bon plan.

    D’autant plus que ce n’était pas l’unique raison de mon frein. Quand bien même j'avais accepté ma vie de façon temporaire ici, il était hors de question de m’attacher plus que nécessaire à un homme.

    — Moui, pas faux, commenta Vixe. On verra bien comment sont les choses à votre retour de l’Ouest.

    Comprenant le sujet clos, il s'allongea sur le rebord de la fontaine et nous nous délectâmes quelques minutes du silence reposant.

    — Au fait, rien de neuf du côté des archives ? s'enquit-il.
    — Pas vraiment et je crois que je vais en rester là... J’ai juste emprunté un livre d’histoire à la bibliothèque. Ça parle des révoltes de créatures entre autres. Et de quelques attaques de dragons. C’est fou que des gens aient survécu à ça quand même. Ce devait être monstrueux...

    Vixe hocha la tête d’un air pensif. Mais après un silence, il se redressa prestement, les yeux écarquillés.

    — Mais Kaly, c'est ça ! s’écria-t-il.
    — Quoi ?
    — Les dragons ! Enfin non mais… L'incendie !

    Comme frappé d’une épiphanie, il se leva et se mit à faire les cent pas, ébouriffant frénétiquement ses cheveux sombres.

    — On raconte que lors de la Nuit du Parjure les Faucons ont non seulement supprimé la Garde Étincelante mais que des dragons ont causé un immense incendie, expliqua-t-il. Et que la grande bibliothèque a brûlé à ce moment là.
    — « C'est avec les pages de l'histoire que la vérité s'est consumée », répétai-je.

    Mon ami avait ouvert de grands yeux pétillant de lucidité. Les battements de mon cœur résonnèrent jusque dans mes tempes lorsque je compris où il voulait en venir. Figée face à lui, je gardai les lèvres entrouvertes avant d'oser formuler ma question.

    — Vixe, insinuent-ils que les archives aient été réécrites ?

    Sa réponse acheva de me couper le souffle :

    — Oui.

Chapitre 20

    Vixe attendait une réaction de ma part. Cependant, mon esprit était victime du désarroi. L'incendie... Bien sûr, l'incendie ! À vouloir coûte que coûte lire entre les lignes, j'étais passée à côté de l’évidence.

    — Toutes les traces d’avant ont dû être détruites ce jour-là. Ils ont dû les reconstruire depuis mais... Je comprends mieux ce que les Piafs veulent dire quand ils parlent de mensonge. Ce serait tellement simple, souffla-t-il.
    — De mensonge ? Mais qui... ?

    Le regard qu'il me lança mit fin à ma candeur hypocrite. Le chemin était limpide.

    — Miiko, murmurai-je.

    Ma tête me tomba entre les mains et il y eut un long silence hagard durant lequel je pesai les conséquences de cette accusation.

    — Vixe, plus j'y pense, moins ça me semble possible, me ressaisis-je vivement. Je veux dire, tu ne peux pas effacer l'histoire juste en réécrivant les faits. Il y a des témoins. Et des érudits parmi vous ! Pourquoi personne ne se serait posé de questions depuis tout ce temps ?

    Et par dessus tout, le Cristal se dépérissait, c’était indéniable ! Le jour où l’Oracle m'était apparue, elle était fappée de désolation. Mon ami ne répondit pas tout de suite ; il porta son regard au-delà des hauts murs de l'enceinte.

    — Je n'en sais rien, dit-il finalement.

    Mon cerveau ébouillanté sifflait comme les valves d’une soupape. Aussi, confuse, je me levai dans la précipitation.

    — Je ne peux pas y croire, je suis désolée, balbutiai-je. Tout ça nous dépasse largement, on n’aurait jamais dû mettre le nez dans ces affaires...

    Vixe me regarda partir sans un mot. Certes, je nourrissais bien peu de confiance envers Miiko mais une telle entreprise me semblait inconcevable : plus que vicieuse, elle résultait d'une préméditation aux chemins tortueux. Je n'en pouvais plus de ces Faucons Obscurs, je n'en pouvais plus de ce monde, de son intrication de mystères. De toute façon, pourquoi Miiko aurait-elle fait cela ? Qu'aurait-elle changé dans ce cas ? Et comment pouvais-je à présent démêler la vérité du mensonge ? S'il n'y avait pas de preuve tangible, à part la mémoire d'un peuple, comment au juste étais-je censée agir, moi, l'ancienne humaine égarée dans ce monde  ?

    Je ne pouvais pas, tout simplement pas, me résoudre à y croire.

    Les Faucons voulaient simplement m'utiliser comme ils avaient utilisé Tartoth par le passé, ils avaient besoin d'une Sang-Premier pour remporter la victoire. Or, afin d'atteindre ce but, il était nécessaire de me liguer contre la Garde, en me sauvant la vie, en me traçant des réflexions erronées. Des ennemis, ils sont des ennemis ! À l'époque où mes pouvoirs sommeillaient encore, ils m'avaient blessée sur l’île de Jade ; et à présent, me savoir la descendante ancestrale avait changé la donne. Évidemment !

    Je fis une entrée brutale à l’infirmerie où Eweleïn recevait la compagnie d’Ezarel et de Valkyon. Tous les trois étaient debout dans la pièce traversée par la clarté du jour. Le regard surpris que me décocha mon capitaine me vola un battement de cœur. Eweleïn m’adressa un sourire sympathique.

    — Kaly, viens donc boire un thé avec nous, me proposa-t-elle.

    Mes pensées étaient encore tellement éparpillées que je ne pensai pas à lui opposer un refus. Il y eut un court silence durant lequel elle remplit une quatrième tasse d’un thé noir parfumé à une épice inconnue. Quelque part dans la pièce il brûlait de l’encens qui s’ajoutait à la senteur gourmande. Je m’approchai lentement de leur groupe, saisis la tasse fumante qu’elle me tendait et la portai à mes lèvres.

    — C’est bon, dis-je, reconnaissant un fort goût qui avoisinait le gingembre.
    — N’est-ce pas ? Il s’agit d’un thé Raksha, au zenj oriental. C’est une épice qu’on extrait de plantes qui poussent dans les milieux arides de l’Est. Ma famille m’en garde chaque fois que je leur rends visite et...

    Soudain, Eweleïn s’interrompit et se tourna vers Valkyon.

    — Oh, tiens, j’y pense ! lui dit-elle. Père et Mère vont donner une conférence à la capitale, je compte m’y rendre avec Majolène et Stig. Il faudra que tu me dises si tu veux que je leur fasse parvenir quelque chose. J’imagine que tu es trop occupé pour venir cette fois.

    « Venir » ? pensai-je, la mâchoire raidie. Avec elle ? Valkyon fit un petit geste d’impuissance.

    — Tout voyage d’agrément se voit suspendu, répondit-il, et il me jeta un regard de biais. Dis leur que c’est à regret que je suis absent et que je leur rendrai visite dès que possible… quand tout ça sera fini.

    Eweleïn acquiesça en lui renvoyant son magnifique sourire elfique. Pourtant loin d'être laide, j'avais toujours l'impression de n'être qu'un vieux chiffon à côté de sa silhouette élancée, de sa grâce noble et de sa beauté fabuleuse. Pour elle, des nations seraient entrées en guerre. Comment la perfection pouvait-elle se résumer à un unique visage ? Je bus une nouvelle gorgée de mon thé en m’efforçant d’apaiser l’orage qui s'amplifiait dans ma poitrine.

    Une jeune guérisseuse revint du balcon avec une corbeille d’herbes et de fleurs coincée dans le coude. Elle ferma la porte derrière elle, commença à s’éloigner, et au dernier moment, fit volte face. Elle tourna la clé dans la serrure et la déposa dans une urne sur le comptoir d’un air penaud. J’en pris bonne note. Voilà qui est nouveau , songeai-je. La terrasse est ouverte d’habitude. Ils ont dû recevoir de nouvelles consignes.

    — Tu parles bien peu pour quelqu’un qui observe autant...

    La remarque était venue d’Ezarel. Au-dessus de son thé qu’il sirotait tranquillement, ses yeux couleur azur étaient posés sur moi. Je lui rendis son regard.

    — C’est un problème ?
    — Est-ce que tous les humains sont comme ça ?
    — Sur le plan psychique, les humains ont plus de ressemblances avec les faeries que vous ne voudriez l’admettre, répondis-je en réprimant un ricanement moqueur. Comme ici, il y a une multitude de personnes et de personnalités différentes : des gens mauvais, des gens généreux, des gens timides, fatigants, et d’autres si intelligents qu’ils parviennent à changer le monde. (Je marquai une pause, le regard plongé dans ma tasse.) D’une manière générale, je pense tout de même que vos valeurs sont plus élevées que là-bas.
    — Bien étrange façon d’en parler. Tu ne t’inclues ni parmi nous, ni parmi eux.

    Eweleïn et Valkyon cessèrent de converser pour nous prêter l’oreille. Je haussai les épaules dans l’espoir de parvenir à masquer mon trouble mais il avait pointé une vérité qui m’effraya soudain. Un long silence s’établit. À nouveau, Ezarel releva les yeux et un rayon de soleil effleura son visage.

    — En tout cas, dit-il en me faisant la grâce d’un sourire narquois, ton initiative de te pencher sur l’histoire d’Eldarya était certainement louable. Si tu ne l’as pas encore fait, d’ailleurs, je t’incite à feuilleter La Parole d’Urdusin. Il décrit comme personne d’autre la suprématie des elfes. Beaucoup de détails et une très belle prose. Tu connais ?
    — Non…

    Son changement de sujet venait d'enfoncer la porte que j'avais précédemment fermée à double tour et mes tempes redevinrent douloureuses.

    — Tout va bien ? me demanda Valkyon.

    Je soutins longuement son regard, poussai un soupir.

    — Depuis quand êtes-vous à la Garde ?
    — Ezarel est arrivé quelques années après la Grande Rupture, répondit Eweleïn, ce à quoi le concerné n’apposa aucun commentaire. Valkyon et moi avons intégré ses rangs il y a environ dix ans.
    — En même temps ? ne pus-je m'empêcher de demander.
    — Oui.

    Le regard qu'ils échangèrent acheva de me refroidir : complice, empli d'histoire. Je me mordis l'ongle du pouce et roulai des yeux, profondément agacée. Néanmoins, j’allai au bout de ma démarche :

    — Savez-vous qui a réécrit les archives ?
    — Comment ?
    — La bibliothèque centrale a brûlé il y a quarante ans lors de la Nuit du Parjure. Savez-vous qui a réécrit les archives ?
    — Non, Kaly, sans doute que des anciens ont colligé leurs connaissances, émit Valkyon d’un ton précautionneux. C’était il y a longtemps.
    — Je vois.

    Ma voix était sèche et je me repentis aussitôt de ma mauvaise grâce. Les nerfs à vif, je terminai ma tasse d’une traite et la reposai sur le bureau.

    — Tu pars déjà ? s'enquit Eweleïn, un pli soucieux entre les sourcils.
    — Edda et Gunvor nous quittent aujourd'hui, je vais voir où elles en sont, dis-je d’un ton plus calme.

    J'évitai son regard inquisiteur et m’empressai de quitter les lieux dans le silence pesant qui s’était formé. Le thé n’avait en rien apaisé la sécheresse sur ma langue ; une sueur froide, que je ne m’expliquais pas,  imprégnait péniblement mes mains moites.

    Lorsque je les trouvai, mes deux professeures étaient convoquées à une ultime audience avec la kitsune. À mon arrivée dans la salle du Cristal, je dus réprimer un élan de dégoût en affrontant le grand regard bleuté de Miiko. Les accusations de Vixe tournaient sans répit dans mes oreilles.

    — Et voilà pour la fin notre talentueuse élève ! s'exclama Edda de sa mine toujours épanouie. Tu verras, Miiko, elle fera honneur à sa lignée.
    — C’est bien. Je me souviendrai de vos services, mesdames.

    Miiko hocha la tête avant de leur souhaiter convenablement un bon retour. Edda et Gunvor soulevèrent alors leurs bagages, puis nous traversâmes les couloirs fastueux en direction de la Salle des Croisées. Je mis de côté mes tourments pour profiter de nos derniers échanges à propos de choses et d'autres, de la sorcellerie et de leur retour dans le cocon douillet de leur quotidien. J’éprouvais de grands regrets à me séparer d’elles mais notre escouade devait dorénavant se rendre en Terre de l'Ouest et, par conséquent, nous serions éloignés de la région pour plusieurs semaines. Quant à mes professeures, leur travail à la capitale était accompli...

    Ainsi, arrivées dans la vaste pièce où quatre cercles sorciers se faisaient front, je leur fis mes adieux.

    — Eh bien, nous y voilà, annonça Gunvor.
    — Merci pour tout, leur dis-je avec chaleur.

    Edda me prit dans ses bras, m'enveloppant de sa douce fragrance.

    — Nous comptons sur toi pour faire bon usage de tes pouvoirs. Suis ton cœur, toujours. Suis ton cœur et tout se passera bien.

    Elle se recula, les yeux humides. À son tour, Gunvor, pourtant moins tactile, m’accorda une chaude embrassade.

    — Nous t'avons appris le nécessaire. En travaillant tes pouvoirs, même seule, il ne fait aucun doute que tu les maîtriseras parfaitement d'ici quelques temps. Tu n’as plus besoin de nous.

    Ses yeux bruns vinrent accrocher les miens avec sympathie.

    — Tu essaieras de nous rendre visite avant de rentrer dans ton monde, n'est-ce pas ? demanda-t-elle.
    — Bien sûr, répondis-je, la gorge nouée.
    — Si tu as besoin de quelque chose, ma jeune Kaly, fais-le nous savoir.

    Sa main s’attarda sur mon épaule. J’aurais voulu dire plus mais les mots se bloquèrent.

    — Je… , déglutis-je. Vous allez me manquer.
    — À nous aussi, ma douce, murmura Edda en reculant. Prends bien soin de toi.

    Avec un sourire triste, elle attrapa la poignée de sa malle. Le cœur serré, je les regardai se positionner à l’intérieur du cercle qui les ramènerait à l'Est. On entendit le vent hurler à l’extérieur, signe d'un  changement de saison sur Eel. Alors que Gunvor psalmodiait à voix basse les paroles du rituel, j'eus une idée. Je vis nettement leurs yeux s’agrandir quand devant moi une boule de feu se dissipa en laissant un message éthéré.

    «  Au revoir »

    Edda rit de surprise, mais son rire se confondit en un sanglot aussi délicat que sa personne. Sans me quitter des yeux, Gunvor noua ses doigts aux siens. Les boucles rousses de la sorcière virevoltèrent autour de son visage et elle m’adressa un dernier sourire radieux qui s’effaça dans un tableau de lumière et d’étincelles.

    Edda et Gunvor étaient parties.

    J’eus l’impression d’être engloutie par la tristesse. Elles avaient été deux rayons de soleil perçant le dégoût de mes origines ; elles avaient été une bouffée de fraîcheur dans un brouillard de confusion, des professeures aussi exubérantes qu'adorables, que j’avais dès les premiers jours aimées comme ma propre famille. Et leur départ ramenait à la surface une vérité que j’avais bannie de mon esprit. Car s'il m'était aussi dur de leur dire au revoir, comment surmonterai-je la perte de plus chers à mon cœur ?

    Eweleïn, Hildegarde, Vixe, Kreg.

    Et dans les confins de mon esprit flottait un autre nom…

    Je les aime, réalisai-je.

    Mes yeux s’embuèrent de larmes et ce fut comme si une digue cédait en moi. Je me mis à pleurer. À pleurer ma tristesse, ma solitude, ma peur, ma confusion. Je n'arrivais plus à gérer tout cela, à gérer les mystères d'un autre monde – injustice, puisque je n'étais pas vouée à rester là ! –, à gérer ces relations auxquelles je voyais une fin avant même de les débuter. J'étais perdue dans tout ce qui était en train de se dérouler sous mes yeux, dans toute la vie qui s'échappait entre mes doigts, inexorablement, sans pouvoir l'arrêter.

    Isolée dans cette pièce embaumée par le parfum des deux sorcières, je sanglotai encore longtemps…

~ * * * ~

    Protégée de la fraîcheur par une cape de laine courte, je jouais distraitement avec une des attaches à mon cou. Des Passeurs nous avaient emmenés en Terre de l'Ouest au matin. Contrairement aux autres territoires cardinaux, celui-ci se voyait séparé d’Eel par une vaste étendue de forêt, et non par l’océan. Le soleil froid de ce premier jour d'expédition ne tarderait pas à se coucher et je guettais d’un œil anxieux l’apparition de la lune, comme Valkyon et Nevra estimaient le temps de notre séjour à une révolution.

    J'étais devenue un peu plus distante de mes camarades, marchant isolée au sein du groupe. Le départ d'Edda et Gunvor m'avait rendue d’humeur chagrine. Et malgré mon vain désir de les refouler, mes réflexions se tournaient sans cesse vers le sujet des archives. J'étais d’un côté partagée entre le désir de les approfondir et d’un autre, celui de tout arrêter. Miiko... Qu'en était-il de Miiko ? Qu'en était-il de nos ennemis ? Y avait-il une version des faits véridique ? Je perdais la tête à force de tout ignorer ; car j'ignorais si l'on me manipulait, j'ignorais qui et dans quel but. Après tout, j'étais la cible parfaite, sans aucun doute, du fait de mon histoire, l'esprit le plus malléable que ce monde ait pu espérer. Mais alors, pourquoi les Faucons Obscurs n'entraient-ils pas en contact avec moi ? Ils me surveillaient pourtant, j'étais certaine qu'ils avaient eu des occasions de mettre la main sur moi. Ils étaient là, quelque part.

    Simplement, j'étais perdue. Sur tous les points.

    Le deuxième soir, nous en vînmes une fois de plus à camper les mains vides. Nevra avait repéré un belvédère naturel où passer la nuit. La tête appuyée contre une pierre, je regardais en bas le paysage funèbre de ce territoire inconnu. La région n'avait rien de semblable à Eel ; sa verdure s'apparentait davantage à une jungle qu'à une forêt tandis qu'une brume inquiétante serpentait à tous endroits, comme prête à nous happer dans des enfers dissimulés.

    Je sortis mon couteau-suisse de ma poche et d'un geste machinal, dégainai tour à tour chacun de ses outils. Depuis que nous avions commencé les expéditions, il ne me quittait pratiquement jamais. Le manche s’était beaucoup usé avec le temps. Je me souvenais lorsqu’enfant mon père m’avait enfin jugée digne de ce cadeau. Il me l’avait offert d’un ton cérémoniel, flambant neuf dans son petit étui de cuir, en récitant sans fléchir une interminable charte de bon usage. Combien de fois m’avait-il servi depuis ce jour, à l’extérieur pour des sessions de camping ou pour remplacer les ustensiles de mon premier studio mal équipé ? Avec le tournevis, j’avais dépanné plus d’un ami et j’avais rencontré mon plus grand amour – ou du moins, ce que j'avais cru l’être. Avec la lime à ongles, j’avais tué le temps lors de mes pires cours magistraux. Avec la scie, j’avais tranché du bois pour faire du feu. Et avec le décapsuleur, mon père et moi avions ouvert des bières que nous avions sirotées au bord d’un lac dans la chaleur du mois d’août. Pour la dernière fois.

    Un sourire crispé aux lèvres, je caressai doucement le manche.

    Il m’aidait à me souvenir. Tout commençait à être flou...

    Un moment plus tard, je sentis la présence de Kreg derrière moi.

    — Qu'est-ce que tu as ? finit-il par me demander.
    — Rien... Je suis juste un peu fatiguée.
    — À d’autres. Quand tu es fatiguée, tu peux être aussi grognon qu’un panalulu mais tu fais sûrement pas cette tête d’enterrement !

    Mon front se creusa d’émotion. Kreg pouvait donc se révéler attentif…

    — C’est quitter le Quartier Général qui te met dans cet état ? Il y a quelque chose qui t’inquiète ? Ou on a dit un truc qu’il ne fallait pas ?
    — Ce n’est rien, répondis-je d’un ton évasif.

    Sa sollicitude bienveillante me meurtrissait, davantage chez lui qui me montrait toujours des manières brutales. Kreg me regarda quelques instants mais finit par me laisser seule. La morosité me rendait exécrable bien malgré moi...

    Cependant, cette attitude ne plut pas à tout le monde et certains n'hésitèrent pas à me le faire remarquer dès le lendemain :

    — Oh, Kaly, on a besoin de toi, là !

    Émïoka était postée devant moi, dressée sur toute sa hauteur, les mains sur les hanches. Je battis des cils et tombai directement dans le puits de ses yeux fauves.

    — Je ne sais pas c'est quoi ton problème à baver dans le vide mais notre Prêtresse nous a confié une mission et, manque de bol, elle repose principalement sur toi ! Est-ce qu’il faut te rappeler qu’on est en train de perdre un temps monstrueux pendant que tu traînes la patte alors que le monde autour de nous se meurt ? Que la Mère de toute chose se dépérit sans son cristal ? Alors si tu veux bien te remuer un peu et penser à autre chose qu’à toi-même, ça nous rendra un grand service !

    C'en fut trop. Ma tête palpita comme sur le point d'exploser et je vis rouge.

    — « Penser à autre chose qu’à moi-même » ?! m'écriai-je, les nerfs à vif. Tu te fiches de moi ? Je suis en train de rassembler votre si précieux, ô combien merveilleux Cristal, pour un monde qui n'est même pas le mien et dont je n’en avais rien à carrer au départ, parce que figure-toi qu'après m’avoir balancée en prison, on ne m'autorise même pas à rentrer avant que cette fichue mission soit finie ! Oh, et d'ailleurs je ne rentrerai probablement jamais puisque, apparemment, il me faut une descendance. Reparle-moi d'égoïsme pour voir !

    La stupeur fut si unanime, si ahurissante qu’on aurait pu croire que je m’étais changée en dragon. Les joues en feu, je levai les yeux au ciel.

    — C'est bon, je vais le chercher, votre caillou...

    Je m'isolai derrière la stipe d’une plante pennée semblable aux palmiers terrestres afin de ravaler mon irritation et, surtout, de sonder le Manaa de l'environnement. Plus personne ne me reconnaissait ces derniers jours ; toutes ces réflexions étaient insensées, fatigantes, obsédantes. Mais Émïoka n'avait pas tout à fait tort : la mission reposait principalement sur le Don ancestral et le groupe n'avait pas à subir les conséquences de mes états d'âme.

    Je m’exhortai à une longue et profonde inspiration avant de revenir sur mes pas. Valkyon avait un visage indifférent mais, à sa façon de me suivre du regard, je crus déceler en lui une certaine inquiétude. Nevra patientait les bras derrière la tête avec un air passablement ennuyé.

    — Excuse-moi, marmonna Émïoka en se grattant l'oreille, je n'avais pas vu les choses de cet angle...
    — Désolée aussi, fis-je avec un soupir.

    L'ambiance se décontracta quelque peu, puis nous allâmes récupérer une pierre sur la croupe d'une colline à la glauque verdure.

    Au soir, Hildegarde vint s'enquérir de mon état pendant que je me défoulais à sorts de chlorokinésie.

    — Tu n’en as pas marre de rester comme ça ? lança-t-elle.
    — Je sais, c’est égoïste de ma part, désolée...
    — Non, tu sais que c’est des conneries. Arrête de bouder dans ton coin et crache le morceau.

    Son ton était sec mais c’était dit sans méchanceté. Je cessai mon activité pour me tourner vers elle.

    — Je sais écouter, dit-elle avec un haussement d’épaules. Il paraît même que je suis plutôt bonne pour ça.
    — La vérité c'est que... je tiens à vous, lâchai-je sans détour.
    — Mais encore ?
    — Je tiens à vous et ça ne devrait pas être le cas parce que je suis censée rentrer chez moi à la fin. Et le pire, c’est que ça m’a traversé l’esprit, quelques fois, de…

    Je butai net, articulant des paroles silencieuses. Hildegarde attendit.

    — J’ai songé à la vie que j’aurais si je restais là. Et je me sens coupable de l’imaginer, même un peu, lui avouai-je.

    J'avais certes des amis dans mon monde mais des amis avec lesquels j’avais perdu contact, pour la plupart. Et tout ce que nous avions vécu ici avait déjà tissé des liens bien plus profonds. Certains aspects humains m’apparaîtraient tant superficiels en rentrant... Non pas que je blâmais notre façon de vivre – car après tout elle suivait une logique de société et s'adaptait à nos propres coutumes –, mais j'y portais un regard relatif grâce à ce nouveau vécu. Et la réalité serait bien fade sans le Manaa qui était devenu un nécessaire à mes yeux, moins communicante, moins... authentique. Mais paradoxalement, tant de choses de mon monde me manquaient... Les animaux, la technologie, les humains...

    — Tu n'es pas obligée d'y retourner, présenta-t-elle son point de vue.

    Je pinçai les lèvres, maussade, tandis qu’elle venait examiner les crevasses que j’avais générées.

    — Je ne peux pas faire ça à mes proches.
    — Tes proches ne désirent-ils pas que tu sois heureuse ?
    — J’ai disparu du jour au lendemain, Hildegarde ! m’exclamai-je d’une voix éraillée. Disparu au milieu d’une forêt sans aucune autre trace qu’une voiture abandonnée ! Ils doivent être dévastés ! Personne ne sait que je suis là et que je… que je vais bien, murmurai-je.

    Car oui, j’allais relativement bien. Merveilleusement bien certains jours. La culpabilité de les laisser ainsi étouffait mon cœur comme dans un étau. Hildegarde demeura patiente, pressentant mon besoin d’épancher ce qui traînait sur ma conscience.

    —­ Je ne sais pas, dis-je en secouant la tête peu après. Il y a des choses que je n’aimerai jamais ici. Et à supposer que je reste, que deviendrai-je, de toute façon, lorsque le Cristal sera rassemblé ? Je ne sais même pas si l'on voudra encore de ma présence.
    — Eweleïn voudra encore de ta présence, Kreg voudra encore de ta présence, moi aussi j’en voudrai. Je t’aime bien. Et imagine un peu l’état de Vixe si tu nous quittais... Ce serait à moi de ramasser les morceaux.
    — Vixe, hein... émis-je avec nostalgie, et elle plissa ses yeux argentés en esquissant un sourire.
    — Il me manque déjà un peu le lutin, pas toi ?
    — Si, j'aurais bien besoin d'une de ses blagues... Même si elles sont souvent nulles.

    Un silence paisible s’interposa entre nous. La guerrière me serra ensuite l'épaule et je notai que ses prunelles luisaient avec un certain degré de tendresse.

    — Simplement, Kaly, tu devrais profiter de ce que tu vis pour ne pas avoir de regrets le jour venu. Allez, tu viens manger avec nous après ? me proposa-t-elle.

    Elle s’éclipsa, me laissant à nouveau seule afin de méditer sur ses sages paroles. Elle avait raison. Et je devais me préparer pour affronter la perte qui m’attendait nécessairement à la croisée des chemins...

    Ce soir-là, l'authenticité de mon sourire fit retomber les tensions accumulées, et nous discutâmes autour du brasier dans une allégresse que nous savions tous éphémère.

Chapitre 21

    Le troisième cristal sur lequel nous fîmes main basse en Terre de l'Ouest était défendu par un troupeau de licornes. Hélas, ces équidés divergeaient largement des créatures pacifiques que nous dépeignions dans les contes, et la mission fut plus que périlleuse.

    Les jours suivants, nous traversâmes des rangées de plantes carnivores retenues grâce à mon pouvoir, croisâmes des créatures à l'apparence biscornue, parcourûmes des reliefs de paysages surprenants. J'avais fini par mettre de côté mes incertitudes afin de mener à bien la mission qui m’incombait.

    Chaque nouveau pas était un pas vers chez moi… Ou qu’importait la fin de cette histoire.

    — Oh, oh, il y en a qui sont en colère ! s'écria Kreg qui cavalait en tête.

    Nous avions rendu furieuse une colonie de singes eldaryens, dont nous avions violé le territoire pour nous emparer d’un cristal oublié dans les moellons d'un ancien village de trolls. Leurs cris stridents résonnaient maintenant tout autour de nous et ils bondissaient agilement de branche en branche grâce à leur paire de bras supplémentaire. Un d'entre eux atterrit sur les épaules de Crool qui le jeta en s’ébrouant ; Valkyon se débarrassa d'un autre à l'aide du pommeau de son épée.

    — Sacrées plaies, ces bestioles ! râla Hildegarde.

    À mon tour, quelque chose tomba sur mon sac à dos et me fit manger la poussière. Accroché à mon cou, un singe tentait de me mordre. Je lançai mon coude en arrière et le sentis percuter quelque chose qui piailla en retour. Dans la brume, un autre animal chargeait à toute allure sur moi. Nevra l’envoya bouler d’un coup de pied.

    — Debout, debout ! dit-il en me relevant d'un bras.

    La colonie s'était rapprochée entre temps. Partout les feuillages bruissaient. Tout en prenant la fuite, j'appelai ma magie pour effacer nos traces et modifier le décor dans lequel les singes s’empêtrèrent bien vite.

    Nous nous arrêtâmes à plusieurs kilomètres de là, le souffle court.

    — Deux courses-poursuites en moins de deux jours, j’espère que ça te convient un peu mieux comme aventure, Émi’ ? demanda Arion, le coude appuyé à un tronc d'arbre.
    — À peine ! répondit la concernée, tout sourire.

    Kreg donna une chiquenaude sur l’oreille de la cait sidhe, ce qui la fit rugir et glousser Hildegarde. J’avais moi-même du mal à contenir mon euphorie car il fallait l’admettre : toute cette adrénaline était terriblement excitante. Nous marchâmes sans rencontrer d’autre encombre jusqu'à trouver en fin d'après-midi une prairie de coton épargnée par le brouillard et à côté de laquelle un coin de roche semblait propice au campement. Dès que nous eûmes posé nos affaires, Kreg s'écria :

    — À l'attaque !

    Aussitôt, il bascula Émïoka sur son épaule et sauta dans les fleurs, riant aux éclats avec elle. Nevra s'installa près d’Arion sur le sol tandis qu'Hildegarde se porta volontaire pour chercher du bois.

    Abandonnant de plus en plus mon carnet de magie, je gagnai la prairie pour réviser des sorts. Le Maana vibrait dans l'air pendant que je faisais gronder le sol et appelais la flore à me rejoindre. Des cousins des gnomes attirés par ma magie ne tardèrent pas à accourir et s'amusèrent avec mes sorts telluriques jusqu'à ce qu'ils en fussent lassés. Ce n'était pas la première fois que ces petits êtres me montraient de l’intérêt ; très affectueux, ils s'asseyaient souvent par terre par groupes de quatre ou cinq et me contemplaient avec adoration.

    — Eh, ma sorcière ! me héla Kreg plus loin.
    — Quoi ?

    Sans prévenir, une boule de feu s’élança à toute vitesse dans ma direction. Mon champ de force jaillit si tardivement qu’un hoquet de terreur s’étrangla dans ma gorge.

    — Kreg ! m'écriai-je, pantelante.
    — Mais tu es fou ! le frappa Émïoka.
     — Ne vous inquiétez pas comme ça, mesdames, je la maîtrise jusqu'au bout de son trajet. Cela dit, tu ferais bien de garder l’œil ouvert pendant les jours à venir, des fois que ça m’échappe...

    Sur quoi il me décocha un clin d’œil complice. Cette idée dangereuse me permettrait au moins d’aiguiser mes réflexes... Repue de sorcellerie, je me dirigeai ensuite vers mon capitaine qui huilait sa lame, assis dans un coin d’ombre.

    — Oui, Kaly ? demanda-t-il.
    — Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas entraînés, non ?
    — Tu as de l'énergie à revendre.

    Ses yeux dorés se posèrent sur mon visage encore empourpré par l'exercice précédent et il laissa reposer son épée contre la paroi de la grotte.

    — Viens, dit-il.

    Je le suivis jusqu'au champ de coton où  Kreg et Émïoka, étendus sur le dos, jouissaient encore du rare soleil de l’Ouest. Arrivés là, Valkyon écarta les bras.

    — Je suis prêt. Attaque-moi.
    — À mains nues ?
    — Aujourd’hui à mains nues ou avec une dague, tu décides.

    J’optai donc pour le corps-à-corps, puis débutai le combat par une feinte, pensant le surprendre. Il bloqua mon attaque sans aucune difficulté. Après quelques coups échangés, mon poing buta enfin contre ses abdominaux en béton. Il ne cilla même pas ! Furieuse, je tentai alors un coup de pied qui s’avéra infructueux, puisqu'il intercepta mon mollet et me retourna en un instant. J'effectuai une superbe vrille avant de heurter le sol.

    — Kaly, tu as beau être plus musclée qu'avant, tu es encore très légère. N'importe qui aura l'avantage sur toi s'il parvient à t’agripper, surtout par la jambe. Ne perds pas ton sang-froid.

    Il me tendit sa main.

    — On recommence, dit-il.

    Cette fois-ci, je fus davantage sur mes gardes et esquivai ses prises. Valkyon avait beau se contenir, je savais lui donner plus de mal. Mes mains et mes genoux butaient contre ses muscles fermes et j'enchaînais les coups en m’abandonnant à mes instincts. Cela ne changeait rien pour autant à l’issue de nos combats : au bout du compte, mon dos ou mon visage finissait toujours par rencontrer le sol.

    — Attention à la distance que tu laisses avec ton adversaire, me recommanda-t-il plus tard, alors qu’étendue dans l’herbe, je recouvrais laborieusement mon souffle. Si tu dois te mettre à sa portée, assure-toi que lui aussi soit dans la tienne.
    — Mm… Compris...

    En le voyant ainsi au-dessus de moi, une idée que je crus ingénieuse sur l'instant me traversa l'esprit. Aussi, dès qu'il fut retourné, je bondis sur son dos pour essayer de le faire basculer en avant. Autant essayer de faire ployer un mur.

    — Tombe, tombe, tombe ! m'écriai-je en me tortillant. Mais tombe, enfin !

    Valkyon rit de cette tentative échouée, d'un vrai rire à gorge déployée, comme je n'en avais encore jamais entendu venant de lui. Toujours accrochée à son cou, je m'esclaffai à mon tour, puis me laissai tomber à terre.

    — Ça valait le coup d’essayer, dis-je, penaude.

    Pour seule réponse, il me fit face avec un éclat joyeux qui fut étonnant dans ses pupilles.

    — Ça, c’était carrément ri-di-cule ! se moqua Kreg qui flânait dans l’herbe. Qu’est-ce que tu lui apprends, capitaine ?
    — Tu veux régler ça aux poings ?
    — Avec plaisir mais dans un instant, je suis très bien où je suis !

    Pendant que Valkyon était tourné vers le faldar, je levai le menton pour admirer les traits de son profil esthétique. L'or de son regard brillait sous tous les angles et ses mâchoires étaient clairsemées d'une barbe blanche contrastant avec la couleur cuivrée de sa peau. Son physique était réellement fascinant. Il m’observa de nouveau en remarquant l’attention que je lui portais.

    — Est-ce que ce serait possible que tu possèdes le Don sans le savoir ? me risquai-je alors à lui demander.

    Il commençait à avoir l’habitude de mes questions mais je percevais son trouble constant lorsque je m’intéressais à lui de si près. Il haussa les épaules.

    — Peut-être. Eweleïn n’a pas exclu que j’aie des origines fées.
    — Fée ? m’étonnai-je. Mais… une fée, c’est petit, non ?
    — Les fées sont la race la plus diversifiée d’Eldarya. On en trouve de ta taille, par exemple.

    Je me passai de lui répondre que je n'étais pas non plus une véritable référence.

    — Pourquoi cette théorie ? fis-je plutôt.
    — Mon organisme a la capacité de s’adapter aux températures, elle a donc pensé que je pouvais être l’enfant d'une fée climatique.
    — Ah bon ?

    Mon capitaine hocha la tête, les yeux rivés dans les miens. Cruel océan d'or dont la seule vue hantait les rêves ! Détournant le regard pour caresser le plat de ma dague, je réfléchis à ses paroles. À présent qu'il le mentionnait, il n'avait jamais l'air malmené par la température extérieure, qu'il vente, qu'il pleuve ou que le soleil cogne ; les seuls moments où je le voyais en sueur concordaient avec les heures d’entraînement.

    — Mais n'est-ce pas une caractéristique commune ici ? le relançai-je bien vite, intriguée.
    — Non, pas vraiment. Les espèces magiques au Don du feu, comme Kreg, résistent au froid mais leur corps a du mal à gérer un temps de chaleur. Je n'ai pas ce problème. Tous les climats me vont.

    Puisque Kreg flânait toujours sans se manifester, il m'entraîna encore quelques temps, cela dit avec plus d'amusement que d'ardeur combattante. Pour notre dernier duel, il contra si brusquement mon attaque que le contrecoup me fit tomber à la renverse. Il tenta de me rattraper par la taille mais, sans appui stable, je l’entraînai avec moi dans ma chute. C’est ainsi que nous finîmes empêtrés dans les herbes, lui juste au-dessus de moi, à peine soutenu par un coude, mes mains crochées à ses biceps et son bras large derrière mon dos.

    — Oh… soufflai-je comme une idiote en réalisant la situation.
    — « Oh », répéta-t-il en retroussant le coin des lèvres.

    Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien. Avec l’ombre malicieuse et prédatrice qui enrobait nouvellement ses yeux fauves, il n’avait plus grand-chose du guerrier taciturne qu’il incarnait au quotidien. Je retins ma respiration tandis que son souffle caressait mes pommettes et mon cœur parut s’envoler quand son regard se posa ensuite sur mes lèvres.

    Mon ventre n’était plus qu’un brasier ardent.

    — Allons-y, cher capitaine ! nous interrompit la voix de Kreg depuis son coin de repos.

    Avant même que je m’en rende compte, Valkyon nous avait tous les deux remis debout et marchait vers l'obsidien sans un regard pour moi. Notre étreinte avait duré à peine quelques secondes mais je ne sentais plus mes jambes, et je manquai bien de m’évanouir quand le maître des Ombres surgit sans prévenir près de mon oreille.

    — Ton sang bouillonne. Comme c’est charmant.

    Je pivotai vers lui, rouge de honte, rencontrant par la même occasion son inimitable sourire vicieux.

    — Évidemment, c’est l’effet de l’activité physique sur le commun des mortels, me justifiai-je avec une nonchalance que j’étais loin de ressentir.

    Son regard me signifiait qu’il n’était pas dupe mais il eut la décence de ne pas commenter. Côtoyer un vampire me donnait l’impression désagréable d’être mise à nu, il me fallait être plus prudente.

    — Bon, vos petits jeux m’ont donné envie de me dépenser un peu, annonça-t-il en s’étirant. Et si tu me montrais ce que tu sais faire ?
    — Non merci.

    Nevra se délesta de sa veste. Le débardeur qu’il portait dessous mit en lumière les muscles fins et noueux de ses bras pâles.

    — C’est dans mon intérêt de te garder en vie, dit-il, son regard étrange fixé sur moi. J’aurai plus de facilité à tenir mon serment si tu ne meurs pas de la main du premier venu. Qui plus est, je suis aussi rompu à l’art du combat.
    — Chez les obsidiens, il se murmure que les Ombres se battent sans honneur, le raillai-je.

    Une lueur sarcastique se lut dans ses yeux.

    — Chère sorcière, sais-tu ce qui nous différencie des obsidiens ?
    — Votre discrétion, j’imagine ?

    Nevra secoua lentement la tête en me lançant une de ses dagues encore gainée. Sa voix se fit suave, caressante :

    — Les Ombres ne connaissent pas la guerre. Ils tuent, un point c’est tout. Peu importe la méthode, tant que le résultat est là. Et dis-moi : que vaut l’honneur une fois ta tête arrachée de tes épaules ?

    Ses lèvres formèrent un sourire devant ma moue de dégoût et il regarda l’arme que je n’osais pas empoigner.

    — À ton niveau, tu serais bien malavisée de faire la fine bouche, ajouta-t-il. Alors fais-moi le plaisir de tirer cette lame et terrasse-moi donc.

    Et comme une part de moi semblait lui donner raison, cette fois j’obtempérai.

   

~ * * * ~

    Le lendemain, un cri d’alarme retentit dans mes tympans :

    — Attention, Kaly ! Un chien noir !
    — Hein ?!

    Je me redressai en sursaut, la main sur mon sabre…

    … Pour découvrir Nevra accroupi à côté de moi, l’œil pétillant.

    — Mais c’est quoi votre problème, pauvre taré ?! hurlai-je. Vous ne pouvez pas réveiller quelqu'un normalement ?

    Furieuse, je pelotonnai mon sac de couchage et le lui jetai à la figure. Une pierre qui roula sous ma main subit le même sort, et j’en fis de même avec trois autres, non sans laisser échapper une bordée de jurons. Mais comme de bien entendu, il esquiva le tout.

    — Oh là là, commenta-t-il avec un sourire élargi. On t’a déjà dit que le matin ne te réussissait pas ?

    Je lui montrai les dents et m’aperçus alors que tout le monde était levé à l’entrée de la grotte. Il faisait déjà jour et le temps était à la bruine, comme souvent. Pendant que je me débarbouillais le visage avec force soupirs et grommellements, Nevra se permit d’inspecter mon sabre.

    — Je n'y avais jamais vraiment fait attention mais c'est une très jolie pièce, dit-il avec intérêt.

    Il glissa son pouce sur le tranchant de la lame hors de son fourreau, y faisant perler une goutte de sang qu’il lécha en me regardant. La chair-de-poule hérissa la peau de ma nuque. Je me demandai vaguement si c’était le sien ou celui de sa dernière victime, et j’ignorais si je voulais vraiment le savoir.

    — C'est Valkyon qui me l’a fait faire, dis-je, mal à l’aise.
    — Eh bien, ton capitaine ne compte pas pour toi. En même temps, tu es l’élue de l’Oracle...

    Il eut un sourire énigmatique et rengaina mon sabre dans un chuintement discret. Je comprenais mal la direction que prenait ma relation avec ce vampire. S’il ne faisait plus la moindre allusion à mon sang depuis le marché noir, il me donnait toujours la désagréable impression d’être une distraction dans sa vie d’immortel. Mais cela valait peut-être mieux que le mépris ou l’indifférence... ?

    Pendant que je peignais rapidement ma chevelure, il se recentra sur la mission :

    — Alors, où est-ce que tu nous emmènes aujourd'hui ?

    J'attachai mes cheveux en me dirigeant dehors, saluant tout le monde par la même occasion, et m'assis en tailleur dans l'herbe douce pour jauger la distance des premières pulsations. Les nuages étaient couleur acier et le froid me mordit la peau quand je plongeai dans le brouillard au ras du sol. L’énergie qui émanait du cristal le plus proche était curieusement affaiblie. Je revins en informer les chefs et picorai quelques noix en me dandinant d’un pied sur l’autre pour me réchauffer.

    Valkyon déplia la carte. Ses cheveux blancs étaient ramenés en demi-queue de cheval, dégageant les saillies de sa mâchoire. Il prit un air soucieux quand je mis le doigt sur notre destination et Nevra, à côté de lui, fronça la bouche.

    — Qu'est-ce qu'il y a ? leur demandai-je.
    — C'est que tu viens de nous montrer les Marécages, m'apprit le vampire avec un reniflement écœuré.
    — Je n’ai jamais entendu parler d’un tel endroit. Et vu votre réaction, il n'a pas l'air très accueillant...
    — C’est le moins qu’on puisse dire, admit Valkyon.
    — Ça doit expliquer pourquoi les ondes d’énergie sont si faibles, réfléchis-je. Le cristal doit être submergé dans de l'eau ou de la boue.

    Mon capitaine appela les autres, et d’un seul ordre, le groupe s’ameuta avec discipline. À mesure que la situation était exposée, je voyais les sourires s’éteindre tour à tour des visages. À la fin ne restaient que des expressions graves qui côtoyaient le silence. Valkyon et Nevra attendirent. D’abord je ne compris pas quoi, puis Arion s’avança devant les autres :

    — On est tous ici en connaissance de cause, dit-il d’une voix résolue. Pour le meilleur et pour le pire, on a juré de faire tout ce qui était en notre pouvoir pour ramener le Cristal à Dame Miiko. Ce ne sont pas les Marécages qui vont nous arrêter aujourd’hui. Pas vrai, les gars ?
    — Le garçon-bouc a bien résumé la situation, commenta Kreg qui s'échauffait les bras. Moi, je propose qu’on aille vite fait faire trempette et qu’on revienne avec une bonne histoire de taverne à raconter !
    — Bien d’accord ! enchérit Émïoka, un sourire aux lèvres.

    Hildegarde et Crool acquiesçèrent à leur tour. Nevra hocha la tête en consultant Valkyon du regard ; et ainsi fut décidé.

    Pour autant, malgré l’élan collectif de vaillance et de patriotisme, l’ambiance du groupe s’était faite oppressante. Chaque visage irradiait la concentration calme et sévère des guerriers avant l’heure d’une bataille. Les nerfs mis à rude épreuve, je m’approchai d’Hildegarde qui fermait la marche, droite comme un pilier.

    — Tu as déjà été aux Marécages ?
    — Non, répondit-elle, avant de lancer un coup d’œil superstitieux autour de nous. Mais j’ai entendu des choses. Il y a des endroits sur Eldarya où même les plus valeureux n’osent aller. Chez les obsidiens, on regroupe ces lieux sur une liste : la liste mortifère. Les Marécages en font partie.
    — Qu’y a-t-il d’autre sur cette liste ? demandai-je avant d’avoir pu regretter ma question.
    — Les Bois Maudits au Nord, la Vallée du Silence au Sud, les Sables d’Onyx et le Cap Kumai à l’Est. Et bien sûr, il y a Tarael. La terre du néant, continua-t-elle, comme le nom m’avait fait tressaillir. Là où réside la Source. C’est maintenant ce qu’on appelle l’île des dragons.
    — Je pensais que la Source était... un genre de symbole, admis-je en regardant les écharpes de brume qui s’accrochaient à nos jambes. Je ne croyais pas qu’elle puisse exister vraiment…

    Les sourcils blonds d’Hildegarde s’élevèrent.

    — Bien sûr qu’elle existe, dit-elle d’un ton surpris. Quel intérêt aurions-nous à l’inventer ?

    La terre sous nos pas se fit peu à peu plus humide, spongieuse, jusqu’à n’être plus qu’une bourbe sous une eau glacée. Les marais exhalaient des vapeurs funestes et putrides qui recouvraient nos genoux. Nous peinions à avancer en silence. Au moins, la visibilité était bonne en raison d'une végétation aquatique.

    À la tête du groupe, j'apercevais Valkyon et Nevra converser à voix basse ; ils me jetèrent un rapide coup d’œil, puis mon capitaine arrêta la troupe d'un geste.

    — On va s'arrêter le temps d'établir un plan. Où est le cristal ? m'interrogea-t-il.
    — Tout près, peut-être là-bas, répondis-je, désignant un étang fumeux à une centaine de mètres.
    — Heureusement que nous avons pieds jusqu'ici, ça aurait pu être pire, fit remarquer Nevra, plus livide que jamais dans la grisaille.
    — Changeons de formation. Émïoka et Arion, vous serez chargés de vous occuper du cristal avec Kaly. Tous les autres, formez un périmètre. On les couvre. Coûte que coûte.

    Alors que le groupe se mettait en place, les mains vigoureuses de Valkyon me saisirent par les épaules et il planta son regard dans le mien.

    — Écoute-moi bien. Il y a dans cet endroit des créatures hostiles qui vont probablement t'effrayer. Certaines nous ont sans doute déjà repérés, d'autres seront alertées bien vite par notre venue. Je te demanderai de rester près de nous et d'intervenir uniquement en cas d'extrême nécessité, d'accord ?

    Mes entrailles se nouèrent et je hochai la tête, très peu rassurée.

    Nous reprîmes donc notre route à pas rapides, bien que vigilants. J'avais beau être entourée des guerriers les plus compétents, je n’en ressentais pas moins de l’insécurité. Peut-être parce que moi aussi je me trouvais en terrain vulnérable, privée en grande partie de ma seconde force que constituait le végétal...

    À peine avions-nous avancé que nous fûmes obligés de patauger dans de la vase jusqu'aux cuisses. Mon sentiment d’alarme redoubla : nous étions bruyants et en terre inconnue.

    — Sainte-Mère, puisse votre grandeur nous réunir tous ce soir, souffla Kreg dans une prière, si ténue que je crus l’avoir rêvée.

    C'est alors qu'Hildegarde cria à pleins poumons :

    — Attention !

    Au début, je ne vis pas la source du danger. Puis une longue tentacule jaillit de l'eau et me fit trembler de tout mon long. Crool, le lycanthrope, la trancha d'un coup de saï tandis que d'autres bras émergeaient à la surface et que Kreg venait à son secours. Une hydre ! C'est une hydre ! Un reptile bossu de la taille d’un crocodile attaqua sur la gauche, arrêté par le marteau d'Hildegarde. Les clapotis de l'eau au loin annoncèrent la venue de nouvelles créatures et les griffes de la terreur me cisaillèrent le ventre.

    Le groupe avançait toujours comme un bloc même dans la précipitation. Une espèce de pieuvre pourvue de dents bondit soudain à mon visage. Un réflexe époustouflant détendit mon bras et mon coup de poing l’envoya rejoindre les eaux troubles. Enfin, la vive présence du Maana s’imposa dans mon esprit.

    — Le cristal ! m'écriai-je en empoignant le premier bras qui me vint. Sous l'eau, devant !

    Arion s'avança à l'aveuglette sous mes instructions pendant que la bourbe voltigeante brouillait mes sens. Il se pencha dans ce bain de l’enfer et tâtonna quelques secondes avant de brandir, triomphant, une pierre à la lueur violacée.

    Il était trop tard quand je vis la bête marron couverte d’écailles surgir de l'eau derrière lui. Elle referma des crocs gigantesques sur son crâne en une explosion d'horreur et emporta le corps encore flageolant dans le marais.

    Curieusement, aucun son ne sortit de ma gorge. Je ne pus prévenir personne, ni me lancer vers le cristal, ni contribuer à la lutte. J'étais paralysée, littéralement paralysée, d'effroi et d'émotion.

    — … Ly !

    Tout ça n’était-il pas qu'un cauchemar ? Un ridicule et surréaliste cauchemar ?

    — Kaly !

    Valkyon me secouait avec force, le visage contracté, ses yeux brûlant d’alarme. Pourquoi n'avait-il jamais l'air heureux ? Je souhaitais effacer tous ses problèmes et faire sourire cette bouche de bonheur absolu.

    — Kaly !

    Un choc sur ma joue. Une douleur. Mon capitaine regardait avec effarement sur sa droite, là où se tenait Nevra.

    Nevra venait de me gifler.

    La situation me revint en mémoire, les flots poisseux et glacés entouraient mes jambes ; autour, l’escouade luttait contre des monstres tous plus ignobles les uns que les autres.

    — Le cristal ? me pressa Nevra.

    Je lui désignai l'endroit sans rien dire. C’est alors qu’un cri retentit dans mon oreille et l'instant d'après, on m'avait poussée dans l'eau. Moulinant des bras pour me remettre sur pieds, je remarquai que mon capitaine n'était plus là, ni ici avec moi, ni aux côtés des autres.

    Mon sang ne fit qu'un tour, mon cœur vola en éclats. Pas Valkyon, pas lui. Il ne pouvait pas mourir !

    À quelques mètres de là, des éclaboussures attirèrent mon regard. Sans réfléchir, je me lançai vers leur source. Il luttait contre une créature immonde, sorte d'insecte noir à six pattes issu des plus profondes hantises. Je dégainai ma première dague à portée et la plantai de toutes mes forces dans la carapace de la chose qui, malheureusement, ne céda pas sous mon attaque mais, au contraire, bondit sur moi et claqua ses mandibules acérées tout près de mon visage. Vision cauchemardesque. Je la retins par les antennes et me débattis en criant d'effroi. Le sol boueux et la surface du marais tremblèrent sous le poids d'une magie paniquée tandis que mes doigts crachèrent des étincelles inutiles.

    Valkyon leva son épée et l'abattit à plusieurs reprises sur l'insecte géant avant de cramponner mon poignet.

    — On s'en va ! cria Nevra au même moment.

    L'escouade batailla pour se frayer un chemin au milieu du cortège infernal. Nous courûmes aussi vite que nous le permettaient les marais. Quand nous parvînmes en lieu sûr au cœur de la jungle chamarrée de fleurs, de lianes et d’arbustes, nous goûtâmes enfin au repos. Crool et Hildegarde s'effondrèrent sur le sol et je me laissai glisser le long d'un tronc d'arbre, encore tremblante des pieds à la tête.

    Pendant un instant, seul le bruit de nos respirations saccadées résonna dans la sylve. Puis une voix rompit le silence :

    — Mais qu'est-ce qui t'a pris ?! Tu aurais pu te faire tuer !

    Valkyon me toisait d'en haut, irradiant de fureur. Pourquoi devait-il me crier dessus, lui qui ne haussait jamais le ton ? Je me levai pour lui faire face le plus dignement possible malgré ma petite taille.

    — Je voulais t'aider !
    — Je n'en avais pas besoin, Kaly !

    Vexée, les larmes me montèrent aux yeux. Sans doute parce que je savais, au fond de moi, qu'il avait raison et qu'il aurait pu gérer le problème seul. Plus qu'inutile, j'avais été une gêne : j'avais paniqué au milieu de ces choses toutes plus abominables les unes que les autres. Et en paniquant à ce point, j'avais été incapable d'utiliser même un peu de mon pouvoir à bon escient.

    — Où est Arion ? demanda alors Émïoka.

    C'en était trop. Malgré mes efforts pour m'endurcir, je ne pus retenir ces sanglots. Je n'avais jamais assisté à de l'horreur pure et crue.

    — Il n’y avait plus rien à faire, répondit Valkyon à ma place.

    Il poussa un soupir et me laissa seule contre mon tronc d’arbre. J'avais parfois l'impression de n'être comprise que par l'essence de la forêt elle-même. La poitrine tressautante, je posai mon front sur l’écorce et me concentrai sur l'écoulement de sève au sein de son corps massif. Son calme immuable me donna la force de recouvrer la maîtrise de moi-même et je fis face aux autres. Émïoka plantait machinalement un poignard dans le sol ; elle pleurait dans la discrétion. Arion était son ami.

    Nevra suggéra de nous poser à un endroit plus propice et l'escouade prit la route en silence.

    L'humeur était déprimante au sein du groupe. Alors que nous passions depuis plusieurs semaines nos journées ensemble, l'absence d'un d'entre nous se faisait cruellement ressentir. Nevra s'était isolé en tête – qui sait ce qu’il pouvait bien penser – et je marchais derrière, grelottant de froid, quoique talonnée par mon chef puisque que je ne devais jamais être perdue de vue. Comme je détestais cet ordre ! Je détestais le fait d'être un paquet ambulant.

    — Merci de m'avoir aidé là-bas, dit-il au bout d'un long moment. Pardonne-moi, je n'aurais pas dû m'énerver. Je sais que tu as eu peur.

    Je ne me retournai pas pour le regarder, n'osant pas croiser son regard. Valkyon vint alors marcher à ma hauteur.

    — J'ai cru que toi aussi... que toi aussi...

    Mais je ne parvins pas à finir ma phrase.

    — Tu n'es pas blessée ? demanda-t-il doucement.
    — Non.

    Nous restâmes l'un à côté de l'autre, sans échanger davantage de paroles. Parfois, il n'y a simplement rien à dire.

Chapitre 22

    Les derniers rayons d'une sombre journée se reflétaient sur nos armes posées au sol. Dans le crépuscule, nous étions agenouillés en cercle autour du lieu funéraire érigé en l'honneur d'Arion. Les motifs d'enterrement, tracés par nos mains dans la terre, délimitaient une tombe vide, tragiquement sans dépouille, et Valkyon prononçait l’oraison funèbre, la voix grave et posée, avec toute la dignité d'un capitaine d’Eel :

    — « ... Que son Maana rejoigne l'essence du monde,
    Qu'il s'insinue dans l'Air, s'unisse à l'Eau, serve à raviver le Feu et à nourrir la Terre,
    Que son âme rejoigne le berceau des morts,
    Et que nos sanglots s'élèvent pour sa gloire perdue. »

    Il marqua une pause, la mâchoire contractée.

    — Ee manëare.
    — Ee manëare, répéta Émïoka.
    — Ee laleär, dit Nevra.

    Et nous autres, soldats, obsidiens, fîmes écho aux paroles de notre chef. « À sa force », « À sa ruse », les saluts ancestraux de nos gardes. Je n'avais pas été spécialement proche d'Arion mais il était mort avec bravoure et patriotisme.

    Il me fut impossible de trouver le sommeil ce soir-là. Lorsque les premiers souffles endormis de mes compagnons s'élevèrent, j'allai au dehors de la grotte et me connectai avec la nature pour lui partager ma souffrance, la souffrance liée à ces souvenirs. Valkyon, posté à la sortie, avait pris son tour de garde. Il ne sembla pas étonné de me voir ; au contraire, j'eus l'impression qu'il m'attendait.

    Allongée dans l'herbe, je méditai longuement, voyageant dans le réseau souterrain et quittant l'étroitesse de cette enveloppe corporelle. Ma conscience s'unit à l'ensemble du Maana dans une parfaite harmonie. Je ne fus plus humaine, ni sorcière, mais un simple flux d'énergie dans une source torrentielle où les perceptions s'entrelaçaient. Quand j'eus terminé mes confessions silencieuses, l'énergie de la forêt caressa mes sens et prit avec elle une partie de ce fardeau ; alors, enfin, je me détachai de mon élément pour rouvrir un œil sur la réalité.

    La nuit était calme, parfois agitée par des sons réguliers de créatures nocturnes : au-dessus des coassements lointains s'élevait le sifflement d'une espèce inconnue. Des feux follets à la lumière vacillante erraient dans les bois dans une quête perdue de rédemption. Mes yeux se levèrent pour se fondre dans le vaste firmament qui brillait toujours peu importe l'horreur ici bas. Hildegarde m'avait un soir parlé des constellations de ce monde ; la principale, la constellation du Cristal, courait sur une grande partie de la voûte étoilée, réunion d'astres aux multiples éclats. Je retraçai sa forme imaginaire du bout des phalanges avant de baisser la main. Tout était si différent de ma terre... Je pensais, avec beaucoup de nostalgie, que mes parents et moi ne partagions même pas ce ciel-là. Nous étions séparés, complètement séparés.

    La voix de Valkyon se souleva dans le calme environnant :

    — Tu fais souvent des cauchemars.

    Je tournai la tête. Adossé au mur de pierre, il me surveillait en même temps que le cadre nocturne. L'espace d’une minute, je contemplai cet homme qui chaque jour me laissait moins indifférente. Il y avait dans ses prunelles assombries par la nuit un éclat flamboyant avivé par le feu de la grotte. Ses yeux suivirent les mouvements de ma main caressant distraitement l'herbe.

    — Oui. Quand ce ne sont pas des cauchemars à propos de mon monde, ce sont les Faucons que j’ai… tués sur l’île de Jade, lui avouai-je finalement. Je crois que ce qui me hante le plus, c’est le fait de ne pas les avoir vus.
    — Tu crois que les regarder mourir t’aurait aidée à avancer ?
    — Je ne sais pas… Mais ça me donne l’impression que je peux si facilement les oublier, murmurai-je. Et je ne peux pas… Même si ce n’était pas la barbarie d’une arme, c’est quand même ma main qui l’a fait.
    — Un cœur bon n’oublie jamais. C’est la différence avec le monstre.
    — Alors je suppose que le monstre choisit la voie la moins ardue...
    — Le monstre paye un prix différent.

    Valkyon était un guerrier, il avait du sang sur les mains, pourtant je réalisai ne m’être jamais sentie plus en sécurité que sous son regard. Il était humble et juste. Et je savais que ses paroles étaient celles d’un homme qui avait lui-même ses propres démons à combattre.

    L’épée sur ses genoux, il se mit aussi à contempler le ciel. Ce tableau était empreint d'une beauté telle que je ne pus en détacher le regard : elle mêlait gloire et petitesse, douceur et puissance, tristesse et espoir. Mon capitaine percevait mon attention sur lui mais j'avais besoin d'imprégner mes souvenirs de cet instant de poésie – et je m'en souvins toujours.

    Il m’observa sans rien dire alors que je me levais pour m’asseoir près de lui à distance respectable. Là, je repliai les jambes sur le côté, appuyant ma tempe à la roche.

    — Est-ce que tu viens de la région d’Eel ? demandai-je en refermant sur moi les pans de ma veste.
    — Non.

    Sa réponse succincte me fit d’abord taire avec embarras, mais il pivota au bout de quelques secondes, un demi-sourire aux lèvres.

    — Même si je te disais d’où je viens, tu saurais où cet endroit se trouve ?
    — Probablement pas. Mais ça m'intéresse.
    — Je suis originaire d'Artiria, m’apprit-il tout en glissant les doigts sur le fourreau de son épée, l’air pensif. C'est un village proche de la Garde du Sud.
    — Tu as donc rejoint l’armée là-bas ?

    Valkyon porta un instant ses orbes dorées dans les tréfonds de la nuit et son sourire pâlit. Je ne savais pas si j’étais dans mon droit ou si j’allais trop loin en lui posant cette question, mais il m’apporta une part de réponse :

    — Non, j’ai directement commencé ma formation en terre d’Eel.

    Je pressentis que cette révélation lui suffisait pour ce soir. Je n’insistai pas et nous regardâmes tranquillement les ombres qui hantaient les bois.

    Une lumière orangée éclaira tout à coup le dôme stellaire : un majestueux phénix passait entre les étoiles, laissant un tracé de feu évanescent derrière lui.

    — J'ai entendu votre discussion avec Hildegarde l'autre jour, dit-il tout à coup. Ce n'était pas mon intention, désolé.
    — Oh, ce n'est pas grave...

    Valkyon s'était désintéressé de l'oiseau en flammes pour m'observer ; la nouvelle lueur ravivait les braises dans ses yeux.

    — Je voudrai encore de ta présence.

    Mon cœur bondit dans ma poitrine tandis que mon capitaine me détaillait avec des sentiments que je ne parvenais pas tout à fait à définir. Il était affecté par la mort d'Arion, et de ses paroles émergeait un grand désir de sincérité.

    — Je vais prendre le tour de garde, se manifesta Kreg d'une voix encore ensommeillée.

    Valkyon se leva, nous souhaitant une bonne nuit. Le faldar se posta à sa place après m’avoir ébouriffé les cheveux, le regard déjà vigilant. Je m’étendis à nouveau dans l’herbe et c’est ainsi qu’enveloppée par l'énergie du sol, je finis par sombrer dans un sommeil agité où flottaient les éclats du crâne d’Arion.

~ * * * ~

    Des jours suivants, je ne conserve que des souvenirs indistincts.

    Nous prîmes dès le lendemain la route dans l’air froid et humide de la jungle. Nous formions un cortège maussade mais rendu féroce et uni par la rencontre de la mort. C’était comme si une conscience accrue du danger avait gagné le groupe. Et si horrible que cette idée pût paraître, l’expérience des Marécages nous avait rapprochés.

    Un autre cristal rejoignit notre collection sans que nous puissions nous en réjouir.

    Le quatrième jour, Kreg lança une plaisanterie à propos d’elfes et de chasteté. Nous rîmes tous. C’était un rire nerveux mais qui eut le mérite de dégeler nos cœurs.

    Et au fil du temps, la vie reprenait peu à peu son cours. Les conversations s’animaient, les sourires venaient de nouveau éclairer les visages, le marasme cédait devant la vie et l’espoir. Valkyon m’entraînait presque à chaque crépuscule. Un soir, dans les rayons incandescents du dernier soleil, Kreg décida de mettre à l’épreuve l’avancée de ma formation. Puis ce fut le tour d’Hildegarde, et bientôt, chacun offrit de m’apporter un peu de son savoir. Nous passions une grande partie de notre temps libre à nous affronter les uns les autres. C’est une période où ma progression aux armes fut spectaculaire.

    En parallèle, mes sorts gagnaient de plus en plus en puissance et j'essayais mentalement de me préparer à des situations de stress horrifique, à l'image des créatures cauchemardesques qui avaient surgi des marais. Lors des journées les moins éreintantes, je m'adonnais à quelques rituels exigeant une plus grande concentration.

    La disparition d'Arion avait toutefois laissé une cicatrice dans nos cœurs et le moral de l'équipe n'était pas toujours au plus haut. Nous continuions les expéditions, parcourant la Terre de l'Ouest et découvrant chaque jour davantage sa faune et sa flore improbables, mais l’absence du camarade perdu pesait sur nos épaules...


    Un matin, après une vingtaine de jours de voyage, je m'étais réveillée bien avant l'aurore. Nevra m’avait interceptée sur le retour de ma toilette au ruisseau et m’avait proposé (imposé) un court entraînement matinal en attendant la préparation des autres. Il était le seul dont je doutais qu’il eût éprouvé un soupçon de tristesse pour Arion mais on devait lui reconnaître d’avoir su se faire discret.

    — Trop lente, glissa-t-il au beau milieu d’une de mes attaques.

    Il m’esquiva sans mal, me désarma et me renversa au sol d’un coup de pied dans le jarret. Je me retrouvai disgracieusement le nez dans les fleurs. Il planta alors mon sabre qu’il avait rattrapé dans la terre et s’y accouda en regardant ses ongles.

    — Pourquoi avoir décidé de rejoindre l'Étincelante ? lui demandai-je sans préambule après m’être relevée, car je ne savais pas grand-chose du vampire. Qu’est-ce que ça vous apporte si vous êtes immortel ?
    — C’est un bon moyen d’être vénéré, répondit-il en haussant les épaules.

    Je haussai un sourcil dubitatif mais il n’avait pas tout à fait l’air de plaisanter.

    — Valkyon m’a dit qu’il avait été élevé à ce rang il y a cinq ans. Et vous ? tentai-je de me renseigner.
    — Presque deux fois plus longtemps.
    — Vous avez l’intention de le rester ?

    Nevra me fit un signe de la main impatient pour m’enjoindre de reprendre mon sabre et il tira ses dagues.

    — Au moins jusqu’à ce que tu nous apportes la gloire de la réunification du Cristal, dit-il d’un ton plein d’arrogance.

    Nous échangeâmes encore quelques coups et il claqua son genou à l’arrière de ma cuisse avec un gloussement féroce.

    — Vous étiez déjà chez les Ombres avant d’être… transformé ? le questionnai-je encore, tâtonnant ses limites pendant qu’il décrivait des cercles autour de moi.

    Une ombre envahit son visage ; le sujet était épineux.

    — Non, répondit-il avec un sourire qui manquait toutefois de conviction.

    Je me demandais s’il était devenu vampire contre son gré… J’avais encore quelques interrogations en réserve quand il nous lança dans un combat sans crier gare. Prise au dépourvu, je parai à peine ses offenses jusqu’à être de nouveau désarmée. Il finit par faucher mes jambes d’un mouvement fluide que je ne vis même pas venir. Ayant peut-être pitié de mes muscles endoloris, Nevra choisit cette fois de me rattraper habilement par la taille.

    — Je ne donne pas cher de ta peau si tu bavardes ainsi avec ton adversaire sur le terrain, susurra-t-il à mon oreille.

    Je levai les yeux au ciel. Tout à coup, ses narines se dilatèrent et il huma le creux de mon épaule.

    L’instant d’après, il me mordait au cou.

    Je le repoussai avec un cri aigu.

    — Mais bon sang de Dieu ! Qu’est-ce qui vous passe par la tête, espèce de fou ?!

    Mon cœur paniqué battait à tout rompre. Il ne m’avait pas vraiment fait mal, ni percé ma chair mais je sentais les crevasses laissées par ses dents sous mes doigts.

    — Kaly ! s’écria Valkyon qui arrivait en compagnie de Kreg au pas de course ; mon nom avait jailli de sa gorge sur une note d’angoisse. Kaly, pourquoi tu... ?

    Les deux guerriers s’arrêtèrent avec surprise ; ils étaient encore torses nus et armes en main. Valkyon fronça les sourcils en me voyant tenir mon cou. Son regard se posa successivement sur Nevra et moi.

    — Tu l’as mordue ? lui demanda-t-il, et je ne parvins pas à identifier tout à fait la déformation dans sa voix.
    — Mordillée, rectifia le concerné.

    Nevra essuya le bord de sa lèvre avec un sourire fripon et fixa sur moi ses étranges prunelles gris clair, gris sombre.

    — Navré, ça m’a échappé.
    — Ça vous a « échappé » ?! m’offusquai-je, les poings sur les hanches.

    Son visage indiquait un réel étonnement amusé tandis qu’il hochait la tête, et je vis soudain rouge.

    — Je n’ai jamais fréquenté de sorcière de lignée ancestrale, dit-il, je suppose qu’il y a cette part de moi qui veut goûter...
    — Mufle ! m’écriai-je en écrasant ma main sur sa joue.

    J’ignorais quelle réaction j’aurais attendue de la part de mon capitaine mais les coins de ses lèvres frémirent tandis qu’il réprimait un sourire, et Kreg rejeta la tête en arrière pour éclater de rire. Nevra se tint la joue un moment avec des yeux ronds. Avant que je puisse regretter mon geste, il étira contre toute attente sa bouche en demi-sourire penaud.

    — C’est mérité, me concéda-t-il.
    — Ne vous avisez plus de poser vos dents sur moi, le prévins-je d’une voix furieuse en portant une main à ma gorge. Je ne suis ni de la nourriture, ni une de vos prétendantes.
    — Oh, certainement pas...

    Kreg gloussait encore quand je passai devant lui et cette fois Valkyon étouffa son rire sous une quinte de toux. J’en fus secrètement amusée bien malgré moi… et bien malgré cette sauvagerie malvenue.

    Ce fut donc d’humeur légère que l’équipe se mit ensuite en chemin. Je marchais comme à l’accoutumée près d'Hildegarde à la queue du groupe. La lumière matinale jouait sur le bouclier accroché dans son dos, damasquiné de cuivre et d’or. J’avais toujours trouvé l’ouvrage singulier : au centre du cerclage tressé, un visage sinistre de gorgone métallique renflait l’umbo.

    — Je parie que tu ne connais pas cette histoire, dit-elle tout à coup.
    — Comment ?
    — Mon bouclier, précisa-t-elle en souriant. Il n’est pas comme les autres. Il s’appelle l’Égide. Je l’ai découvert dans la grotte sous-marine d’un amphibe qui m’avait séquestrée quand j’ai quitté les terres volcaniques. Cette vermine m’avait enduite de sa salive en pensant me savourer plus tard... Je l’ai tué sans autre arme que ce bouclier et je l’ai fait évaluer en arrivant à la Cité d’Eel.
    « Les chats m’ont répondu que c’était un objet unique qui appartenait à une célèbre guerrière disparue. Une femme féroce qu’on disait née avec une arme dans les mains, mais en dépit de son bellicisme, chaste, généreuse et douce, et qui libéra l’Est en tuant la gorgone tyrannique qui terrifia durant un temps le territoire. Certains disent qu’elle a péleriné dans l’autre monde après avoir livré de nombreuses batailles. Apparemment, son corps n’aurait jamais été retrouvé.
    — Laisse-moi deviner, fis-je, cette guerrière s’appelait Athéna ?

    Hildegarde réprima sa stupeur.

    — Presque : Athénaïa. Comment le sais-tu ?
    ­— Oh, comme ça…

    Elle caressa pensivement son menton, puis haussa les épaules.

    — Bref, j’aurais pu le vendre et empocher une sacrée somme d’or. La tentation était là en un temps où je n’avais aucune possession. Mais j’ai jugé préférable de le garder ; et je n’ai pas eu tort. Il m’a sauvé la vie plus d’une fois.
    — Tu penses donc qu’il a quelque chose de magique ? demandai-je, troublée.
    — Non, je ne dirais pas ça. Mais je suis persuadée que certains objets et certaines personnes de ce monde sont touchés par la grâce de l’Eldars.

    Son regard se posa sur Valkyon qui discutait avec Crool à quelques pas de nous, avec une telle ferveur que j’en vins à me demander si elle ne croyait pas en cette histoire de guerrier né dans la Source.

    Pendant que nous nous entretenions, j’effleurai machinalement un arbre afin de vérifier notre chemin. Soudain, des griffes d’acier se plantèrent dans mon cœur. J'étouffai un glapissement en retirant ma main. Quelque chose ne va pas...

    — Un problème ? demanda Kreg en posant la main sur son épée.

    Comme pour lui répondre, une flopée d’animaux paniqués déboula devant nous. Des craquements sourds en provenance du sud retentirent dans les bois.

    — Oh-oh, fit Émïoka, les yeux agrandis, ça ressemble à un glissement de terrain ! C'est le moment de bouger !

    Sur cette note, la cait sidhe fila en tête d’un pas de chat agile et gracieux. Nous courions après elle avec moins d’adresse pendant que le talus tremblait à grand fracas derrière nous. Des bêtes mugissantes nous rattrapaient en se bousculant. Tournant la tête, je découvris avec angoisse la coulée rapide de débris de terre et de roche qui dévastait la forêt. Nous bifurquâmes derrière la lisière de noyers, appelés par un cri d’Émïoka, et le groupe trouva abri sur un replat rocheux hors de la pente.

    Le glissement de terrain se poursuivait, engloutissant toute vie sur son passage et l'ensevelissant sous des strates boueuses. Les larmes me montèrent aux yeux à la vue d’un groupe d’hamadryades qui se firent avaler en criant leur souffrance.

    — Tu ne devrais pas te forcer à regarder ça, me dit doucement Valkyon, mais je secouai la tête.
    — Fermer les yeux ne fera pas disparaître la réalité...
    — Non, émit Crool, qui affichait une mine toute aussi triste. Notre seule chance d’y mettre fin est de rassembler le Cristal.

    Bien sûr, l'Équilibre était bouleversé et notre devoir était de rassembler la pierre de l’Oracle. Telle était la vérité. Je déglutis péniblement.

    — Continuons, suggéra Nevra.

    Même s'il nous fallut contourner la catastrophe, la route ne fut guère longue. Quelques cinq cent pas plus loin, je m'arrêtai à l'orée d'une grotte, hésitante.

    — C’est dedans ? s'enquit Kreg.
    — Dans les profondeurs…, grimaçai-je.

    Mes bras se couvrirent d’une ondée de frissons. Je n'avais aucune envie de pénétrer dans cette gueule opaque depuis notre mésaventure sur l’île de Jade...

    — Qu'est-ce qu'il pourrait y avoir là-dedans ? réfléchit l’obsidien à voix haute.
    — Un basilic, une vouivre, des striges, une goule et j'en passe, énuméra Hildegarde sans s’émouvoir.
    — On lance des paris ? Je dis basilic !
    — Goule ! choisit joyeusement Émïoka.
    — Pourquoi est-ce que vous devez être aussi pessimistes ? Peut-être qu’il y a des créatures pacifiques pour une fois, commentai-je en scrutant le sol à la recherche d’ossements.
    — On sait déjà qui nous paiera la prochaine tournée à la maison, hein ! ricana Kreg en poussant Hildegarde du coude.

    Je serrai les lèvres, aigrie, tandis que la vulkane choisissait son pari.

    — Tu nous fais du feu, Kreg ? demanda Valkyon qui tenait déjà son épée au poing. On ne va pas prendre le risque de se séparer au vu de ce qui s’est passé la dernière fois, ajouta-t-il avec un regard dans ma direction, et je hochai la tête, trop heureuse de son raisonnement.
    — La dernière fois ? interrogea Nevra.
    — Kaly a eu le malheur de tomber sur la deuxième goule hors de son antre.

    Si Valkyon eut une certaine retenue en me regardant, Nevra, lui, ne pensa même pas à dissimuler son amusement pour la deuxième fois de la journée.

    — Nom d’un cerbère enragé, j’aurais bien aimé voir ça !
    — Bon, la mission c’est de trouver le Cristal ou c’est à qui se moquera le mieux de moi aujourd’hui ? grognai-je.

    Il aurait mieux valu le prendre avec humour mais je n’arrivais toujours pas à le faire. Le menton dressé, je rassemblai toute ma dignité pour me diriger vers l’ouverture de la grotte. Kreg pouffa et brisa ma cérémonie en me donnant une chiquenaude sur la joue.

    — Allez, je passe devant, dit-il.

    Sur ces entrefaites, il prononça un sort et fit naître un flambeau circulaire dans sa main qu'il laissa ensuite flotter dans l'air pour ouvrir la marche. La noirceur des boyaux eut vite fait d’étouffer ma vaillance. La grotte était silencieuse. Trop silencieuse. Nos ombres s’étiraient sur les parois comme si des êtres terribles nous suivaient dans le noir et la résonance bruyante de nos pas troublait complètement notre ouïe. Il me semblait entendre la goule se mouvoir quelque part dans l’obscurité, l’écho de ses murmures diaboliques et de ses griffes démesurées qui raclaient la pierre...

    Tout à coup, je jurai que quelque chose frôla ma jambe pour disparaître dans le carrefour que nous venions de passer. Avec le vif sursaut qui m'avait fait bondir jusqu'au plafond, mon premier réflexe fut de me cramponner comme à une bouée au premier bras venu.

    — Quoi ? demanda Nevra.
    — J-je ne sais pas, bredouillai-je, mon rythme cardiaque battant des records. J'ai l'impression que quelque chose est passé tout près de moi !
    — Il n'y a rien, affirma Émïoka après avoir inspecté l’endroit de sa vision nyctalope.

    Je scrutais toujours les ténèbres avec angoisse quand je devins consciente de ma grande proximité avec Valkyon. Et de son bras ferme et puissant toujours pétri entre mes mains.

    — Pardon, mon Dieu, je suis désolée ! fis-je en le relâchant.

    Un sourire poli étira ses lèvres à défaut de réponse. Heureusement que la pénombre masquait mon visage empourpré car je ne savais plus où me mettre.

    — Tu te rends compte quand même que de toute l'équipe c'est la Sang-Premier qui a peur ? me nargua Kreg tout en dirigeant son flambeau. Je rêve ! Qu'est-ce qu’on n’aura pas vu ?

    Cette fois, j’eus l’humilité de me taire et m’en tins à rester au milieu du groupe.

    Notre unique faisceau de lumière courait toujours sur le sol de cailloux. Les croisements et les galeries se multipliaient à mesure de notre avancée, si nombreux que je doutais que tous fussent à l’abandon ; mais l’énergie du Cristal, fidèle, m’indiquait le chemin comme si nous étions liés l’un à l’autre par un fil invisible. Au bout d’un moment, Émïoka s'accroupit tout à coup, les paupières plissées.

    — Hé toi, attends ! s'écria-t-elle en s’élançant dans le noir.

    Kreg, devant nous, poussa une exclamation de surprise.

    — Ça alors, c’est une grotte de myconides ! On dirait bien que tu vas gagner le pari, Kaly.
    — Des… myconides ?

    Le terme me laissait perplexe mais il ne répondit que par un sourire. Nous partîmes donc sur les traces d’Émïoka dans le tunnel, pour ma part toujours grignotée par l’anxiété. Quand nous l’eûmes rejointe, quelle ne fut pas ma surprise lorsque je la découvris en pleine conversation avec … un champignon ! Un champignon tout aussi semblable à un cèpe géant, pourvu d’yeux, d’un visage et de mains, de la taille d’un enfant.

    — Maskimilien ! Maskimilien ! s'exclama la chose en se montrant d’un air gai.

    Mon Dieu, pensai-je.
    Comme ce monde était surprenant !

    Émïoka hochait régulièrement la tête, très attentive aux dires du champignon et, lorsque celui-ci eut conclu son interminable monologue, elle revint vers nous.

    — Tu parles le myconide, Émïoka ? s’étonna Crool.
    — Pleine de ressources, n’est-il pas ? commenta Nevra avec un sourire en coin.
    — Son peuple détient bien un cristal, nous confirma la cait sidhe. Nous sommes autorisés à rencontrer le Père, à condition de laisser nos armes ici.

    Valkyon, sans hésiter, se déchargea le premier de son baudrier et de son harnais bardé de dagues. Disposant toujours de la force de ses bras, il ne semblait pas si inquiet. Le myconide débonnaire nommé Maskimilien nous adressa ce qui ressemblait à un grand sourire et il trotta vers un nouveau croisement en nous faisant signe de le suivre. Nous aboutîmes dans une grotte incrustée de minéraux d’un azur phosphorescent, où la mousse tapissait la roche par endroits.

    Plusieurs myconides nous jetèrent des regards curieux à mesure que nous progressions dans la caverne. Des flaques d’eau éparses irradiaient un bleu éclatant. Des colonnes de pierre naturelle soutenaient le haut plafond émaillé d’une rangée de stalactites, où se condensait l’humidité. L’eau cristalline gouttait avec un ploc-ploc régulier sur les chapeaux d’amanites blanchâtres.

    — C’est magnifique, soufflai-je.
    — Nous allons entrer dans le domaine sacré, nous informa Émïoka.

    Et de fait, au bout du chemin, derrière une formidable concrétion de stalagmites, Maskimilien s’arrêta devant une architecture qui me cloua sur place.

    La caverne s’ouvrait sur un espace immmense. Une mare luisante, où barbotaient des spores, jetait de brillantes taches de lumière sur une tourelle en spirale, taillée ingénieusement à même le roc. Des lucarnes rondes s’y ouvraient par ici et par là comme les alvéoles d’une ruche. La pensée me vint qu’aucun art du monde, si complexe et raffiné qu’il fût, ne pourrait jamais égaler la splendeur de la nature à son état brut...

    Un éclat au sommet de la tour attira mon regard. Une pierre sur son socle diffusait sa douce clarté mauve : le Cristal.

    Un nouvel être mycète vint à notre rencontre. Avec son chapeau aux nombreuses protubérances et ses phanères fournies de verdure, il émanait un âge vénérable.

    — Bonjour, honorables soldats. Wuarhör, prononça l'être d’un ton cérémonieux en s'inclinant dans ma direction. Je me nomme Ethel. Je suis le père de la communauté.
    — « Wuarhör » ? s'interrogea Émïoka à voix basse.
    — « Sang Béni », lui traduisis-je.
    — Je sens mon Maana et celui de mon peuple être attiré par le tien. Nul doute que se tient devant nous le nouvel enfant des Quatre Terres. Mais aussi grand soit cet honneur, je me doute que votre visite n’est pas motivée par la courtoisie.
    — Notre visite est motivée par votre possession, asséna Nevra, en désignant la pierre au-dessus de nos têtes. Le Cristal est sous la protection de la Prêtresse Miiko. Nous venons en son nom ; et en son nom, ce fragment doit nous être rendu. Sans délai.

    Le vieil Ethel ne prit pas ombrage de son hostilité. Il me regarda de ses yeux enfoncés et parut s’abîmer dans la réflexion.

    — Puis-je m’entretenir seul avec wuarhör ?
    — Bien sûr, répondis-je en avançant d'un pas, et puisque Valkyon allait faire part de sa réticence, le devançai : Ce sont des champignons, ils ne feront pas de mal à une sorcière des Quatre Terres.
    — Wuarhör est sacrée, agréa le Père en se plongeant dans une nouvelle révérence. Vous avez ma parole que nous ne lui nuirons pas.

    Une pointe d'inquiétude s’incrusta dans les traits de Valkyon, mais il accepta la requête et je sentis ses yeux me suivre jusqu'à ce que je fusse entrée dans la tourelle. Sans dire mot, Ethel me précéda dans un colimaçon exigu, puis nous pénétrâmes dans une pièce entièrement meublée de pierre poreuse et érodée. Les lieux dégageaient une odeur de terre et de moisissure qui m’apportait un réconfort presque maternel.

    — Il est difficile de te refuser une faveur, wuarhör, mais j'ai quelque chose à te donner avant tout, annonça enfin le patriarche.

    Il se dirigea vers le mur de gauche et toucha un bloc de pierre qui s’égraina au contact de sa main. Le calcaire ruissela comme du sable d’argent, révélant un coffret de bois. Ethel me le tendit.

    — Depuis quinze années que nous l’avons, jamais personne n’est venu réclamer le Cristal. En revanche, nous avons reçu des visiteurs il y a fort longtemps. Des visiteurs qui sont venus s’assurer de la sécurité de la pierre dans mes grottes. Ces visiteurs sont réapparus au dernier cycle de lune pour que nous te remettions ceci.
    — Des visiteurs ? l'interrogeai-je, suspicieuse.
    — Des ennemis de la Garde.

    Sans aucun doute les Faucons Obscurs. Je fixai avec méfiance la boîte posée sur mes mains, craignant de la voir exploser d’un instant à l’autre. Un fermoir métallique la scellait. Le bois était lisse et poli ; aucun ornement ne se présentait en surface.

    — Que contient-elle ? demandai-je.
    — Je l’ignore. Mon rôle était uniquement de la transmettre. L’Eldars est désormais témoin de mon geste.

     Sous le regard antique d’Ethel, je soulevai précautionneusement le couvercle. L’intérieur contenait en tout et pour tout une simple pochette de cuir, dont dépassait une liasse de pages abîmées.

    — Tes compagnons s'agitent, le temps n’est pas à l’étude, m’interrompit le myconide. Le cristal est à vous, jamais nous n’avons tenté d’abuser de son pouvoir. Nous l’avons choyé et vénéré pour le temps qu’il fut avec nous, et il nous a éclairés de sa lumière. Mon peuple ne cultive aucune violence.
    — Je comprends. Aucun mal ne vous sera fait.

    Pendant que je rangeais la boîte dans mon sac, il ordonna à deux myconides à la drôle allure de girolles de nous porter la pierre au plus vite. Enfin, Ethel me raccompagna au pied de la tour où nous attendait l'escouade. L’apparence austère et féroce de mes camarades au cœur de ce lieu de paix me procura un étrange malaise. Les deux myconides dépêchés revinrent alors m'offrir le fragment ; il était plus gros que mon poing.

    — Merci beaucoup, dis-je en m’inclinant.

    Du coin de l’œil, je vis Nevra approcher.

    — Vous n’étiez pas sans savoir que la Garde était à la recherche des cristaux. Pourquoi l’avoir enfermé dans votre domaine ?
    — Des années plus tôt, cette pierre était dans les bois à la merci du premier venu, répondit le Père, le visage calme. Trop d’âmes viciées désirent s’emparer du Cristal. En ce sens, nous l’avons protégé.
    — Ah ! fit Nevra sur une note caustique. De sages paroles pour un acte qui n’en vaut pas tant. Du vol. Voilà comment j’appelle ça.

    Son regard était sombre. Je fis un pas en avant, prête à intervenir, mais Valkyon me devança :

    — Nous avons ce que nous sommes venus chercher, Nevra. C’est tout ce qui compte. Partons.

    Avec un rapide hochement de tête pour le patriarche, mon capitaine tourna les talons, laissant le conflit derrière lui. Nevra se détourna d’un air irrité. Je lançai un dernier regard d’excuse à Ethel et quittai l’extraordinaire caverne dans le sillage de mes compagnons.

    Une fois sortis à la lumière du jour, il y eut comme un soupir commun.

    — Bon, vous me devez tous des verres, au fait, signalai-je crânement.
    — De quoi avez-vous discuté ? me questionna Valkyon en me prenant à part avec Nevra.
    — Pas de grand-chose, à vrai dire. Il m'a seulement donné ça. Je ne sais pas encore de quoi il s’agit...

    Je n'avais pas l'intention de leur parler de l’imputabilité des Faucons dans l'affaire mais ne désirais pas non plus leur cacher l’existence du coffret. Aussi, je le sortis de mon sac pour étudier son contenu avec eux.

    — C'est du langage ancestral, constata mon capitaine au-dessus de mon épaule lorsque j’ouvris la pochette et en sortis les parchemins, et son souffle tiède chatouilla mon oreille. D'où viennent-ils ?
    — Les myconides ont trouvé le coffret il y a longtemps et ont pensé qu'il m'intéresserait, mentis-je sans mal.

    Les pages, pour tout dire, se révélaient en triste état. Leurs bords étaient calcinés, ravagés par des flammes anciennes, et le papier avait roussi. Comme ils ne maîtrisaient pas bien la langue, je traduisis pour eux le premier parchemin.

« Moi, Ulf de Dralthorn, atteste joindre la ligue de la Garde et répartir le territoire selon la décision commune. »

    Fronçant les sourcils, je passai au deuxième :

« Moi, Hyily de Rhaële, atteste joindre la ligue de la Garde et répartir le territoire selon la décision commune. »

    Et chacun des feuillets suivants reproduisait cette formule d’engagement, dans laquelle seul ce qui s'apparentait à des noms différait : Cauhalt de Femaë, Bregelgo de Vaar, etc..., parfois aux lettres incomplètes, vestiges de morceaux réduits en cendres. Quelques sceaux aux emblèmes inconnus frappaient encore les parchemins les mieux conservés. Je les parcourus avec une grande attention.

    — Ces noms me disent quelque chose, méditai-je à voix haute.
    — Évidemment, se fit entendre Nevra, les mains enfouies dans les poches. Ce sont les premiers Étincelants de la Garde.

    Exact, songeai-je en le regardant. Ceux que les Faucons ont assassiné. Les victimes de la Nuit du Parjure.

    Je survolai alors l’ensemble des documents en m’humidifiant les lèvres. Parmi les pages en figurait une en particulier, dont le côté gauche avait été presque entièrement carbonisé. On n’y pouvait lire que deux lettres, l’ébauche d’un « e » et d’un « l » avant la phrase commune de serment.

    — « La ligue de la Garde »..., songea Nevra.
    — Miiko n'aurait pas instauré la Garde seule mais par une ligue ? m’interrogeai-je. Et pourquoi parlent-ils de « répartir le territoire » ?
    — Probablement qu'ils étaient chacun sous-dirigeants directs lorsqu'elle a décidé de changer de système. Ils ont dû l'aider à monter le projet.
    — Et Dralthorn, Rhaële sont-elles des régions ? Ou des villes ?
    — Pas à ma connaissance, répondit Valkyon, circonspect.

    Une ligue, réfléchis-je silencieusement. Une ligue sous-entendait une alliance entre plusieurs partis et, ainsi...

    Un pouvoir partagé ?

    Mes doigts se crispèrent insensiblement sur les feuilles.

    — Mets-les de côté en attendant, me proposa Valkyon. Il faut qu’on avance.

    Je mouchai l’alarme qui s’était déclenchée en moi et me composai un sourire de façade avant de me retourner vers eux. Sur la route vers une nouvelle destination que nous n'atteindrions qu'au lendemain, je me cloîtrai dans l’introspection. D'où peut provenir ce coffret ? me demandais-je. L'état des pages me rappelait grandement l'incendie que nous avions évoqué avec Vixe mais je n'osais lancer de conjectures allant dans le sens de son avis. Je ne m'y risquais pas. Car s'il avait raison, que se passerait-il ensuite ?

    L'esprit agité, ce n’est qu’alors que je remarquai que je m’étais mise à suivre une abstraction inconnue, une énergie particulière, différente du Cristal. Une présence agréable... familière. Je me retournai brusquement, découvrant avec stupeur que les autres n'étaient plus là. Je leur avais faussé compagnie !

    Après une longue hésitation entre rebrousser chemin ou gagner cet étrange Maana dont la source était proche, je cédai à la curiosité. À l’endroit où la force atteignait son point culminant, il me sembla voir une ombre se mouvoir et disparaître dans le giron de verdure. Ensuite, il n'y eut plus rien d’autre que les chants des rapaces de l'Ouest.

    Apeurée de me retrouver seule dans cette jungle horrible, je revins très vite sur mes pas pour me heurter à un torse. Celui de Nevra. Un air sévère avait avalé son expression joueuse des derniers jours.

    — Qu’est-ce que tu nous fais là, petite princesse ? demanda-t-il d’un ton froid.
    — Je suis désolée, je m'étais perdue ! Quelque chose m'attirait par ici, je m'en suis rendue compte trop tard…
    — Perdue ? Je n’en crois pas un traître mot.
    — C’est pourtant la vérité. Certaines fois mes perceptions s’emmêlent, dis-je, faute de mieux.

    Derrière lui, Émïoka me détaillait étrangement, avec une sorte de suspicion, mais je ne lui donnai pas l’opportunité de percer mon mensonge à jour. Valkyon m’observa sans un mot, la mine indéchiffrable.

    — Ne le refais pas à l'avenir, fut sa seule réponse.

    Même si je donnai mon accord, l'escouade ne cessa plus par la suite de me garder étroitement à l’œil.

Chapitre 23

    Quelques jours plus tard, nous faisions halte pour une nuit au village de Sazel. La demande avait été unanime et Valkyon, sans prendre la peine de convaincre Nevra, avait de suite soutenu la proposition. Nous fûmes fort bien accueillis par les habitants de cette petite bourgade honorés de recevoir des obsidiens. Nous nous étions effectivement présentés comme tels, passant sous silence l’objectif de notre mission. Les aubergistes avaient cassé pour nous le prix des trois chambres ainsi que celui du dîner qu'ils souhaitaient nous offrir, ce pour quoi ils obtinrent gain de cause après de longues protestations et, enfin, une capitulation de notre capitaine.

    Puisque nos hôtes tenaient des sources thermales, Émïoka, Hildegarde et moi avions barboté des heures dans une eau délicieusement chaude. J'avais profité de l'occasion pour lessiver correctement mes vêtements et enfiler ceux de rechange aux relents d’humidité.
    Cette pause à Sazel tenait du luxe pour mon corps rudoyé par les semaines de bivouac. Le froid mordant m’avait fait par trop négliger la toilette et mon dos commençait à se révolter contre la rudesse de nos couchages. Heureusement, la mission en Terre de l'Ouest touchait à sa fin : nous dénombrions quatorze cristaux en notre possession et les rayons d'énergie se raréfiaient aux alentours.


    Assise en tailleur sur la terrasse de l'auberge, je relisais les parchemins pour le moins troublants. La ligue de la Garde. Un pouvoir partagé. Mes réflexions se trouvaient dans une impasse. Après tout, le terme de « ligue » englobait peut-être une autre définition dans ce monde... Bien entendu que Miiko avait eu à faire signer des traités comme preuve d'un changement de système et rien ne certifiait que ces documents étaient d'uniques exemplaires ; sans doute que les originaux étaient classés parmi les archives politiques.
    Nous étions si loin de la ville d’Eel et j'étais si loin de Vixe pour lui faire part de mes découvertes ! J'avais étudié ces pages sous tous les angles dans le but d'y trouver un autre indice ou de dévier sur une réflexion différente mais il n'y avait rien d'autre. En vérité, je me sentais glisser vers un chemin hasardeux ; chemin sur lequel les Faucons Obscurs m’avait placée. Mais encore une fois, tout ceci était une grave et invraisemblable théorie – accusation, même. Qu'est-ce qui me prouvait que ces traités étaient authentiques ? Les flammes ? La langue ? Et que faisions-nous du Cristal dans ce cas ? De l’Oracle ? De quoi diable souffrait-elle ?

    Lasse de mon bilan, je refermai le coffret et levai la tête. Hildegarde sculptait distraitement un morceau de bois dans son coin tandis qu'Émïoka fourbissait ses armes, en pleine discussion avec Kreg et Crool. Allongé les bras derrière la tête, le maître des Ombres paressait près de moi.

    J’hésitai longuement avant d’oser le solliciter :

    — Les Faucons que vous arrêtez lors des propagandes ne vous conduisent pas aux autres traîtres ?
    — Si c’était le cas, tu crois que tu serais là à te poser cette question ?
    — Mais… le sérum de vérité ? fis-je simplement, la gorge barrée par cet affreux souvenir.
    — Le sérum de vérité est une préparation complexe que nous n’utilisons qu’en dernier recours. Très peu d’alchimistes maîtrisent sa fabrication. Dans ton cas, c’est parce que tu persistais à dire que tu étais humaine et que tu étais très convaincante dans ton genre qu’Ezarel a fait une exception si tôt…

    Je malaxai mes poings, une sensation de vide poignante aux entrailles. Notre échange me plongeait nécessairement dans les affres d’un événement traumatisant mais je tentai de passer outre.

    — Pourquoi, que faites-vous avant ? Des interrogatoires jusqu’à rendre vos prisonniers fous ? Dans mon cas, j’ai cru que j’allais perdre la tête…
    — Dans ton monde, il n’y a pas d’autres moyens de faire parler quelqu’un ?
    — Si. Nous connaissons la torture, dis-je avec un air sombre et, puisque Nevra ne répondait rien, le relançai après m’être éclairci la gorge : Et donc, le sérum de vérité ?

    Le maître des Ombres ouvrit finalement un œil. Il arborait cet air un peu embêté qu'il prenait quand je posais trop de questions.

    — Le problème, petite princesse, c’est que les Piafs sont des maîtres de l'anticipation. Neuf fois sur dix, ils se suicident avec une capsule de cicconite avant qu’on ait eu le temps de mettre la main sur eux. Et les rares qu’on soit parvenus à attraper en vie nous ont offert jusque là peu de renseignements utiles. Nous avons fini par comprendre que les espions les plus exposés aux risques sont volontairement tenus hors des secrets confidentiels. De cette manière, ils sont incapables de trahir leurs petits copains, même avec toute la volonté du monde.
    — Vous n'avez donc pas d’information sur leur organisation, leur hiérarchie ?
    — Il y a ce qu’ils appellent des « Premiers Faucons » et des lieutenants mais je n’ai ni nom, ni visage à Eel. Ils sont peu mais leurs élites se battent bien, ce qui veut dire que des maîtres d’armes compétents leur enseignent la discipline. Malgré les efforts que j’ai déployés, leur repaire sur notre territoire reste à ce jour introuvable. Enfin, je suppose que des Ombres se sont approchés du but, puisque certains ont été portés disparus...

    Il esquissa un sourire amer. Mon capitaine, hors de vue depuis une bonne heure, apparut alors auprès des aubergistes nous annonçant le service du dîner. Il est des moments où l’appétit l’emporte sur toute chose ; en l'occurence, ce fut le cas et j’oubliai le nœud de mes recherches pour gagner l’intérieur du gîte avec autant de hâte que mes compagnons. On nous servit autour d’une table conviviale un riz rouge sauté aux légumes croquants, accompagné de galettes de fromage truffées d’épices. Le repas rencontra un franc succès. Non pas que nous fussions à plaindre dans la forêt sauvage mais nos menus étaient frugaux, pour l’essentiel composés de pièces de gibier et de racines ; aussi, je dévorai le contenu de mon assiette dans un silence pieux.

    Par la suite, nous eûmes la sagesse de décliner les boissons d'ivresse dont nos hôtes tenaient à nous régaler, et l’équipe rassassiée sortit flâner sur la terrasse en pilotis. La nuit avait entre-temps déployé son dais indigo et les étoiles étaient sur lui comme des poignées de diamants. Enveloppée dans ma cape en fourrure, le bout des doigts enflammés par un sort, la température me semblait idéale.

    J'observais toujours rêveusement l'extérieur quand Kreg me prit de court par un lancer de sphère enflammée. Catastrophée, j'étouffai un cri en me protégeant le visage. L'impact ne vint heureusement jamais : en écartant mes doigts, je risquai un œil pour voir la masse de feu ondoyer dans l'air et virer soudain sur sa droite. Ce fut Hildegarde qui la reçut en pleine figure. Elle encaissa le choc sans douleur mais on l’entendit pousser un grognement irrité.

    — Je t'avais dit que je la contrôlais, me signala Kreg, une moue déçue aux lèvres. En tout cas, ça ne bouge pas beaucoup, les réflexes de sorcière...
    — Je peux savoir pourquoi je suis impliquée dans cette histoire ? fit Hildegarde.
    — Héhé, tu es une vulkane, je voulais m'amuser un peu !

    Tout à coup, Valkyon, resté silencieux depuis plusieurs minutes, jeta deux dagues dans sa diagonale. Elles se fichèrent avec un bruit sec dans le pilier boisé de la terrasse. En suivant la direction de ses tirs, j'y aperçus un tout petit homme à la barbe rousse épinglé par la veste. Un de nos plus petits fragments de Cristal avait rebondi à ses pieds.

    — Saleté de leprechaun ! pesta Crool en allant chercher la pierre.

    La créature ressemblait en tout point aux descriptions qu’en donnaient les contes. Le leprechaun parvint à se glisser de sa veste mais notre compagnon lycanthrope l'intercepta dans son élan.

    — Qu'est-ce qu'on en fait ?
    — Est-ce que c’est vrai qu'il exauce des vœux en échange de sa libération ? m'enquis-je avec curiosité.
    — Des vœux ? Non, au mieux il te donne ses pièces d'or.
    — Je ne donnerai pas mes pièces ! Pas mes pièces ! s'écria le petit être.
    — Tu as voulu dérober quelque chose de beaucoup plus précieux, lui fit remarquer Kreg, le front sévère.

    Le leprechaun commença à crier à tue-tête qu'il ne nous donnerait pas ses pièces. Crool, fatigué de ses jérémiades, lui donna une chiquenaude sur la tempe qui le plongea dans l’inconscience.

    — C'est bon, remets-le juste dans la forêt, décida notre capitaine qui s'était levé pour récupérer ses armes. Les leprechauns ont trop de fierté pour s'y reprendre à un vol.

    Valkyon se réinstalla ensuite tranquillement contre la balustrade. Il avait une façon d'être si juste ; car s'il était un guerrier émérite, sa sagesse révoquait tout acharnement inutile sur ses ennemis. Ce trait de caractère définissait complètement sa personnalité et je l'estimais plus encore que les autres.

    — Eh bien ! je m’éclipse à peine et le chaos vous menace, observa Nevra en sautant par-dessus la rambarde.

    Tout échevelé ainsi qu’un sourire paresseux aux lèvres, il salua de la main une nymphe débraillée du village.

    — On dirait que la vie bat son plein, messire Main Noire ! nota la voix malicieuse d’Émïoka.
    — Alors là, c’est le gnome qui se fout du nain. Croyez-vous que nous n’avons rien remarqué de vos escapades avec Kreg ?

    À cette remarque, le concerné sourit avec indécence, récoltant de la part de la cait sidhe une tape vigoureuse derrière la tête. Mes yeux s'arrondirent. Kreg et Émïoka ensemble... ? Assurément, je ne l’avais pas soupçonné mais leur complicité s’était épanouie de jour en jour, et je me surpris à y trouver une sorte de normalité.

    — J'avais surtout besoin de m'abreuver d'un sang de jouissance pour une fois, poursuivit Nevra en caressant un coin de sa lèvre.

    Le ton de cette conversation m’incommodait mais je semblais bien la seule puisque Crool et Émïoka appuyèrent leur compréhension et que les autres ne cillèrent pas.

    — Mais vous… vous voulez dire que vos partenaires aiment ça ? osai-je demander en emmêlant mes doigts dans mes cheveux, car ce n’était pas la première fois qu’il le mentionnait. J’ai du mal à y croire, moi, ça m'a fait super mal d'être mordue.

    Un sourire de fauve étira ses lèvres.

    — Innocente petite chose, je prépare mon repas mieux que cette brute... Oui, elles aiment ça. Tu l’aurais peut-être su si tu m’avais laissé faire à notre dernier tête-à-tête.

    Je me sentis rosir et le sang afflua de plus belle dans mes joues quand je constatai qu’il pouvait s’en rendre compte. Il y avait, dans une certaine mesure, quelque chose de très érotique à fréquenter un vampire. D’autant plus que Nevra avait un physique avantageux...

    Je détournai vite mon regard de lui, tombant aussitôt sur l’image d’un Kreg chuchotant des paroles à l’oreille d’Émïoka.

    — Est-ce aussi une des raisons pour lesquelles tu veux rentrer dans ton monde ? Ton cœur est-il pris par quelqu'un ?

    Mes sourcils s’élevèrent. Si je m'étais attendue à cette question, de la part de Nevra qui plus est ! Je rencontrai avec une gêne immense le regard de mon capitaine, lequel avait relevé la tête et paraissait suivre notre échange.

    — Non, je... ma dernière histoire ne s’est pas très bien terminée. Des soucis d'infidélité, dis-je en brassant l'air de ma main, j'ai eu besoin de prendre une pause.
    — Infidélité ? répéta Kreg, qui paraissait ne pas comprendre.
    — Oui, il… fréquentait une autre en secret quand je n’étais pas avec lui.
    — En secret, comment c’est possible ?

    Cette fois, je le fixai en retour, interdite, sans savoir s’il se moquait de moi ou non. Finalement, Crool prit la parole :

    — Les humains ne sont pas faits de Maana, Kreg.
    — Je ne comprends pas ce que vous dites, avouai-je en notant l’expression soudain éclairée du faldar.
    — L’Oracle nous a tous façonnés pour que nous soyons liés les uns aux autres. Quand nous nous unissons par la chair, le Maana redevient Un.
    — Qu’est-ce que ça veut dire exactement ?
    — Que si je ne m’intéresse plus à Kreg, il le saura sans que j’aie besoin de le dire ! lança Émïoka en riant. Et que s’il décide de forniquer avec une pucelle dans mon dos, il rejoindra les morts avant de me voir arriver.

    Elle fit la moue et se gratta une oreille.

    — On se… je ne sais pas comment le dire… On ressent l’autre ?

    Les yeux grand ouverts, je refermai subitement ma mâchoire en m’apercevant qu’elle béait. C’était une nouvelle pour moi complètement inédite.

    — Tu as l’air étonnée, dit Kreg, mais je suppose que tu suis le même principe quand tu voyages là-dessous. Ton Maana se mêle à celui de la Terre.
    — Oh, sans doute, oui...

    Nevra s’était étendu nonchalamment sur un coude comme un seigneur romain, prêtant l’oreille. Pour sa part, Hildegarde redressa les épaules avec au visage une expression d’indignation.

    — Maana ou pas, je ne comprends pas comment cette raclure a pu faire une chose pareille. C’est bien malhonnête de sa part !
    — J'ai dû l'ennuyer. Et puis, mon travail était trop prenant, il s’est lassé de mon absence, répondis-je d’un air morose.
    — Tu lui as cassé la figure, j’espère ? grogna Kreg, ses yeux rougis comme des tisons.

    Il semblait prêt à traverser un portail uniquement pour me rendre justice. Leur sollicitude m’apporta un mince sourire qui n’en était pas moins sincère.

    — Non. Mais vous savez, chez moi c'est malheureusement une chose qui arrive souvent. Les gens se mettent ensemble pour incarner un stéréotype et ils se retrouvent bien vite coincés, étouffés par le couple. Il y a cette influence de la société qui nous pousse, même indirectement, à nous marier, à faire des enfants avant la trentaine comme si c’était la seule preuve de notre réussite...

    Je ne crois pas qu’ils m’eurent comprise, mais ils firent l’effort d’y réfléchir ou du moins d’en donner l’impression.

    — Enfin… Cette relation de Maana que vous décrivez est très belle, dis-je après un silence.
    — Je n’y avais jamais prêté attention plus que ça avant mais on peut dire ça, oui, admit Hildegarde d’un ton songeur.
    — Ah ! Notre sorcière serait-elle une romantique dans l’âme ? fit Kreg en chatouillant la nuque d’Émïoka.

    Je baissai timidement les yeux. Évoquer cette dernière relation qui m’avait tant fait souffrir à une époque me laissait presque indifférente aujourd’hui. Hormis les liens qui me retenaient à ma famille, j'avais l'impression que mon existence humaine était loin, très loin derrière... presque comme si elle n'avait été qu'un doux rêve.

    Le sujet des cœurs ne resta pas longtemps sur le tapis et nous partîmes nous coucher.

~ * * * ~

    Enfouie sous un édredon douillet, je ne dormais plus. Émïoka et Hildegarde, affalées sur le ventre, ne bougèrent pas quand je me levai silencieusement pour aller m’immerger dans les vapeurs des thermes au rez-de-chaussée. Dehors, il faisait encore nuit noire. Je renversai la tête et me laissai couler dans le bain en goûtant à la chaleur langoureuse dont serions encore privés jusqu’à notre retour à la capitale...

    Les expéditions commençaient à me fatiguer. Mes muscles raidis par l’effort auraient supplié pour davantage de répit. Cette quête interminable me fatiguait. Que n'aurais-je pas donné en échange de quelques jours de paresse devant la télévision ? En échange d’un chocolat chaud sous la couette ? Des gaufres encore fumantes de mon père ? D’une caresse de ma mère dans mes cheveux ? Mais chaque jour me rapprochait de ces rêves comme il m'éloignait de ce monde.

    Une fois au chaud dans des vêtements propres, je réunis mes cheveux en tresse lâche et rejoignis la terrasse où mon capitaine se trouvait déjà. Mon cœur se mit à battre plus vite à sa vue. Il était assis sur les marches du perron, une serviette enroulée autour des épaules, la peau de son dos nu encore humide de son bain précédent. Le froid ambiant ne lui causait aucun tort quand je devais m’engoncer dans ma cape afin d'être à l'aise. Ses cicatrices étaient particulièrement visibles ce matin-là, et belles ; si belles que je souhaitais y passer mon doigt pour sentir leurs proéminences emplies d'histoires que j'ignorais encore mais qui l’avaient défini.

    Le sourire aux lèvres, je m'installai près de lui. L'arrière de l'auberge faisait face à l'orée des bois. La rosée du matin nourrissait la verdure languissante et le soleil levant inondait la nature d'une lumière sans chaleur. Le ciel blême tirait vers le bleu, estompant dans l’horizon les lueurs romantiques. Je sentais le plaisir que procuraient à la forêt les caresses de l'astre matinal.

    — Parfois, je voudrais remercier Tartoth de m’avoir fait don de cet élément, murmurai-je.

    Je voulais qu'elle apparaisse, je voulais entendre sa voix, mettre un visage à cette silhouette évanescente.

    — C’est drôle car d’après les descriptions que j’ai d’elle, nous n’avons pas l’air de nous ressembler. J’ai même l’impression que nous sommes l’exact contraire.

    Valkyon posa enfin les yeux sur moi. Je n'arrivais pas à interpréter l’expression de son visage, un mélange de compréhension et de sympathie.

    — Tu te souviens de tes parents ? le questionnai-je.
    — Très peu. Ma mère est morte quand j’étais petit. Trois ans, peut-être. Et mon père s’est porté disparu bien avant ma naissance...

    Je calai mon menton dans ma main pour l’observer, et mes pupilles suivirent le trajet d’une goutte d’eau qui roula entre les vallées couleur cuivre de son torse.

    — Alors qui t'a élevé ?
    — Il y avait un vieil apothicaire qui vivait aux alentours d’Artiria, dit-il avec un sourire nostalgique. Le Sud était déjà à l’abandon à l’époque, il a donc été le seul à proposer de me recueillir. J’ai eu de la chance. C’est lui qui m’a tout appris.
    — Il est resté là-bas ? demandai-je sur la lancée.

    Quand Valkyon me regarda, son visage avait l’air rompu et je regrettai aussitôt ma question.

    — La maladie l'a emporté un peu plus tard dans mon enfance. Comme bien d’autres...

    Il sécha les pointes humides de ses cheveux, les yeux fixés sur l’horizon. J’étais persuadée que la suite de cette histoire était d’une noirceur sans bornes.

    Un silence paisible se coula entre nous tandis que je façonnais distraitement les contours d’une sphère enflammée pour répandre sa chaleur sur mes genoux. J’entrevis du coin de l’œil le regard de mon capitaine sur moi.

    — Tu as des frères et sœurs... même adoptifs ? s’enquit-il soudain.
    — Non, nous vivions simplement à trois avec mes parents, lui confiai-je, touchée d’éveiller son intérêt.  Ils n’ont jamais réussi à avoir d’autres… À avoir des enfants. Ils m’appelaient leur petit miracle. D'un côté, j'aurais adoré avoir un frère ou une sœur mais je suis consciente que mes parents m'ont beaucoup gâtée et j'ai pu toucher à plein de choses grâce à ça.
    — Dont la guérison ?
    — Entre autres, oui. Dans mon monde, nous utilisons plutôt le terme de « médecine ». Ma mère est médecin.
    — Médecin, répéta-t-il en hochant la tête, avec une expression ingénue qui m’attendrit.

    Comme il avait l’air d’en attendre plus, j’en vins à lui expliquer les différences avec l’art de la guérison et ce que mon métier de réanimatrice attendait de moi ; à lui décrire notre technologie, la longueur de mes études, la lourde charge horaire. Et je me mis aussi à lui parler de ma satisfaction d’exercer, de sauver des vies... lorsque je le pouvais.

    — Avant d’arriver ici, il y avait une jeune femme de mon âge qui venait d’avoir un accident, lui racontai-je d’une voix rauque. Elle a été hospitalisée dans le service où je travaillais. Son état s’est stabilisé quelques jours mais elle avait d’autres soucis de santé et, une nuit, elle est morte. Nous n’avons rien pu faire. C’était loin d’être la première fois que ça arrivait, la mort fait partie intégrante de mon quotidien, mais ses proches m’ont accusée d’avoir mal fait mon travail. Ils ont dit des choses sous l’effet du choc et de la tristesse, des choses qu’ils regrettent sans doute aujourd’hui. Et ça m’a… dévastée.
    « À cause de ça si j’ose le dire, deux semaines plus tard je me retrouvais dans la forêt d’Eel en face de Kreg et d’Hildegarde. Est-ce que c’était fait exprès ? Est-ce que nos destins étaient liés, cette fille et moi ? Je me le demande...

    Un soupir fendit ma poitrine. Valkyon me dévisageait, l’expression sérieuse et pensive. Comme il demeurait silencieux, je repris la parole au bout d’un moment, gênée d’être allée si loin.

    — Pardon, je sais que mes questionnements sont ridicules à côté de la menace des Faucons et...
    — Il n’y a rien de ridicule, me coupa-t-il avec douceur, et l’ambre de ses yeux était de la même nuance qu’un miel de montagne. Je n’ai pas les réponses que tu cherches mais tu n’es en rien responsable.
    — Qui sait ? répondis-je à mi-voix.
    — Non, tu n’as pas le droit de penser ça. Pas toi, Kaly.

    Mon prénom dans sa bouche sonnait comme une prière. Il inclina la tête avec un air devenu contemplatif et l’intimité de notre échange fit soudain palpiter mon cœur. Ses paroles ne parvinrent pas tout à fait à chasser mes démons mais je fis de mon mieux pour lui sourire car il était bienveillant. Si bienveillant...

    — Dans mon monde, il y a dicton qui court, c’est que « le hasard fait bien les choses ». Si c’est vraiment le hasard, eh bien, il a tapé dans le mille, non ? prononçai-je sur mon ton le plus enjoué.

    Je compris en le regardant que mon subterfuge n’avait pas pris. Néanmoins, avec un sourire empreint d’une douceur poignante, il posa sa main sur la mienne – cette main de guerrier abimée, grande et chaude –, et en caressa le dos d’un mouvement circulaire du pouce.

    — Je ne comprends pas comment cet homme a pu s’ennuyer de toi.

    Ma respiration se bloqua devant la ferveur de son regard. Hélas, les voix de nos camardes nous parvenant depuis les murs de l’auberge l’obligèrent à rompre son contact. Comme je me sentis démunie en l'absence de sa chaleur ! Je me surpris à la désirer encore ; j’eus envie de ce privilège.
    Le regard de Valkyon ne m’avait toutefois pas quittée au moment où l’escouade débarquait sur la terrasse. Aussi heureuse que bouleversée, je lui souris et me mis debout avec une vigueur nouvelle.

    De bonne humeur, nous nous engageâmes dans la dernière ligne droite.

Chapitre 24

    Je me relevai d'un bond et gambadai presque vers l'escouade.

    — C'est le dernier cristal dans la région ! annonçai-je avec un grand sourire.
    — Quel enthousiasme, remarqua indolemment Nevra.
    — Oui, j’ai vraiment hâte de rentrer !
    — « Rentrer » ? répéta Hildegarde.

    Elle me considéra avec une expression bienveillante. Rentrer, c'était bien là le verbe. La perspective de retrouver le confort d’un lit, et surtout la compagnie de Vixe et d'Eweleïn emplissait mon cœur de joie. Mon emballement couplé à un soudain élan de motivation m’encouragèrent à tirer la carte du territoire qui dépassait de la poche de mon capitaine.

    — Tu devrais penser à punir l’impertinence de tes subordonnés, Valk’, dit alors Nevra.

    En levant la tête, je découvris le sourire en coin du vampire et, près de lui, l'air troublé de Valkyon.

    — Oh, euh, pardon, je me suis permis de... bredouillai-je, confuse.
    — Ce n'est rien.

    Le comportement de mon capitaine avait quelque peu changé depuis nos confidences à Sazel. Le mien également. Chaque jour, je me surprenais à guetter la moindre occasion de passer du temps avec lui. Cela dit, je tempérais mes ardeurs. Rien ne certifiait que Valkyon s'intéressait à moi de cette manière : après tout, ma beauté était loin d’égaler celle des autres créatures de ce monde, j’étais loin d'être aussi forte et courageuse que les femmes de sa Garde, loin d'avoir un trait de caractère qui me rendait unique. Et surtout, je n'oubliais pas l'importance qu'avait Eweleïn à ses yeux. Cette relation complice qu’ils entretenaient, qui m’échappait et que je doutais pouvoir égaler un jour...

    De toute façon, nous avions des affaires plus importantes à traiter.

    — Seryphon en vue ! s'écria Émïoka en pointant le ciel.

    Aussitôt, un hibou blanc aux ailes parées d’ocre et de rouge du Quartier Général piqua vers nous et se percha sur le gantelet de Valkyon qui délaça la missive nouée à sa patte. Nous échangions régulièrement des rapports avec la capitale par la voie des airs.

    À mesure qu’il découvrait le message, le visage de Valkyon se raffermit. À la fin, il se contenta de lever des yeux graves sur moi. Curieux, Nevra se pencha à son tour sur le parchemin.

    — De mauvaises nouvelles ? les questionna Kreg d’un air soucieux.
    — Mauvaises ou intrigantes, répondit le vampire, les sourcils froncés. Il semblerait que des messages aient été laissés en propagande à la Garde du Nord. Regarde ça, toi, dit-il en me tendant le papier.

« Rejoignez nos rangs. […] La Sang-Premier nous apportera la victoire. »

    — Que… ? soufflai-je.
    — Oui. On dirait bien que les Faucons se mettent en mouvement.
    — Mais qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? m’inquiétai-je sans parvenir à détacher mon regard du message. C’est une menace indirecte ?

    Comme Valkyon gardait les lèvres closes, Nevra haussa les épaules.

    — Ça y ressemble, en tout cas.

    Nerveuse, je me mis à mordiller l'ongle de mon pouce – fâcheuse manie ! Ces annonces publiques prêtaient à croire que nos ennemis me voulaient de leur côté. Mais l'interrogation qui nourrissait le silence ambiant était la suivante : oseraient-ils m'embarquer de force ? À vrai dire, je me souvenais trop bien de ce que le vampire au marché noir m'avait soufflé à l'oreille, à savoir que tôt ou tard je me tiendrais du côté de l’ennemi. De plein gré ou non.

    Toutefois, je ne comprenais pas vraiment dans ce cas l’intérêt des Faucons à m’orienter par le biais de leurs pistes éparses qui exerçaient leur empire sur moi. En effet – et de plus en plus souvent –, il m’arrivait de m’abandonner aux théories de Vixe. Les textes formels de ces parchemins brûlés, que je gardais précieusement au fond de mon sac, me travaillaient plus que je ne l’aurais avoué.

    — Je m'interroge encore sur les motivations des Faucons à m'avoir avec eux, déclarai-pensivement. S'ils veulent empêcher la réunification du Cristal, me tuer leur simplifierait la tâche. Nous savons qu'ils avaient des occasions de le faire... ou de me laisser simplement mourir.

    Je ne pus réprimer un frisson au rappel du vampire qui avait manqué de peu de me vider de mon sang.

    — Les raisons sont diverses, répondit Valkyon en renvoyant l’oiseau. Une sorcière ancestrale est un atout majeur en temps de guerre, que ce soit sur un champ de bataille ou depuis l’intérieur de nos murs. Ils pourraient très bien chercher à faire de toi une espionne à leur compte. Ou peut-être qu'ils ont besoin de toi vivante afin de mettre la main sur des morceaux du Cristal. Ce n'est pas parce qu'ils s’opposent au vœu de Miiko qu'ils ne souhaitent pas être en possession de fragments...

    Les Faucons Obscurs souhaitaient un partage équitable du pouvoir, et pour cela, une redistribution du Cristal – ou devions-nous l'appeler Pierre de la Discorde ?

    — Ou sinon... suggéra Nevra, l’index sur les lèvres, c'est peut-être simplement car tu es la fille de leur ancien emblème, Tartoth. Elle a beaucoup accompli pour eux dans le passé. Et s’ils te croient en danger chez nous, ne voudraient-ils pas secourir la princesse en détresse ?
    — Tartoth, hein..., soufflai-je.
    — Quoi qu'il en soit, cette histoire n’augure rien de bon, maugréa Crool.

    Je lâchai un soupir nerveux.

    — Ne t’en fais pas, lança Hildegarde avec un clin d’œil, en frottant ses poings l’un contre l’autre. Qu’ils essaient un peu de mettre la main sur toi, on leur montrera de quel bois on se chauffe.
    — Vous êtes les meilleurs, dis-je en m’efforçant de lui sourire. On y va ?

    Le groupe amassa ses affaires de la pause déjeuner et nous partîmes en direction du dernier fragment de la région. Des dryades perchées dans les frondaisons fusionnèrent avec leur arbre après nous avoir salués ; au moment où nous croisions la route de gnomes aux bras chargés de lianes fleuries, une famille de trolls des cavernes déboula derrière nous. Attentive à l'environnement, je profitais de mes derniers instants en Terre de l'Ouest, dont je savais que je ne foulerais probablement plus jamais le sol. La flore locale elle-même semblait me dire au revoir par des propagations continues de Maana sur lesquelles je calquais ma propre énergie.

    Vers la moitié du chemin, Émïoka finit par dresser les oreilles en humant l’air.

    — Il y a une tempête qui se lève, annonça-elle.
    — Dans combien de temps ? l’interrogea son capitaine.
    — Difficile à dire. Deux heures peut-être.

    Valkyon échangea un regard avec Nevra, puis il fit rouler sa nuque.

    — Récupérons ce fragment et cherchons un abri pour la nuit. Nous rentrerons dès demain, ajouta-t-il en voyant mon air déçu.

    Sans vraiment le vouloir, je fis quand même la moue.

    — Nous avons été chanceux d'y avoir échappé jusqu'ici. J'avais entendu dire que les tempêtes se faisaient fréquentes dans la région, dit Hildegarde alors que nous reprenions la marche.
    — À cause du déséquilibre lié à la Grande Rupture ? devinai-je, ce à quoi tous acquiescèrent. Mais n'est-on pas censé observer une amélioration avec tout ce qu’on a déjà fait ?
    — Pas vraiment. L'Équilibre ne se rétablira qu'une fois le Cristal entièrement réuni, répondit Valkyon.

    D'humeur à en apprendre plus, je demandai quelques éclaircissements :

    — Est-ce que ces événements ont brutalement commencé quand Tartoth a lancé son sort ?
    — Exact, répondit Kreg. Les races de faeries les plus précaires se sont éteintes assez vite. Partout il y a eu des inondations, des incendies, des mouvements de terrain… Il paraît même que le climat au Sud a changé. Donc la famine s'est répandue et tout ce qui va avec, t’imagines le truc.
    — Vous en avez des souvenirs ?
    — Moi, oui, se manifesta Crool. Je venais d’intégrer la Garde à cette époque. Une période bien sombre, que Miiko, toutefois, a su gérer.
    — On note quand même une amélioration depuis la dernière décennie, les terres se sont consolidées peu à peu, m'apprit Hildegarde.
    — Dans ce cas, je ne comprends pas pourquoi Tartoth ne s’est pas remise en question en voyant le contrecoup de la rupture du Cristal, pensai-je tout haut. Quand bien même elle était une traîtresse...

    Avait-elle été indifférente à l’écroulement du monde ? Je ne pouvais croire qu'elle eût été une simple folle et gratuite figure satanique : ce trait de caractère ne collait pas aux descriptions que m’avaient faites Edda et Gunvor.

    Un court silence tomba sur le groupe.

    — Eh bien, étrangement, avoua Crool, les événements les plus violents ont pris fin avec sa mort. Comme si la colère de l’Eldars s’était apaisée...

    Ma poitrine se comprima. Tartoth était une figure détestée et son exécution avait ravi les esprits. En infiltrant la capitale et trahissant la souveraine pour engendrer un désastre mondial, sa réputation avait essuyé de lourdes conséquences. Et pourtant, elle me fascinait toujours. Je ne pouvais me défendre d’éprouver de la compassion pour cette femme encore haïe dans la mort.

    La bise commençait à souffler. Je m’engonçai dans ma cape tout en pressant l'allure. Les pulsations du Cristal nous emmenèrent dans une portion de la jungle en hauteur foisonnante en arbres vigoureux – des payaguiers, d’après Hildegarde. Comme le fracas d’un cours d'eau parvenait à nos oreilles, Crool s'avança jusqu'au bord de la falaise qui dominait une rivière en crue en contrebas.

    — Sainte Mère ! Il a sacrément dû pleuvoir au nord pour qu’on se retrouve avec un torrent pareil, dit Kreg avec une grimace.

    À ces mots, il m'envoya sans prévenir sa boule de feu journalière. Qui se heurta à un bouclier invisible.

    — Raté, le narguai-je.
    — Ohlà, j'ai le malheur de t'annoncer, cher Kreg, que tu commences à perdre cette bataille, le railla Émïoka. Sache que les perdants, ce n’est pas mon genre !
    — Alors rejoins mes Ombres, susurra Nevra qui était apparu auprès d’elle. Tu sais qu’on ne forme que l’excellence.

    Émïoka dressa un sourcil agacé.

    — Et toi, tu sais ce que je pense de tout ça. Être un rat de la basse ville qui se montre seulement pour proférer des menaces ou compromettre, non merci.
    — À tout problème sa solution. Je suis prêt à te confier les assassinats.

    Les yeux félins d’Émïoka brillèrent, et elle partit d’un rire léger qui me fit froid dans le dos.

    — Tu es un vilain tentateur, Main Noire ! dit-elle. Mais c’est toujours non.

    Sans que quiconque ne donnât suite à cet échange, nous nous remîmes en route. En arrivant à la source d'énergie, je posai mon sac et prononçai un sort qui laboura la terre. Mes mains se chargèrent du reste.

    Un grondement menaçant derrière les nuages, suivi d'un premier éclair zébrant le ciel m’incitèrent à me dépêcher.

    — Voilà, dis-je en tendant la pierre à Nevra.

    À peine l'eut-il rangée que la terre me lança une salve vigoureuse, comme un sombre avertissement.

    Elle me prévenait d'un danger. Proche et immédiat.

    Je me figeai, les yeux rivés dans le décor et Valkyon tira son épée en même temps que Nevra dégageait de leur fourreau les dagues qu’il ne sortait jamais.

    — L’Eldars toute-puissante, chuchota Émïoka, la main à la ceinture.

    Du coin de l’œil, j'aperçus des ombres agiles se mouvoir dans les houppiers. Valkyon m'attrapa le bras sans douceur pour me remettre debout.

    — Courez ! nous somma-t-il. Tout de suite !

    Les ordres précipités de la part de notre capitaine n'avaient rien de bonne augure. C’est pourquoi je lui obéis et détalai à toute vitesse sans avoir pris le temps de récupérer mes affaires, écartant le passage à l'aide de ma magie. Des bruissements terrifiants se manifestèrent tout autour de nous. Quand je sentis la présence de quelque chose près de moi – trop près à mon goût –, je tournai la tête pour découvrir une créature à l'allure humanoïde sillonner les arbres en parallèle.

    Mon estomac se retourna. La chose avait l'air tout droit sortie d'un film de Ridley Scott. Apeurée, je déviai un tronc pour lui faire obstacle.

    — C'est quoi ces trucs ? s'écria Kreg, dont les mains s’étaient enflammées. J’ai jamais vu ça !
    — Des dalgardraks, ils sortent à l'annonce des tempêtes ! répondit Nevra qui bondit de justesse au-dessus d'un rocher. Ces choses sont censées vivre sur l'île Rouge, à des lieues d'ici !
    — Mais ils sont super rapides !

    Les dalgardraks nous coursaient à plusieurs, et leur carapace zébrée de vert et de marron les camouflait si bien dans la verdure que je dus laisser mes instincts prendre le dessus. Alors que je tentais de les ralentir par des sorts, l'un d'entre eux attrapa le pied d'Émïoka. D'un geste maîtrisé, Valkyon glissa auprès de la cait sidhe et sectionna la main de la créature d’un coup net. Cependant, je vis avec horreur deux nouvelles bêtes bondir sur eux, toutes griffes dehors, depuis le sommet des arbres. L'un d'eux serait forcément blessé !

    Non. Cela n'arriverait pas.

    La terre était mon élément.

    Ma magie ne fit qu'un tour. Je levai le pied et l'abattis avec tant de force dans le sol que d'immenses épines jaillirent dans une explosion, perçant les dalgardraks en plein ventre. Valkyon et Émïoka me considérèrent bouche bée. Je les priai de se dépêcher car les choses étaient plus rapides que nous, sautant de branche en branche, et que je sentais leurs yeux sournois analyser la situation.

    Durant toute notre fuite, j'usai ma voix dans des sorts pendant que le groupe se démenait à l’aide de ses armes : Nevra creva l’œil d’un dalgardrak, aspergeant la terre d’un sang noir, et le feu de Kreg leur arrachait parfois des lamentations assourdissantes.

    Puisque j'étais bonne coureuse, je parvins parmi les premiers au bord du même précipice où nous nous étions tenus plus tôt. Je campai mes jambes face à l'orée des bois afin d'ériger une barrière de protection pour le reste de l'escouade. Je n'en avais malheureusement jamais créée d'aussi conséquente et ce sort, accumulé avec ceux que je venais de lancer, épuisait dangereusement mes réserves. Les dalgardraks tenus en respect se mirent à tambouriner sur mon champ ; chacune de leurs attaques me faisait l'effet d'un violent à-coup dans mon crâne.

    — Vous avez intérêt à trouver une solution, et vite ! prévins-je en canalisant mes forces.
    — On saute, décida Nevra. Ils ne nous suivront pas dans l'eau.
    — Main Noire, à condition qu’on survive à la chute, tu as vu le courant là-dessous ? s'exclama Émïoka.
    — Tu préfères finir éventrée ou tenter de vivre quelques instants de plus ?
    — On peut survivre, jaugea Kreg du haut de la falaise.
    — T’es un faldar, Kreg ! Évidemment que tu ne vas pas te noyer dans cette eau froide, n'en parlons pas de Nevra !
    — Ah oui ? Alors éclaire-nous si tu vois une autre option !
    — Mais bon sang, décidez-vous ! hurlai-je.

    Focalisée sur la mobilisation de mon Maana, je n'entendis plus le reste de leur échange. L'amplitude de mon bouclier régressait seconde après seconde et je devais réunir toute ma concentration pour le maintenir en place.

    Sans la barrière de protection, les créatures n'avaient plus qu'à bondir pour nous dévorer. Je les voyais, derrière, accroupies dans un état de tension prédatrice ; elles guettaient la première ouverture, fouettant l'air de leur queue hérissée de crêtes. Comme elles étaient laides ! Elles présentaient quelques ressemblances avec ces aliens des films éponymes, exceptés leur enveloppe d’un vert reptilien, la présence d'yeux enfoncés sur leur crâne énorme et qu'elles avaient l'air, heureusement, de ne posséder qu'une seule bouche. Mais je garde plus sûrement encore le souvenir de leurs mains : de grandes mains fines à quatre métacarpiens sertis de griffes comme autant de couteaux !

    — Kaly ! me pressa Hildegarde.
    — Saute, Hilda, je vous rejoins !

    Je serrai les dents, recrutant davantage le Maana qui m'échappait dans l'air. Un seul regard au-dessus de mon épaule dissiperait mon attention et suffirait à signer mon arrêt de mort. Prise de sueurs froides, je commençai à m'affoler. Si je me retourne, ces choses m’attraperont avant que j’aie le temps de sauter. Du reste, j'ignorais à combien de pas était situé le bord de la falaise. J'allais me fracasser le corps sur les rochers en reculant à l'aveuglette !

    Tandis que je faisais tourner mes méninges, un bras dont je reconnus la chaleur s'enroula autour de mon ventre.

    — Valkyon ?

    Je redoublai de concentration afin de maintenir la magie en action. Que faisait-il encore là ? Au lieu de suivre les autres, il se rapprocha dans mon dos et pressa son corps contre le mien.

    — Kaly, tu me fais confiance ?

    Absolument désespérée et les mains tremblantes de fatigue, je hochai la tête. Je percevais chacun de ses muscles noueux et tendus m'encercler, si bien que, lorsqu'il recula d'un pas, mon corps le suivit, comme mû par une danse instinctive. La barrière magique eut un soubresaut et je me sentis sur le point de céder.

    — Doucement, murmura-t-il dans mon oreille. On va sortir de là, d'accord ? On saute, à mon signal.

    Puisqu'il bougea à nouveau, je reculai en réponse, absorbée dans ce dernier effort de magie. Le périmètre de mon champ régressait et les bêtes se rapprochaient d'autant plus.

    — Dans trois...

    Ses doigts vinrent chercher mes hanches et m'aidèrent à me déplacer plus loin dans une étreinte ferme mais qui se voulait en même temps rassurante. Les grondements du fleuve se rapprochaient.

    — Deux...

    Mes doigts tressautaient, je ne tenais plus !

    — Je t'en prie, ne me lâche pas..., soufflai-je, terrifiée.
    — Je ne te lâcherai pas.

    Un autre pas. Cette fois-ci, sa main me cala solidement contre lui
.
    — Un.

    D'un geste vif, mon capitaine m'entraîna avec lui dans le vide. Aussitôt la barrière défaite, les dalgardraks s'élancèrent vers nous pour simplement happer l'air de leurs griffes acérées. La chute fut effrayante et le choc de l'immersion, en plus du contact glacé de l'eau, me coupa net le souffle. Ainsi, les sens brouillés et la peau comme percée par des milliers d'aiguilles brûlantes, je crus mon heure venue. Mais Valkyon ne m’avait pas lâchée durant le plongeon, il me ramena à la surface et s'écria, afin de couvrir le tumulte du torrent :

    — Kaly, reste avec moi !

    Le courant nous emportait très rapidement, les autres étaient hors de vue. Pourquoi cette expédition devait-elle une fois de plus virer au cauchemar ? J'étais tentée d'abandonner là, de laisser couler mes membres engourdis, de me fondre dans ce fleuve glacé...

    — Écoute-moi ! Contrôle ta respiration !

    Avec ce brusque changement de température, je réalisai m’être en effet mise à haleter dans son cou. L'eau était tellement glaciale que mon corps ne répondait plus, et je buvais par à-coups la tasse de la crue fumante.

    Nous rapprochant de la berge, Valkyon empoigna un nœud de racines, lequel, malheureusement, céda sous la fureur du torrent. Pour sa deuxième tentative, je compris son ennui et invoquai une dernière fois ma magie afin de lui créer un appui solide dans le talus. Cette fois il parvint à s'y retenir. À peine consciente, je me sentis être hissée sur la rive. Il roula ensuite rapidement sur le flanc et dégaina deux dagues en fixant les tourbillons d’écume. Je crus voir une tête noire pourvue d’un crâne luisant s’enfoncer dans l’eau à la recherche d’une autre proie.

    Quand mon capitaine revint vers moi, je crachais encore mes poumons, agenouillée dans la boue et l'herbe haute.

    — Où s-sont l-les autres ? demandai-je en claquant des dents.
    — Je ne sais pas mais nous devons nous mettre à l'abri, dit-il, le regard levé sur le ciel orageux.
    — B-bonne idée, il fait fr-froid.

    Valkyon m’aida à me relever mais je m'affaissai contre lui sitôt debout, le corps saisi de secousses. D’abord, il me laissa me repaître de sa force et de sa chaleur. Puis ses mains redressèrent mon visage et il écarta gentiment quelques mèches mouillées de mes joues.

    — Grâce à toi nous avons survécu. Maintenant, je me charge de nous mettre en sécurité. Mais pour ça, j’ai besoin que tu tiennes encore un peu.

    Je clignai des yeux pour lui signifier que j’avais compris. Il me dévisagea avec inquiétude.

    — Allons-y, dit-il en prenant ma main.

    Il la garda dans la sienne durant tout le trajet. Il était bon de se ranimer par l'exercice mais je commençais à mourir de froid avec ces vêtements trempés dans l’atmosphère nouvellement rafraîchie.

    Nous marchions depuis quelques temps dans une nouvelle strate de jungle lorsqu’il s’immobilisa tout à coup. Il m'attira ensuite brutalement sous un rideau de branches affaissées et m’écrasa contre le tronc d'une sorte de saule pleureur eldaryen de petite taille. L'instant d'après, le sol crissa et je vis les pattes allongées d'un dalgardrak s'arrêter sur le tapis de feuillages.

    Mon sang se gela dans mes veines. Quand donc prendrait fin ce cauchemar ? Tout allait de mal en pis ! Un gémissement terrifié s’étrangla dans ma gorge, que Valkyon étouffa promptement d’une main sur ma bouche. Les pattes écailleuses de la créature demeuraient immobiles, elle semblait à l’affût du moindre signe qui trahirait notre présence. Tendu, mon capitaine avait incliné la tête dans sa direction. Alors que le froid et la peur me faisaient trembler comme une feuille, mes lèvres bougeaient pour une prière silencieuse. À qui ? Je ne savais pas. Peut-être à l’Eldars qui, dans sa bénédiction à double tranchant, me traînait dans un enfer initiatique peuplé de souffrance et d’abominations.

    Pendant une éternité, ce fut le silence ; un silence troublé uniquement par les heurts des premières gouttes de pluie sur la terre. Enfin, un hurlement monstrueux éclata dans la forêt et le dalgardrak détala à toute vitesse. Valkyon écarta prudemment l’écran végétal pour jeter un coup d’œil aux alentours. Après cet épisode, ma respiration fébrile était proche des sanglots. Sa main chaude se glissa ensuite à nouveau dans la mienne et il m'entraîna dehors.

    Nous essayions d'être le plus discrets possible entre les arbres. Et la pluie qui tombait de plus en plus fort ! J'étais transie de froid. Ou plutôt, morte de froid. Morte. Nous allions mourir aujourd'hui, de toute façon.

    — Là, indiqua mon capitaine qui me montrait une fente dans la roche à une centaine de pas.

    Nous avions presque atteint notre promesse de survie quand derrière nous s’éleva une cadence régulière, effroyable : le bruit de la charge d’une créature. Mon souffle s’appauvrit quand j’aperçus au loin un dalgardrak, gueule ouverte, s’élancer droit vers nous.

    — Val… ! voulus-je l’avertir.

    Mais sans autre forme de procès, le bras de Valkyon me poussa rudement vers l’arrière et il jeta son sac dans un mouvement oblique. Faible et titubante, je m’échouai contre un tronc d’arbre auquel je me retins, un cri coincé en travers de la gorge.

    Et ce fut comme si le temps se dilatait autour de la scène. Seul sous la masse sombre des arbres, mon capitaine avança. Lentement, il dégaina son arme qui siffla dans son fourreau et son épée jeta vers le ciel une lueur d’acier. Jusqu’à cet instant, je n’avais pas réellement pris la mesure de ce qu’il était. Des histoires faisaient son éloge ; son nom,  parmi les obsidiens, éveillait l’admiration. Mais pour la première fois, je vis. Il existe un monde entre les rumeurs et la réalité.

    Le dalgardrak arrivait à toute allure. D’un mouvement complexe, Valkyon fit un pas de côté et sa lame dévia les griffes courbées de la créature. Elle manqua de déraper, emportée dans son élan. Le monstre fit volte face en hérissant le dos, les yeux brillant de rage, et le rugissement qu’il émit alors m'ébranla jusqu'à la moelle. Il fendit brusquement l’air d’un coup de patte mais le guerrier s’était déjà déplacé sur son flanc. La pointe de l’épée rencontra une rangée d’écailles qui sonnèrent comme le marteau sur l’enclume d’un forgeron.

    Valkyon se déroba à l’instant où le dalgardrak frappait. Son visage était aussi calme qu’une eau de lagune ; il calculait, soupesait, analysait les failles. Un roulement de tonnerre éclata au-dessus de ma tête. Homme et bête se confrontaient à une vitesse aveuglante. Au milieu des larmes versées par le ciel, l’épée de Valkyon décrivait des lignes et des courbes lumineuses. Le martèlement des griffes et de l’écaille contre l’acier crachait des étincelles aussitôt éteintes par la pluie.

    Les ongles enfoncés dans l’écorce, je haletais de peur. À chaque parade, chaque évitement, il me semblait que Valkyon se portait un mètre plus loin. Comme s’il obligeait son adversaire à avancer. Comme s’il voulait l’éloigner de moi. Et à mesure que la distance grandissait entre nous, ses mouvements s’allongeaient, se précisaient...

    Je compris d’un coup que rien n’avait été laissé au hasard. Et que le dalgardrak n’était pas le prédateur.

    Quelque chose, finalement, changea dans la posture du guerrier. Une assurance implacable, écrasante qui guidait chacun de ses gestes. Je crois que le monstre le ressentit. Mais aveugle de frustration et de rage, il ploya le dos et repartit à l’attaque. Avec la rapidité de l’éclair, Valkyon se baissa, l’épée pointée vers le haut.

    Et ce que je n’aurais jamais cru arriver arriva : la créature s’embrocha seule sur la lame.

    Il y eut une plainte horrible qui commotionna les bois, la terre et les feuilles cinglées par la pluie. La queue du dalgardrak se souleva, sa gueule s’ouvrit en grand, les mains monstrueuses griffèrent inutilement l’air à la recherche d’une issue. Mais c’était la fin. Valkyon retira son épée et le corps inanimé s’écrasa devant lui.

    Le dalgardrak ne l’avait même pas touché.

    Le Bras de l’Eldars...

    Il ne s’accorda pas le luxe d’un répit. Il rentra son arme, empoigna son sac et courut vers moi en m’emportant dans son élan, sans tenir compte de mes genoux faiblis qui gémissaient à chaque pas. Autour de nous la pluie tombait à verse. La terre giclait, rendue glissante par le déluge.

    Mes yeux perlés d’eau ne cessaient de cligner de stupéfaction. La scène précédente se jouait encore à l’intérieur de mon esprit. Ce combat avait eu une touche d’irréel mais... J’étais tout de même sûre de ce que j’avais vu.

    Seuls ses encouragements me portèrent jusqu’à notre objectif. L’abri était plutôt étroit mais au moins, il n'était ni habité, ni submergé par les flots. Pendant que Valkyon empilait des roches pour combler l'ouverture, je m’affalai sur le sol et me recroquevillai sur moi-même, éreintée et frigorifiée. Des espèces de champignons phosphorescents parsemaient les parois en dégageant une lueur bleutée très apaisante.

    Nous avions beau maintenant être en sécurité, Valkyon devait gérer un autre problème.

    — Ne t'endors pas !
    — Mais j-je suis si... fatiguée, gémis-je.

    Et nous n’avions rien pour lutter contre le froid ! Il s’agenouilla près de moi et déversa le contenu de son sac sur le sol.

    — C'est un ordre, ajouta-t-il en me surveillant.
    — T-tu me donnes rarement d-des ordres.

    Il esquissa un sourire nerveux en amassant divers éléments d'alchimie. Mes doigts et mes orteils étaient tellement engourdis que j’étais persuadée de les trouver craquelés d’engelures si je les regardais.

    — Je... je crois que je vais m-mourir, chuchotai-je enfin.
    — Non, Kaly. Aucune chance que ça arrive sous ma garde.

    Il semblait avoir mis la main sur ce qu'il cherchait et venait de poser le tout sur un morceau de tissu humide. Lorsqu'il me vit frissonner une nouvelle fois, il détacha les sangles de sa cuirasse et passa un bras sous mon dos pour me redresser et venir me caler entre ses jambes.

    — Il faut que tu enlèves tes vêtements, dit-il. Tu perds trop de chaleur.

    Je m’en doutais mais l’idée de me retrouver presque nue contre mon capitaine me troublait même dans cette brume. Mais la survie nécessitait de mettre la pudeur de côté et je me délestai donc de mes habits trempés en les essorant, tremblotante, jusqu’à n’être plus qu’en dessous devant lui. De toute façon, concentré sur son alchimie, il n’avait pas l’air d’y prêter attention.

    Son torse ferme était si chaud que je poussai un soupir en m'y blottissant. Il était bien chanceux de posséder un organisme résistant à toute température ! Valkyon avait passé son bras au-dessus de mes épaules pour continuer ses activités et, à présent, écrasait entre ses mains une substance pâteuse. Toujours attentif à mon état, il posa ses yeux dorés sur mon visage.

    — Et puis, ce serait un comble de mourir après nous avoir sauvé de ces choses, tu ne penses pas ?

    Je hochai faiblement la tête. Pour finir, il appliqua au sol sa préparation inconnue et y versa une goutte d'une fiole de miel de feu. Un brasier de couleur verte se forma instantanément.

    — Oh..., soufflai-je avec bonheur.

    Valkyon parut soulagé ; un bras m'encerclant toujours, il se laissa enfin reposer contre la paroi de la grotte. Les battements de son cœur s'espacèrent peu à peu tandis que notre abri gagnait en chaleur.

    — Ça va ? demanda-t-il.
    — Hm, fis-je en guise d'acquiescement. On dirait bien que tu vas tenir ton engagement...
    — Évidemment.
    — Et toi, tu n'as rien ?

    Son souffle brûlant cogna contre mon front quand il secoua négativement la tête. Il sentait bon l’eau, le pin et le fumé.

    — On ne va pas s’asphyxier avec ce feu ? La fumée ne peut pas sortir…, remarquai-je.
    — Il est fait pour ça.

    Même si mes tremblements s’étaient arrêtés, je n'avais pas envie pour autant de me détacher de lui. Il était une fournaise à lui seul et dans ses bras, au moins, il ne pouvait pas me voir nue. Je considérais son absence de commentaire comme une approbation.

    Mes muscles affaiblis me laissaient inerte contre lui. À présent, le tonnerre grondait furieusement dehors et nous entendions de fortes averses.

    — Je n'aime pas la pluie, dis-je.
    — Moi non plus.
    — Pourtant, je sens que la forêt l'apprécie. Elle s'en abreuve et se nourrit.
    — Tu peux la ressentir d’ici ?
    — C'est un sentiment général, il y a une sorte d'aura.
    — Et qu'est-ce qu'elle n'apprécie pas ? demanda-t-il.
    — Ce qui l'agresse. Et ce qui m'agresse.

    Il baissa vers moi ses yeux d’ambre où reflétait la lueur émeraude des flammes et je le trouvai alors plus beau que jamais.

    — Tes pouvoirs ont été d'une grande aide aujourd'hui, tu as beaucoup gagné en maîtrise en peu de temps, observa-t-il avec une pointe de révérence dans la voix.
    — Vu mon état actuel, j'aimerais pouvoir faire mieux, rétorquai-je avec un rire fatigué. Ce n'est pas la pleine forme...

    Un coup de tonnerre plus violent que les autres fit trembler notre abri. Mon front se creusa et je repris après un silence :

    — Je suis inquiète pour le groupe.
    — Ils ont tous déjà vécu bien pire, me certifia-t-il. Et quiconque finira avec Kreg ne mourra assurément pas de froid.
    — Oui, c’est certain.

    Le vent avait commencé à hurler à l’extérieur. Je regardai pensivement la poitrine de mon chef se soulever tandis que les étincelles alchimiques crépitaient dans notre havre de paix. Trois cicatrices parallèles, comme des griffes de fauve, barraient son pectoral gauche. Sans réfléchir, j’osai en effleurer une du bout des phalanges.

    — On pourrait croire que c’est un dalgardrak qui a fait ça, lui fis-je remarquer en laissant retomber ma main.
    — J’aimerais presque, dit-il à voix basse.

    Ma curiosité s’éveilla mais je ne posai pas de question. Je l’avais suffisamment brusqué les fois précédentes pour comprendre qu’il ne s’ouvrirait à moi que lorsqu’il serait prêt. Si un jour il venait à l’être. Et s’il en avait envie... Finalement, il contempla le brasier artificiel et décida de lui-même de se confier :

    — Je n’ai pas un passé admirable, Kaly.

    Le ton qu’il prit me serra le cœur et je patientai en regardant les ombres qui dansaient sur les renflements de ses muscles.

    — Quand Émaël est décédé, je suis resté seul à la chaumière pendant un temps. J'ai cru pouvoir tenir la boutique avec ce qu’il m’avait enseigné. Mais je me suis vite retrouvé affamé et je n’avais rien à offrir... aux Rafleurs. Ils m’ont dit qu’ils m’épargneraient à condition que je rejoigne Gennessis, la ville d’à côté. (Il marqua une pause, semblant chercher ses mots.) Et que je devienne Dovahnii.
    —  Dovahnii ? répétai-je sans comprendre.
    — Les Dovahniis sont... des combattants qui s’affrontent au cours de duels clandestins. C’est une pratique qui fait fureur au Sud. Les parieurs misent n’importe quoi, de la nourriture pour les plus nécessiteux aux pièces d’or, voire même mieux : du Maana lorsqu’on en trouve. Émaël m’a toujours mis en garde contre ce destin ; car une fois qu’on entre dans le cercle de Dovahniis, on n’en sort plus. Mais on ne m’a pas laissé le choix.
    « Les paris fusaient, m'expliqua-t-il, et de multiples victoires nous remplissaient les poches et l’estomac pour un temps. Le moindre objet de valeur était une occasion de se battre. On entrait dans l’arène avec ou sans arme, mais au bout du compte les duels se déroulaient dans l'anarchie la plus totale. Tous les coups étaient permis, même les plus bas.

    Il termina sa phrase en contractant la mâchoire si fort que je la vis tressauter. Je serrai mes genoux contre son flanc dans un frisson et il posa sa main sur ma cheville nue dans un geste qui parut instinctif.

    — Mais tu étais un enfant…, dis-je en laissant filer mon souffle, incrédule.
    — Je n'étais pas le seul. Nous combattions dans nos catégories, puis j'ai gravi peu à peu les échelons. C’est là que les Rafleurs ont réellement commencé à me porter de l’intérêt.

    Je déglutis avec peine en découvrant son regard brumeux sous le halo vert du brasier. Valkyon dut remarquer mon horreur car il abaissa ses sourcils, ajoutant d’un air adouci :

    — Kaly, tu ne t'en rends pas compte car Eel est riche, mais certaines terres ont trop longtemps été laissées livrées à elles-mêmes. Cela n'excuse en rien la barbarie de la chose mais l'explique en partie. Et en échange, je vivais convenablement.

    Devions-nous parler de vie ou survie quand l’abandon de cette labeur le jetait à la rue ? Une rage sourde se coula dans mes veines et je me surpris à vouloir faire payer les coupables. Mon capitaine était un homme bon. Il n'avait pas mérité un tel traitement. Pas lui.

    — Que s'est-il passé ensuite ? demandai-je prudemment.
    — Un jour dans mon adolescence, il y a eu la blessure de trop. Celle qui m’a laissé agonisant dans la rue. Celle qui aurait dû m’achever. Mais un couple de guérisseurs qui pèlerinait dans la région m’a pris en charge. Ils m’ont porté sur leur chariot et m’ont remis sur pieds sans rien me demander en retour. Et de là, ils m’ont laissé le choix : soit je pouvais retourner à Gennessis reprendre ma vie… ou qu’importe comment appeler ça, soit j’embarquais pour Eel, avec eux, où leur fille unique étudiait pour rejoindre la Garde.
    — Eweleïn.
    — Eweleïn, confirma-t-il.

    Ainsi, elle avait été sa première amie, une main tendue dans une existence chaotique ; j'avais honte d'avoir jalousé leur relation empreinte de respect et de bienfaisance.

    — Ils t’ont sauvé la vie, compris-je l’étendue de cet acte.
    — Ils m’ont sauvé la vie et je ne saurai jamais les remercier assez pour cela.

    Sa voix profonde fit vibrer sa poitrine. Valkyon serra les lèvres, les traits crispés. Il était humble et bon. Il était… unique. J’avais tant envie de le lui crier et de le crier au monde entier, mais je me contentai de renverser la tête pour lui sourire calmement.

    — Tu es quand même devenu capitaine obsidien de la Garde d’Eel.
    — J’ai parfois du mal à y croire moi-même, soupira-t-il.

    Il glissa ses doigts dans ses cheveux mouillés, les tirant en arrière, et je restai la joue posée contre son torse. Nous nous tûmes tous les deux un long moment, laissant décanter les ténèbres dans la lumière qui nous auréolait. Dehors, la tempête sévissait toujours comme un cataclysme. La masse sombre de mes vêtements encore trempés gisait au sol plus loin, où se déposait la lueur bleuâtre des champignons phosphorescents. L’épée de Valkyon dormait, à portée de main. J’étais presque nue contre le corps d’un guerrier au passé violent, et pourtant, dans cet instant de vulnérabilité, je me sentais mieux ici que n’importe où ailleurs. Son odeur prenante était le plus doux des réconforts ; j’avais confiance en lui. Et malgré cette proximité exaltante, la fatigue de notre mésaventure me terrassait et mes paupières devenaient lourdes.

    Le sommeil me gagnait peu à peu tandis que je survolais des yeux le reste de ses cicatrices. Ma voix n’était plus qu’un souffle quand je me manifestai.

    — Tu en as beaucoup.
    — Je sais, dit-il.

    Il me sembla déceler dans ses paroles une espèce d’embarras mêlé à de la tristesse. Je remuai vaguement le menton pour lui signaler mon désaccord, réprimant un bâillement.

    — Je les trouve belles.

    Valkyon se raidit. Il pencha la tête pour me regarder et j’entrevis dans le brouillard de ma fatigue une lueur bouleversée briller dans sa prunelle ocre.

    — Dors, Kaly, murmura-t-il en caressant ma cheville de son pouce.
    — J’en ai l’autorisation ? susurrai-je.
    — Oui.
    — Et je peux rester là ?

    J’entendis son sourire.

    — Oui.
    — Merci… pour tout, Valkyon.

    Je posai une main sur sa poitrine pour lui exprimer ma reconnaissance envers ce qu'il avait accompli dans cette journée. Ensuite, mes paupières étaient déjà closes quand je calai à nouveau ma tête sur son torse.

    Juste avant de tomber dans un sommeil mérité, je sentis ses deux bras se refermer autour de moi et ses doigts effleurer doucement mes épaules. Et un chuchotement dont je crus rêver parvint à mon oreille :

    — C’est toi qui es belle.