Infos 05/06 : Publication du Chapitre Trente-Neuf o/



- Bonjour et Re/Bienvenue -

>> Présentation <<

Synopsis

Florelle est une sorcière sans pouvoir qui vit avec sa famille sur Terre. Les Blackhill constituent l'une des lignées de plus anciennes et puissantes d'Europe, et dont les légendes racontent la création du monde d'Eldarya. Entraînée par sa cousine, Florelle découvre la formule qui ouvre un portail vers ce monde fantastique.

Anciennement nommée Ladyrach (oui, je n'assumais pas ce pseudo...), je reviens publier cette fiction qui me tient à coeur.
Ça fait maintenant près de deux ans que je travaille sur cette histoire centrée sur Lance et qui est composée de trois parties/livres.

- Livre Un - L'humaine
- Livre Deux - La Gardienne
- Livre Trois - La Sorcière

J'espère que vous aimerez autant la lire que moi de l'avoir écrite ♥

>> Remerciements <<

Merci à Auré pour la correction de ces chapitres et de ses précieux conseils; et Alpha pour le sublime header.

- Bonne lecture -


>> LE SANG DES SORCIÈRES <<
                               
▲▼▲ Livre Un - L'humaine ▲▼▲

Chapitre Un - Les Cousines Blackhill

Le calme régnait dans le manoir familial des Blackhill et, dans la chambre de Florelle davantage que le silence, la concentration. Elle lisait sur son lit, allongée sur le ventre, dévorant des yeux les lignes qui noircissaient les pages d’un roman d'aventure. Un soleil d’été brillait à l’extérieur et brûlait même les téméraires qui osaient pointer leur nez dehors. Heureusement, les briques rouges de l’ancienne demeure de la fin du 19ème siècle gardaient jalousement le frais. Les sorcières n’aimaient pas vraiment la chaleur de toute façon.

L’adolescente était en vacances depuis environ trois semaines et passait ses journées à lire ces histoires et à en imaginer d’autres. Elle avait l’esprit fertile et cultivait son imaginaire débordant. Le silence et la quiétude étaient encore de mise pendant quelques instants, avant que Florelle ne relève la tête et voit sa cousine se précipiter dans sa chambre une seconde plus tard. Furieuse, Mélina claqua la porte derrière elle, faisant trembler les murs de sa colère débordante.

— Je la déteste ! s’écria-t-elle sans chercher à contenir son courroux.

Florelle l’ignora et préféra lever les yeux vers son luminaire au plafond. L’ampoule allumée, grésillait sous les émotions négatives de Mélina. Ce n’était pas étonnant pour les filles Blackhill, ni même pour une sorcière en général.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Florelle posément, en fermant le livre entre ses mains.
— Ma mère, elle ne veut pas que je m'inscrive au lycée de Red Manor pour l’année prochaine ! ragea Mélina en se jetant sur le lit.

Les deux cousines n’avaient que quelques mois d’écart, au profit de Mélina. Elles héritaient tous les deux des yeux gris de leurs mères, de la silhouette fine et du minois angélique des Blackhill. La seule chose qui les différenciait était leur couleur de cheveux. Florelle avait pris la teinte blonde de son père et Mélina avait les cheveux brun foncé des femmes de la famille. Elles avaient grandi comme deux soeurs, avaient fréquenté les mêmes écoles et les mêmes amis depuis toutes petites.

— C’est quoi Red Manor ?
— C’est une école pour les jeunes sorcières ! expliqua l’aînée des cousines avec enthousiasme. Mes pouvoirs sont en pleine expansion et si je veux les exploiter, je dois m’entraîner ! Mais elle veut pas…
— Mais, on a pas le droit d’utiliser nos pouvoirs.

Depuis toujours, Florelle et Mélina savaient ce que l'utilisation de leurs pouvoirs pouvait entraîner. La chasse aux sorcières n’était pas un mythe et certains fanatiques s’employaient à poursuivre la lutte contre des créatures, qu’ils considéraient comme le Mal incarné. Des familles entières de sorcières avaient été exécutées pour une utilisation trop ostensible de leur magie. Il fallait cacher au monde leurs talents mais plus Mélina grandissait, plus elle sentait ce pouvoir croître en elle. Or, c’était déjà une adolescente rebelle, impulsive qui aimait se faire remarquer.

— Florelle, c’est facile pour toi, tu n’as pas de pouvoirs, alors tu ne peux pas savoir ce que je vis, répliqua Mélina du tac au tac avec cet air supérieur qu’elle arborait de plus en plus régulièrement.

La jeune fille resta sans voix. C’était la première fois que sa cousine osait la juger pour l’absence de capacités. Elle se leva, vexée, en abandonnant son livre sur le lit. Certes, elle n’avait pas les pouvoirs de sa cousine, qui savait parler aux animaux ou faire grésiller les ampoules, mais tout n’était pas perdu. Florelle pouvait encore développer certaines capacités… de façon plus discrète, espérait-elle. En tout cas, cela ne l’empêchait pas d’être une bonne personne. Elle saisit sa statuette décorative de chat au moment où Mélina s’adossa vivement au bureau faisant tomber un pot rempli de crayons.

— Dis, tu penses pouvoir en parler à ta mère ? Elle en touchera un mot à la mienne ! réfléchit-elle.
— D’accord… soupira Florelle en reposant sa statuette qui ne craignait plus rien alors que Mélina quittait la chambre, en claquant la porte derrière elle.

Daisy et Dalhia, les mères des cousines, étaient jumelles, et avaient été élevées par la vieille Nana, leur tante et doyenne de la famille Blackhill. Comme beaucoup de familles de sorcières, il n’y avait que des femmes.
Les filles engendraient des filles sans s’encombrer du père et, dans le cas où naissaient des garçons, ces derniers étaient confiés aux géniteurs. Les hommes n’avaient pas de pouvoirs et les sorcières ne voulaient pas s’handicaper de mâles, préférant de loin conserver leur indépendance.

Les pères étaient choisis parmi les descendances de sorcières et s’engageaient à abandonner la garde de leurs filles et de subvenir à celle de leurs potentiels fils. C’était ce qu’avait fait Daisy, la mère de Mélina.

Contrairement à sa jumelle, Dahlia avait gardé son second enfant, un fils de 10 ans, issu du même père que celui de Florelle, chose rare. Amoureux, le couple avait refusé les diktats des sorcières et choisi d’écrire leur propre histoire. Ils vivaient en couple mais n’habitaient pas ensemble. Ils sortaient comme un couple, fréquentaient des amis communs, les enfants voyaient leur père presque tous les jours, partaient en vacances en famille, bref, ils avaient presque une vie normale. Il ne restait bien que la vieille Nana qui, rigide sur les traditions, ne permettait pas à Dalhia de vivre normalement.

                                                        ▲▼▲

Le soir venu, les cinq femmes Blackhill et Arthur, le frère de Florelle qui portait le nom de son père, étaient réunis autour de la grande table de la salle à manger, prêts à dîner. Se tenait à sa droite sa mère, à sa gauche son frère. En face de Florelle, il y avait Mélina et sa mère. Encadrée de ses nièces et jumelles, Nana venait de prendre place à l’extrémité de la table.

Nana, Naëline Blackhill de son vrai nom, avait dû être une belle femme à une époque et même du haut de ses 84 ans, elle conservait cette élégance et prestance des grandes dames du siècle dernier. Malgré tout, elle portait à présent le fardeau des années. Son visage ridé autant que son corps frêle étaient à l’image du stéréotype de la sorcière de l’imaginaire collectif. Elle portait de longs cheveux blancs filasses, rattachés en chignon, son regard gris était tranchant comme l’acier et son nez, crochu, pointait vers son menton. A moins que ce ne soit l’inverse.
Et encore, elle portait son dentier ! Florelle gardait un souvenir traumatisant du jour où elle avait surpis sa grande tante sans ses dents.
La seule différence avec l’image classique de la sorcière était que Nana ne se déplaçait pas sur un balai mais dans un fauteuil roulant, poussé par Yvonna, la dame de compagnie de la doyenne.

Les plats étaient disposés sur la table, sous cloche, attendant que la matriarche ne soit convenablement installée. Nana tendit ses mains à Dahlia et Daisy qui les saisirent et la chaîne suivit jusqu’à Florelle et Mélina, excluant Arthur. Comme un bénédicité, ils récitaient le Birkat HaLevana, l’ode à la Lune.

Arthur n’y avait pas le droit, en tant que garçon, Nana refusait qu’il participe à tous activités et rituels de sorcellerie. Il en souffrait ; Florelle le savait et essayait de compenser ce rejet par un amour fraternel fort. D’un côté, ils étaient tous les deux à part.

Enfin, ils déclochèrent les plats et entamèrent le repas.

— Hm, la salade est un peu flétrie… constata Mélina en piquant dans une feuille.
— Aussitôt dit, aussitôt fait ma belle, répliqua sa mère.

Daisy tendit la main vers le plat et les feuilles vertes et ramollies reprirent leur vivacité et leur fraîcheur. Elle avait la capacité d’avarier la nourriture ou d’inverser les effets de la décomposition jusqu’à un certaine limite. Ce don était bien utile, surtout quand les dates de péremption étaient arrivées à leur terme, comme souvent.

Malgré le manoir qui renvoyait une certaine aisance, seule les jumelles participaient à faire vivre les six membres de la famille. Dahlia, la mère de Florelle et d’Arthur, était devenue sage-femme, un emploi qui permettait un salaire fixe tout en utilisant des techniques mystiques des sorcières et des chants parturients pour mettre au monde les enfants, même dans les grossesses les plus compliquées. Daisy, quant à elle, et voulant toujours coller au plus près des traditions ancestrales, exerçait une profession assez vague de magnétiseuse, chasseuse de mauvais oeil, vaudou, peu importait le nom. Elle appliquait son savoir magique comme ses aïeules avant elle : femmes stériles, douleurs neuropathiques, troubles sexuels, enfants fragiles dans les meilleurs des cas, vengeance dans les pires et dieu sait qu’elle excellait dans les deux domaines. C’était un commerce fructueux mais aux revenus variables.
Toutefois, même à notre époque plus libertaire, Daisy se devait de pratiquer son art avec toujours la même discrétion d'antan. Sauf que si elle était prise, elle risquait davantage un audit financier pour emploi dissimulé que la potence.

Deux salaires dont un variable pour subvenir aux besoins de six personnes, entretenir le manoir, l’auxiliaire de Nana, la scolarité des trois enfants, restaient justes.

Heureusement que les pensions existaient au 21ème siècle. Pour Arthur et Florelle, cela ne posait pas de souci, leur père réglait les frais de scolarité et participait à l'achat des fournitures et vêtements, accessoires de ses enfants sans problème.

Mais pour Mélina, c’était autre chose. Daisy avait rencontré le père de sa fille durant un voyage et était tombée enceinte, étrangement, dès leur première fois. Lui, ne voulait rien entendre de ce futur enfant, se dédouanant des responsabilités à venir. Malheureusement pour lui, on dit rarement “non” à une sorcière, surtout la mère de Mélina. La jumelle avait mis en oeuvre tout ce qu’elle connaissait pour obtenir sa pension et elle l’avait eue, sans pour autant accorder un droit de garde sur sa fille, bien que le père l’ait demandée.

— J’ai reçu une heureuse nouvelle, annonça la vieille Nana de sa voix chevrotante, Béatrix, la petite-fille de la plus jeune de mes soeurs a donné naissance à une fille il y a trois jours.
— Le 29 juillet, un lion, ascendant scorpion, calcula rapidement Dahlia qui excellait en lectures astrales, une petite perfectionniste qui aimera aller au bout des choses, parfois impétueuse.
— Nous la verrons à la fête du Solstice d’Hiver !
— Tout à fait Mélina, et nous serons très heureuses de compter une nouvelle sorcière dans nos rangs, sourit poliment la doyenne. Il faudra fêter cela dignement, peut-être par le sacrifice d’un faon !

Tous les ans, les membres de la famille Blackhill se réunissaient à la date du solstice d’hiver, le 21 décembre, pour leur célébration annuelle de la nuit. Nana étant la doyenne de la famille, le manoir était envahi de sorcières comme un essaim rempli d’abeilles.
Florelle détestait cette fête, contrairement à Mélina qui s'entendait bien avec les autres filles Blackhill de leur âge. Lors de ces célébrations matriarcales, Arthur y était exclu et passait un week-end “entre hommes” avec leur père. La jeune fille devait subir les interrogations et spéculations des vieilles du clan sur la naissance de ses pouvoirs hypothétiques. Plus elle avançait en âge et plus elle sentait ses cousines la juger sur sa stérilité magique. C’était bien sûr très mal vu, les supposées sorcières sans pouvoir étaient exclues de la famille, reléguées au rang de simples humaines et traitées avec mépris. Sans compter que cela salissait le prestige des Blackhill où jamais une fille n’avait été stérile. Cela annonçait également que l’une des dernières grandes familles de sorcières d’Europe voyait leurs descendances se vider de la magie dans ses veines. Un sale présage.

Toutes étaient enthousiastes à l’idée de la fête de la Nuit où, même exceptionnellement, les sorcières s’autorisaient à pratiquer leur magie. Florelle, de son côté, restait silencieuse, l'appétit coupé par l’évocation du grand repas familial. Sans compter sur cette pression de développer des pouvoirs par tous les moyens, amplifiée par Mélina qui, comme les autres filles de la famille, commençait à la juger pour ce qu’elle risquait de ne pas être : une sorcière.


                                                        ▲▼▲

Au soir, Florelle s’était couchée, lisant discrètement ce livre dans lequel elle était sans cesse plongée. Ce soir en particulier, elle avait plus de mal à se concentrer qu’en temps normal. Habituellement, c’était une vraie bookivore, mais pas là. Quelques coups discrets contre la porte firent apparaître le visage de Dahlia. Mère et fille se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Deux gouttes d’eau de 25 ans d’écart. Les mêmes yeux gris, le même visage, sauf que celui de Florelle était encadré de sa chevelure dorée alors que Dahlia avait des cheveux courts et bruns. Elles s’entendaient bien et étaient assez complices. Dahlia s’assit sur le rebord du lit de sa fille avec son autorisation. Elle avait l’impression de la voir à l'âge de 6 ans puis 10 ans. Déjà 17 ans bientôt et une dernière année de lycée. Que le temps passait vite...

— Tu étais bien silencieuse au repas, remarqua Dahlia.

Florelle haussa les épaules, reporta faussement son attention sur son livre.

— Dis-moi ce qui te tracasse, insista-t-elle.

Il était difficile de cacher des choses à une sorcière au don d’empathie. Pour Dahlia, les émotions n’avaient pas de secrets, elle lisait dans les gens avec une facilité magique et elle avait même la capacité de les influencer d’un simple contact. Chose que Florelle était incapable de faire.

— C’est la fête du solstice qui te met dans cet état ?
— Ça ne sert à rien que j’y participe, je n’ai pas de pouvoirs de toute façon, avoua enfin l’adolescente.
— Peut-être qu’il faut encore attendre un peu qu’ils se manifestent.
— Non, je n’en ai pas. Je ne suis pas une sorcière, juste une humaine.

De sa voix, trahissaient honte et culpabilité. Elle n’osait pas regarder sa mère dans les yeux, de peur que ceux-ci s’embuent de larmes de tristesse et de désespoir.

— Alors peut-être que c’est mieux comme ça…
— Comment tu peux dire ça Maman ! s’exclama sa fille. Je suis la honte de la famille ! Tous les ans, les vieilles me demandent où j’en suis et tous les ans, je réponds la même chose ! Alors oui, tu vas me dire que je ne dois pas tenir compte de leur avis, mais je n’y arrive pas !

Elle commençait à avoir la gorge serrée sous les émotions et sa voix se brisa sur les derniers mots.

— Et si cette année tu n’y participais pas ? On peut dire que tu vas chez papa, si vraiment ça te gêne.… proposa Dahlia en replaçant une mèche de cheveux derrière l’oreille de Florelle.
— Elles sauront pourquoi je ne suis pas présente, elles ne sont pas dupes ! argumenta-t-elle encore, agacée. En plus si c’est pour voir mon père… elles ne comprennent même pas pourquoi je le côtoie encore !  Elles ont déjà du mal à accepter Arthur...

En effet, son frère de dix ans son cadet était presque ignoré par toutes ces pratiquantes sévères des coutumes des sorcières. Même Nana avait failli faire une attaque quand sa nièce avait exigé de garder son fils.

— Écoute Flor’, je comprends ton malaise et on fera ce qu’il faut si tu ne veux plus venir à la fête de la Nuit mais vois les choses d’un autre côté, reprit sa mère. Si tu n’es pas une sorcière, rien de t’oblige à vivre comme ça, tu n’en subiras pas les contraintes. Tu vas pouvoir te trouver un amoureux, vivre avec, élever ensemble une famille, vos enfants. Tout ce dont moi j’ai été privée.
— Mais c’est pas ce que je veux… Je veux être comme vous.
— Tout ce que je veux dire c’est de faire ta vie comme tu l’entends et ne laisse jamais les autres te juger.

Florelle haussa les épaules et sentit le réconfort offert par sa mère et le geste tendre quand elle caressa ses cheveux. Savoir que sa mère l’aimera peu importe qu’elle ait ou non des pouvoirs la rassura, comme une petite fille qui assumait plus facilement son imperfection.
Dahlia s’apprêtait à se lever sur une dernière caresse à sa fille quand cette dernière l’interrompit, se souvenant d’une discussion plus tôt dans la journée.

— Maman ? C’est quoi le lycée Red Manor ? demanda Florelle.
— Ah Mélina t’en a parlé ? supposa à juste titre la mère d’un soupir las.

Il ne s'agissait pas d’une école de sorcières, comme sa cousine le prétendait, mais d’un institut spécialisé. Les élèves étaient toutes de jeunes sorcières possédant d’importants pouvoirs magiques mais incapables de les maîtriser. Le but n’est pas d’améliorer ces compétences magiques mais apprendre à les contrôler, voire même de les faire disparaître.

— Mélina se trompe si elle pense devenir plus forte là-bas.
— Quel est son avenir dans ce cas ?

À la rentrée de septembre, Florelle intégrera sa dernière année de lycée, puis une licence en biologie pour travailler dans le domaine de l’environnement : préservation des espèces et des sites naturels, protection et valorisation de la biodiversité.. Son parcours était tout tracé ; contrairement à sa cousine qui prévoyait de reprendre l’activité de sa mère, qui ne nécessitait même pas de passer le bac.

— Le temps des sorcières est révolu et ce, depuis longtemps, reprit Dahlia. Nous avons toujours été chassées et exécutées. Maintenant heureusement, c’est interdit et peut-être que ça pourrait être cool un jour d’être une sorcière, mais en attendant la différence fait toujours peur et entraîne la violence.
— La violence entraîne la violence, récita Florelle comme un mantra gravé dans son esprit.
— Oui, Daisy n’a pas aidé Mélina à s’intégrer à un monde sans magie et peut-être qu’en allant contre nos origines, je ne t’ai pas aidé pas non plus. Mais je pense que tu es plus mature et plus futée que ta cousine pour le savoir.
— Merci maman.
— Je t’aime ma chérie.

Chapitre  Deux - L’Histoire de la Création

Florelle se réveilla le lendemain matin, bailla et se leva pour descendre à la cuisine. Le manoir était calme. Les jumelles étaient parties travailler, Arthur jouait silencieusement à la console, la bouche tordue par la concentration et l’énergie qu’il y mettait. Mélina dormait encore et Nana prenait son petit-déjeuner dans la chambre, avant qu’Yvonna ne l’aide à faire sa toilette. D’ailleurs, la dame de compagnie redescendait de l’étage avec le plateau vide.

— Bonjour Florelle, bien dormi ? s’enquit-elle auprès de la jeune fille avec un accent chantant de l’est.
— Oui, merci.
— Arthur, tu vas te laver, ton père sera là dans une heure, prévint-elle encore. D’ailleurs, toi aussi tu devrais te dépêcher ma grande.
— Ok, bailla Florelle qui ouvrit mollement le réfrigérateur pour prendre une bouteille de jus de fruits.

Yvonna avait aussi un rôle de nourrice au sein de la famille. Cela faisait huit ans qu’elle travaillait pour Nana. Au moins une femme qui n’avait pas peur des sorcières. Plusieurs employées avant elle avaient pris leurs jambes à leur cou en voyant certaines bizarreries au sein de la maisonnée. Mais pas Yvonna. Même si les Blackhill veillaient à ne pas pratiquer la magie ostensiblement, elle devait se douter de quelque chose. Mais dans sa culture, les sorcières incarnaient le bien. L’auxiliaire de vie expliquait que d’autres créatures bien plus terrifiantes avaient régné sur Terre avant les hommes et que c’était de ceux-là dont il fallait avoir peur.
Après un deuxième rappel à l’ordre, Arthur délaissa enfin sa console et, de mauvaise grâce, monta à l’étage en faisant claquer ses pieds contre les marches, avec la discrétion d’un éléphant.

Sans surprise, et à cause du bruit occasionné par son cousin, Mélina descendit à son tour, les yeux encore bouffis de sommeil. Silencieusement, elle s’affala à table quelques instants avant qu’une nuée de chats ne vienne la rejoindre.

— Nici a pisica pe masa ! râla inutilement Yvonna dans sa langue natale. Oust Oust les chats !

Les animaux n’en avaient que faire des plaintes de la bonne. Florelle souleva son bol de lait et débarrassa les pots de chocolat et de confiture pour les sauver des coups de langues gourmands des félins.

— Mélina ! Va dans la véranda avec tes chats ! pesta encore la dame de l’est qui s’employait à les faire descendre un par un, alors qu’à peine posés au sol, les chats sautaient à nouveau sur la table.

La jeune sorcière se leva en grommelant et se traîna jusqu’à la véranda dont la température était déjà agréable malgré l’heure matinale. La porte ouverte laissa échapper des piaillements et sifflements d’impatience et de contentement de la petite animalerie de Mélina. Elle ne comportait pas moins de six chats, quatre lapins, quatre hamsters, cinq rats et souris, sans compter les colombes qui vivaient dehors ainsi que deux ânes et quatre chèvres dans la pâture du voisin. Toute cette joyeuse assemblée était exclusivement entretenue par Mélina qui passait des heures à les nourrir, les soigner et surtout, discuter avec eux. Elle avait acquis, depuis quelques mois, le don de communiquer avec les animaux et recueillait depuis toutes les bêtes blessées ou abandonnées du coin.
Elle revint quinze minutes plus tard, plus réveillée mais pleine de poils d’animaux.

— Tu as bien fermé la cage des hamsters ? questionna Florelle qui savait sa cousine tête en l’air.
— Oui oui. Tu vois Damien aujourd’hui ? demanda-t-elle à sa cousine.
— Oui, on va au lac pour y passer la journée.

Mélina parlait du père de ses cousins. Florelle savait que sa cousine était parfois jalouse de ne pas avoir de figure paternelle qui s‘intéressait à elle et qui, comme Damien, serait dévoué à ses enfants.
Quand ils étaient plus jeunes, son père avait aussi accueilli Mélina pour participer à des sorties avec ses enfants ; mais le jour où il avait dû punir sa nièce pour un caprice, cette dernière s’était plainte à sa mère qui s’était vengée contre le conjoint de sa soeur. Damien s’était retrouvé avec un urticaire géant, des plaques rouges, oedèmes et démangeaisons qui allaient avec. Dahlia avait fait le nécessaire pour apaiser les douleurs et les tensions entre sa soeur et son conjoint, mais ce dernier n’avait plus voulu prendre Mélina avec eux pour les sorties estivales.


Florelle venait de finir de se préparer au moment où son père arriva. Il salua Yvonna et Mélina d’un sourire et adressa un salut plus froid à Nana qui ne lui répondit d’ailleurs même pas. La vieille sorcière supportait difficilement la présence d’un homme dans sa demeure. Au moins, Damien, avec son statut spécial, avait occasionnellement le droit d’y dormir.

— Allez Arthur, tu prends ton sac ? Florelle, on t’attend.

Damien avait la quarantaine, assez grand, il avait les cheveux clairs, coupés courts pour éviter de rendre trop visible sa calvitie frontale. Il embrassa sa fille sur le haut du crâne avant de filer à trois dans la voiture.

A vingt minutes de route du manoir, il y avait un grand lac et une zone de loisirs qui ouvrait à la belle période. Tous les ans, Florelle y venait mais il y a bien longtemps qu’elle n’y jouait plus comme une enfant. Son frère, lui, s’était donné rendez-vous avec des copains et s’amusait à s’enterrer dans le sable un peu plus loin. Elle, de son côté, lisait un livre en maillot de bain et paréo qui couvrait par pudeur ses épaules et son buste. Son père abandonna son téléphone et s’allongea en soupirant d’aise. Il profitait d’une journée libre avant de prendre de plus longues vacances fin août pour partir à quatre dans leur camping habituel pour leur quinzaine estivale.

— J’ai eu ta mère au téléphone hier soir, commença-t-il comme si de rien. Elle m’a parlé de votre conversation…
— Elle n’avait pas besoin de t’en parler, c’est pas grave, s’agaça Florelle.

Ses parents passaient des heures tous les soirs au téléphone, et tous les week-end sa mère passait ses nuits chez lui. C’était leur mode de fonctionnement particulier depuis toujours, respectant ainsi les traditions et leurs besoins d’intimité.

— Peu importe que tu développes ou non des pouvoirs, sache juste que ta mère et moi, nous t’aimons fort et que nous sommes fiers de toi.
— J’ai pas envie d’en parler.

Florelle se retourna sur le côté, ferma les yeux et sentit les larmes monter. Son père soupira et s’approcha d’elle.

— J’ai eu une offre d’emploi pour une boîte de design en Allemagne, reprit-il malgré le mur qui s’offrait à lui. On avait peut-être pensé avec ta mère de déménager là-bas, de vous emmener toi et Arthur et de pouvoir enfin vivre à quatre. Loin de toutes ces histoires de magie…
— Tu veux nous séparer de Nana ! s’exclama Florelle qui se redressa vivement. Mais, et Mélina ? Et Daisy ? On peut pas les laisser !

Le père jeta quelques coups d’oeil aux alentours, à l’idée que quelqu’un puisse entendre les plaintes de son aînée.

— C’est l’idée de ta mère, elle est enfin prête à couper le cordon et nous pensons tous les deux que ça peut être bénéfique pour toi, argumenta-t-il encore.
— Mais je ne veux pas partir !
— Je dois donner une réponse dans deux semaines, prends ce temps pour y réfléchir, d’accord ?
— Je ne veux pas partir ! Je veux rester vivre au manoir ! Je suis une Blackhill! tonna-t-elle en se relevant, furieuse.
— Florelle…

L’adolescente n’écouta plus son père et reprit la direction de la voiture. Elle attendit là une heure en ruminant avant que les hommes ne reviennent pour les ramener au manoir.

— Merci Flor’ ! Je m’amusais moi ! râla Arthur qui voyait sa journée gâchée par sa soeur.
— Tais-toi !
— Les enfants, ça suffit…

Damien reprit la route et déposa ses enfants au manoir un peu avant de repas du midi. Il embrassa son fils, voulut faire de même avec sa fille mais celle-ci l’ignora et, claquant la porte de la voiture, prit la direction de la maison.

— Réfléchis-y Florelle, lui lança une dernière fois son père avant de quitter la demeure en secouant la tête.

A l’intérieur, tout était calme, un peu trop. La cuisine était vide, comme le salon et l’étage.

— Ils sont où ? questionna Artur, aussi surpris que sa soeur du silence.

Florelle regarda à l'extérieur et elle vit une petite procession se diriger tout au bout du parc, au pied du grand chêne qui couvrait la pelouse de son ombre. Inquiète, pressentant un événement funeste, Florelle sortit les rejoindre, suivie d’Arthur sur ses talons.

“Elle n’a pas bien fermé la cage”, murmura-t-elle pour elle-même en supposant d’avance qu’elle avait raison. Mélina, leur grande-tante et sa dame de compagnie étaient au petit cimetière d’animaux à l’extrémité de la parcelle. Sa cousine, en pleurs, tenait un petit paquet dans ses mains qu’elle posa au fond d’un trou creusé dans la terre.

Florelle s’arrêta près de Nana qui lui prit la main et lui expliqua que c’était Rosty, l’un des hamsters. La mort était un processus inéluctable et naturel que la magie ne pouvait pas déjouer.

Après une prière et un moment de recueillement et de soutien envers Mélina, tous retournèrent à l'intérieur à l’exception des cousines.
La peine de la jeune sorcière était palpable. Elle connaissait chaque animal par coeur, leur histoire, leurs préférences, leurs peurs et elle veillait sur eux comme une mère sur ses enfants. Elle était effondrée  et son chagrin était sincère.

— Je suis désolée Mel’...
— La cage n’était pas bien fermée et Rosty s’est échappé… Igor l’a attrapé et le temps que j’entende ses cris, il était trop tard… expliqua-t-elle entre deux sanglots. Pourtant Igor sait qu’il ne doit pas blesser les autres ! Ils font tous partie de la famille !
— C’est un chat, c’est dans sa nature de chasser …

La journée fut morose et Mélina inconsolable, même après le retour de sa mère. Florelle se fit la réflexion que sa cousine, derrière ses airs d’apprentie sorcière rebelle, n’était encore qu’une gamine.

Dans la soirée, elle cessa de pleurer mais elle était pensive, silencieuse et cet état ne lui ressemblait pas. Florelle avait senti une forme d'inquiétude lui tourmenter l’esprit. Sa cousine monta dans sa chambre alors qu’il était encore tôt et progressivement tout le monde suivit.

Dans la salle de bain, Dahlia se démaquillait déjà quand sa fille pénétra dans la pièce pour se brosser les dents. Dans le regard de sa mère, elle sut que son père lui avait fait part de leur conversation plus tôt dans la journée.

— Ton père t’en a parlé, de l’Allemagne ?
— Je ne veux pas partir…

Irritée, Florelle fit demi-tour et, intriguée par une curiosité soudaine, s’arrêta devant la chambre de Mélina. Elle voulut y entrer mais sa mère réapparut dans le couloir.

— C’est nous quatre ta famille : ton père, ton frère et moi, ajouta-t-elle. Réfléchis-y s’il te plaît.

Après un dernier soupir exaspéré, Florelle rejoignit finalement sa chambre.

                                                        ▲▼▲

L’adolescente était allongée dans le noir, fatiguée des pensées qui la tracassaient. Elle n’avait pas envie de quitter le manoir, sa famille et ses racines magiques. Mais elle 16 ans et demi et aucun pouvoir. Peut-être était-elle humaine et peut-être devait-elle vivre comme une humaine. Les yeux fermés, elle se sentit s’enfoncer dans les profondeurs du sommeil. Le grincement de la porte et les remous dans son lit l’empêchèrent de s’endormir profondément. A moins qu’elle ne rêvait déjà ?

— Flor’ ?

La voix de son frère l’extirpa des songes bienfaisants pour la ramener à la dure réalité.

— Arthur ? Qu’est-ce que tu veux ? râla sa soeur en s’efforçant de garder les yeux fermés.
— J’arrive pas à dormir ! chuchota-t-il en réponse.
— Je m’en fiche, moi j’étais sur le point de dormir. Retourne dans ta chambre !
— Je peux rester ici, dormir avec toi ?
— D’accord, mais arrête de remuer !

Florelle, agacée, ferma à nouveau les yeux en tentant d’ignorer son frère. Sept ans les séparaient mais ils restaient proches. Parfois, l’adolescente se sentait plus proche de son petit frère que sa cousine qui avait pourtant le même âge et une foule de points communs. Mais Arthur n’avait pas de pouvoir et Nana n’était pas toujours tendre avec lui. Un jour aussi la doyenne se rendra compte que la stérilité magique de sa petite nièce et elle la rejettera. A moins qu’elle s’en soit déjà aperçu…

Ses tristes réflexions, ainsi que les remous de son frère à côté, l’empêchaient de se rendormir. En soufflant d’exaspération, elle se redressa et s’adressa virulemment à lui dans le noir.

— Bon, qu’est-ce que tu veux à la fin ?!
— Mais j’arrive pas à dormir ! s’exclama-t-il. Tu me racontes une histoire ?
— Mais il est presque 23 heures ! Je suis fatiguée !
— Une toute petite minuscule histoire !

Malgré la quasi obscurité, Florelle pouvait imaginer Arthur, les mains jointes en prière, la suppliant de céder.

— D’accord, mais on va dans ta chambre !
— Oui !!

Arthur sauta au bas du lit et courut jusqu’à sa chambre. Lorsque Florelle arriva à son tour, il était déjà sous ses couettes et sa lampe de chevet qui illuminait encore une chambre de petit garçon.

— Bon, qu’est-ce que tu veux comme histoire ? demanda son aînée en détaillant la pile de livres sur une étagère.
— Tu sais très bien quelle histoire que je veux !
— Quoi ? Encore ? Je te la raconte toujours ! s’exaspéra Florelle.
— Mais j’aime bien quand c’est toi qui me la racontes !

Le sourire d’Arthur contraint sa soeur à concéder encore une fois à ses envies. Florelle prit un petit fauteuil à bascule dans lequel elle s’installa et se roula dans un plaid.

— Il était une fois… la Terre peuplée d’humains et de Faeries. Les Faeries étaient des créatures magiques de toutes les races possibles et imaginables, débuta-t-elle d’une voix qui se voulait mystérieuse. Des nymphes, des elfes, des trolls… Tous vivaient en paix et en harmonie pendant des millénaires. Mais les humains devenaient de plus ne plus nombreux, plus forts et plus ambitieux. Ils voulaient la Terre rien que pour eux. Les Faeries ont été progressivement exclus jusqu’à être réduits en l'esclavage. Les Hommes voulaient le monopole de la supériorité raciale.

Il fallait croire que les humains reproduisaient sans cesse les mêmes schémas au fil des siècles. Supérieurs aux Faeries, supérieurs entre-eux et ce rejet de la différence de races avait provoqué beaucoup de tords.

— Mais les Faeries ne voulaient pas de laisser faire. Leur nombre croissant et leurs conditions de vie, devenues exécrables, les poussèrent à se révolter, à exiger leur liberté. Ils s’étaient préparés à une guerre phénoménale, le plus grand conflit que l’Histoire n’ait jamais vu ! narra Florelle d’un ton sensationnel, accompagné de gestes pour accompagner ses dires. Hors, les sorcières, mi-faery, mi-humaine, ne voulaient pas voir leurs deux peuples s’entretuer.
— Elles ont fabriqué le portail ! s’écria Arthur.

Le garçon connaissait l’histoire par coeur. Avant Florelle, c’était sa mère qui lui racontait la même histoire. Il battit des bras et des jambes sous les couvertures, s’attirant les “chut” de sa soeur qui ne voulait pas réveiller la manoir tout entier.

— Oui, la famille des Pendergast créa le portail vers un nouveau monde où tous les Faeries pourraient vivre libres.
— Eldarya !
— Oui, Eldarya. Les Alistair créèrent la flûte de Hamelin dont le but était d’appeler tous les Faeries vivant sur Terre et les rassembler pour le grand exil.
— Et les Blackhill ? questionna le garçon, bien qu’il connaissait la réponse.
— Notre ancêtre Millaryne Blackhill a créé le Grand Cristal à partir du coeur du dernier dragon vivant, narra Florelle en mimant de ses mains un caillou énorme, elle-même absorbée par sa propre histoire. En punition des mauvais traitements infligés aux Faeries de la part des humaines, elle voulait les punir. Elle emprisonna toute la magie de la Terre dans le Grand Cristal.

Florelle se questionnait régulièrement de savoir comment serait sa vie si les Faeries étaient restés sur Terre… Pour le peu que l’histoire soit vraie !

— Mais ce n'est pas tout, reprit-elle encore. Eldarya n'était qu'un immense désert lorsque les Faeries sont arrivés là-bas ; donc les plus puissantes familles se sont alliées pour rendre ce monde habitable. Les Botan ont érigé les montagnes et les vallées, les Yin Hao ont donné naissance aux océans, aux mers et aux rivières et les Riñata ont produit un soleil et deux lunes. Mais Millaryne Blackhill n'a jamais mis les pieds à Eldarya.
— Pourquoi elle est pas partie avec les autres sorcières ? questionna Arthur.
— Elle est restée sur Terre par amour. Elle sacrifia tout ce qu’elle avait pour l’homme qu’elle aimait.
— Ça veut dire qu’on est les seuls Faeries à être restés ? sollicita encore son frère un ton plus calme.
— Non, non, d’autres Faeries ont refusé de partir, de quitter leur maison ou leurs terres. D’autres voulaient rester pour continuer le combat, se venger, laissant ainsi aux humaines des légendes à raconter. D’autres, comme nous, se sont mélangés à eux, peu à peu, nous avons perdu notre puissance magique, nous sommes devenus faeliens, avec simplement le reste de sang de nos ancêtres.

Florelle constata avec un sourire tendre que son frère était somnolent, les paupières lourdes de sommeil.

— Tu penses que c’est vrai ?
— Bien sûr que c’est vrai ! affirma Florelle en le regardant fermer les yeux.

Elle n’y croyait pas vraiment, même si sa mère lui avait donné la même réponse lorsqu’elle lui avait demandé. C’était comme le Père-Nöel ou la petite souris, des histoires pour faire rêver les enfants. Les Faeries avaient sûrement dû exister un jour, sinon comment expliquer leurs pouvoirs. Mais comme eux, les autres créatures magiques s’étaient fondues avec les humains et leur magie progressivement éteintes dans le sang de leur descendance. Seuls restaient quelques traces d’anciennes légendes. Rêvant de coeur de dragon incandescent, Florelle s’endormit dans le petit fauteuil, enroulée dans un plaid.

Chapitre Trois - “Ostria Elder Ia”

Il y eut un cri perçant au beau milieu de la nuit, puis le bruit d’une détonation et la panique dans les couloirs du manoir. Florelle se réveilla en sursaut en entendant sa mère crier son nom. Malgré la raideur de ses jambes, du fait de s’être endormie dans le petit fauteuil de son frère, elle se précipita dans le couloir où Daisy sortit de la chambre de Mélina en panique.

— Vite Flor’ ! Ramène des serviettes mouillées ! ordonna sa tante, paniquée.

En passant devant la chambre entrouverte de sa cousine, Florelle y vit sa mère arracher les rideaux en proie aux flammes d’un noir maléfique aux reflets violets. Mélina était dans un coin à hurler de peur. A terre, des livres, des bougies et de multiples objets rituels étaient éparpillés.

— De l’eau Florelle ! aboya à nouveau Daisy qui repassait avec une bassine remplie d’eau.

Sans réfléchir, la jeune fille courut à la salle de bain, ouvrit le robinet de la baignoire et y fourra toutes les serviettes qu’elle y trouva. Yvonna débarqua à son tour avec des bouteilles d’eau sous la main qu’elle vida sur le monticule de tissus fumant. Les rideaux furent aspergés d’eau et les flammes noires s’évaporèrent en fumée. L’odeur était nauséabonde, mélange rance d’ail brûlé, de porc calciné, de suie de bougie. La panique fit place au calme et à la stupeur. Daisy porta son attention au sol, examina les causes de l’incident et comprit ce que sa fille avait tenté de faire.

— C’est pas vrai… mais ça va pas la tête ! Tu es inconsciente ! hurla-t-elle en s’approchant de sa fille apeurée.

Florelle détailla les marques au sol, un cercle dessiné à la craie, renforcé de sel, des glyphes magiques, de l’ail, des bougies et une boule de poils informe qui trônait au centre : Rosty, le hamster mort la veille.

Mélina avait voulu ressusciter son animal à l’aide de magie interdite.

— Tu as utilisé de la magie noire ! Tu sais ce que ça aurait pu entraîner si tu avais réussi ! Et à quel prix ?!

Sa cousine sanglotait toujours pitoyablement alors que sa mère lui tenait fermement les épaules pour la forcer à croiser son regard. Sa chambre était sens dessus dessous et l’odeur de brûlé se diffusait à tout l’étage.

— Bon, Mélina, tu dormiras dans la chambre d’amis, décida Dahlia en un soupir qui eut l’effet de calmer tout le monde. Et vous les enfants, retournez vous coucher.

Arthur, collé à sa soeur sous le coup de la frayeur, se détacha d’elle et retourna dans son lit. Mélina courut s’enfermer dans la chambre d’amis. Les jumelles soupirèrent devant le carnage qu’était la pièce. Yvonna piétina les rideaux encore chauds. Dahlia porta sa main à ses cheveux, en se demandant par où commencer. Sa jumelle s’accroupit auprès du petit corps et l’enveloppa dans le tissu d’origine.

— Maman ?
— Florelle, va te coucher, lui intima Dahlia.
— Je peux aider ? proposa-t-elle.
— Bon, d’accord... Va chercher des serpillères et des seaux. Je vais prendre un panier à linge pour les rideaux.

Yvonna ouvrit les fenêtre où le vent frais balaya les odeurs de fumée et de morts qui persistaient dans la chambre.

Il fallut deux bonnes heures aux quatre femmes pour nettoyer la chambre et les bêtises de Mélina. Arthur n’avait pas réussi à se rendormir, encore saisi par les images des flammes ravageant la chambre et les cris de panique des filles Blackhill. Florelle le rejoignit dans son lit, où il sanglotait silencieusement.

                                                        ▲▼▲

Le lendemain matin, réunion de famille chez les Blackhill. Dahlia, Daisy et Nana s’entretenaient dans le bureau, pour un conseil exceptionnel au vu des circonstances exceptionnelles. Arthur, Mélina et Florelle observaient la porte du bureau de leur vigie en hauteur sur le pallier. Son frère tenait des deux mains les barreaux du garde fou, Florelle tendait l’oreille pour déchiffrer ce que les femmes disaient. La conversation était houleuse et loin d’être discrète. Les jumelles avaient des avis divergents et le faisaient savoir.

— Il faut interdire la magie aux filles ! C’est trop dangereux !
— Ça ne se serait jamais produit si on leur avait donné un enseignement magique de base ! contre-attaqua l’autre.

Florelle supposait que, pendant les moments de calme, c’était Nana qui s'exprimait d’une voix posée et un ton plus bas.
A côté d’eux, Mélina était assise sur les marches. Vêtue d’un short, sa peau halée tranchait avec l’ébène du bois de l’escalier. Elle était silencieuse depuis l’incident de la veille et même en la sondant du regard, Florelle n’arrivait pas à savoir ce à quoi elle pouvait bien penser.

Enfin, la porte du bureau s’ouvrit à la volée sur les jumelles au visage fermé.

— Mélina, veux-tu entrer s'il-te-plaît.

De l’intérieur du bureau, la voix de Nana interpella sa petite-nièce dont elle savait la présence tout près. S’attendant à des réprimandes, la cousine se leva et rejoignit la doyenne avec une anxiété palpable.

Elle en ressortit dix minutes plus tard, furieuse et courut immédiatement vers l'extérieur du manoir. Son visage était noyé de larmes et laissait envisager le pire.

A ce moment-là, Florelle sentit que quelque chose venait de se rompre, une harmonie dans la famille et un danger qui planait au-dessus du manoir.
Il y eut encore les cris d’une dispute et Daisy arriva avec plusieurs cartons vides. Sans explication, elle pénétra dans la chambre de sa fille.

— Tante Daisy, qu’est-ce qui se passe ? demanda Arthur.
— Mélina est punie pour ce qu’elle a fait. Elle doit rendre toutes les affaires en lien, de près ou de loin, avec la magie.

En disant cela, elle entreprit de vider les étagères des livres de magie, retira les posters ou les dessins à connotation mystique, fouilla les tiroirs et les commodes pour en extraire ingrédients, gadgets et parfois même jouets.

— Pour toujours ?
— Non, elle pourra apprendre les bases de la magie mais seulement lorsque nous le jugerons possible. Quand Mélina gagnera en maturité et en prudence, elle ira chez la cousine de Nana dans le sud. En attendant, elle est privée de la fête de la Lune, de parler de magie et ne pourra plus accueillir de nouveaux animaux.

La sanction était sévère et d’autant plus que cette punition n'avait pas réellement de limite dans le temps. Mélina serait-elle prête un jour ? Sera-t-elle assez mûre pour pratiquer la magie de façon responsable ? La magie noire touchait à la vie et à la mort, puisait dans la première pour annuler les effets de la deuxième, mais le prix était trop élevé. Personne ne devait l’utiliser, au risque de simplement mourir. La réaction de la famille était certes sévère, mais elle était à la hauteur de la gravité de l’acte.

                                                    ▲▼▲
— Je les déteste !

Mélina venait de pénétrer dans la chambre de Florelle sans son autorisation et, dans sa fureur redoublée, claqua violemment la porte derrière elle. Elle était d’une humeur massacrante, à la hauteur de la punition que les femmes de la famille lui avaient infligée.

— Tu ne te rends pas compte de ce que tu as fait… De la magie noire quand même… tenta sa cousine pour la raisonner.
— Tu vas pas t’y mettre toi aussi ! J’ai voulu ressusciter Rosty ! J’ai même failli y arriver !
— Tu as échoué en mettant le feu à la maison, je me demande ce qui se serait passé si tu avais réussi… lâcha Florelle d’un ton sarcastique.
— J’en ai marre de cette famille !

Mélina s’affala sur le lit de sa cousine, allongée sur le dos, les bras en croix, elle fixait le plafond, songeuse. Florelle l’observait et savait que sa cousine cogitait. Peut-être avait-elle compris que ses actes pouvaient avoir des conséquences, qu’il fallait réfléchir avant d’agir… Ou pas. C’était de Mélina dont il était question. Jamais Florelle n’avait vu sa cousine agir raisonnablement. La pire idée, elle l’avait. Elle y pensait justement.

— Je vais partir ! décida cette dernière d’un ton résolu.-
— De quoi tu parles ? Tu… vas fuguer ?!

Florelle, assise sagement sur son lit, referma le livre qu’elle avait en main et s’approcha, attentive et inquiète aux propos de sa cousine. L’idée ne lui plaisait pas du tout, la terrifiait même mais Mélina en était tout à fait capable.

— Non, je vais aller dans un endroit où je serais acceptée comme je suis, où je pourrais devenir une sorcière puissante ! Peut-être même la plus forte des Blackhill ! Encore plus que Millaryne ! ajouta-t-elle en se redressant, un sourire énigmatique et déterminé.
— Je ne comprends pas…
— Je vais ouvrir le portail vers Eldarya !

Florelle resta sans voix, les sourcils froncés, elle prit peur. Elle ne savait pas si elle devait avoir peur de l’idée folle ou de sa cousine au bord de la crise de nerfs.

— C’est ridicule Mél’, cette histoire n’existe pas ! tenta-t-elle de la raisonner.
— Non, c’est vrai ! Quand j’ai fait des recherches pour le sort de résurrection, j’ai trouvé des livres et des références à Eldarya ! Viens voir, je vais te montrer...

La cousine brune entraîna sa cousine blonde jusqu’à sa chambre. A l’identique de celle de Florelle, les filles n’avaient pas pu toucher à la tapisseries vieillotte, au lambri qui recouvrait le bas des murs et le plafond. Mélina avait ajouté sa touche personnelle avec des posters dont certains, relatifs à la magie, avaient été retirés par sa mère. Les groupes de musique étaient tout ce qu’il restait. Son lit à baldaquin en bois défait était chargé de vêtements, entouré de chaussures, comme son bureau d’ailleurs. Mélina s’accroupit et, de sous son matelas, tira l’ultime livre de magie que sa mère n’avait pas pu lui prendre.

— C’est un livre de la bibliothèque secrète de Nana ! s’exclama Florelle sur un ton indigné. On n’a pas le droit d’aller dans son bureau !
— Oui, je sais ! Mais t’en as pas marre de toujours respecter gentiment les règles comme une bonne fi-fille ? s’agaça Mélina en levant les yeux au ciel. Vis un peu dangereusement ! Nana est presque aveugle, elle ne les remarquera pas, il y en a tellement !

Florelle fit la moue devant la critique de sa cousine et la véracité de ses propos.

— J’ai remarqué des références à un portail magique.  Regarde.

Mélina feuilleta le livre et retrouva la page. Au milieu des mots écrits en latin, Florelle vit un mot surligné en fluo.

— “Ostium” qui veut dire “porte” en latin !
— Il y a sûrement des centaines de fois le mot “porte” dans les livres ! Si tu en lisais quelques uns, tu le saurais peut-être… répliqua Florelle, sarcastique, qui n’avait toujours pas digéré la dernière pique.

Mélina ne prêta pas attention au ton employé et n’en démordit pas pour autant, elle reprit :

— Ce chapitre s’intitule “Ostia Elder Ia”, “La porte d’Elder Ia”, il fait référence à un sage qui prétend venir de l’autre bout du monde. Elder Ia, Eldarya… Tu comprends ? ajouta encore la cousine enthousiaste. Je suis sûre que cet homme n’en est pas un, que c’est une personnification du monde d’Eldarya.

Florelle eut envie de lui demander d’épeler “personnification”, mais elle se retint, troublée par les arguments de sa cousine. A la fois totalement incrédule de son imagination mais aussi tentée une seconde de la croire, Florelle soupira bruyamment et s’affala sur le lit en désordre.

— Mais je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à devenir si forte ?
— On est des sorcières ! Des Blackhill ! Notre ancêtre a créé un cristal magique à partir du coeur d’un dragon ! Et nous, aujourd’hui, on doit se terrer parce qu’on est différentes ? On doit se contraindre à ressembler aux autres ? Je ne veux pas être les autres, je ne veux pas être une petite humaine ridicule, une copie conforme à toutes les autres ! Je veux être une sorcière ! haranga Mélina avec conviction.
— Il faut qu’on s’adapte, la contredit Florelle qui avait l’impression de répéter toujours le même discours à sa cousine. On vit ici, on est plus humaines que faery.
— Parle pour toi ! Ton père n’est qu’un simple humain ! Son sale sang a corrompu le tien. Mon père, à moi, il a du sang de sorcière dans les veines. Alors laisse-moi jouer à la sorcière et toi, contente-toi d’être un petit mouton conformiste ! aboya enfin Mélina avec une voix pleine de colère et de mépris.

Florelle se releva d’un bond et, offensée, quitta la chambre de sa cousine. Elle était furieuse et se sentait insultée. Depuis qu’elle s’était mise en tête de devenir une “vraie sorcière”, Mélina tenait des propos de plus en plus virulents et rabaissants à l'égard de Florelle. Pour la toute première fois, cette dernière avait eu envie de lui sauter dessus, mais elle se retint.
La violence engendre la violence...

                                                        ▲▼▲
                                                       
Encore une fois et à cause de sa cousine, Florelle restait silencieuse au repas. D'ailleurs, tout le monde l'était. Leurs mères, songeuses, gardaient en tête la bêtise de Mélina. Cette dernière lançait des regards noirs à sa génitrice entre chaque bouchée. Arthur semblait inquiet des tensions existantes et Nana paraissait encore plus vieille. Si seulement c'était possible. Comprenait-elle qu'à présent, elle ne contrôlait plus rien ? Auparavant, elle inspirait respect voire crainte au sein des Blackhill à cause de son statut de doyenne et surtout avec son caractère intransigeant et inflexible. La seule loi qui s'appliquait était la sienne. Ce n'était pas étonnant pour cette ancienne avocate criminelle spécialisée dans le droit des femmes.

Mais à présent, elle n'était même plus capable de gérer une gamine de 16 ans.
Florelle imaginait sa frustration face à cette prise de conscience de ne plus être en mesure de régner sur la famille d'une main de fer, perdue avec le temps et les mœurs changeantes du 21ème siècle.

Une fois son assiette terminée, Mélina se leva et se dirigea vers la sortie.

— Où crois-tu aller comme ça ? s'enquit la voix chevrotante de Nana.
— Je monte dans ma chambre, lui répondit-elle à l'évidence.
— Tu restes à table jusqu'à ce que tout le monde ait fini son repas.
— Non, vous avez décidé que je ne participais plus aux activités et traditions de la famille, et vous m'empêchez même de réciter le Birkat HaLevana. Alors je n'ai plus à suivre votre routine ridicule !

Sa mère voulut réagir mais elle en avait le souffle coupé du culot, de l'air provocateur et du flagrant manque de respect de sa fille. Dahlia était lasse d'un énième caprice de sa nièce et les cousins assistaient passivement à la scène en pensant que Mélina avait gagné la rixe verbale.

En une fraction de seconde, une tension électrique s’intensifia dans la salle à manger et une puissance se dégagea de la doyenne, au point que quelques uns de ses cheveux blancs se dressèrent sous une force statique. Le regard gris de Nana s'illumina d'un violet surnaturel. Mélina, qui était sur le point de quitter la pièce, se figea de peur en sentant cette domination écrasante se diriger contre elle. Naëline Blackhill se leva de son fauteuil roulant à la force de son esprit et de son pouvoir de télékinésie. D'un geste vif de la main, la chaise vide de Mélina rejoignit sa propriétaire et l'adolescente y fut assise de force. Son visage exprimait une réelle terreur. A nouveau prise, la chaise retrouva sa place devant une assiette vide. Nana se rassit, ses iris retrouvèrent leur teinte acier puis elle piqua dans un morceau de viande et l'engloutit, comme si de rien n’était.

L'atmosphère menaçante de sa magie se dissout progressivement, laissant les autres membres silencieux et contraints. Mélina pleurait discrètement, de peur et d'humiliation. Arthur, apeuré, tremblait, Florelle lui prit la main pour le rassurer mais elle-même, l'appétit coupé, ne fit que picorer les restes dans son assiette.

La jeune fille observa sa grande tante et décela le tremblement de sa main. Cette démonstration de force n'avait eu que pour but de réaffirmer son autorité, mais à quel prix ? Elle se devait de faire bonne figure au risque de voir annuler les effets de cette mise en scène magique.

A présent, les assiettes et les plats étaient vides et débarrassés par Yvonna. Nana autorisa Mélina à quitter la table, elle se précipita vers la sortie, la peur muée en colère froide. Sa mère, pour une obscure raison, partit aussi, laissant Dahlia et ses enfants.

— Nana, tu devrais aller te coucher, suggéra-t-elle.

La vieille de de 84 ans hocha faiblement la tête et s'adossa au fauteuil, somnolente. Le prix avait, en effet, été élevé, le prix de la colère et du respect. Yvonna vint la récupérer pour la conduire dans sa chambre. Arthur, toujours choqué par l'ambiance du dîner et les comportements de chacun, avait les larmes aux yeux.

— Tout va bientôt revenir à la normale, ne vous inquiétez pas, les rassura leur mère.
— Je suis pas sûre... lâcha Florelle en se levant à son tour pour rejoindre sa chambre.

Chapitre Quatre - Hésitation

Il y eut encore des disputes dans la chambre de Mélina avec sa mère bien que tout le monde soit couché. Toujours les mêmes rengaines d'apprenti sorcière, de maturité nécessaire à la pratique de la magie. Sa cousine partait vraiment en live depuis quelques jours et l'ambiance nuisible se répercutait sur tous les membres de la famille. Après tout, pourquoi Mélina ne partirait pas à Eldarya, si elle était persuadée que ce monde existait ? Florelle en voulait à sa cousine de toujours tout gâcher. Et puis après tout, si c'était sa décision ?

Si Mélina avait un début de piste pour l'ouverture du portail, elle ne brillait pas tant par son intelligence que par son comportement impulsif et sa personnalité explosive. Il était impossible qu'elle trouve la solution toute seule. Et puis si elle réussissait, elle aurait ce qu'elle voulait : devenir une vraie sorcière dans un monde qui l'accepterait telle qu'elle était.

Donc, dans le but de lui prouver qu'elle avait tort, et le malin plaisir de lui remettre les idées en place, à la nuit tombée, Florelle se leva et se dirigea vers le rez-de-chaussée à pas de loup. Le manoir était endormi et dans les chambres, toute la famille sommeillait. Les seules agitations provenaient des chats qui jouaient dans l’arrière-cuisine. Elle traversa le premier salon puis la grande salle à manger pour atterrir devant le bureau de Nana. La pièce était vaste, agrémentée d’une cheminée en marbre, d’un miroir au cadre doré et d’un bureau en bois foncé. Au mur, d’anciennes photos en noir et blanc et des portraits peints immortalisaient les descendantes des Blackhill depuis plusieurs siècles. A cela s'ajoutait un immense arbre généalogique qui, certes, ne remontait pas jusqu'à Millaryne Blackhill mais avait au moins le mérite de recenser un maximum de filles dans la lignée, bien que certaines aient disparu dans les périodes troubles des guerres, de l'inquisition ou de la chasse aux sorcières.

La lumière allumée, Florelle se laissa aller à la contemplation des représentations. Impressionnée, elle n’entrait qu’exceptionnellement dans le bureau et toujours de façon express, à la demande de Nana et jamais sans sa présence. Alors, ayant toute la nuit pour pallier à sa curiosité, elle observa sa famille. Elle ne connaissait personne en peinture mais sur beaucoup de photos, il y avait Nana, comme si elle avait traversé les âges.

Naëline Blackhill dans sa jeunesse, simple avocate, ne défendait que des femmes impliquées dans des affaires assez sordides avec des "étrangetés" dans les dossiers : un mari violent qui meurt de combustion instantanée, vols de bijoux par des rats, trafic de plantes hallucinogènes, abus de confiance... Les cas étaient variés mais avaient un point commun : les coupables étaient des sorcières. Une pyromane ayant tué son compagnon, une autre capable de contrôler les animaux, une herboriste, une télépathe... On avait attitré à Naëline, et malgré elle, l'étiquette d'une défenseuse des droits des femmes alors que c'était une défenseuse des droits plus secrets des sorcières.

Se détachant de la contemplation des photos de tous les membres de la famille, Florelle inspecta les objets hétéroclites qui faisaient office de décoration : des statuettes africaines, des masques orientaux, des couteaux sacrificiels d’origine mystérieuse. Comment se faisait-il qu’elle ne sache rien de ces objets ? Encore une tentative d’assimilation forcée à la culture humaine ?  Est-ce que sa mère pourrait un jour lui raconter l’histoire de ses objets ? D’ailleurs, qui prendra le relève une fois que Nana disparaîtra ? Sûrement tante Daisy puis Mélina. Privée d’une héritière possédant des pouvoirs, Dahlia risquait de ne pas être choisie, bien qu’elle soit plus sage que sa sœur et première-née des deux.

Chassant ses pensées angoissantes à propos de la mort de sa grande-tante, l’adolescente se dirigea vers un meuble de bibliothèque au fond du bureau. Il était rempli de livres de droit, à la couverture reliée de cuir. Une fois, en jouant à cache-cache avec Mélina et Arthur, elle avait aperçu Nana pénétrer dans une pièce secrète derrière cette même bibliothèque. Florelle savait que l’un des livres en était la clé pour en déclencher l’ouverture mais lequel ? La jeune fille pouvait tout aussi bien tous les essayer, mais en passant son regard sur les ouvrages, une minuscule pensée, tout au fond de son esprit, comme une lumière ténue lui indiquait que ce livre-là, le bleu, était le bon. D’un geste assuré, Florelle tira sur le livre et entendit un “clic” résonner dans la pièce. Le petit meuble eut un sursaut et une ouverture, pas plus large qu’un doigt, laissa échapper une odeur poussiéreuse de renfermé.
Glissant sa main derrière l'étagère, elle la tira vers elle dans un grincement sonore en jurant devant le bruit qui risquait de réveiller la maisonnée.

Elle fut prise d'une certaine excitation, c’était la première fois qu’elle pénétrait dans la grande bibliothèque des Blackhill qui contenait tous les livres de sorcellerie accumulés depuis des siècles. C'était la collection personnelle de la famille. Elle regroupait plusieurs centaines d’ouvrages peut-être même plus, réunis du sol au plafond sur les quatre murs de la cachette secrète. Florelle ne savait pas par où commencer sa recherche tant il y en avait.

Débutant une inspection de gauche à droite, elle repéra rapidement les livres écrits par le fameux Elder Ia de Mélina. Ce n’était évidemment pas les livres originaux écrits au 13ème siècle, tombés en poussières depuis bien longtemps. Les ouvrages étaient régulièrement réédités par les calligraphes de la famille, pour éviter de perdre les connaissances magiques rarissimes.
Après une heure de recensement, Florelle mit la main sur dix-sept livres de cet auteur, la majorité ayant été réécrits en 1925, seuls trois dataient du 18ème siècle. Leurs pages jaunies et leur couverture craquante n’engageaient guère confiance. L’une des cousines éloignées de la famille était justement en licence d’histoire de l’art, spécialisée dans la restauration d'œuvres anciennes. Sans doute que ces livres se verraient confiés à ses bons soins.

Ayant fini son inspection, Florelle décida d’embarquer les dix-sept ouvrages jusqu’à sa chambre. Là-bas, il y avait moins de risque de se faire prendre. Une fois la cachette secrète refermée, comme le bureau, l'adolescente rejoignit sa chambre, le plus silencieusement possible, malgré la pile branlante de livres qu’elle tenait entre ses mains. A présent, elle pouvait examiner les bouquins un par un pour trouver des références ou des indices sur le portail vers Eldarya… Si seulement il y en avait un.

Assise à même le sol de la chambre, en pyjama, peignoir et chaussettes, Florelle avait étalé tous les livres autour d'elle, les classant selon leur thème : il y avait quatre livres de recettes, six de chants et de poèmes, trois sur les arts des vitraux, un exposant des spectacles de danses et trois sur des contes et légendes divers dont un qui retraçait l’histoire des Faeries. L’histoire-même que Florelle avait racontée quelques jours plus tôt à son petit frère.

                                                        ▲▼▲


Le jour était à peine levé quand Florelle pénétra dans la chambre de Mélina. Elle n'avait pas dormi de la nuit, lancée dans son enquête. Excitée, elle fit le tour du lit, marchant et shootant dans les affaires qui traînaient constamment à terre. La pièce était plongée dans l’obscurité gênée par la lumière du petit matin qui filtrait à travers les rideaux. Mélina dormait profondément, sommeil confirmé par le rythme régulier de sa respiration. Elle n'était vêtue que d'un débardeur et d’un pyjama-short d'été et enroulée dans les draps. Sans beaucoup de douceur et surtout impatiente de lui faire part de ses découvertes, Florelle secoua sa cousine par l’épaule et vit son objectif atteint lorsque Mélina se réveilla en grognant.

— Mélina ! Mélina ! répéta Florelle tout bas.
— Hum, quoi…
— Tu avais raison ! J'ai trouvé !
— De quoi tu parles ? questionna Melina qui commençait à s'agacer de ce réveil brutal et injustifié.
— Ostrium Elder Ia ! Tu avais raison pour le portail vers Eldarya !
— Quoi ?

Tout de suite, son regard se fit moins vaseux, soudainement réveillée par l'attrait de la découverte. Elle se redressa, plus attentive que jamais aux propos de sa cousine.

— J'ai été dans la bibliothèque secrète de Nana hier soir et j'ai trouvé 17 livres. Viens ! Je vais te montrer.

Florelle tira sa cousine par la main et l’emmena dans sa propre chambre. Arrivée dans la pièce, Mélina écarquilla les yeux, saisie par tous les livres que Florelle évoquait.

— Mais qu’est-ce que c’est… que ce bordel !
— Viens t'asseoir ici ! l’invita l’autre.

Mélina enjamba les livres ouverts, des post-its, des feuilles volantes, griffonnées, raturées, annotées, les marques-pages et des fluos un peu partout.

— J’ai mis des heures à comprendre, mais ce sont les ouvrages sur les vitraux qui m’ont mise sur la piste.

Florelle était tellement emballée qu’elle se força à ralentir pour remettre ses idées en place et pour ne pas passer pour folle.

— Les livres sur les vitraux ?
— Regarde, à chaque début de chapitre, il y a un dessin, je ne savais pas trop à quoi ça rimait, je n’y ai même pas fait attention au début mais en fait, si on les assemble, ça forme un cercle de protection !

Florelle sortit une feuille où elle avait reporté tous les dessins avec plus ou moins de précision et en effet, Mélina, ayant un peu plus d’expériences des cercles magiques, lui accorda un certain crédit.

— Et tous les livres fonctionnent sur le même système : les livres de recettes sont en fait la liste des ingrédients, continua Florelle toujours avec une ferveur redoublée, elle sortit des post-it à rallonge, collés les uns sur les autres. Et les livres de chants ? C’est en fait l’incantation pour ouvrir le portail, les chorégraphies ? La gestuelle précise à effectuer !
— Mais il manque un vers à ta formule, tout fonctionne par sept normalement, constata Mélina en relisant la formule en latin. Comme ton dessin, il manque un livre ?
— Non, je ne pense pas, réfuta Florelle. Dix-sept, c’est un des chiffres des sorcières, contrairement à dix-huit. Et une note de l’auteur dans le premier livre introductif dit que seules les vraies initiées sauront réellement utiliser ce recueil à sa juste valeur.
— Mais nous sommes de vraies sorcières ! s’exclama Mélina le menton haut. Je dirais même qu’on est des Blackhill ! Alors qui mieux que nous pour trouver ce qu’il manque !
— Oui, d’ailleurs, j’ai des idées pour achever le cercle, il faut que ce soit symétrique, non ?
— Oui, laisse-moi étudier tout ça, j’ai déjà réalisé quelques sortilèges, se vanta la cousine avec une dose d’autodérision.
— Il faudrait prévoir un extincteur par sécurité, renchérit Florelle sur le même ton moqueur.

Les cousines rirent de leurs idées et de leurs bêtises en continuant d’examiner les travaux de Florelle.

— Il faudrait absolument faire ça ce week-end ! décida Mélina.
— Quoi ?
— Ben oui, ta mère passe le week-end chez ton père, la mienne travaille samedi aprem, ton frère sera à son entraînement, Yvonna ne travaille pas et Nana ne va pas nous embêter.

Mélina se leva, prit toutes les feuilles de Florelle, résultats de ses heures de recherches nocturnes et quitta la pièce. Florelle la vit sortir de sa chambre, son excitation laissa la place à l’inquiétude. Elle était persuadée que mettre  au point ce sortilège était une très très mauvaise idée... Mais quel était le pourcentage de chance que deux adolescentes de 16 ans, qui n’avaient de sorcières que le sang, réussissent ?
Il était même très probable que ça échoue… Florelle tentait de raisonner sa peur à l’aide cette pensée rassurante.

                                                        ▲▼▲

Le matin prévu pour le sort, Yvonna ne travaillait pas, comme tous les week-end. Elle quittait le manoir vers 10 heures après avoir fait les soins de Nana et revenait lundi matin. En attendant Dahlia et Daisy s’occupaient de leur grande-tante durant les quelques heures, aidées par leurs enfants.
Daisy travaillait jusqu’à 18 heures environ et Dahlia était partie faire des courses avant de partir chez son conjoint pour leur week-end en amoureux.

Florelle vint apporter à Nana son traitement du matin. Souvent à cette heure, la vieille dame était à son bureau en train d’éplucher sa correspondance. Elle échangeait régulièrement avec les autres sorcières du clan par courrier, même si le téléphone existait depuis un siècle et demi. Nana aimait écrire à la plume, à l’ancienne. Mais elle échangeait aussi avec d’autres sorcières, parfois qui se retrouvaient seules et qui s’interrogeaient sur leurs origines, leurs pouvoirs. Nana restait l’une des sorcières les plus âgées et expérimentées en Europe et une référence, une figure d’autorité concernant les us et coutumes mais aussi les interdits qui s’appliquaient en leur qualité.

Florelle toqua discrètement et ouvrit immédiatement la porte, un plateau en main avec l’eau et un pilulier.

— Merci Florelle.

Elle déposa ce qu’elle tenait sur le bois et quitta la pièce malgré une hésitation qui interpella Nana. Elle y comprit une volonté de poser une question.

— Oui ?
— Est-ce que c’est grave si je n’ai pas de pouvoirs ? demanda enfin Florelle après encore une ultime hésitation. Je veux dire, si je ne suis pas une sorcière.

La seule personne dont l’avis lui important était celui de Nana. Elle savait que ses parents, comme son frère, n’y portaient pas d’importance, elle savait aussi que Daisy, qui l’avait presque élevée comme sa propre fille ne lui en tiendrait pas rigueur, même si ce n’était pas vraiment sa faute. Enfin, Florelle ne comptait pas sur l’avis de Mélina. Leur relation d’amitié, et même de sororité, risquait de se modifier mais étant comme des soeurs et peut-être que, si sa cousine mûrissait un peu, les deux adolescentes surmontraient cette difficulté passagère.
Non, l’avis de Nana était celui qui lui importait le plus. Sa réponse serait celle de tout le clan Blackhill.

— Non, bien sûr que non, ce n’est pas dramatique, la rassura son aïeule.

Souriante et confiante, Florelle s’apprêta à nouveau de quitter le bureau mais sa grande-tante l’interrompit.

— Mais je pense que ce déménagement en Allemagne peut être une bonne chose,reprit Nana en baissant les yeux sur son courrier.

De ce geste, elle mit fin à la conversation et Florelle quitta la pièce, refermant la porte derrière elle. La main sur la poignée, elle sentit l’émotion l’envahir. Nana venait clairement de lui faire comprendre que, si elle ne développait pas de pouvoir, elle serait définitivement exclue de la famille.

                                                        ▲▼▲

Son visage était encore bouffi de larmes mais les pleurs avaient au moins cessé, Florelle cherchait Mélina. Sa cousine n’était ni dans sa chambre, ni dans le parc avec les animaux. Où pouvait-elle bien être ? Dans la demeure de 420 mètres carrés, il y avait des possibilités. Mais sans l’avoir vue de la journée, Florelle se doutait que Mélina devait travailler sur leur projet commun. Si sa cousine était studieuse à quelque chose, c’était bien pour la magie. Il lui faudrait un grand espace dans un endroit discret, ce qui restreignait les disponibilités.

Son intuition l’amena au grenier du manoir. Le plancher en bois brut du sol était poussiéreux et entre les poutres qui étayaient la toiture, des monticules d’affaires s’accumulaient depuis plus de soixante-dix ans, allant des vieux meubles abîmés, aux jouets roses des filles ou des décorations de Noël ressorties tous les ans à la même période. Mais les combles étaient vastes, mesurant toute la surface de la maison. Il suffisait de se frayer un chemin  pour le traverser. Slalomant entre les vieilleries et la tête penchée par des mansardes, Florelle trouva Mélina à l’extrémité du grand espace. Sa cousine avait débarrassé le sol de la poussière et des toiles d’araignées et avait créé son propre espace de travail. Studieuse, Mélina traçait au charbon noir les symboles dans un ensemble harmonieux, copiant en taille réelle le dessin qu’elle avait élaboré sur papier. Florelle y retrouva les runes classiques comme un pentacle de protection, des lettres latines et des lettres de l’alphabet cryptographique, les cinq éléments, le symbole de la triple lune... etc.
D’autres éléments étaient plus étonnants, marquant le caractère inédit de l’incantation : un sixième élément parmi les cinq autres, quelque chose appelé “Maana” dont elle ignorait tout, un heptagramme à sept branches, au lieu de cinq habituelles, la présence d’amulettes puissantes et d’un athamé, un couteau rituel rare qui prévoyait que les cousines devraient verser leur sang lors de la procédure magique.

— Ah, te voilà ! remarqua Mélina en voyant Florelle émerger des cartons. J’ai bien avancé. J’ai réussi à compléter le cercle mais j’avais besoin d’une vision plus globale pour comprendre ce qui manquait. Comme la formule, mais j’hésite entre deux vers, tiens, regarde.

Florelle s’assit à même le sol et prit la feuille que Mélina lui tendait. Elle relut plusieurs fois les vers en latin, corrigea une erreur de déclinaison mais le reste semblait correct.

— J’ai réuni tous les ingrédients dans le bureau de Nana cette nuit, expliqua Mélina avec un sourire aux lèvres.
— Il n’aura jamais été autant visité, gloussa Florelle. Mais pourquoi les batteries de portables externes ? Je ne pense pas que ce soit dans la procédure…
— Tu as raison, je l’ai améliorée, se vanta Mélina. Au 13ème siècle, l’électricité n’existait pas et l’ouverture du portail nécessite beaucoup d’énergie. L’un des livres explique plus ou moins clairement que certaines sorcières sont mortes d’épuisement en ouvrant le portail.
— Alors tu penses qu’en rajoutant de l’énergie électrique, nous ne serons pas vidées de nos forces ?
— C’est le but recherché !
— Rassurant…

Mélina continuait à compléter l’heptacle en consultant ses notes, sans prêter attention à la mine perplexe de Florelle. Cette idée d’aventure l’angoissait de plus en plus. Les approximations, le fait que, ni elle, ni Mélina ne possédait de connaissances poussées en sorcellerie… Au mieux, elles échoueraient, au pire... Florelle ne savait pas à quoi s’attendre, mais mourir était sûrement le meilleur des pires scénario.


                                                        ▲▼▲

L’adolescente attendait sur le pas de la porte. Son père venait d’arriver en ce début d’après-midi. Ses parents avaient prévu de passer un week-end en amoureux, comme ils le faisaient presque tous les mois et de plus en plus souvent maintenant que leurs enfants étaient plus grands et plus autonomes. Ce n’était pas facile de vivre une relation séparés. Plusieurs fois, Damien et Dahlia avaient failli rompre. Le père de Florelle était lassé de devoir supporter cette vie qu’il n’avait pas choisie. Il subissait la les traditions de sa compagnes, des sorcières, leur mode de vie unique et leur coutumes souvent archaïques. Mais leur amour était plus fort que tout, scellé par leurs deux enfants.

— Salut ma grande.
— Salut papa, lui répondit la jeune fille.
— Ta mère est prête ?
— Oui, je suis là ! intervint Dahlia en arrivant. Bon, ma chérie, ton frère est à son entraînement de foot et Daisy passe le prendre en rentrant vers 18 heures. Tu t’occupes de Nana avec Mélina, je te fais confiance !
— Ne t’inquiète pas maman on a déjà été seules quelques heures. Et Nana est là de toute façon.

Rassurée, Dahlia lança un regard à son conjoint qui, hésitant, posa la fâcheuse question.

— Tu as réfléchi au déménagement en Allemagne, ma puce ?

Florelle se doutait que le sujet reviendrait tôt ou tard sur le tapis. Elle n’avait pas encore la réponse mais inévitablement, elle connaissait l’issue de cette situation. Elle s’était faite à l’idée.

— Je ne sais pas encore, j’ai encore besoin d’un peu de temps...Mais je veux bien qu’on en reparle à votre retour, concéda-t-elle sur un ton moins virulent que la semaine précédente.

Les parents échangèrent un regard empli d’espoir et de reconnaissance et Dahlia conclut la conversation.

— Ok ma douce, sois bien sage avec ta cousine.
— Je vous aime.
— Nous aussi on t’aime Florelle. A demain.

Ils l’embrassèrent chacun leur tour sur le front de l’adolescente avant de rejoindre la voiture. Florelle les regarda monter dans le véhicule, ils échangèrent une parole et elle les vit rire d’un trait d’humour. Peut-être qu’après tout, l’Allemagne ne serait pas si mal, s’ils vivaient heureux à quatre.

                                                        ▲▼▲

Sa décision n’était pas encore prise mais une chose était sûre, Florelle ne voulait pas quitter sa famille. Elle ne voulait pas partir à Eldarya, que l’incantation de l’ouverture du portail soit exacte ou non. Le plus dur restait d’annoncer ça à Mélina, lui dire aussi qu’elle devait sans doute être stérile et risquait de jeter l'opprobre sur le clan Blackhill. Peut-être même que Nana exigerait qu’elle prenne le nom de famille de son père.
Mélina allait sûrement faire une crise monumentale. Il ne fallait pas être devin pour imaginer ça.

Et comme sa cousine était  imprévisible, Florelle avait  préféré attendre que Mélina descende dans la cuisine pour lui annoncer. Ce qu’elle fit après une heure d’attente.

— Bon, j’ai fini je pense, annonça Mélina visiblement satisfaite de son travail, c’est quand tu veux. Tu peux écrire une lettre à ta mère si tu veux, proposa-t-elle ensuite. J’en ai laissé une à la mienne.
— Mél’... commença Florelle, contrite, je suis désolée mais je ne  veux pas participer à ce sort.
— Quoi ? Mais je pensais qu’on avait prévu d’y aller ensemble à Eldarya.
— Non, c’est toi qui veut y aller… Moi je veux rester avec ma famille, je ne veux pas aller dans un monde que je ne connais pas. En plus, ça risque de ne pas marcher et on ne sait pas ce qui peut se passer dans ce cas-là.

Florelle avait réfléchi à son argumentaire. Elle observait sa cousine et voyait son visage se fermer. Son regard gris exprimait tellement de colère qu’elle se força à rajouter :

— Sans compter que je n’ai pas encore développé de pouvoir, ce qui veut dire que je suis sûrement stérile. Ca serait encore plus dangereux de le faire, pour nous deux.
— Arrête, tais-toi, cracha Mélina avec emportement.
— Mél’...

Florelle sentit son coeur se serrer quand Mélina la dépassa pour  se diriger vivement vers la véranda. Elle la suivit et tenta de la convaincre de renoncer aussi elle aussi à cette folie qu’elle prévoyait.

— Qu’est-ce qui va se passer si tu n’es plus là ?  Ça ne sera plus pareil si tu y vas, tu vas nous manquer. Tu vas me manquer. Tu es comme une soeur pour moi.

La jeune sorcière, accroupie, caressait l’un de ses chats, le plus jeune et encore craintif, et resta silencieuse. Dans son regard, brillait toujours la colère et pour autant, Florelle la savait en pleine réflexion et préféra rester sur ses gardes. Elle n’avait pas encore évoqué la possibilité du déménagement mais Mélina ne semblait pas encore prête à l’entendre. Sa cousine lâcha un soupir. Elle se releva, le chaton dans ses bras ; l’animal était encore impulsif et restait sauvage. Elle embrassa la tête du félin qui se mit à ronronner sous les caresses de sa maîtresse. Enfin, après de longues secondes, Mélina reposa son regard sur Florelle, un regard toujours mécontent mais qui était toutefois résolu.

— D’accord, je renonce et je vais aller effacer tout mon travail de la journée.
— Tu veux un coup de main ?
— Non, ça ira.

Sur ces mots, Mélina fourra le chaton dans les bras de sa cousine. L’animal, soudain apeuré, sortit les griffes et marqua Florelle de trois entailles fines et sanguinolentes.

— Je suis désolée, répondit simplement Mélina en récupérant la bête.

Puis la jeune sorcière retourna au grenier et laissa Florelle examiner son bras entaillé. Heureusement, il n’y avait eu que de petites estafilades qu’elle nettoya quand même pour éviter de se tacher de sang.

Elle sentait son esprit s’alléger d’un poids, cette histoire de portail n’était pas une bonne idée, elle le savait. Et pourtant, elle ressentait toujours cette gêne dans l’estomac, comme si elle avait peur, comme une appréhension du pire…

— Florelle !

C’était la voix de Nana qui provenait de son bureau. Toujours gênée de cette peur qui maintenait prisonnières ses entrailles, la jeune fille rejoignit sa grande-tante.

— Florelle, qu’est-ce que vous avez fait ? demanda la vieille sorcière qui la scrutait sévèrement de son regard aux reflets violets.

Florelle blêmit. Nana avait-elle découvert que ses deux petites nièces avaient volé des ouvrages, des ingrédients et des instruments pour réaliser une incantation magique ? Pourtant Nana ne semblait pas en colère mais terrifiée, ce qui était d’autant plus inquiétant. Florelle sentit un léger picotement à l’extrémité de ses doigts, le signe que quelqu’un, tout près, utilisait une forme de magie puissante.

— Mélina…

Florelle murmura le prénom de sa cousine en comprenant qu’elle ne l’avait pas convaincue de renoncer mais plutôt de mettre, bel et bien, son plan à exécution. Quittant cette léthargie, Florelle quitta précipitamment le bureau de Nana, grimpa quatre à quatre les marches vers le grenier. La sensation de malaise s’accrut et se fit de plus en plus inconfortable, à la limite de la douleur. Jamais elle n’avait ressenti un tel mal-être, même quand les vieilles sorcières se prêtaient à des incantations élaborées lors de la fête de la Lune.

Elle avança plus difficilement à travers le grenier, titubant sur les derniers mètres parmi les cartons et les vieilleries. Comment avait-elle pu être aussi bête de faire confiance à Mélina pour faire marche arrière ! Sa cousine avait tenté de finir ce qu’elle avait commencé. Dans le grand espace sous les combles, une lumière rouge jaillissant du sol, illuminait les mansardes d’une sinistre couleur de sang.
Au milieu de l’heptacle, Mélina à genoux, les mains jointes d’une façon particulière, s’efforçait à réciter la formule, malgré la douleur évidente qui tordait ses traits dans une grimace pénible.

— Mélina ! Arrête ! cria Florelle à son approche.

Elle devait lever la voix car, dans le grenier, un vent artificiel venait balayer les cheveux des filles et faisait voleter les feuilles qui trainaient.

Florelle s’approcha encore pour empêcher Mélina d’achever l’incantation mais s’effondra au milieu du cercle, faible et trop douloureuse. Elle aperçut alors l’athamé, le couteau sacrificiel et une plaie sur l’avant-bras de Mélina. Cette dernière venait de réciter trois fois de suite l’incantation et un à un, les éléments présents aux pointes de l’étoile à  sept branches se consumèrent.

— Je suis désolée Florelle, je ne pouvais pas le faire seule ! cria-t-elle au dessus de bruit de tempête qui était née dans l’espace. J’avais besoin de ton aide !

La jeune fille ne savait pas à quoi sa cousine faisait allusion, avant d’entendre le grondement terrifié du chaton. Malgré la douleur qui l'empêchait de bouger, et qui figeait son esprit, elle comprit une instant plus tard : Mélina avait utilisé son sang à elle aussi pour l’ouverture, elle avait utilisé le chat comme arme et avait déposé son sang sur le couteau avant de s’entailler elle-même.

Florelle ne put réagir, une nouvelle vague de douleur la saisit et elle se mit à hurler en écho à Mélina qui poussa la même plainte de supplice. La dernière chose dont Florelle se souvint fut cette sensation de brûlure qui consumait jusqu’au plus profond de ses entrailles.

Chapitre Cinq - La Décision du Conseil

Il n’avait fallu que quelques jours pour que la nouvelle de l’arrivée de la faelienne se répande à Eel et à tous les territoires contrôlés par la cité. Une jeune fille, inconsciente, avait été trouvée au pied d’un arbre ancestral, à la frontière avec les territoires de Bandor.

Son style vestimentaire composé de baskets et d’un jean, laissait présager son origine terrienne mais comment avait-elle atterri à Eldarya ? Cela restait un mystère.
Rapidement, les gardes d’Eel avaient été prévenues et l’adolescente avait été transférée sous haute surveillance à Eel, au quartier général de la garde.

Ce n’était pas la première fois qu’un tel événement se produisait. Une vingtaine d’années auparavant, un phénomène identique s’était déroulé, laissant deux jeunes garçons au milieu d’un cercle de champignons. Toutefois, la chose restait rare à Eldarya.

Le lendemain du rapatriement de la faelienne, le conseil de la garde s’était réuni pour se concerter sur le cas de l’humaine. Tous les terriens n’étaient pas de bonnes personnes et Eel se devait de protéger ses habitants de la potentielle influence néfaste de certains êtres maléfiques.

Lance suivait Borus, le nain et chef de la garde de l’Obsidienne jusqu'à la salle du conseil. L’homme était certes de petite taille mais il respirait à lui même la puissance guerrier que l’on prêtait aux membres de cette garde. Tous les chefs de garde et leurs seconds étaient convoqués pour discuter du cas de l’humaine et des mesures à prendre. Dans la salle, les autres étaient déjà présents : Miiko et Ezarel, respectivement chefs des Étincelants et des Absinthes, discutaient joyeusement, comme toujours. Derrière eux se tenaient leurs seconds, le sage Leiftan et Altè, une ondine discrète aux cheveux d’un bleu azur et à la peau d’un vert sauge. À la place du chef des Ombres, siégeait Janaz, une harpie d’une quarantaine d’années, calme et inflexible, précédée de Nevra, son second, appartenant à la race des vampires. Chez les Obsidiens, Borus prit la place du chef et Lance patienta derrière lui, droit comme un i. Il était habitué à rester en retrait mais à ne pas perdre un miette de ce qui se disait.

La salle du conseil était lumineuse dès que le soleil pointait ses premiers rayons de lumière. La table ronde et immense trônait en son centre et permettait à tous les officiers présents de se voir et d’échanger avec respect, passionnés de défendre leur point de vue. En hauteur, tel un lustre éclatant, le joyau d’Eel était suspendu et inondait la pièce d’une lueur bleue et bienveillante. Il s’agissait du plus beau trésor d’Eldarya et Eel s'enorgueillait d’en être les gardiens.

— Bon, nous voilà tous présents pour parler du cas de la jeune fille arrivée depuis trois jours sur notre territoire, débuta Miiko en se levant devant l’assemblée.

La chef des Étincelants était une kitsune, affublée d’une autorité naturelle dont elle n’hésitait pas à faire preuve. Ses oreilles vulpines étaient du même noir qui composait la fourrure de ses quatre queues héritées de sa race.

— Que savons-nous d’elle ? demanda Janaz, la harpie des Ombres.
— Elle se prénomme Florelle, elle a 16 ans et c’est une sorcière selon ses dires.

La déclaration d’Ezarel laissa les gardiens silencieux. Le cas risquait d’être plus délicat que prévu. C’était une sorcière et l’elfe alchimiste ne cherchait même pas à cacher le semblant de dégoût qui marquait son visage habituellement taquin et arrogant.

— Il faut la bannir dès à présent, suggéra dans la foulée Altè, la jeune seconde de l’alchimiste.
— Je pense qu’il faudrait lui laisser la possibilité de s’expliquer, proposa la harpie. Elle n’a que 16 ans et elle a atterri dans un monde qu’elle ne connaît pas.
— Mais une sorcière… contra Miiko. Il faut faire preuve de prudence.
— J’approuve l’idée de Janaz.

Borus, le nain et chef des Obsidiens venait de s’exprimer de sa voix grave. Le petit homme parlait peu mais il était toujours écouté. Cela semblait être la caractéristique première des gardiens que l’on nommait “de pierre” au vu de l’Obsidienne, roche dure issue de lave solidifiée.

— Très bien, concéda la kitsune. Jamon, je te prierais d’aller la chercher.

Il fallut quelques minutes à l’orque pour revenir avec la faelienne. C’était la première fois que Lance la rencontrait. A côté du géant de muscles à la peau d’ébène et aux défenses qui sortaient de sa gencive inférieure, l’humaine avait l’air minuscule. Ses cheveux blonds étaient longs et lisses et on lui avait fourni une tenue plus “conforme” à la culture d’Eel, composée d’un pantalon de toile et d’une tunique en chanvre. Elle avait toutefois gardé ses baskets. Son regard gris, par contre, exprimait une peur tangible du sort qui lui serait réservé.

— Nous sommes les chefs des gardes d’Eel, nous sommes ici pour décider de ce que nous ferons de toi et nous aimerions que tu nous expliques pourquoi tu es venue ici, déclara Miiko solennellement.
— Je n’ai pas voulu venir ici… C’est ma cousine, je ne pensais pas que ça allait marcher… bafouilla-t-elle d’une petite voix.

Lance dut tendre l’oreille pour l’entendre. Florelle semblait prête à fondre en larmes. Lui aussi avait beaucoup pleuré.

— Et où est ta cousine ?
— Je ne sais pas, elle a ouvert le portail et après, je ne sais pas où elle est passée.
— Il n’y a que deux solutions, supposa Ezarel à haute voix. Soit elle a atterri dans un autre territoire, éloigné du nôtre, soit, et c’est plus probable, elle est morte durant l’ouverture.

À ses mots, le visage de Florelle s’inonda de larmes dans un chagrin de douleur morale et elle commença à sangloter silencieusement, tandis que l’elfe continuait ses conjectures.

— On ne possède pas assez de puissance et de maturité à cet âge pour réaliser une telle incantation. C’est de la folie.
— Peu importe, coupa Miiko. Il faut la trouver. Jamon, envoie des messages à tous les villages sur notre territoire, expliquant qu’une autre sorcière a possiblement atterri chez nous, et prévient également nos cités alliées. Si cette fille est vivante, il faut la retrouver.
— Il est plus probable qu’elle soit morte… répéta Ezarel qui ne fut pas touché une seconde par l’état de l’humaine.

L’orque hocha la tête et quitta la pièce pour répondre à cette nouvelle mission. Il était tellement grand qu’il dut baisser la tête pour passer l’ouverture de la porte.

— Pourquoi ta cousine a-t-elle voulu ouvrir un portail vers Eldarya ? reprit Janaz qui semblait indifférente au sort de l’adolescente.
— Elle pensait pouvoir devenir une sorcière plus forte en venant à Eldarya. Elle m’a menti et m’a forcée à venir.

Lance observait toujours l’humaine, elle porta la main à son avant-bras gauche, là où trois traits, à présents blancs, suggéraient un sacrifice de sang.

— Devenir plus forte ici ? Quelle drôle d’idée, déclara Janaz surprise. Ne savez-vous pas que toutes les sorcières ont disparu d’Eldarya ? Les seules survivantes se cachent misérablement et heureusement pour elles.

Florelle fronça les sourcils, elle ne semblait pas avoir intégré les propos de la harpie. Ses traits marquaient la confusion par rapport à cette information.

— Je ne comprends pas...
— Les sorcières sont considérées comme des ennemies d’Eel et, de la totalité du monde d’Eldarya, reprit la chef des Ombres. Elles ont voulu dominer les Faeries, comme les humains l’ont fait avant elles. Il y a eu une grande bataille et elles furent décimées.
— Non, murmura la faelienne, incrédule. C’est pas possible, vous vous trompez. Elles ont créé Eldarya et le portail... Les Alister ont créé la Flûte de Hamelin, les Botan ont enfanté les montagnes et les vallées, les  YinHoa…
— On t’a menti ! la coupa Miiko en élevant la voix. Les sorcières sont des êtres purement maléfiques et leurs pouvoirs sont puissants et contre-nature ! Quels sont les tiens ?

L’humaine s’était tue. Elle ne pleurait plus bien que ses yeux rouges et son visage bouffi portaient encore les stigmates de ses sanglots. Elle fixait ses pieds comme si elle n’avait pas entendu la question.

— Quels sont tes pouvoirs ? répéta Miiko.
— Je n’en ai pas, avoua Florelle à demi-mot.

Un gloussement mourut dans la gorge de l’alchimiste puis Ezarel émit franchement un rire moqueur et insolent, ne sachant si l’humaine plaisantait ou non.

— Alors ça c’est une première ! railla-t-il. Une stérile ! Et tu oses prétendre être une sorcière ?
— Je suis une descendante de Millaryne Blackhill… se défendis pitoyablement Florelle.

A l’évocation de ce nom, les gardiens se turent et les sourires s’effacèrent.

— Je veux retourner sur Terre, exigea-t-elle avec une ferveur et une colère redoublées.
— C’est impossible.
— Quoi ? Pourquoi ?
— Le portail n’a été créé pour ne s’ouvrir que dans un sens, lui expliqua Miiko d’un ton supérieur. Parfois, l’espace-temps provoque des distorsions et nous envoie quelques faeliens, perdus.

En disant cela, et presque imperceptiblement, Lance sentit le regard de ses collègues sur lui.

— Et parfois, il y a des petites idiotes qui jouent aux apprentis sorcières, évoqua-t-elle d’un sourire moralisateur.
— Mais… et ma famille ? Mes parents, mon frère ? Je ne vais plus jamais les revoir ? Est-ce qu’ils savent que je vais bien ? Ils doivent s’inquiéter… Je peux leur envoyer un message au moins ?
— Malheureusement, non.
— Tu ne les reverras jamais, conclut Ezarel, haussant les épaules et dont les lèvres s’étiraient faussement compatissant.

Florelle s’était remise à pleurer, sans porter attention au ton volontairement enjoué de l’elfe. Elle était prête à s’effondrer à l’annonce violente qu’elle pouvait dire adieu à tous ceux qu’elle connaissait.

— Amenez-là à l’extérieur, ordonna Miiko, qu’on puisse débattre de son sort.

L’orque étant sorti remplir sa mission, il ne restait personne pour exécuter cet ordre. Lance s’avança vers l’adolescente presque instinctivement.

— Je m’en occupe.

Il posa sa main sur l’épaule de Florelle et, d’une légère pression, l’invita à le suivre. À l’extérieur de la salle du conseil, les voix des gardiens se confondirent en un débat. La jeune fille se laissa conduire mais, comme vidée de ses forces, elle défaillit au milieu du couloir. Ses sanglots s’étaient arrêtés, ses yeux fixaient le néant comme si plus rien de pouvait les animer. Lance comprit que c’était le contre-coup de toutes les nouvelles sombres qu’elle devait digérer et le déferlement d’émotions qu’elle devait maintenant apprendre à gérer. Elle semblait comme morte...
Lance, qui ne voulait pas offrir ce spectacles aux collègues qui pouvaient passer par là, s’accroupit à souleva la faelienne sans peine. Contre son torse, il pouvait la sentir inerte. Se détournant de sa direction initiale, l’infirmerie, il s’arrêta devant une chambre à l'emblème du dragon, orné d’une pierre rouge sang. Sa chambre était plongée dans l’obscurité par de grandes tentures noires qui occultaient les fenêtres. Lance la déposa sur son lit, chiffonnant à peine les draps en soie noire. Elle se recroquevilla, prostrée. Ses points serrés, tous ses muscles étaient pris de spasmes incontrôlables qui manifestait la douleur morale insurmontable. Lance s'assit près d’elle, l'observant simplement, sans rien dire. Puis il tendit l'oreille, l’adolescente murmurait quelques mots inaudibles. 

— Tuez-moi, pitié, tuez-moi…

Le second fronça les sourcils en comprenant la demande. Cette gamine préférait mettre fin à ses jours plutôt que de vivre en ayant perdu tout espoir de retrouver ses proches. Il ne pouvait pas accéder à cette requête, même si elle faisait écho à la propre souffrance qu’il avait lui même vécue étant plus jeune. Il se contenta de poser sa main sur la tête de Florelle et de lui caresser les cheveux. Ce geste, aussi maladroit fut-il, apaisa quelque peu la détresse de l’humaine.

                                                        ▲▼▲

Lance ramena Florelle dans la salle du cristal après une vingtaine de minutes de débat. Il n'avait pas participé à la décision, mais savait que son chef de garde veillerait à ce qu’elle soit sage. La faelienne pouvait marcher à présent, mais son regard restait vide, vide d’espoir et son expression marquée par l’anéantissement. Debout devant la petite assemblée, elle n'avait qu'une attitude passive voire invisible, fixant le sol, attendant tel un condamné résigné, sa peine.

— Florelle Blackhill, débuta Miiko d’un ton sentencieux. Il a été décidé qu'il valait mieux t'avoir à l'oeil à l'intérieur de la cité. Tu seras donc affectée au service d’intendance du château. Mais à la moindre erreur, incartade ou si nous jugeons que tes actes sont suspects ou dangereux pour la cité, tu seras bannie d’Eel et de ses territoires.

La faelienne releva faiblement les yeux, comprenait-elle la décision ? L’avait-elle simplement entendue ?

— Amenez-la en cuisine.
   

Chapitre Six - L’Adaptation

Voilà deux jours que Florelle avait débuté son travail aux cuisines de la cité d’Eel. Elle y avait découvert toutes les créatures possibles et imaginables d’un bestiaire fantastique. Depuis toute petite, et grâce aux récits de sa mère, elle connaissait la plupart des races, tirées parfois de la mythologie grecque, scandinave ou de folklores étrangers. Mais même avec cela, Florelle restait, la plupart du temps, figée face à des minotaures, des fées ou des créatures mi-humaines, mi-animales dont elle ignorait l’espèce.

C'était le cas de Célis, une jeune biche adorable tant physiquement que humainement. Elle avait été choisie par les chefs des gardes pour aider Florelle à comprendre le fonctionnement de la cité et plus particulièrement de la cuisine et l’aider dans ses tâches quotidiennes. Célis avait une peau de couleur brune, presque un duvet animal d’une douceur exquise. Son nez, ou plutôt son petit minois busqué, était entouré de taches de rousseur. Ses yeux étaient également très beaux, en forme d'amande à l’iris  noir et aux cils infinis. A l’image de son physique, le jeune biche, qui devait avoir l'âge de Florelle, était d’une gentillesse absolue. Elle avait été avertie du sort de l’humaine, de la décision du conseil et l’avait patiemment guidée dans le château tout en lui indiquant les endroits où elle avait accès ou non.

Le fonctionnement de la cuisine ressemblait à celui d’une cantine scolaire à l'exception de la quantité faramineuse de gardiens, intendants ou de hauts gradés qui venaient s'y restaurer principalement le matin, midi, soir mais aussi à toute heure de la journée et de la nuit.
La particularité venait aussi du nombre incroyable de plats disponibles, chacun adapté en fonction de l’alimentation particulière des centaines de races présentes. De la viande de toute origine cuite ou crue, des légumes, des fruits à coques, des céréales qui venaient de l’autre bout du monde, des insectes grillés, des champignons, des feuilles… Le choix était presque illimité.

Le chef de cette joyeuse ménagerie, un faune irascible dénommé Karuto, devait composer tous ces menus différents chaque jour pour ne pas proposer deux fois le même plat.
De leur côté, les petites mains du cuisinier, dont Florelle faisait partie, participaient à la préparation des ingrédients, la mise en place de la salle et servaient les gardiens à table.

Jamais de sa vie, la jeune sorcière n'avait épluché autant de carottes, de pommes de terre et d'autres fruits et légumes qui lui étaient étrangers. Sa peau était sèche et abimées d’avoir les mains toujours plongés dans l’eau et ses doigts étaient douloureux à force de toujours faire les mêmes gestes. Sans compter que, toujours rester debout et de faire des kilomètres d’allers et retours de la salle à la cuisine, elle avait les pieds en compote.

Au moins le travail était simple et la distrayait assez pour ne pas penser à sa triste situation. On lui avait dit de but en blanc, qu'elle ne verrait plus jamais sa famille, qu’elle finirait sans doute sa vie ici, en cuisine.
Heureusement, Célis était toujours aussi gentille et attentive à la faelienne. Elle la soulageait de son travail quand Florelle avait besoin d’une pause, elle lui expliquait des choses auxquelles elle ne comprenait rien et la mettait en garde contre certaines personnes au sein de la garde ou de la cuisine. Parmi eux, Karuto, dieu tout-puissant de la cuisine, le faune aimait jouer de son autorité et particulièrement avec Florelle qu’il aimait taquiner, asticoter, un peu trop à son goût.

Plusieurs fois depuis le début de son travail, Florelle avait croisé les officiers du château : les chefs de garde et leurs seconds. Célis lui avait expliqué le fonctionnement des gardes, Étincelante, Absinthe, Obsidienne et Ombre, leurs rôles à chacun, leurs missions spécifiques comme l’infiltration, le combat, la gestion et les connaissances magiques et alchimiques.
Il y avait des subtilités politiques, économiques et culturelles.
Ainsi, à travers le monde d’Eldarya, il y avait des centaines de cités comme Eel et chacune gérait un territoire plus ou moins grand sous son autorité, comme un petit pays. Certaines cités étaient alliées, d'autres ennemies. Certaines avaient été détruites lors de bataille et leurs territoires annexés par les voisines. Actuellement Eel était en paix avec les cités limitrophes mais se disputait les montagnes de Wigné avec la cité d’Amendo. Ces reliefs marquaient la frontière entre leurs deux territoires et chacun les revendiquait comme leur appartenant.

Célis lui expliqua aussi l’importance des gardes qui protégeait la cité mais qui étaient également considérées comme les organes politiques, judiciaires et économique. Rien ne s'organisait sans leur aval. Toute la vie des Eeliens, de la ville comme de la campagne, tournait autour de la garde, la nourrir, l'habiller, nettoyer leur chambre, leurs armes et être leur écuyer et même leur cobaye s'il le fallait. Une telle dévotion aux gardiens qui lui avaient ri au nez et qui avaient brisé sans ménagement tous ses espoirs, Florelle avait un peu de mal à leur soumettre une telle loyauté.

Seul Lance avait montré un peu de compassion à sa situation. Elle se souvint vaguement qu'il l’avait portée à l’écart des regards, avait eu des gestes apaisants envers elle. D'ailleurs, dès qu'il entrait dans la cuisine, le regard de Florelle se posait immédiatement sur lui, comme un aimant. Il était toujours vêtu de noir, que ce soit d’une armure complète ou simplement d’une chemise et d’un pantalon en toile, même la garde de son immense épée, qu'il portait en travers de son dos, était noire. Cette couleur mettait en évidence sa peau légèrement hâlée et ses cheveux blancs coupés court. La faelienne avait remarqué qu'il venait souvent avec un autre homme, un peu plus jeune que lui et qui lui ressemblait beaucoup, au point que la faelienne soupçonna qu'ils partageaient le même sang. Ils avaient la même peau couleur abricot et les cheveux blancs. Florelle avait appris qu’il s'appelait Valkyon et qu'en effet, lui et Lance étaient frères. Le second des Obsidiens était apprécié et très estimé parmi sa propre garde mais aussi par les autres gardiens et par les domestiques et intendants du château. C'était quelqu'un de juste et de respectueux. Pas comme d'autres.

A chaque fois  qu’Ezarel venait pour se restaurer, il avait toujours un mot pour “la stérile”. Voilà comment il aimait appeler Florelle. Comme si ce n'était déjà pas assez humiliant de devoir le servir avec déférence, lui ne se gênait pas pour être taquin à souhait.
Le soir, après que les petites mains aient débarrassé la salle, les tables et fait la vaisselle jusqu’à tard dans la soirée, Florelle allait se coucher, totalement épuisée. Elle partageait, avec les autres filles, un dortoir commun à l'extérieur du château, dans une immense annexe dédiée aux intendants. Là, elle pouvait enfin s’autoriser un brin de toilette, se changer et retrouver la paillasse de son lit, juste à côté de celle de Célis. La première fois qu’elle était entrée dans la grande salle, toutes les femmes avaient tourné leur tête vers elle. Pour beaucoup, c'était la première fois qu’elles rencontraient d'aussi près une terrienne. Mais la majorité lui lançait des coups d’oeil méprisants et dédaigneux. C'était une sorcière, une créature maléfique et cette croyance était profondément enracinée dans la culture eldarienne. Les sorcières étaient rejetées en raison de leurs crimes contre les Faeries lors des guerres intestines au début de la création d’Eldarya et du peuplement de ce monde.
Et même si elle ne possédait pas de pouvoir, Florelle inspirait la crainte et le mépris.
Malheureusement les nuits de la faelienne n'étaient pas non plus de tout repos. Florelle rêvait beaucoup et ses heures de sommeil étaient entrecoupées de cauchemars ou de rêves étranges. Elle y voyait Mélina en train d'hurler dans le vide infini qui séparait Eldarya et la Terre, ou bien Nana, le coeur brisé d’avoir perdu ses arrières-petites-filles, étendue, sans vie dans un cercueil.

La fatigue s’accumulait et la réglementation du travail ne semblait pas être la même pour tout le monde. Alors que les femmes de cuisine alternaient entre un travail matin ou après-midi, Florelle était en cuisine toute la journée, et ce, justifié faussement par Karto comme temps de formation. Sans compter qu’elle avait le droit à des remarques acerbes de la part du faune, quant à ses origines de sorcières. Lui, plus que tous, semblait les haïr.

Un jour, après presque deux semaines de travail acharné, Karuto s’énerva injustement contre elle, au beau milieu de l’après-midi. Il recracha un morceau de brocolis fraîchement cuit à l’eau.

— Mais quelle idiote ! Tu as fait tomber le sac de sel dans la marmite ! Tu te rends compte du gaspillage ! Il y a des hommes et des femmes qui se saignent aux quatre veines pour nourrir la garde ! C’est pas pour que tout parte aux cochons !
— Ce n’est pas moi ! se défendit Florelle. J’étais en train de préparer la crème fouettée à côté !
— J’ai plutôt intérêt à vérifier ça aussi alors, continua-t-il sur sa lancée furibonde. Quelle idée j’ai eue d’accepter une sorcière dans ma cuisine ! Bientôt tu vas tous nous empoisonner !

Karuto prit la cuve de crème et la goûta du bout de l’auriculaire.

— Elle est dégueulasse cette crème ! Tout ce que tu touches est avarié ! Je perds mon temps à t’expliquer des choses et tu es aussi inutile qu’un éléphant dans une échoppe de porcelaine !

Les cris de Karuto avaient rameuté les aides de cuisine mais personne ne vint en renfort de Florelle qui prenait le courrou du chef dans la figure.
Elle se contenta de baisser la tête, les yeux plein de larmes mais les poings serrés de colère. Si elle avait eu le pouvoir de maîtriser le feu, le faune serait déjà carbonisé jusqu’à la moelle !
Cette pensée la découragea encore un peu plus et des larmes de frustration et d’injustice dévalèrent ses joues. Karuto s’approcha encore un peu plus d’elle, au point qu’elle pouvait sentir la désagréable odeur de bouc qui se dégageait de lui.

— J’aurais préféré que le conseil t’exile plutôt que de me confier ton fardeau ! Au mieux, qu’ils d'exécutent ! Une sorcière de moins dans ce monde !

Plus il criait et plus il avançait, exerçant une pression dominatrice sur l’adolescente qui n’en supportait pas plus. Elle plaqua ses mains sur le torse de l’homme-bouc et le repoussa. Son geste n’était pas fort, loin de là, mais, une chaise derrière Karuto le fit trébucher et il se retrouva sur les fesses, les deux sabots en l’air et humilié. Il se redressa d’une cabriole et hurlant toutes les injures qu’il connaissait, il s’approcha de Florelle, le poing levé.

— Ça suffit !

Lance apparut dans l’encadrement des cuisines. Florelle ignorait depuis combien de temps il était là, s’il avait assisté à la totalité de la scène. Elle espérait qu’il lui vienne en aide mais Karuto se remit à beugler avec rage :

— Je ne veux plus de cette sorcière dans ma cuisine ! Je veux qu’elle dégage d’ici !

Le gardien avança vers Florelle et lui adressa un regard aussi froid et blessant que de la glace. Sans un mot, il l'emmena à l’extérieur des cuisines à travers les couloirs et jusqu’à sa chambre. Contrairement à la dernière fois, la pièce était baignée de lumière mais tous les éléments étaient de couleur sombre, à l’image du propriétaire des lieux. Dans un coin, sa sublime armure noire aux finitions raffinées reposait sur un support, agrémenté de la longue épée du second des Obsidiens.

— Quel est le souci ? demanda Lance en se postant face à Florelle.
— J’ai rien fait, il m’accuse à tort d’avoir gâché des produits alors que ce n’était pas moi !
— Tout ce cirque pour ça…
— Quand c’est pas le brocoli trop salé, ou la crème mal fouettée, c’est la cuisine que je salis à tout va et qu’il me force à récurer le soir ! Ou bien les plats qui refroidissent parce que je ne les apporte pas assez rapidement ! énuméra la faelienne. Karuto a toujours quelque chose contre moi alors que je m’applique au mieux à faire ce qu’il demande !

L'humaine déglutit, elle retenait difficilement ses larmes, provoquées par un mélange de ses émotions. Elle passa ses mains sur son visage en reniflant.

— Je travaille 18 heures par jour, deux fois plus que les autres. Je suis parfois trop fatiguée pour manger le soir. Sans compter que je n’ai pas d’amis, la moitié des filles m’ignorent et l’autre moitié me jette des regards méprisants.
— Estime-toi heureuse de ton sort, lui répondit simplement Lance.

Florelle leva la tête, sans comprendre cette réponse en décalage avec ce qu’elle attendait : un peu de réconfort et une oreille attentive.

— D’autres cités ne cherchent même pas à comprendre, ils excluent les faeliens de leur territoire, d’autres les emprisonnent parfois à vie. Dans ton cas, étant une sorcière, le conseil aurait pu demander ton exécution…
— Et combien de temps je vais devoir supporter ça ? Je ne suis même pas une vraie sorcière, je n’ai pas de pouvoir! Je pense déjà avoir assez souffert en ayant atterri ici...

Malgré le message lancé à tous les villages du territoire d’Eel et à toutes les cités alliées, il n’y avait aucune trace de l’arrivée d’une autre sorcière à Eldarya. Par déduction, Florelle s’était résolue à l’idée que sa cousine était simplement morte, ce qui rendait ses épaules lourdes d’une culpabilité et d’une tristesse supplémentaire.
Cette fois, et en repensant à sa situation, Florelle se mit à pleurer silencieusement, les larmes coulaient sur ses joues.

— Je-je préférerais mourir, murmura-t-elle comme si elle relevait à haute voix le plus lourd secret qu’elle gardait en elle.

Cette fois, les sanglots redoublèrent et Lance soupira. Il n’était pas vraiment habitué à devoir gérer les adolescents en crise.

— Si tu souhaites te donner la mort, je ne t’en empêcherai pas…

Le ton du dragon était totalement indifférent à la souffrance de l’humaine qui, en disant ses mots, avait espéré un peu de réconfort. Les sentiments de solitude et de désespoir l’enveloppèrent un peu plus. Comme si elle se sentait poussée à commettre cet acte, l'adolescente avisa d’un coup d’oeil au dessus de son épaule, la grande fenêtre qui donnait sur la cour. C’était sans doute la solution aux problèmes de tout le monde, en commençant par ceux de Karuto…

— Je vais t’avouer quelque chose… la coupa Lance. Moi aussi j’ai pensé à faire la même chose que toi à une époque.

Florelle adressa un regard ébahi au gardien sans arriver à imaginer qu’il puisse un jour, avoir ressenti un détresse similaire à la sienne et qui l’aurait poussé à commettre un tel acte.

— Je viens aussi de la Terre. Avec mon frère, nous avons atterri à Eldarya alors que nous étions jeunes.
— Comment ?
— Quand Miiko t’a expliqué que parfois, il y avait des distorsions de l’espace-temps qui ramenaient des faeliens par hasard. C’est ce qui s’est produit pour nous. C’était le fruit du plus pur des hasards.
— Vous aviez quel âge ?

Lance soupira, il n’aimait pas parler de cette époque de sa vie qui lui semblait bien révolue.

— Sept ans et Valkyon trois. Il n’a quasiment aucun souvenir de notre vie, avant.
— Mais vous ?
— Quelques uns, des bribes, mais tout s’efface avec le temps...

Habituellement si froid, si distant et sans comprendre pourquoi il racontait ça, Lance émit un sourire en coin, se moquant de sa propre faiblesse, de sa vulnérabilité lorsqu’il évoquait cette blessure profondément enfouie en lui. Les sanglots de Florelle s’étaient arrêtés mais en posant son regard sur elle, il n’y lut pas de pitié mais de la reconnaissance. Peut-être venait-il de lui sauver la vie après tout… C’était la preuve que des mots étaient parfois bien plus forts que les actes.

— Florelle, je sais que c’est difficile, que tu penses avoir tout perdu mais la vie mérite d’être vécue et tu ne dois pas te laisser battre. Karuto est un enfoiré ? Absolument mais prouve-lui qu’il a tort et fais un travail irréprochable.

L’adolescente se mordait l’intérieur de la joue pour éviter de pleurer à nouveau. Elle savait qu’elle allait devoir retourner dans les cuisines du faune, elle savait que ça serait dur mais peut-être qu’un jour, elle pourrait s’y habituer. Elle réussirait peut-être à enfouir toute cette peine et devenir un jour, aussi dur et invulnérable que le paraissait Lance. Elle hocha la tête et regarda une dernière fois le second des Obsidiens dans les yeux. Ses iris bleu de glace, qui pouvaient être aussi durs et aussi tranchants que l’acier, étaient à ce moment précis, aussi doux qu’un nuage.

— Maintenant, je ne veux plus de pleurs, d’accord.

D’un geste du pouce, il essuya les dernières larmes et d’un sourire, trop rare aux goût de Florelle, il lui adressa un hochement de tête entendu.
Ils reprirent la direction des cuisines et la jeune fille s’attela à sa crème fouettée abandonnée dans un coin.

— Quoi ? Vous me la renvoyez ici ? Mais j’en veux pas moi ! s’exclama le faune encore furieux.
— Le conseil a décidé que sa place était ici, alors elle reste ! tonna Lance d’une voix forte et assurée. Ce n’est pas à toi de prendre cette décision.

Le chef bougonna, s’apprêtait à retourner à ses fourneaux quand le second des Obsidiens l'interpella à voix basse :

— Karuto, si tu oses lever la main sur elle, je te jure que je te la coupe et que je te la fais bouffer par les narines, c’est clair ?

Le cuisinier déglutit difficilement sous la menace et sembla se ratatiner sur lui-même en retournant vaquer à ses occupations.
Lance échangea un dernier regard avec Florelle avant de quitter la cuisine.


                                                        ▲▼▲

Lance se réveilla aux aurores et, après avoir procédé à son entraînement quotidien à base de  musculation, de course et d’étirements, il fit une toilette et descendit vers l’infirmerie du château. La pièce était très lumineuse, le soleil la baignait de ses rayons à travers les grandes baies-vitrés. La décoration était chaleureuse, grâce aux couleurs pastel peintes sur les murs. Les différents espaces étaient divisés par des tentures blanches et légères qui laissaient filtrer la lumière. Lance dirigea directement vers le fond de la grande pièce et y découvrit son chef de garde. Borus, torse nu, était en train d’être ausculté par Eweleïn, le médecin en chef de la garde. L’elfe avait une peau blanche diaphane qui laissait entrevoir tout un circuit de veinules bleues et de longs cheveux blancs et soyeux. Elle était en train d’écouter la respiration du nain, barbu, les cheveux épais et tressés, un torse velu de poils roux.

— Prends une grande inspiration.

Le nain se complia aux démandes diverses de sa collègue tout en levant les yeux au ciel, agacé.

— Tu as eu de nouveaux épisodes de toux ?
— Non.

Lance échangea un regard complice avec son chef. Il mentait bien entendu. Le nain prenait cette visite comme un jeu. Un jeu fatidique qu’il était en train de perdre contre une maladie qui rongeait ses poumons à petit feu.

— Je vais te donner un traitement par inhalation avec des huiles essentielles de…
— Ne te donne pas la peine de soigner ça ! la contra Borus. Il n’y a qu’un seul remède à cette maladie.
— La mort n’est pas un remède, au contraire. Je peux te faire gagner un peu de temps.

Le nain râla en quittant le lit d’examen et passa une chemise. Eweleïn le regardait de sa hauteur mais ce ne serait pas elle qui aurait le dernier mot. Depuis des mois que ces deux-là avaient la même discussion bornée mais le nain refusait toujours le moindre traitement qui pourrait améliorer son confort de vie. Il refusait même que quelqu’un apprenne son état.

— Je mourrai sur un champ de bataille, pour les Obsidiens et pour Eel !

L’elfe secoua la tête, triste et résignée du sort du nain. Elle ne pouvait rien faire pour tenter de l’en dissuader, mourir avec une arme à la main était un honneur pour les nains, un acte de bravoure, enraciné dans leur culture et rien ne pourrait le faire changer d’avis.

Borus quitta l'infirmerie, suivi par Lance qui fut retenu une seconde par le médecin.

— Fais en sorte qu’il ne se surmène pas trop. Cela risque de précipiter l'altération de son état pulmonaire et surtout décide qui sera le second des Obsidiens quand tu deviendras chef. A ce rythme, il ne verra pas le prochain printemps.

Lance lui répondit d’un hochement de tête et partit rejoindre son chef. Un mètre trente, quatre-ving-dix kilos de muscles. Borus était une force de la nature malgré sa petite taille. Il avait toujours été un leader né, chef d’une armée lors de batailles opposant les cités de Hilix et de Jolem, il avait mené des victoires par centaines. Force physique, mentale, stratège brillant, gardien loyal et intègre, Lance sentit l’inquiétude revenir en force. Il constatait de jour en jour la dégradation physique de son chef et d’ici quelques mois, il n’aurait même plus la force de soulever sa masse pour aller combattre. Il fallait absolument qu’il meure avant la déchéance de sa condition et la dépendance quotidienne. Le nain ne survivrait pas à l’humiliation. Pour autant, Lance ne lui ferait pas l’affront de le ménager, comme demandé par le médecin. Il connaissait assez bien son chef de garde pour savoir qu’il risquait de se prendre une torgnole s’il osait le chouchouter.

— L’équipe de Feryn est revenue, ils voudront te faire un rapport détaillé, l’informa le nain en quittant le château. Je te laisse gérer la garde aujourd’hui, je fais partie de la délégation avec Janaz et Leiftan et nous partons dans les montagnes de Wigné durant deux jours.
— Très  bien.

Lance quitta son supérieur et prit la direction du Bastion d’Ivoire. Borus détestait les blablas mais il ne pouvait pas échapper à ses obligations de chef. Si tout se passait comme prévu, les cités d’Eel et d’Amando se mettront d’accord sur une répartition équitable des montagnes du Wigné, qui, depuis des décennies, attiraient les convoitises des deux territoires. Depuis qu’un paysan avait découvert des filons de pierres précieuses, tout le monde voulait un morceau de ces mines.

Lance régla les tâches quotidiennes qui incombaient à son rang, lut les derniers rapports de missions et rejoignit Valkyon dans la zone d’entrainement. Le Bastion d’Ivoire était composé d’une tour qui abritait les différents espaces de travail, l’office, les réserves, les salles d’entrainement et les dortoirs des recrues et des gardiens. Les entraînements se déroulaient dans une arène extérieure remplie de sable qui jouxtait la tour. Son frère était en charge de la formation des recrues qui avaient espoir d'intégrer les Obsidiens. Dans un autre coin, les gardiens plus expérimentés s’entrainaient seuls, le corps luisants de sueur. Lance aurait voulu les rejoindre, se dépenser, se battre, s’amuser avec ses collègues et amis, mais son rang d’officier l’obliger à remplir d’autres tâches. Il quitta le Bastion et traversa la cité en passant par le marché en pleine animation entre les cris à la volée, le brouhaha ambiant et les travaux de restauration de l’auberge du Becola Assoupi.

Parmi la foule, son regard fut attiré par la blondeur des cheveux de Florelle. Il était certain que l’humaine tranchait avec le reste de la population ambiante. Elle n’était pas particulièrement grande ou imposante, ne possédait aucun attribut animal ou végétal, sa peau était pâle, ses yeux gris et sa bouche pulpeuse. Voilà presque un mois maintenant que l’adolescente était arrivée à Eldarya et depuis une semaine, il n’y avait pas eu de nouvelle crise dans les cuisines de Karuto.

Lance s’arrêta à un étal de fruits et légumes, acheta une pomme et croqua dedans tout en restant à examiner l’humaine de loin. Accompagnée de trois autres filles de cuisine, Florelle portait un lourd cageot de courgettes qui seraient sûrement préparées à l’heure du déjeuner. Les quatre femmes longèrent le chantier de l’auberge au moment où un ouvrier massif, un brownie aux cordes de boeuf, souleva une lourde pierre de taille à l’aide d’une corde équipée de poulies. Lance fronça les sourcils en voyant Florelle s'arrêter au pied du bâtiment et lever les yeux vers les ouvriers qui s’attelaient à leur tâche. Un petit garçon arriva à côté d’elle et fit tomber maladroitement sa peluche.
En faisant fi de ses collègues qui avançaient vers le château, Florelle posa son cageot à terre et s’accroupit près du petit garçon qui secouait sa peluche toute sale. L’humaine le prit dans ses bras et rapidement, elle s’éloigna du bâtiment.


Plusieurs passants interloqués la regardèrent courir avec l’enfant qui se débattait, appelant sa mère. Au même moment la pierre, suspendue dans les airs par la corde, vint s’écraser au sol, sur le cageot et se brisa en mille morceaux.
Ce fut soudainement la panique.
La mère, qui avait perdu son fils de vue, se mit à crier. Ce dernier en sécurité dans les bras de Florelle se précipita vers sa mère soulagée. Les ouvriers remarquèrent que la corde avait cédé sous le poids du bloc et examinaient les dégâts causé. Les filles de cuisine s’ébahirent devant l’écrasé de courgettes qui jonchait le sol et elles imaginaient déjà la réaction de Karuto face à ce nouvel épisode de gaspillage de la part de l’humaine.

De son côté, Lance avait lâché sa pomme et se précipita vers Florelle qui examinait une légère coupure au bras causée par un éclat de granite.

— Tu vas bien ?
— Oui, oui, c’est rien… Mais qu’est-ce que vous faites là ? s’étonna Florelle, surprise de voir le second des Obsidiens.
— Viens avec moi.

Laissant les trois filles de cuisine derrière eux, le gardien emmena la faelienne à l'infirmerie. Sur place, ce ne fut pas Eweleïn qui s’occupa d’elle mais une autre soigneuse qui y travaillait également.

— L’entaille est  vraiment superficielle, commenta-t-elle en la nettoyant d’un simple carré de coton. Est-ce que tu veux une essence de Kipamal pour la douleur ?
— Non, laissez-nous, lui ordonna un Lance autoritaire.

Surprise par le ton de l’Obsidien, la soignante haussa les sourcils et fila à toute vitesse.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-bas ? questionna-t-il une fois seuls.
— Je ne sais pas, j’ai trouvé que c’était dangereux pour ce petit garçon de se retrouver là comme ça, à côté d’un chantier, répondit Florelle en haussant les épaules.
— Non, ce n’était pas juste ça… Comment tu savais que la corde allait céder ?
— Je ne sais pas. Je… j’ai eu un mauvais pressentiment, c’est tout.
— Ça t’arrive souvent d’en avoir ?

Florelle haussa à nouveau les épaules. Depuis son arrivée à Eldarya, elle avait déjà occasionnellement ressenti ces sensations mais elle n’y avait jamais vraiment porté attention. Elle jugeait ces intuitions plus bizarres qu’utiles.

— De temps en temps. Je replace une casserole d’eau qui menace de tomber ou parfois, quand je sers les  gardiens à table, je sais que je vais trébucher contre une chaise.
— Autre chose ?
— Des fois, je rêve aussi, de créatures étranges que je ne connais pas, ou de ma famille autour d’un cercueil…

Lance fronça les sourcils en pleine réflexion.

— A quoi vous pensez ?
— Tes pouvoirs…
— Je suis je suis stérile, vous vous souvenez ? Je n’ai pas de pouvoirs.
— Si tu rêves de quelque chose en particulier, si tu vois des images et même si tu n’es sûre de rien, tu viens m’en parler. Jour et nuit s’il le faut.
— D’accord…

Aucun des deux ne bougea, Florelle, tête baissée, regardait ses pieds et Lance regardait Florelle toujours en s’interrogeant sur l’événement qui s’était produit un peu plus tôt.

— Vous êtes aussi un faelien, reprit la jeune fille. Quelle est votre particularité ?
— Valkyon et moi avons du sang de dragon dans les veines.

Florelle écarquilla les yeux, cette annonce faisait toujours son petit effet, surtout après des filles jeunes et naïves. Lance lâcha un  sourire idiot.

— Oui, certaines races de dragons pouvaient prendre forme humaine pour séduire des Faeries.
— Et qu’est-ce que ça fait ?
— On est plus puissants, plus résistants et endurants que les autres Faeries. On guérit aussi plus vite, on a besoin de moins de sommeil...
— Vous êtes faits pour appartenir à la garde d’Obsidienne alors…
— Peut-être que toi aussi, si tu développes des pouvoirs, tu pourrais intégrer une garde.
— Je n’y crois pas trop. De toute façon, je dois retourner travailler, sinon Karuto va encore me tomber dessus.

Florelle descendit du lit sur lequel elle était assise et dépassa Lance. A deux, ils rejoignirent la cuisine où, comme prévu, Karuto fulminait contre les trois petites mains de cuisine. En se retournant, il aperçut Lance qui le fusilla du regard, juste par plaisir.

— Florelle a sauvé la vie d’un jeune garçon aujourd’hui, elle va prendre sa journée, lui expliqua le gardien.
— Comment ?

L’adolescente leva la tête vers lui, les yeux brillants de reconnaissance et d’admiration. Il posa la main sur son épaule et reprit à l’intention du cuisinier.

— Tu as bien compris. Elle a quartier libre dans la cité et jusqu’à ce soir.

                                                        ▲▼▲

Florelle avait donc profité de sa journée libre pour flâner dans la cité, dans le marché notamment. Avec son petit salaire, elle avait acheté une veste plus épaisse pour les jours frais à venir.
Puis elle avait visité les jardins et, finalement, avait rejoint la plage en contrebas de la ville grouillante. Regardant au loin les quelques îles qui bordaient le continent, elle pensa à sa famille. Triste, elle eut envie de pleurer mais s’efforça de se contenir, elle devait refouler ses émotions pour son bien-être, pour sa survie.
Elle était reconnaissante de l’aide que Lance lui apporter, même si elle était limitée. A part Célis, c’était son seul ami. “Ami” était peut-être un bien grand mot pour désigner leur relation, mais au moins il la traitait avec respect et il semblait se soucier d’elle. C’était aussi son seul repère dans ce monde auquel elle ne comprenant pas grand chose. Il veillait sur elle et elle espérait qu’elle pouvait lui faire confiance en cas de besoin.

Après une journée de repos rare mais salvatrice, Florelle retourna au château. Elle déchargea ses dernières collègues du service du soir pour ranger et nettoyer la grande salle. Elle souhaitait pouvoir aussi les soulager un peu.
Alors qu’elle balayait le sol, les sabots de Karuto lui firent remarquer sa présence. Ils étaient seuls et l’humaine n’aimait pas ça. Le faune était l’opposé de Lance, il ne lui montrait aucun respect, était tout sauf bienveillant envers elle ; sans compter qu’il était moche et qu’il sentait le bouc.

— Toi ma p’tite, tu vas pas faire long feu dans ma cuisine, l’avertit-il. Tu n’as pas envie de m’avoir comme ennemi…
— Je ne veux pas non plus...
— C’est pas un petit faelien qui va me dicter ma façon de faire ! Crois pas que personne ne m’écoute ici. Si Miiko pense que tu es un fardeau, elle va te virer d’Eel et même ton petit dragonneau ne pourra y rien faire.

Le cuisinier quitta la salle sur cette menace et Florelle savait qu’il tiendrait ses promesses. Et surtout, au fond d’elle-même, elle pressentait qu’elle quitterait cette cuisine d’une façon ou d’une autre.

Chapitre Sept - L’héritage des sorcières

L’humaine se réveilla au milieu de la nuit avec une angoisse violente qui lui ceignait la poitrine. Un sentiment d’urgence faisait battre furieusement son coeur mais elle se retrouver impuissante : elle avait rêvé qu’un événement terrible allait se produire. Elle enfila ses bottes, sa veste et quitta les dortoirs des intendantes pour rejoindre l’enceinte du château. Les gardiens en faction la reconnurent et la laissèrent pénétrer par l’une des entrées secondaires. Toutefois, elle ne se dirigea pas vers les cuisines mais prit la salle des portes, puis les escaliers et se dirigea vers les chambres des officiers. Aidée par les globes lumineux qui guidaient son chemin, l’humaine retrouva la porte ornée d’un dragon d’or à la prunelle sertie d’un rubis, la chambre de Lance. Elle toqua à la porte mais aucune réponse, elle réitéra et osa finalement ouvrir la porte de la chambre qui n’était pas verrouillée.
Hésitante, Florelle approcha, y reconnut les cheveux blancs de l’Obsidien qui lui tournait le dos et s’accroupit à hauteur du lit. Le second se retourna vivement, une lame à la main, faisant ainsi sursauter Florelle qui, de peur, tomba sur les fesses.

— Qu’est ce que tu fais là Florelle ! s’inquiéta Lance en découvrant le visage anxieux de l’adolescente.
— J’ai fait un rêve…

Oubliant sa surprise, le second se redressa dans le lit et écouta ce qu’avait vu la faelienne.

— Je pense que la délégation vers les montagnes de Wigné va se faire attaquer. C’est un piège.
— Décris-moi ce que tu as vu.
— Il y avait Leiftan, Borus et Janaz. Ils étaient emprisonnés dans une cellule et après, je les ai vus morts...
— Et les lieux ?
— On aurait dit… une maison dans une montagne, les murs étaient comme de la roche brute et il n’y avait pas de fenêtre, décrivit Florelle comme elle put en se concentrant sur les images qui lui étaient apparues.
— Une demeure troglodyte ! C’est là-bas que se passent les négociations.

Ça, jamais l’humaine n’aurait pu le savoir, ce qui finit de convaincre Lance. Ce dernier tira sur le drap et se leva. Ce fut à ce moment-là que Florelle remarqua qu’il était complètement nu. Sans pudeur, il marcha jusqu’à une commode où il enfila rapidement un pantalon noir puis des bottes de la même couleur. Il prit sa chemise dans une main, son épée dans l’autre et quitta la chambre. Florelle le suivit sans parvenir à détacher son regard du corps de l’Obsidien et de sa peau couleur abricot zébrée de fines cicatrices de combat sur son dos. C’était de loin la vue masculine la plus fantasmatiques qu’elle ait vue. 

— Retourne te coucher Florelle, je vais immédiatement aux montagnes de Wigné.

L’humaine s’arrêta au milieu du couloir en voyant Lance quitter le château. Il n’y avait plus qu’à attendre, en espérant qu’elle se soit trompée.


                                                        ▲▼▲

Durant la nuit, la garde d’Eel avait été mise en alerte. Le second des Obsidiens s’était réveillé et avait rameuté les trois gardes, prétextant une attaque contre la délégation d’Eel, partie à Wigné. Ni une, ni deux, une troupe d’une vingtaine de gardiens avait quitté la cité et rejoint le nord du territoire à brides abattues.

Là-bas, ils s’étaient heurtés à une vive protection du lieu par les Amendois qui avaient pris le contrôle du domaine. Leur premier prisonnier leur avait avoué que la cité d’Amendo avaient prévu de les trahir et d’utiliser Leiftan, Janaz et Borus comme monnaie d’échange contre un accord, laissant les montagnes du Wigné entièrement sous leur autorité.
Grâce à l’effet de surprise et des atouts individuels des gardiens de tous insignes, ils menèrent une attaque éclaire. Les Ombres, dirigées par Nevra, pénétrèrent dans la forteresse, éliminèrent les sentinelles et ouvrirent la herse qui barrait l’entrée. En quelques minutes, les Amendois furent assaillis de gardiens qui reprirent l’autorité du lieu. Lance avait pu alors constater que Florelle avait eu raison concernant l’attaque. Mais il restait encore à vérifier si elle avait vu juste concernant la mort des émissaires d’Eel...

                                                        ▲▼▲

Florelle avait vaqué à ses tâches toute la journée avec une boule au ventre. Elle ne savait pas vraiment quel crédit elle devait accorder aux visions qu’elle avait eues. Celle de cette nuit était la première qu’elle avait “vue” avec autant de clairvoyance. Cette fois, elle avait reconnu les visages des gardiens, avait perçu leur peur, les cris encore flous des ennemis qui les saisissaient pour les envoyer en prison.
Elle avait senti la chaleur poisseuse du sang sur son visage lorsque l’Amendois qu’elle incarnait, avait planté son épée dans le dos du gardien Étincelant. Si cette vision s’avérait fausse, elle avait été saisissante de réalisme. Si au contraire, c’était bien vrai, cela voudrait dire qu’elle avait eu une prémonition et que Lance avait raison, que ses pouvoirs apparaissaient seulement maintenant.

A la pensée de l’Obsidien, elle revit encore son corps nu, les cicatrices sur son dos et l’inquiétude qui l’avait saisie lorsqu'il était parti. Alors, quand une petite main les informa du retour des gardiens, Florelle abandonna sa tâche malgré les protestations de Karuto, et se précipita vers la salle des portes. Là, attendaient Miiko, Ezarel, Eweleïn et une équipe médicale. La trentaine de gardiens déboula dans l’espace dont Lance, Borus et Janaz, sains et saufs. Quelques blessés furent pris en charge par Eweleïn et les autres retrouvèrent leur Q.G. respectif. Seuls les chefs et les seconds se dirigèrent vers la salle du cristal pour un conseil exceptionnel. Parmi les gardiens, Florelle accrocha le regard de Lance qui s’approcha d’elle. Son visage était fermé, les sourcils froncés, il portait une blessure à l'arête du nez qui ne saignait plus et ses mains étaient aussi tachées de rouge.

— Vous allez bien ? questionna la sorcière d’un air inquiet.
— Oui, tu avais raison Florelle, lui répondit-il, encore surpris de cette révélation. Veille à ce que tout le monde ait une collation et demande à Karuto de nous amener également à manger et à boire. La nuit sera longue.

Il porta sa main à l’épaule de la jeune femme et, à son contact, son expression s’adoucit. Florelle voulut le questionner sur ce qu’il avait vu, savoir si cela correspondait à sa propre vision mais il retira sa main et suivit les autres officiers vers la salle du conseil.

La faelienne retourna à la cuisine et transmit la requête de l’Obsidien au cuisinier qui prépara dans la foulée une soupe, accompagnée d’un reste de ragoût et une purée de pois. Les petites mains apportèrent les plats à travers la cité, au Bastion d’Ivoire, et aux Q.G. des Absinthes : Verger des Mandragores et à celui des Ombres : le Labyrinthe  brumeux. Après ça, Karuto décida de rester en cuisine au cas où des gardiens auraient encore besoin de ses services. Les autres, fatigués, purent retourner à leur pénate, ce que fit Florelle à regret de ne plus croiser Lance avant d’aller se coucher. Elle restait profondément troublée par ce qui s’était passé, ce qu’elle avait vu, ce que cela avait entraîné. Avait-elle réellement des pouvoirs et pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ?

                                                        ▲▼▲

Florelle se réveilla brusquement au petit matin, face à elle, le visage de Lance à hauteur du sien la fixait de ses yeux bleus de glace qui se tempéra lorsque Florelle croisa son regard.

— Viens avec moi Florelle, lui intima-t-il.

La jeune sorcière se leva et s’habilla. Les remous réveillèrent les autres intendantes, dont Célis. La jeune biche s’étonna mais Florelle la rassura d’un regard engageant. Sans doute que la nouvelle d’un officier, venant chercher une petite-main de cuisine, ferait le tour des cuisines en un rien de temps.

— On va où ? demanda-t-elle alors qu’ils traversaient la cité.
— Au Bastion d’Ivoire.

Lance n’ajouta rien et marcha devant. Il avait eu le temps d’essuyer le sang de ses mains et la coupure qui marquait l'arête de son nez avait été soignée. Son épée, immense, barrait son dos et ballottait au rythme de ses pas. Florelle se sentait inexistante par rapport à lui. Il dégageait tellement de puissance et d’assurance qu’elle se sentait bien petite. Et pourtant, elle savait aussi qu’il était capable de faire preuve d’une certaine douceur mesurée.
Florelle leva les yeux vers le Bastien en approche. Le lieu était imposant et massif. A l’intérieur,  la majorité des Obsidiens était présente, attendant les nouveaux ordres de leurs officiers.

— Allez tous vous reposer, ordonna Lance à la volée.
— Il va bien le chef ? demanda une femme robuste à la peau ébène et aux cheveux de lichen.
— Oui, il passe la nuit à l'infirmerie mais il sera demain à vous mettre la misère si vous n’êtes pas en forme !

Le ton était faussement réprobateur mais tous les Obsidiens quittèrent le lieu à l’exception de Valkyon qui avait officieusement le rôle de bras droit du bras droit. Florelle regarda alternativement les deux frères. A l’exception de leurs cheveux blancs et de la forme identique de leur visage, on pouvait noter des différences parmis les deux Obsidiens, notamment leur carrure, Valkyon était plus massif. La couleur de leurs iris aussi différait. Alors que Lance portait ce bleu glacial et tranchant, son frère avait un regard doré beaucoup plus doux. Ils attendirent d’être seuls quand le benjamin demanda à son aîné.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? Comment tu as su pour l’attaque ?

A l’évidence, Lance n’avait pas justifié son action. Coup de chance ? Indice ? Révélations ?

— Je n’ai rien su du tout. C’est Florelle qui l’a vu en rêve.

A l’évocation de son implication dans l’affaire, l’adolescente rougit, sans pour autant détourner le regard.

— Vous pensez que je peux voir l’avenir ?
— Je ne sais pas mais j’aimerais tester certaines hypothèses.

Le second prit deux épées d’entraînement en bois et en tendit une à Florelle qui, maladroite, la saisit à deux mains, surprise du poids. Puis il corça l’exercice en revenant aussi avec un bandeau. Valkyon eut un sourire amusé en imaginant la nature de cette expérience. Lance s’approcha de l’humaine et lui banda les yeux.

— Mais, qu’est-ce que…
— Laisse-toi faire, la rassura-t-il.

L’humaine déglutit, étant ainsi privée de la vue, elle était désorientée et même si elle faisait confiance à l’Obsidien, elle restait sur ses gardes.

— Bon, tu vas essayer d’anticiper mes coups.
— Quoi ? Mais… Aïe !

Lance lui avait assené un coup léger à l’épaule droite. Florelle se massa l’articulation mais il tapa à nouveau sur la cuisse gauche.

— Concentre-toi et essaie d’anticiper l’endroit où je vais t’attaquer.

L’humaine, qui n’avait jamais eu l’occasion de s’essayer au combat, se sentait aussi grotesque qu’un chameau sur la banquise. Lance la toucha au moins une vingtaine de fois avant de lâcher un soupir déçu. Florelle sentit un ensemble d’émotion contradictoire la sentir, elle se sentait nulle, elle ne voulait pas décevoir et en parallèle, elle était en colère contre Lance qui lui imposait ce traitement. Il se faisait sans doute des idées sur ses supposés pouvoirs. Elle était stérile, c’est tout…
Pour autant, il n'abandonna pas. Le second reprit son activité en tapotant les épaules de la sorcière alternativement. Puis, cassant le rythme devenu monotone, il visa la jambe droite et Florelle, pourtant immobile et passive depuis le début de l’exercice, para le coup de son épée. Les frères échangèrent un regard puis Lance reprit. Le haut de la tête, flanc droit, cheville gauche, à chaque fois, Florelle évitait ou levait son épée pour se protéger. Valkyon se prêta au même jeu à la place de son frère, le résultat fut le même. Florelle esquiva ou para les coups bien plus que le hasard ne le permettait et d’autant plus que la jeune fille n’avait jamais combattu de sa vie. Exaltés par les résultats de cette première expérience, le trio enchaîna avec des devinettes, des jeux de dés ou de cartes. Florelle devinait absolument toutes les réponses, sans savoir vraiment de l’expliquer : instinct, pressentiment ou don de prémonition.

— Mais je ne comprends pas pourquoi ils se développent ici et maintenant… Sur Terre, les premiers pouvoirs magiques se développe chez les jeunes enfants…

Les deux frères se regardèrent, Lance n’avait pas de réponse à apporter mais Valkyon lui, fit une supposition.

— La différence entre la Terre et Eldarya… C’est le maana. Lors de la création du Cristal, les sorcières ont dérobé toutes les ressources magiques de la Terre pour les regrouper dedans. J'imagine qu’ici, entourée par le maana, tes pouvoirs ont pu se développer plus librement.
— Alors au final, je ne suis pas stérile. Je suis bel et bien une sorcière, réalisa Florelle, perturbée.

L’esprit de l’humaine se perdit dans le vide, essayant d’intégrer la conclusion de ces expériences. Lance jeta un regard à son frère qui comprit et quitta les lieux, laissant les deux faeliens seuls.

— Je sais que ça fait beaucoup de choses à intégrer mais si c’est vrai, alors ton pouvoir est extraordinaire.
— J’aurais juste voulu que ma famille le sache, ils auraient été contents et fiers de moi.

Florelle sentit une nouvelle fois sa gorge se serrer. Elle aurait voulu que Nana le sache, non pas pour lui prouver qu’elle n’était pas stérile mais pour obtenir une reconnaissance de la part de sa grande-tante dont elle était dépourvue.

— Moi je le suis, tu mérites plus que ce qu’Eel t’offre.

Florelle leva des yeux humides vers le gardien qui posa sa main sur son bras dans un geste maladroit qui se voulait chaleureux.

— Je dois aller faire quelque chose, en attendant, reste ici.
— Et Karuto ?
— Tu ne retourneras plus jamais dans sa cuisine.

                                                        ▲▼▲

Lance se trouvait au chevet de son chef. Le nain avait attrapé une infection durant son séjour dans les cavernes humides de Wigné. Il n’avait pas eu le choix de garder le lit et d’accepter le traitement imposé par Eweleïn, quitte à l’attacher et à le gaver de médicaments. Devant son chef, le second raconta tous les événements dont il avait été le témoin depuis deux jours : l’incident au marché, le rêve de Florelle, le sauvetage de la délégation et les résultats des expériences sur l’humaine.

— Tu veux dire que c’est grâce à elle que nous sommes encore en vie ? questionna le nain entre deux respirations sifflantes.
— Elle vous avait vus morts, alors je suppose que oui.
— Et qu’est-ce que tu suggères ?
— De l’intégrer à la garde d’Obsidienne, proposa le dragon.
— Quels sont tes arguments ?
— Elle sait prédire les coups, anticiper les attaques et sûrement un million d’autres choses. Nous disposons d’une sorcière capable de voir l’avenir. C’est une ressource plus précieuse que ce qu’on pense.

Borus prit un instant pour réfléchir et leva ses yeux porcins sur son subalterne.

— Fais attention gamin. Si tu dis vrai, dans le meilleur des cas, tous les chefs de gardes voudront se battre pour l’avoir. Mais dans le pire des cas, et si Miiko estime que ce pouvoir est une menace pour Eel, elle n’hésitera pas à la faire exécuter.

Lance avait aussi pensé à cette éventualité mais n’avait pas partagé ses réserves avec l’humaine, de peur qu’elle ne fuit. Il ne voulait pas que Florelle subisse ce sort et ferait ce qu’il faut pour convaincre le conseil du contraire s’il en arrivait à de telles mesures.

— Je me porte garant d’elle, de son intégrité et si un jour elle venait à nous trahir, alors je mourrais en conséquence.

Le nain hocha gravement la tête. Il resta silencieux, le temps de prendre une inspiration laborieuse et s’exprima à nouveau.

— C’est à toi de prendre cette décision à présent. J’ai besoin de toi plus que jamais pour m’épauler. Il y aura sûrement une guerre avec la cité d’Amendo pour ce qu’ils ont osé faire. Si le Créateur le veut, j’y mourrais dignement.
— L’Obsidienne a besoin de vous… tenta Lance pour raisonner son chef.
— Non, l’Obsidienne a besoin d’un leader ! D’un guerrier ! De toi.

                                                        ▲▼▲

Le soir-même, Lance avait débattu la cause de Florelle auprès du conseil. Bien sûr, Miiko et Janaz s’étaient montrés très intéressées par les pouvoirs de la sorcière et avaient posé beaucoup de questions sur les capacités. Toutefois, l’Obsidien ne pouvait pas répondre à toutes, seul le temps et les événements permettraient de définir vraiment ses compétences.

— Et pourquoi devrait-elle intégrer la garde d’Eel et en particulier l’Obsidienne ? interrogea la kitsune.
— Un pouvoir comme doit être entre les mains de la garde et pas chez nos ennemis, surtout si on en ignore les limites. Florelle a confiance en moi, elle m’en a parlé en premier et je pense que nous ne faisons qu’effleurer la surface de ses possibilités. Nous avons clairement démontré son avantage au combat, mais aussi en stratégie militaire pour prédire les coups de nos adversaires...
— Je pense que son don ne relève pas tant du combat que de l’espionnage, reprit Janaz. Imaginez l’avantage furtif chez les Ombres ?
— Et les connaissances qu’on pourrait en tirer, contre-attaqua Leiftan. Depuis Nostradamus, et sa capacités à prédire l’avenir dans le cristal, c’est la première voyante que nous ayons. Elle doit intégrer l'Étincelante...

Miiko hocha la tête face aux arguments plus que pertinents de son second. L’alchimiste à ses côtés se fendit d’un sourire moqueur.

— Battez-vous pour elle, je ne veux toujours pas de sorcières dans ma garde, renchérit Earel. Son pouvoir est intéressant je le reconnais mais chez elle, il constitue à mon sens un danger plus qu’une opportunité.
— Nous sommes dans l’impasse, remarqua la harpie de l’Ombre.
— Pourquoi ne pas demander à la sorcière de choisir, proposa Borus qui tentait de faire bonne figure malgré la fatigue évidente qui marquait ses traits.
— Soit, concéda la kitsune.

Florelle fut donc invitée à choisir parmi les trois gardes qui s’offraient à elle. Son choix fut sans appel, la garde d’Obsidienne fut immédiatement sélectionnée, et ce malgré les arguments déployés par les concurrents : sécurité lors des missions, salaire plus élevé, confort de vie, domestiques personnels. Mais elle refusa et persista sur son choix. En définitive, Miiko accepta sa décision mais imposa toutefois ses conditions. Au moindre problème ou menace de la part de Florelle, elle sera exclue de la cité et du territoire.
Avec une certaine appréhension et excitation mélangées, Florelle retourna aux dortoirs des intendantes pour récupérer ses maigres affaires et rejoindre ceux du Bastion d’Ivoire.

Dans l'arène d’entraînement, tous les Obsidiens arrêtèrent leur entrainement pour observer la traversée de la faelienne, accompagnée de leurs officiers. C’était la première fois dans l’histoire d’Eel qu’une sorcière intégrait une garde. C’était d’autant plus surprenant que Florelle n’avait pas de compétence physique particulière. L’humaine croisa les regards de ces nouveaux collègues et elle n’y lut aucune peur, aucun mépris ou colère. Les visages étaient tous avenants, encourageants ou curieux. La jeune fille prit une inspiration positive et sourit en rejoignant le sommet de la tour du Bastion, où se trouvait le bureau du chef des Obsidiens. A l’intérieur, le nain demanda à Lance :

— Laisse-nous, tu veux.

Le second hésita mais obéit, laissant Florelle avec son nouveau chef de garde. Borus s’approcha d’elle et Florelle dut baisser la tête pour le regarder dans les yeux.

— On dirait que mon second s’est entiché de toi. Je ne l’ai jamais vu défendre une recrue avant tant de ferveur, se moqua-t-il.

Florelle rougit et, embarrassée, détourna le regard.

— Si tu penses qu’ici on passe son temps à flirter, tu te mets le doigt dans l’oeil et jusqu’au coude petite ! On a une réputation à tenir ici. Nous ne sommes pas des agriculteurs de champignons magiques ou des ninjas à deux sous, nous sommes des guerriers. Est-ce que tu es prête à en devenir une ?
— Je vais essayer, répondit Florelle hésitante.
— Essayer ne suffit pas ! beugla Borus, plus énervé encore. Si nous t’acceptons dans la garde, c’est pour que tu te voues corps et âme à l’Obsidienne.

Florelle baissa la tête en se mordant la lèvre inférieure, l’émotion menaçait de la submerger. Elle se demandait si elle n’avait pas fait une erreur de jugement en quittant la cuisine pour la garde. Son supérieur, en tout cas, n’avait rien à envier à Karuto. Puis, le nain fut saisi d’une violente crise en toux qui secoua son corps de spasmes. Plié en deux, il prit appui sur son bureau au moment où Lance réapparut dans la pièce, alerté par le bruit. Borus leva la main en signe d’apaisement, déjà la toux avait diminué et il reprenait difficilement son souffle. Sa main essuya du sang sur le coin de ses lèvres et ses yeux se figèrent à la la vue du rouge qui teintait tristement sa peau. Il y eut un temps où personne ne fit de remarque, trop saisi par la vue de ce sang que crachaient des poumons malades.

— Vous êtes mourant… comprit Florelle, aiguillée par l’intuition qui venait subitement de lui être révélée.

Le nain la regarda d’un air épouvanté, autant parce qu’elle avait raison mais aussi parce qu’il tenait à ce que personne, absolument personne n’en soit informé.

— Silence, humaine ! se ressaisit Borus. Mets-moi cette femme à l’entraînement !

Lance saisit la jeune fille d’une main et la fit quitter le bureau.

— Les Champs Elyséens attendent le nouvel héros à venir…

L’adolescente posa son regard sur Lance qui avait entendu sa dernière phrase, contrairement au nain. Lance fut interloqué. Comment pouvait-elle connaître les rites guerriers des nains de l’Atlas et surtout, citer les prières des Héros ?
Il devait toutefois faire comprendre à Florelle que l’information devait rester secrète.

— Écoute-moi bien. Personne à la garde ne connaît l’état du chef, d’accord ?
— Mais pourquoi ?
— Il a sa fierté et il craint plus que tout une morte lente qui le rendrait dépendant. Il ne le supporterait pas.

Florelle sembla comprendre mais Lance était plus inquiet par ses intuitions spontanées qui pouvaient être gênante si la jeune fille n’arrivait pas à mes contrôler.

— Tu dois apprendre à maîtriser ton pouvoir.
— Je vais essayer… je vais y arriver, se corrige-t-elle. Mais je le découvre en même temps que vous…
— La garde d’aidera. En attendant, trouve toi une chambre. Demain, ton entrainement commence.

Chapitre Huit - La garde d’Obsidienne

Florelle n’avait que peu dormi, perturbée par des visions qui polluaient de plus en plus ses rêves et qui limitaient son repos. Au matin, dans sa nouvelle chambre, petite mais privative, du Bastion, elle fit un simple brin de toilette avec un broc d’eau clair. Des intendants vinrent lui apporter quelques vêtements propres, des draps et du linge de toilette. Lance vint ensuite la trouver pour son premier jour d’entraînement.

— As-tu bien dormi ? s’enquit-il poliment.
— Oui, merci, mentit la jeune fille qui ne voulait pas s’attarder sur ses problèmes de sommeil.

Florelle avait bien intégré que la plainte n’avait pas lieu d’être à la garde d’Obsidienne. “Force, puissance et courage” étaient les maîtres-mots de leur devise après tout. Le second l’emmena directement vers les étages inférieurs du Bastion, lui présentant rapidement les différents lieux du bâtiment qu’il n’avait pas eu le temps de faire la veille. Puis, il l’emmena à Sopia, une intendante qui travaillait chez les Obsidiens et qui gérait les équipements et les armes. La femme qu’il venait de lui présenter était une petite kobold aux yeux en amande d’un vert profond.

— Aujourd’hui, ton entraînement commence. Sopia va s’occuper de t’équiper et tu vas ensuite trouver Valkyon, expliqua Lance. Nous nous reverrons plus tard.

Florelle hocha la tête, un peu déçue qu’il ne reste pas davantage avec elle pour sa première initiation au combat. Il lui adressa un sourire encourageant mais fugace avant de partir à ses occupations. Florelle le suivit du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse. Une fois hors de vue, elle relâcha l’air qu’elle avait inconsciemment bloqué dans ses poumons pour ensuite reporter son attention sur l’intendante.

— Il fait cet effet-là à tout le monde, se moqua Sopia en lâchant un gloussement.
— Quel effet ?
— Entre peur, admiration et excitation mais tu as de la concurrence si tu penses pouvoir être plus qu’une collègue pour lui.
— Ça m’intéresse pas du tout ! bégaya Florelle en rougissant.
— Hmhm, la taquina Sopia. Bon, est-ce que j’ai des tailles enfant pour toi ?

Pendant près d’une demi-heure, l’humaine essaya différentes tenues : plastrons trop grands, bottes cloutées ou cuissardes renforcées de disques métalliques, casque orné de pointes qui lui tombait sur les yeux et gantelets presque aussi lourds d’une épée. Sopia recula un instant et, d’une moue peu valeureuse, commenta le résultat.

— Tu es loin de ressembler à une fière guerrière là d’dans.
— Ouais, j’imagine… renchérit Florelle qui releva pour la énième fois le casque qui lui barrait la vue.
— Bon, on se limite à une petite cotte de mailles qui couvre au moins le haut de ton buste, des gants aux articulations renforcées et des bottes au cuir épais.

Ainsi équipée et se sentant assez ridicule, Florelle rejoignit l’arène qui trônait au milieu du Bastion grâce aux indications de Sopia. La sorcière, dissimulée dans l’ombre, pouvait voir la vingtaine de gardiens s’échauffer, dont un petit groupe de jeunes gens avec Valkyon, entraîneur officiel de la garde. Tous étaient grands et robustes, ils étaient forts, rapides et précis. Certains étaient dotés de griffes, de crocs, ils se battaient résolument, le geste était précis, le regard volontaire et la danse de leurs pieds était parfaite. La sorcière repensa à la discussion avec Borus, à la décision qu’elle avait prise de choisir les Obsidiens et aux conséquences de cette décision à présent. Elle avança timidement, le regard rivé sur ses pieds qui foulaient le sable. Tandis que les autres gardiens étaient torse nu pour les hommes, équipés de brassières pour les femmes, Florelle flottait dans des équipements aussi grands que lourds. Valkyon, les observait d’un regard perçant, il tentait de déterminer leurs failles pour ensuite les corriger. Son regard doré tomba sur elle et il réprima un sourire en la voyant approcher.

— Bon, on fait une pause, lança-t-il à la cantonade.

Les recrues lachèrent armes et boucliers et allèrent s’abreuver un peu plus loin à un point d’eau. Ils échangèrent des regards curieux devant la présence de l’humaine. Ils savaient déjà tous qu’elle avait intégré les rangs et qu’elle disposait de pouvoir hors norme, bien loin des capacités physiques des autres Obsidiens.

— Florelle, tu es prête pour ta première séance d’entraînement ? l’interrogea l’entraineur un brin moqueur.
— Pas vraiment…

Valkyon lâcha un gloussement amusé. C’était la première fois qu’il allait avoir à faire à une recrue qui collait aussi mal aux critères des Obsidiens. Pour autant, il lui sermonna le même discours qu’à chaque recrue.

— Tu n’auras le droit à aucun traitement de faveur avec moi. Peut-être que mon frère a eu pitié de toi, mais il se sera pas toujours là pour venir te secourir. Ici, la seule personne qui décide, c’est moi. Est-ce que c’est clair ?

L’humaine hocha la tête, toujours aussi dépitée que personne ne lui accorde une once de compassion. Les recrues revinrent de leur pause de Valkyon les briefa rapidement sur l’arrivée de Florelle, sans pour autant revenir sur ses dons de prénominition.

— Caméria, tu te mets avec elle.

Les binômes constitués, chacun reprit son activité. Florelle avait déjà croisé Caméria, une dryade à la peau ébène et aux cheveux de lichen. Elle faisait facilement un mètre quatre-vingt-cinq, contre le petit mètre soixante-cinq de l’humaine. Sans compter la différence de masse musculaire… Valkyon s’approcha d’elles en particulier et offrit à sa nouvelle recrue une épée en métal et un bouclier, les plus légers possibles.

— Bon, le but est d’enchaîner coups et parades pour le maniement des instruments

Caméria, heureusement, fut sympa avec la sorcière. Elle avait vite compris à qui elle avait affaire et elle avait adapté son entraînement aux difficultés de Florelle. Au bout d’une dizaine de minutes à peine, ses bras la faisaient souffrir le martyr, ses muscles suppliciés par les armes qu’elle tenait tremblaient lâchement. Les coups de Caméria, d’abord doux, s’intensifièrent progressivement, comme sa rapidité. Florelle était obligée de répondre en conséquence. Elle se retrouvait rapidement à tenir son bouclier à deux mains et à lâcher son épée dans la foulée, s’attirant les moqueries des autres recrues et la colère de Valkyon.
À la tentative suivante, Florelle se retrouva encore en difficulté et, devant un coup de pied retourné de son adversaire, elle se retrouva propulsée à plusieurs mètres, les quatre fers en l’air. Caméria eut un sourire fier, tandis que l’humaine lâcha un grognement douloureux en portant les mains à son sternum qui avait reçu le coup, malgré la présence du bouclier entre lui et le pied de la dryade. Cette fois, elle était K.O., la tête lui tournait et des visions en profitèrent pour s’imposer à son esprit.  Valkyon et Caméria approchèrent pour l’aider à se relever quand Florelle, semi-consciente débuta :

— Wewe ni Naughty, samaki kidogo…
— Que dis-tu ? questionna Valkyon qui ne comprit pas.
— Wewe ni nguvu kama tembo.
— C’est du Swagli, l’informa Caméria qui avait subitement pâli. “Tu es vilaine petit poisson, tu es aussi forte qu’un éléphant”. Ma mère m’appelait comme ça quand j’étais petite…

La dryade était particulièrement ébranlée face aux paroles de l’humaine, en proie aux tourments d’une vision passée de son adversaire. Valkyon, qui comprenait enfin que la faelienne était victime de son pouvoir, écarta les curieux et porta l’humaine jusqu’à une salle de repos tout prêt. L’entraînement risquait d’être très compliqué avec l’arrivée de cet élément perturbateur.

                                                        ▲▼▲
                                                       
Le lendemain, de sombres nouvelles étaient arrivées des montagnes du Wigné. La cité d’Amendo persistait dans son souhait de conquérir les montagnes remplies de pierres précieuses. Ils avaient décrété que ces terres leur revenaient et avaient envahi les monts et même empiété sur le territoire d’Eel. En conséquence de cette tentative d’invasion considérée comme une agression directe de la sécurité de leur terres, la cité avait déclaré la guerre à Amendo.

Le conseil des chefs d’Eel avait déjà réfléchi aux mesures à prendre à la suite de la tentative avortée d’emprisonnement des hauts gradés d’Eel. Depuis cet incident, les tensions entre les deux cités étaient à leur comble et ce n’était qu’une question de temps avant que le conflit ne débute réellement. De plus, il était hors de question qu’Eel cède une seule pierre précieuse à ces voisins.

Il avait donc été convenu de monter un siège aux montagnes du Wigné, coupant tout approvisionnement des adversaires jusqu’à ce qu’ils abandonnent les terres fertiles en cailloux inestimables.

Ainsi, conjointement et conservant une pointe de rancune envers leurs anciens ravisseurs, les chefs de l’Obsidienne et de l’Ombre s’étaient proposés à mener cette mission à bien. Borus mènerait les offensives et Janaz étudierait les possibilités stratégiques d’invasion de la forteresse troglodytes de Wigné.

Lance était donc sur le pied de guerre. En l’absence de son supérieur, il devait  gérer les missions quotidiennes, recruter des hommes à envoyer au front, poursuivre le recrutement de nouveaux gardiens, sans compter le volet administratif à tenir à jour. Tout s’était accéléré, la garde avait été dépouillée de la moitié des effectifs, Valkyon aussi avait été dépêché sur place et l'entraînement revenait donc à Wila. La jeune femme appartenait à la tribu guerrière des sirènes de Lakvi et avait décidé de la quitter pour les gardes d’Eel. Grâce à des potions de séromachie inversée, sa queue s’était divisée en jambes et elle était à présent aussi à l’aise sur terre qu’en mer. Depuis trois semaines et la déclaration de guerre entre Amendo et Eel, Lance n’avait revu l’humaine qu’en coup de vent mais, il avait eu des échos sur son entraînement rocambolesque. Il n’avait malheureusement pas le temps de lui prêter l’attention que méritait son statut un peu particulier.

Il était tôt ce matin-là alors que le second des Obsidiens s’était réveillé. Sa journée allait encore être chargée, mais il voulait absolument s’entraîner. A force d’écrire des rapports et de prendre des décisions capitales, il sentait son corps en manque d’activités physiques. Il avait donc profité de l’heure matinale pour investir seul la salle de musculation. Torse nu, allongé sur un banc renforcé de cuir de veau, Lance souleva les haltères en développé couché à un rythme régulier.
La porte entrouverte, il entendit plusieurs fois le souffle régulier d’une personne qui passait en courant, une fois, deux fois, trois fois, espacé d’une dizaine de minutes. Quelqu’un s'entraînait dans les coulisses de l’arène.
Curieux, Lance se releva au moment où ses muscles commençaient à brûler et sortit de la salle, une serviette autour de son cou. Il vit Florelle courir et souffler, le visage rouge sous l’effort. Elle portait une lourde cotte de maille, des jambières et des gants visiblement trop grands qu’elle avait réussi à attacher tant bien que mal avec des lanières. En voyant le second des Obsidiens, l’humaine prise en flagrant délit s’arrêta à sa hauteur, sûrement consciente de son accoutrement ridicule qui avait pour but d’alourdir son poids et de renforcer son entrainement.

— Florelle, qu’est-ce que tu fais ? questionna le dragon, un brin moqueur.
— Eh bien, je m’entraîne, répondit-elle un peu gênée. Je dois devenir plus forte et plus endurante…

Lance eut un sourire satisfait. L’humaine essayait de faire des efforts et ne se laissait pas abattre. Il aimait la combativité dont elle faisait preuve. Même dans cette tenue ridicule, le visage rougeot et les cheveux ébouriffées, elle restait adorable.

— Tu as une bien fière allure…
— Vous vous moquez !
— Je t’ai déjà dit de ne plus me vouvoyer, nous sommes tous les deux gardiens à présent.
— Ça, j’en serais incapable, se défendit-elle.
— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ? 
— Peut-être un peu des deux !

Lance émit un sourire et y trouva l’occasion idéale pour tenter de supprimer cette mauvaise habitude de l’adolescente.

— Je te propose un défi, un duel, évoqua le second. Si je gagne, tu me tutoies.
— Et si je gagne ? questionna Florelle du tac au tac.

L’homme gloussa devant l’aplomb de la faelienne et ce petit air de défi dans son regard qui l’amusait.

— Que proposes-tu ?
— Hmm, une heure dans les bains privatifs de la garde?

Les gardiens d’Eel avaient accès à des thermes à la grecque à l’intérieur du château, contrairement aux recrues qui partageaient une baignoire en cuivre dans une salle de bain collective. En plus des bains, au choix excessivement chauds ou glacés, des intendants dits “de bien-être” étaient à disposition pour des massages, soins corporels, capillaires ou esthétiques, comprenant limage de cornes, récurage de sabots, brossage des canines, manucure des griffes des pattes avant et arrières. Florelle n’avait pas besoin de tout ça mais une heure à se sentir propre était un luxe qu’elle ne pouvait pas s’offrir. L’occasion était rêvée, peut-être un peu trop.

Lance entraîna la jeune fille au milieu de l’arène encore vide en cette heure matinale. Il prit deux lames identiques et ne fit pas l’affront de s’équiper de son épée longue et lourde qu’il utilisait dans le but de tuer. Florelle se débarrassa de ses équipements. Lance, torse nu de son côté, constata qu’elle avait un peu changé physiquement. Sa posture était déjà moins passive, des hématomes coloraient ses bras mais, en retour, ses cuisses semblaient avoir gagné en fermeté. Il remarqua également que son regard était moins fuyant et cela lui plut. Le second s’amusa à la tourmenter un peu, il exécuta plusieurs de ses bottes fétiches pour la déstabiliser et en moins de dix secondes, Florelle se retrouva au sol.

— Bon, je te donne encore une chance, lui accorda-t-il d’un sourire taquin en lui tendant une main amicale.

Ils continuèrent leur duel mais Lance resta plus passif. Son but était de mesurer les progrès de l’humaine et de voir si les enseignements prodigués par les entraineurs étaient correctement intégrés. Elle utilisa deux enchaînements qu’elle avait appris, Lance fut surpris mais bloqua le coup qui aurait pu atteindre l’arrière de sa cuisse.

— Bien joué, mais tu dois être plus rapide sur ta deuxième feinte, lui conseilla-t-il.

Après une vingtaine de minutes à jouer, pour Lance, et à s’entraîner, pour Florelle, le second se dit qu’il était temps de mettre fin à cette distraction. Il leva son bras mais, au moment où il s’apprétait à lui porter le coup final, l’humaine se figea. Elle lâcha son épée, tous les muscles de son corps, à l’exception de ses jambes qui la maintenaient debout, semblaient ne plus fonctionner. Son regard gris se perdit dans le vide. Lorsque sa propre lame allait toucher la gorge de sa partenaire, l’Obsidien stoppa son geste et s’adressa à elle :

— Florelle ? Florelle ?

La jeune fille ne répondit pas mais ses lèvres remuaient, il lâcha l’épée et la saisit par les épaules pour la forcer à le regarder. Lance ne comprit pas lorsque Florelle lui saisit le bras, le fit basculer en arrière et il se retrouva allongé sur le dos avec la sorcière au dessus de lui qui faisait briller une lame contre sa gorge.

— On dirait que j’ai gagné… lâcha-t-elle avec un sourire espiègle. Vous êtes tombé dans le panneau !
— Quoi… Vraiment ? Tu as osé simuler une vision !
— — Vous n’aviez pas précisé les règles, contre-attaqua-t-elle en se relevant, un sourire visiblement très satisfait aux lèvres.

Elle rangea le couteau dans l’étui de sa botte et aida son supérieur à se relever d’une main. Il la saisit et se redressa pour lui faire face. Il avait un sourire aux lèvres, idiot d’avoir été pris de la sorte. On dirait bien qu’elle avait percé ses faiblesses… Il avait l’impression de redécouvrir une autre jeune femme, totalement différente de celle vulnérable et fragile des premiers jours. Autant, il avait ressenti de la compassion pour la première, autant il éprouvait de l’amusement avec la seconde. Elle lui rendit un sourire amusé victorieux, visiblement satisfaite de l’avoir ainsi berné.

— Bon, j’ai hâte de recevoir ma récompense ! J’ai besoin de me rafraîchir.
— Bonne idée, je t’accompagne.

Florelle eut une seconde d’hésitation puis elle se rappela que les thermes n’étaient pas mixtes et que, par conséquence, il n’y avait pas de raison qu’elle partage le même bain que son supérieur. Elle ne l’aurait pas supporté.

Il lui arrivait d’avoir des images indécentes par moment, mais elle ne savait pas si c’était des prémonitions ou l’éveil des fantasmes adolescents. Elle avait eu 17 ans la semaine précédente mais n’en avait parlé à personne. De toute façon, son âge et son identité importaient peu, c’était une recrue de l’Obsidienne. Il n’y avait qu’une chose qui prévalait avant tout : son utilité à la garde et elle avait tout fait pour remplir ce devoir au mieux. Elle s’était entraînée plus dur que les autres, et elle voyait poindre des résultats. Elle avait juste encore un peu de mal à se trouver en compagnie de beaucoup de personnes dans un même endroit. Dès que la fatigue mentale se faisait sentir, des visions l'assailliaient. Elle voyait alors des flashs d’événements tristes ou heureux, les visages souriants de proches disparus, de moments de bonheur qui n’avaient pas encore été vécus. Toutes ces images étaient troublantes et la sorcière éprouvait encore des difficultés à les ignorer. Heureusement, à l'entraînement physique s’ajoutait un entraînement psychique qu’elle pratiquait le soir dans sa chambre, seule et progressivement, elle espérait arriver à limiter les visions intempestives.

Lance et elle arrivèrent aux bains privatifs et chacun fut pris en charge par un intendant. Florelle se laissa diriger par une créature de l’eau qui lui expliqua la procédure. Elle sortit des vestiaires, équipée d’une serviette et se décida sur un premier bain tiède où elle se sentit défaillir de bien-être en entrant, tellement la sensation était agréable. Elle se souvint soudain de la dernière fois qu’elle avait pris un bain.
C’était sur Terre, chez elle.

Immédiatement, son sourire s’évanouit. Il ne se passait pas un jour où elle ne pensait pas à sa famille mais elle n’avait jamais le temps d’y réfléchir bien longtemps. Elle avait toujours quelque chose à faire : l’entretien de son équipement, ses exercices de renforcement, l’apprentissage de techniques de combat. C’était ce qui lui fallait : s’occuper l’esprit pour éviter de réfléchir. Comment allaient-ils ? Avaient-ils deviné que Mélina avait ouvert le portail avec son aide ? Si seulement elle pouvait trouver un moyen de les prévenir, de les rassurer mais toutes les personnes à qui elle avait évoqué la chose, avaient coupé coupé à ses intentions. Cela n’était pas possible.

A présent, Florelle disposait d’une heure rien qu’à elle, son esprit libre de penser à ceux qu’elle avait perdu. Elle se laissa envahir par la peine et pleura doucement en imaginant les bras réconfortants de ses parents, la présence de son frère, de sa cousine, de sa grande-tante. Elle se sentait d’autant plus triste qu’elle était persuadée qu’il était arrivé quelque chose à Nana à la suite de leur disparition à Mélina et à elle. Un nouvel événement dramatique qui avait à nouveau bouleversé la famille, sans savoir quoi exactement. Elle essayait de se raisonner mais elle avait vu des images, et elle savait maintenant que ce n’était pas juste des rêves, et bien des visions véridiques. D’ailleurs, en y repensant, elle avait déjà eu des sentiments de malaise, comme avant l’ouverture du portail avec Mélina, elle avait eu une impression que quelque chose de terrible allait se passer, elle avait eu raison...

Dans son apitoiement, elle n’avait pas aperçu Miiko approcher dans son dos. Elle remarqua la kitsune une fois que celle-ci avait de l’eau jusqu’aux épaules. Ses cheveux noirs étaient étendus à la surface de l’eau et ses quatre queues renardes avaient subitement diminué en volume. Habituellement touffues, elle ressemblaient à de longues queues de rat.

— Tiens donc Florelle, s’étonna-t-elle, que fais-tu ici ?
— Je… j’ai gagné un défi contre Lance, expliqua la sorcière en enfonçant un peu plus son corps dans l’eau par pudeur.
— Vraiment ? Il t’a laissé gagner ? se moqua la cheffe des étincelants.

Florelle grimaça devant sa blague qu’elle ne trouvait pas drôle.

— Et tu n’en as pas profité pour le rejoindre ? Certaines gardiennes ne s’en privent pas…

L’humaine rougit de gêne mais ne répliqua pas. Elle respectait trop son second pour s’enquérir de sa vie privée qui ne le regardait pas. Un sentiment de malaise naquit chez Florelle mais qui ne semblait pas embarrasser Miiko qui poursuivit :

— Si un jour on m’avait dit que je prendrais un bain avec une sorcière qui serait recruté par la garde…

Son ton était amusé mais Florelle sentit la méchanceté poindre derrière le message.

— Je n’ai eu que de brèves informations sur le conflit qui opposait les Faeries et les sorcières après l’exode sur Eldarya… Les gens ne sont pas à l’aise à l’idée de m’en parler. Pouvez-vous m’en dire plus ?

La sorcière avait beaucoup de questions concernant l’histoire de ses aïeules une fois dans ce nouveau monde. Elle savait son jugement biaisé, elle savait que les sorcières étaient craintes et éliminer sur Terre alors elle espérait qu’ici aussi, ce soit le même histoire.

— Eh bien, le début de ton histoire est correct, les sorcières ont ouvert le portail, elle ont créé la flûte de Hamelin et le Grand Cristal. Mais après l’exode, elles ont voulu gouverner toutes les cités qui se créèrent un peu partout. Grâce à leur pouvoirs, décuplés par le Cristal, elles ont cru avoir plus de légitimité que les autres Faeries, expliqua Miiko. Mais plusieurs races, comme les elfes, les kitsunes et les Phénix ont refusé de se soumettre. Ils venaient enfin d’échapper à la domination des humains, ce n’était pas pour subir celles des sorcières.
— Donc, il y a eu des guerres ? supposa l’humaine.
— Une bataille plutôt. Dès qu’elles comprirent que leur emprise diminuait et quand leur autorité fut progressivement rejetée, les sorcières se sont regroupées à Cierna, la cité noire. Là, les Faeries décidèrent d’en finir avec elles...
— Mais pourquoi ? l’interrompit Florelle. Si les sorcières étaient chassées des autres cités, si elles vivaient loin des autres Faeries, pourquoi vouloir les éliminer ?

Miiko soupira, fatiguée des questions de la faelienne.

— Il faut que tu comprennes que ces sorcières-là étaient loin de ressembler à celles que tu connais sur Terre. C’était bien trop dangereux de les laisser vivre. Rien que leur simple existence était un risque trop important que nos ancêtres ne voulaient pas prendre.

Florelle eut un sentiment de malaise, elle avait du mal à comprendre la justification apportée par la cheffe des Étincelants et son inconscient lui disait que les arguments étaient fallacieux.  Elle se retrouvait dans un monde qui, encore une fois, rejetait les sorcières alors qu’elle avait espoir de s’y sentir comprise… Toutes ses croyances s’effondraient.

— Je dois reprendre mon entraînement.

Florelle s’excusa et quitta le bain, tâchant de paraître détachée en se redressant nue devant Miiko qui la suivit du regard. La sorcière n’avait pas profité de son heure entière, mais la présence de la kitsune était loin d’être agréable.

                                                        ▲▼▲

Lance passa rapidement en cuisine dans l’intention de manger un repas frugal. Sur place, il tomba sur Leiftan et Nevra, les seconds de l’Étincelants et de l’Ombres et décida de passer un peu de temps avec ses collègues, temps dont il ne disposait pas beaucoup, à regret. L’Aenegl et le vampire avaient intégré leur garde respective quelques années plus tôt et les trois seconds étaient devenus amis. Altè, la seconde des Absinthes était un peu à part, beaucoup moins avenante que les trois garçons mais qui exécutait toujours un travail irréprochable.

— Alors, il parait que tu t’es fait botter les fesses par la petite humaine ! se moqua Nevra en faisant référence au défi perdu plus tôt dans la journée.
— Non, c’est une tactique pour la mettre en confiance, nia Lance tout en souriant de son mensonge éhonté.
— Tu t’es fait avoir, renchérit Leiftan qui n’y croyait pas.
— Comme un bleu… avoua enfin le dragon en riant de son humiliation.

Les deux autres hommes se moquèrent de cette anecdote qu’ils hésiteraient pas à répandre.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi elle est chez vous, s’exaspéra Leiftan. Ses capacités relèvent plus de notre garde.
— C’est elle qui a choisi, justifia Lance.
— Elle t’a choisi, toi ! Cette petite sorcière a le béguin pour un certain dragon, argumenta Nevra d’un sourire taquin.
— Arrêtez, c’est une gamine, elle a 16 ans… soupira Lance, exaspéré par les remarques de son collègue.
— Moi ça me dérange pas, renchérit le vampire sur le même ton taquin et provocateur.

Les trois amis rirent, mais il était bien évident que Lance se méfiait de son collègue dont la réputation le précédait largement. Il savait bien qu’il avait tissé un lien unique avec Florelle et il l’appréciait, peut-être plus que d’autres membres de la garde. Elle était attachante et il constatait avec fierté qu’elle évoluait agréablement. Mais il ne pouvait pas envisager une relation d’une autre nature entre la faelienne et lui. Sans compter que presque 10 ans les séparaient.

— Vous avez des nouvelles du siège aux montagnes du Wigné ? demanda Leiftan d’un ton plus sérieux.
— Nous avons reçu un rapport de la cheffe ce matin, expliqua Nevra en faisant référence à Janaz, la harpie des Ombres. Elle prévoit que le siège ne va plus durer bien longtemps. Les Amendois n’ont pas assez de ressources humaines, matérielles ou financières pour tenir le siège. Ils tentent d’extraire un maximum de pierres précieuses avant de déserter les lieux.
— Le seul souci, reprit Lance dans la foulée, ce sont les gardes de Bronze qui viennent harceler les campements. Ce sont des attaques éclairs dont le seul but est venir nous emmerder…
— Et ça fonctionne, devina Leiftan.
— Borus est sur le coup, il commande de petits effectifs de nuit pour tenter de parer les attaques.

Les trois seconds continuèrent à discuter du siège en cours avant de rompre les rangs et de retourner à leur tâche respective. Lance, qui s’était levé tôt, avait décidé de retourner à sa chambre pour quelques heures de sommeil avant de reprendre ses activités.
Dans le couloir, il vit immédiatement que la porte de sa chambre était entrouverte. Sur ses gardes, il poussa le battant et perçut les reniflements d’un intrus. D’un geste, il activa le globe lumineux et découvrit Florelle, assise sur son lit aux draps noirs. Elle leva la tête vers lui, le visage en larmes et le regard triste à en fendre les pierres. Pendant une fraction de seconde et sans en comprendre la raison, Lance sentit son coeur se serrer à la vue de la sorcière. Comme au premier jour de leur rencontre, lorsqu’elle avait appris qu’elle ne reverrait plus jamais sa famille, son visage était triste et ses yeux gris pleurait de désespoir.

— Qu’est-ce qui se passe Florelle ? s’enquit-il en s’accroupissant devant elle.
— Je l’ai vu mourir, annonça-t-elle d’une voix à peine audible. Je l’ai senti mourir… J’ai senti les flèches pénétrer sa chair, la douleur, la peur.

Le second avait posé ses mains sur celles tremblantes de l’humaine et tentait de comprendre de quoi elle parlait.

— Il s’est pris quatre flèches, et un autre Amendois lui a entaillé l’épaule. Il est tombé mais il s’est relevé et il a encore tué cinq personnes avant de succomber. Il était soulagé d’être mort sa hache à la main.

Lance retint son souffle en comprenant la description fournie par Florelle.

— Tu veux dire que Borus est mort ? demanda le second en confirmation.

Florelle hocha la tête et de nouvelles larmes coulèrent sur ses joues. Lance, secoué, s’assit sur le lit. Le choc l’ébranla alors qu’il s’était pourtant préparé à la mort prématurée de son supérieur. Depuis douze ans qu’il était dans la garde, il n’avait connu que le nain comme chef de l’Obsidienne. Envahi d’un abattement qu’il avait rarement ressenti, il se laissa faire lorsque Florelle vint poser sa tête contre son épaule. Il l’entoura de son bras, autant pour la réconforter que pour sentir une présence à ses côtés. Ils restèrent ainsi de longues minutes, Lance gardait son regard fixé sur Florelle qui semblait pleurer pour deux. Il prenait progressivement conscience des changements qu’allait occasionner le décès de Borus.
Maintenant, ce serait sûrement lui le nouveau chef de l’Obsidienne.

Chapitre Neuf - L’ascension du dragon

Un mois s’était écoulé depuis le décès de Borus. Janaz avait envoyé un message au château d’Eel pour annoncer que le nain s’était battu jusqu’à la mort contre un peloton d’Amendois ennemi. Le conseil des chefs restants avait donc décidé d’en finir le plus rapidement possible avec cette guerre inutile qu’ils allaient de toute évidence remporter. Eel avait par conséquent dépêché des renforts supplémentaires, dirigés par Lance pour mettre fin au siège des montagnes du Wigné. Sentant le vent tourner en leur défaveur, la cité d’Amendo avait rappelé ses hommes dans la foulée. Le siège avait pris fin mais Lance voulait sa revanche. Il avait été autorisé à repousser les ennemis sur leur propre terre qu’Eel revendiquait à présent comme son territoire. Quelques kilomètres carrés de forêt, ce n’était rien comparé à la vie d’un chef de garde. Un traité de paix avait été signé, les Amendois avait cédé la forêt au nord du Wigné comme gage de reddition et, à l’exception d’une troupe de sécurité, tous les gardiens étaient revenus au Q.G.

Ce jour-là, la garde d’Osbidienne était en joie. Après un mois réglementaire de deuil, un nouveau chef et un nouveau second allaient être désignés pour les commander. Il n’y avait pas beaucoup de suspens pour la désignation de Lance. Dans ses dernières volontés, Borus avait recommandé son fidèle bras droit qui lui-même désignerait son frère Valkyon, pour le seconder. Une cérémonie allait être organisée le soir-même pour officialiser une situation intermédiaire qui durait depuis la disparition du nain, le but était de souhaiter la bienvenue au nouveau chef mais aussi de célébrer la fin d’un conflit inutile en temps et en vies.

Il n’y avait pas eu d’entraînement, pas de mission ou de réunion ce jour-là. Le seul travail imposé était que toute la garde devait se mettre sur son trente-et-un : tenue de cérémonie obligatoire pour tous, répétition du discours d’allégeance, nettoyage des équipements qui devaient briller comme un sou neuf. Aucun impair ne sera toléré par la nouvelle direction de la garde.
Florelle n’avait presque pas revu Lance depuis ce soir-là où ils avaient passé quasiment deux heures dans les bras l’un de l’autre à faire le deuil du nain. Le second était presque immédiatement parti pour les montagnes du Wigné et, à son retour, il restait enfermé dans son bureau à régler la paperasserie due de son rang. Valkyon le secondait dans ses tâches, même si leur statut n’avait pas été encore officialisé, il le serait ce soir lors de la cérémonie. C’était Wila, la sirène guerrière, qui avait pris la place d’entraîneur officiel de la garde. Voilà deux mois que Florelle avait intégré l’Obsidienne et, bientôt, elle deviendrait gardienne, à l’issue d’une ultime épreuve, souvent la réalisation d’une première mission de moyenne envergure à l’extérieur des murs de la cité.

La totalité du château avait été transformée pour la célébration. La salle des portes ressemblait à un auditorium avec une estrade et des globes lumineux qui donnaient au grand espace une touche glamour des grandes réceptions. Karuto et ses petites mains étaient au pied de grue pour préparer le repas de plus de deux cent personnes, des animations étaient prévues, des spectacles de danse, des prestations scéniques ou des chants lyriques. Tout était fait pour que les gardiens passent un bon moment, à l’honneur de Lance et de Valkyon.

La cérémonie débuta en fin d’après-midi, au Bastion d’Ivoire où tous les gardiens de l’Étincelant, de l’Ombre et d’Absinthe se réunirent dans les gradins. Dans l’arène, ceux de l’Obsidienne se tenaient en rang, parfaitement alignés, regardant en hauteur leur nouveau chef et son second à sa droite. Pour l’occasion, Lance avait revêtu une nouvelle armure purement ornementale, noire comme l’aimait Lance avec des découpes étaient précises, un vrai travail d’orfèvre. La noirceur du métal était mis en valeur par des gravures rouges et fines dessinant des écailles draconiques au niveau des épaules et du torse. Valkyon aussi avait eu le droit à une tenue de cérémonie du même acabit que celle de son frère mais l’armure était argentée avec des liserets dorés pour souligner la couleur ambrée de ses iris.

Après un discours de Miiko, acceptant la requête de Lance à accéder au rang de chef, ce dernier prononça quelques mots. Les discours à rallonge n’était pas qu’une formalité terrienne, s’étonna Florelle qui retint un bâillement alors que la kitsune parla. Puis, vint le tour des gardiens de prêter allégeance à leur nouveau supérieur en prononçant un discours en choeur dans une maîtrise parfaite. Florelle avait plusieurs fois senti le regard bleu glacial de Lance sur elle durant cette cérémonie et elle espérait que, bientôt, tout ça se terminerait et qu’ils retrouveraient la complicité qu’ils avaient partagée. Mais elle se doutait au fond d’elle-même que rien ne serait comme avant. Tout avait changé, Lance était chef maintenant et il ne pouvait plus lui consacrer tout le temps qu’elle aurait voulu.

Après l’officialisation de la succession, tous les gardiens furent invités à célébrer l’événement au château pour la soirée. L’alcool coulait à flot, la nourriture délicieuse disparaissait à vue d’oeil, au grand désarroi de Karuto qui avait passé deux jours à tout confectionner. Les spectacles eurent l’effet escompté de détendre et de faire rire les gardiens. Ils avaient rarement l’occasion de tant s’amuser et, après ce conflit avec la cité d’Amendo, ils méritaient bien une pause joyeuse dans leur quotidien de dur labeur.

Florelle, légèrement ivre, partit chercher un nouveau verre d’hydromel. Le goût sucré de la liqueur de miel avait eu raison d’elle, qui n’avait pourtant jamais consommé une goutte d’alcool. Près du fût, elle tomba sur Nevra qui entoura ses épaules de son bras d’un geste amical qu’il pouvait régulièrement avoir envers l’humaine.

— Alors ma petite sorcière bien aimée, que penses-tu de ton nouveau chef ? Il a l’air un peu plus taillé pour le job.

Faisant référence à la différence de taille entre le nain et le faelien au sang de dragon, Nevra eut un fou rire, amplifié par l’alcool qu’il avait déjà consommé.

— Borus t’aurait mis une raclée avec l’aide d’une simple cuillère, alors ne fais pas le malin, rétorqua Florelle qui avait quand même ri à son trait d’humour bancal.
— Aah, notre petit Lance devient un grand ! Tu veilleras bien sur lui, d’accord ?
— Je pense qu’il n’a besoin de personne pour ça, c’est un grand garçon.
— Je ne te parle pas vraiment de sa sécurité, mais de son petit coeur fragile… reprit Nerva après avoir vidé une nouvelle coupe.
— Ça non plus, ce ne sont pas mes affaires …
— A d'autres ! Moi aussi je vois des choses, des regards, des sourires ! Mais tant pis pour lui, moi je suis tout à toi  !

Sur cette parole, Nevra tendit ses lèvres vers Florelle qui lui imposa la paume de sa main pour le repousser. Il était à un stade où l’alcool prenait le dessus sur ses inhibitions et l’humaine ne voulait pas être une énième recrue sur un tableau de chasse trop long pour être listé. Heureusement, un visage familier vint fendre la foule à la rescousse de la faelienne.

— Tiens donc, quand on parle du dragon… s’exclama joyeusement Nevra en levant son verre vers Lance.
— Florelle, je peux te voir un instant s’il te plaît ?

L’humaine avait tout de suite désoaulé en voyant son nouveau chef. Elle ne savait pas si c’était dû au changement de statut, son regard froid ou le ton qu’il employait et qui ne laissait pas de place à la négociation. Elle sentait qu’elle allait se faire engueuler et elle se doutait du motif…
Silencieusement, Florelle suivit Lance jusqu’à la bibliothèque où Valkyon les attendait tous les deux. Le nouveau second avait les bras croisés sur son large torse et attendit que son frère prenne la parole.

— Je voulais te parler de quelque chose que les autres recrues ont remarqué dernièrement chez toi. Tu vois de quoi je parle ?

Florelle se tut en baissant imperceptiblement le regard. Oui, elle savait de quoi il parlait, elle savait que ça ne lui plairait pas, et elle s’attendait à devoir défendre son point de vue. Lance tendit la main vers Valkyon qui lui donna un petit sac en toile, fermé par un lien en cuir. L’humaine fronça les sourcils, elle n'aimait pas la tournure de la situation. Lance le vit et demanda :

— Tu peux nous laisser.

Valkyon obéit et quitta la pièce, laissant les deux Obsidiens seuls.

— Vous avez fouillé ma chambre, comprit Florelle en sachant pertinemment que le sachet d'herbes était normalement caché sous son matelas.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Ce sont simplement des herbes qui m’aident à dormir un peu, se justifia Florelle sur la défensive.
— Pour dormir...
— Oui… Je n’y arrive pas sans ça.

Tous les deux n’étaient pas sans savoir que, parfois, les visions prémonitoires de l’humaine étaient tellement puissantes et nombreuses qu’elle pouvait ne pas en dormir de la nuit. Cela avait bien sûr des répercussions significatives sur son quotidien au sein de la garde.

— Je pensais qu’Eweleïn t’avait enseigné des techniques de relaxation pour vider ton esprit.
— Ça ne fonctionne que si je ne suis pas épuisée après une journée d’entraînement intensif, riposta Florelle. Les herbes sont beaucoup plus efficaces…
— Mais la journée, tu es dans le cirage, tu n’écoutes pas les consignes, tu es distraite.
— Est-ce que Wila s’est plainte ? Parce que je ne...
— Depuis quand n’as-tu plus eu de visions ? la coupa Lance un ton au dessus pour mettre un terme à l’argumentaire de Florelle.

Le nouveau chef était visiblement en colère et Florelle également, situation qui ne s’était encore jamais produite. L’humaine prit une grande inspiration mais ne desserra pas la mâchoire. Les herbes ne l’aidaient pas seulement à dormir mais elles l’aidaient à tenir éloignées les visions qui venaient hanter son esprit à longueur de temps.

— Si vous n’êtes pas satisfait de mon travail, je peux toujours retourner aux cuisines.
— Arrête avec ton insolence ! Qui te fournit ?
— Quelle importance ?

Lance soupira, la confrontation n’était pas le bon moyen d’arriver à ses fins. Il se heurtait à un mur, mais ne pensait pas que le mur qui se dressait devant lui serait Florelle. Elle prenait en assurance et il ne savait pas si cela lui plaisait ou non.

— Écoute, tu as fait de gros progrès depuis ton arrivée et tu es une bonne recrue mais tu ne peux pas supprimer ton pouvoir, il fait partie de toi.
— Je n’ai pas besoin de lui…
— Mais la garde en a besoin, c’est pour ça que tu as été acceptée…

Lance voulut poursuivre mais s’arrêta en voyant le regard noir que lui lançait Florelle.

— Oui, je sais que tout le monde s’intéresse à moi à cause de ce pouvoir… Je suis inutile sans lui !
— Ce n’est pas ce que j’ai dit, se reprit le chef en levant les mains en signe d’apaisement.
— Vous ne pouvez pas savoir ce que c’est… murmura à nouveau l’humaine.

La colère semblait avoir reflué pour laisser place à la fragilité dont Florelle pouvait faire preuve. Elle secouait la tête, baissée vers le sol, cachant ses yeux humides. Lance soupira, il avait dépassé la tempête pour entrevoir le coeur du problème. Il s’approcha d’elle, déposa une main sur son bras et d’une autre sous le menton, releva le visage de l’humaine pour croiser son regard.

— Dis-moi ce qui ne va pas, tu sais que tu peux tout me dire, l’enjoint-il d’un doux murmure.
— Non, vous êtes le chef de garde, vous ne pouvez plus veiller sur moi. Vous avez des choses plus importantes à faire et je dois me débrouiller seule.
— Tu n’es pas seule. Peu importe mon rang, je serais toujour là pour toi, au moindre problème. Parle-moi Florelle.

L’humaine avait le coeur au bord des lèvres et semblait avoir du mal à formuler à haute voix ce qui la tourmentait. Puis elle ferma les yeux et deux larmes roulèrent sur ses joues :

— Je ne supporterais pas de te voir mourir… lâcha-t-elle dans un chuchotement à peine audible.

Lance ne tiqua pas sur l’utilisation, pour la première fois, du tutoiement mais comprit la souffrance de sa subalterne et savait à quoi elle faisait référence. Elle avait vu la mort de Borus. Pire, elle l’avait vécue comme si elle était à sa place. Elle avait senti les flèches la traverser, les coups de lame contre sa peau, l’adrénaline parcourir ses veines pour vaincre les derniers ennemis puis la faiblesse de son corps, la peur, la mort l’emporter.

— Je ne vais pas mourir… la rassura-t-il vainement.
— Bien sûr que si, nous allons tous mourir un jour ! s’énerva Florelle à nouveau. Je vois des choses horribles, tous les jours ! Alors si je peux me débarrasser de ce poison pour vivre un peu sereinement, je ne vois pas pourquoi je m’en priverais !
— Je ne pense pas que ce soit la solution, tu dois apprendre à contrôler tes visions, pas les supprimer ! Tu as un don extraordinaire…
— Oui, je sais ! Mais j’aurais aimé ne jamais l’avoir !

Florelle savait que cette pensée était très égoïste alors qu’elle qui avait toujours rêvé de développer des pouvoirs magiques, de devenir une sorcière, mais à quel prix ? Grâce à ce don, elle avait quitté la cuisine de Karuto, elle avait intégré la garde d’Obsidienne auprès de Lance et maintenant, elle n’en voulait plus. Elle avait conscience du caractère capricieux de sa crise.

— Qui te donne ces herbes ? reprit Lance alors qu’il n’avait pas eu de réponse la première fois.
— C’est Altè, répondit Florelle en faisant référence à la seconde d’Ezarel.
— Je ne veux plus que tu en prennes et tu seras également privée d’entraînement physique le temps que tu arrives à te contrôler.
— Quoi ? s’exclama l’humaine qui voyait cette décision comme une punition.
— Tu as besoin d’un entraînement spécifique, bien loin de ce que nous pouvons te fournir.
— Tu m’exclus de la garde ?
— Non, mais je me sens dépassé par tes pouvoirs et il te faut de l’aide de quelqu’un d’autre que moi. Je pense que tu pourras en apprendre plus auprès de l'Étincelante. Miiko est experte dans le contrôle d’esprits et Leiftan …
— Ne fais pas ça, s’il te plaît…
— Ce n’est pas une décision facile à prendre pour moi non plus…

Florelle secoua la tête mais la colère était revenue en force. Elle se sentait trahie par la personne à qui elle tenait le plus. Elle était rejetée encore une fois à cause de ce pouvoir maudit qui gâchait sa vie. Sans attendre la fin de la discussion, elle fit volte-face et quitta la bibliothèque en claquant la porte derrière elle d’un geste de colère. Lance soupira, la conversation avait été délicate mais il savait qu’il avait pris la bonne décision. La porte s’ouvrit à nouveau sur Valkyon qui vint s’enquérir des résultats de la discussion.

— Alors ?
— J’ai pas eu le choix, elle est temporairement transférée à l'Étincelante. Et ça… désigna Lance en lançant le sac d’herbes, tu diras à ta copine de ne plus s’approcher de Florelle, compris ?

Valkyon rattrapa le sac au vol en comprenant implicitement la demande de son frère et supérieur.


                                                        ▲▼▲

Le second de la garde d’Obsidienne referma la porte derrière lui. Il avait pris ses appartements dans une chambre d’officier à l’intérieur du château à la suite de sa nomination. Il avait été dérouté un instant par la grandeur,  par le luxe presque, de la pièce, qui tranchait avec la chambre spartiate à laquelle il avait eu le droit durant toutes ses années au Bastion d’Ivoire. Valkyon avait dignement fêté sa promotion la veille au soir, mais à présent, il devait déjà régler une première mission officieuse. En face de sa nouvelle chambre, il toqua à la porte surmontée d’un nénuphar serti d’une émeraude, c’était la chambre d’Altè, la seconde des Absinthes. Vu l’heure, la jeune femme était sûrement en train de se préparer. C’était que Valkyon connaissait ses habitudes…

— Oui ?

L’Obsidien pénétra dans la pièce et aperçut tout de suite la nymphe aquatique en train de brosser sa longue chevelure face à son miroir. Ses cheveux étaient d’un bleu azur et mettait en valeur sa peau d’un vert sauge pâle. Le regard de la gardienne exprima la surprise en voyant son nouveau collègue entrer dans sa chambre. Heureuse et souriante, elle l’accueillit avec plaisir.

— Valkyon ! Alors cette première nuit au château ? questionna-t-elle par politesse.
— En vérité, je ne me souviens plus de tout, ricana l’Obsidien.

En effet, après l’entrevue avec Florelle et Lance, il avait profité du reste de la soirée avec ses amis et collègues pour boire de tout son soûl. Le réveil avait été un peu douloureux mais il ne se laissait pas freiner par une gueule de bois. Altè se leva et vint à la rencontre de Valkyon, posa les mains sur ses bras musclés et remonta jusqu’à ses épaules nues.

— Je ne viens pas pour ça, la contra-t-il en retirant les mains de l’ondine.

Les deux seconds entretenaient une relation depuis un peu plus de trois ans, avant qu’Altè ne soit devenue la seconde d’Ezarel. Pour autant, leur histoire n’était pas sérieuse et pour Valkyon, cela avait toujours été le cas. Un peu moins pour Altè qui espérait un peu plus que quelques nuits par semaines à passer avec l’Obsidien.

— Je suis venu te parler de ça.

Valkyon sortit le sac d’herbes qu’il avait trouvé dans la chambre de Florelle durant la fouille de la veille. L’ondine haussa un sourcil puis les épaules, indifférente.

— Ce sont des herbes tranquillisantes. J’ai entendu dire que Florelle avait beaucoup de mal à dormir, je l’ai simplement aidée.
— Une aide simplement altruiste ou il y a quelque chose derrière tout ça ? demanda encore Valkyon, suspicieux.
— Je ne vois pas de quoi tu parles…

Altè se détourna de son amant occasionnel et retourna à sa préparation matinale. Par ce simple geste, l’Obsidien comprit que le doute était permis.

— En tout cas, ne t’approche plus d’elle, conseilla Valkyon en posant près d’elle le sac d’herbes.
— Sinon quoi ?
— Sinon tu pourrais le regretter plus que tu ne le penses.

Le ton du guerrier n’était pas menaçant, juste désolé de devoir mettre en garde la jeune femme pour une situation qui les dépassait tous les deux. Valkyon apposa une caresse sur les cheveux azur de l’Absinthe avant de quitter la pièce.


Dès que son amant eut quitté la pièce, Altè posa la brosse à cheveux et dirigea son regard sur le sac d’herbes tranquillisantes. Il fallait qu’elle en réfère à son chef, après tout, l’idée venait de lui.
L’occasion se profila l’heure suivante lorsqu’elle se rendit au Verger aux Mandragores. La serre qui leur servait de Q.G. était vaste et lumineuse. Des points d’eau et de végétations fleurissaient l’intérieur, des oiseaux, comme les insectes étaient libres de voyager, de chanter. Il en était même difficile de se croire enfermé. Les rares parois délimitaient les zones, permettant ainsi un peu d’intimité, surtout pour des questions essentielles de sécurité. Ezarel n’était jamais dans son bureau, il détestait la paperasse qu’il laissait habituellement à Altè qui ne s’en plaignait pas. L’elfe passait la plupart de son temps dans la salle des potions où il s’amusait comme un enfant à concocter toujours plus de poisons, de philtres en tout genre, de potions hallucinantes ou de baumes farceurs. Cela correspondait bien à sa personnalité décalée et un brin espiègle. La jeune femme apparut alors dans son dos et tout de suite, sans lever les yeux, Ezarel devina le motif de sa présence.

— Laisse-moi deviner, Lance a découvert que sa petite protégée se droguait aux herbes tranquillisantes ?
— Oui et j’ai entendu dire par Leiftan que Florelle avait été relevée de la garde d’Obsidienne temporairement et rattachée à l'Étincelante durant une période indéterminée pour travailler sur le contrôle de son pouvoir, l’informa Altè.
— Oui, j’imagine que c’est une sage décision même si j’aurais préféré qu’il la vire de la garde à tout jamais…
— Je ne comprends pas en quoi cette fille est une menace… se questionna l’ondine.

Ezarel lâcha la préparation sur laquelle il s’était attelé et se tourna vers sa subalterne en soupirant.

— Tu vas pas me dire que toi aussi tu es tombée dans le panneau de la pauvre humaine innocente ?  s’exaspéra l’alchimiste.
— Pourquoi tu t’évertues à la considérer comme une menace ?
— Mon arrière-grand-père était présent le jour où Millaryne Blackhill a créé le Grand Cristal, lui expliqua Ezarel. Il a vu l’incantation, réalisée par pas loin d’une centaine de sorcières. En un rien de temps, elles privèrent la Terre de toute la magie du monde pour l’enfermer dans le Grand Cristal et l’emmener durant l’Exode. Le pouvoir de Florelle est déjà immense, alors imagine qu’elle arrive à mettre la main sur quelques minables sorcières recluses d’Eldarya… Imagine ce qu’elles pourraient faire par haine, par vengeance des autres Faeries. C’est trop risqué de la laisser vivre.
— Tu veux l’éliminer ? s’exclama Altè qui ne pensait pas en venir à une telle extrémité.

Ezarel s’attendait à une telle réaction chez sa seconde. Altè était une gentille et bonne petite secrétaire, elle était même très douée pour les préparations magiques et sortilèges alchimiques, mais elle n’avait pas le mental nécessaire à prendre les décision qui s’imposaient lors de situation critique.

— Je pense en effet que c’est la seule solution et qu’il faut le faire le plus rapidement possible, avoua l’elfe. Mais même Miiko entrevoit dans cette sorcière un bénéfice, alors nous sommes seuls dans l’entreprise.
— Je ne participerais pas à l’élaboration d’un plan dont le seul but est de tuer une gardienne, refusa Altè révulsée par l’idée.
— Alors laisse-moi seul, je dois y réfléchir…

L’ondine quitta la pièce, laissant l’alchimiste à ses réflexions. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il aurait exécuté la faelienne dès qu’il avait appris qu’elle était une sorcière. Durant de nombreuses années de sa jeune vie, il avait chassé les créatures mi-femmes, mi-démons qu’il considérait comme l’opposé du mage qu’il était. Elles utilisaient une magie naturelle, presque primitive et dont elles gardaient jalousement les secrets. Les sorcières pouvaient contrôler les éléments, les esprits et percer les secrets les plus sombres de chacun. Encore un pouvoir contre-nature.
Le plus important, il fallait protéger le Grand Cristal. Après tout, si une Blachkill pouvait créer un joyau telle que le cristal, une autre Blackhill pouvait le détruire.

Chapitre Dix - L’épreuve

Florelle ouvrit les yeux et se retrouva dans sa chambre au manoir Blackhill, sur Terre. Assise en tailleur sur son lit, elle s’assura d’être bien ancrée dans l’instant présent et dans ce lieu rassurant. Elle y retrouvait les voilages qui encadraient son lit à baldaquin, la lumière d’un beau matin de printemps qui filtrait à travers les rideaux mal fermés. Les quelques rayons éclairaient l’espace peint en beige, à l’exception du lambris couleur bois qui recouvrait le bas des murs et le plafond. Dans un coin, il y avait une commode et, posés dessus, des bibelots, des bijoux bon marché, un cadre photo de sa famille. Une seconde armoire se dressait à la droite d’une cheminée décorative et de l’autre côté un bureau d’angle où trainaient ses affaires d’école. Enfin, une petite bibliothèque comblait le dernier espace vide. Le meuble était surchargé de bouquins qu’elle avait lus, parfois plusieurs fois. L’endroit était absolument calme et Florelle savait qu’elle s’y trouvait en totale sécurité. Elle se leva, se dirigea vers la bibliothèque où elle prit un livre. C’était une édition jeunesse de l’Île au Trésor, elle se souvenait de la couverture mais en feuilletant les pages, elles étaient vides. Puis elle parcourut son bureau, y retrouva plein de petits objets inutiles qu’elle avait amassés durant sa vie d’enfant et d’adolescente, une montre qui ne fonctionnait plus, des pinces à cheveux qui traînaient, une trousse décorée par ses copines du lycée.
Dans son armoire, elle visualisa ses vêtements, jeans, robes et pulls et, dans sa boîte à bijoux, la première bague de valeur que Nana lui avait offerte à son dixième anniversaire, c’était une minuscule rubis. Si elle avait su...

Pendant encore de longues minutes, la sorcière remplit cette chambre de tout ce qui la composait : rajouta des posters sur les murs, écrivit des poèmes scolaires dont elle se souvenait vaguement.
Elle pouvait faire dans cet espace tout ce qu’elle voulait. Sauf quitter la chambre. Debout devant la porte, elle voulut traverser le couloir pour rejoindre celle d’Arthur, descendre retrouver ses parents, saluer Yvonna, caresser un chat.

Posant la main sur la poignée, Florelle l’abaissa.

Ouvrant à nouveau les yeux, elle se retrouva dans la salle de travail et Leiftan se dressait devant elle.

— Alors ?
— C’est de mieux en mieux, se contenta de dire Florelle avec un sourire satisfait. J’ai l’impression d’y être.
— C’est impressionnant ce qu'un esprit est capable de réaliser, n’est-ce pas ? questionna Leiftan rhétoriquement. Cette chambre mentale sera comme un refuge pour ton esprit. Plus tu le renforceras et plus il arrivera à combattre les visions inutiles qui viennent polluer ton quotidien, sans pour autant te priver des visions d’alerte qui seront indispensables pour la réalisation de tes missions.

La sorcière hocha la tête, Leiftan semblait satisfait des progrès que la jeune femme avait réalisés depuis les six semaines d’entraînement. Le second des Étincelants était très à l’écoute de Florelle, prenait tous ses après-midi pour ses sessions de travail. Il était impressionné par les pouvoirs de la faelienne et l’absence quasiment de limite à ce don de prémonition. Avec de la concentration, Florelle était presque capable de visualiser chaque minute de la vie d’un individu, de la première heure de vie, jusqu'à la dernière image perçue avant la mort. Les capacités de projection futures étaient extraordinaires, jusqu’à rencontrer des êtres supérieurement intelligents qui peupleraient Eldarya dans plusieurs millions d’années.
Elle était également capable de prédire plusieurs routes possibles d’un même itinéraire temporel, mais dont une seule se réalisera. Ces pouvoirs avaient toutefois le danger de perdre Florelle dans les méandres de son don. Il lui était même arrivé de s’égarer dans son propre passé, tentée de revivre des moments heureux avec ses proches qui lui manquaient tant. Heureusement, d’autres astuces fournies par Leiftan l’aidaient à se retrouver.

Bref, à ce rythme, Florelle sentait décroitre le rythme de ses visions qui se limitaient soit à des flashs ou à des impressions. Libre ensuite à elle de lever les barrières mentales de son esprit pour se laisser posséder pleinement par une vision entière si elle le souhaitait.

A la suite de l'entraînement de Leiftan, venait celui de Miiko, plus dur, plus expéditif, à l’image de la kitsune. La cheffe des Étincelants n’avait pas beaucoup de temps à lui consacrer mais elle ne ratait pas un jour de pratique. Florelle, qui n’avait jamais vraiment apprécié Miiko, lui était reconnaissante de son investissement, même si elle ressortait toujours avec un mal de crâne à chaque séance. Ce jour-là, la kitsune pénétra bruyamment dans la salle de travail, la mine contrariée. S’approchant de son second, la cheffe lui présenta un rouleau, sans dire un mot. Leiftan lut le rapport et afficha la même expression d’inquiétude.

— Que se passe-t-il ? demanda Florelle.

Les deux Étincelants échangèrent un regard avant de confesser le motif du rapport.

— Un rapport de la garde d’Absinthe concernant l’état du grand cristal. La dernière évaluation est préoccupante. Le grand cristal se déminéralise.
— Ça veut dire qu’il… s’altère avec le temps ?
— Oui, et ce depuis plusieurs décennies, mais le rythme semble s’accélérer d’année en année.
— Ezarel estime que d’ici deux décennies, le cristal aura perdu la moitié de sa minéralisation et que d’ici 50 ans, il se transformera en verre et qu’on perdra notre source de magie…

Les trois gardiens restèrent silencieux face à cette dramatique annonce mais Florelle le brisa de questions.

— Et comment ça se fait ? Pourquoi le cristal se déminéralise-t-il et on ne peut rien faire pour l’en empêcher ?
— On ne sait pas pourquoi ce phénomène se produit mais Ezarel tente de le ralentir au maximum, expliqua Leiftan.

Miiko soupira et jeta négligemment le rouleau sur la table de travail.

— Bon, commençons l’entraînement. Nous nous occuperons du reste plus tard.

Florelle hocha la tête et prit place sur un siège. La kitsune s’approcha d’elle, activa son feu qui entoura la faelienne. Celle-ci ressentit rapidement les effets de la magie sur son esprit. Sa vue se brouilla, tous les sens faiblirent, comme son corps. Le maana de Miiko avait pour but de la désorienter, de fragiliser son état de lucidité et volontairement la mettre en difficulté face à ses visions. Florelle devait d’efforcer de lutter contre cette confusion des ses sens, dans le but de renforcer son esprit. Mentalement, elle créa une barrière entre elle et le pouvoir de la kitsune. Une première épée jaillit de nulle part, se planta au sol face à elle et des dizaines d’autres l’imitèrent, formant ainsi une barrière d’acier qui, suffit à contrer limiter le malaise. Cette épée n’était pas n’importe laquelle, c’était celle de Lance, longue et large, Florelle imaginait parfaitement la protection que l’arme offrait.
Après trente minutes de cet exercice particulièrement éprouvant, Miiko relâcha l’emprise de son feu sur l’humaine. Délivrée, Florelle gémit de douleur en enserrant son crâne de ses mains. Le mal de tête diminua progressivement mais il lui fallut encore quelques longues secondes pour retrouver ses esprits.

Ce travail douloureux et épuisant en valait la chandelle. Alors qu’au début de sa formation spéciale avec les Étincelants, la sorcière ne savait pas retenir le quart des visions qui l’assaillaient; à présent, plus aucune ne parvenait à dépasser la barrière mentale. Après un court débrief, Florelle quitta le château et retourna au Bastion. La journée touchait à sa fin, l'entraînement était terminé et les recrues vaquaient à leurs occupations. La faelienne se changea et se força à s’entraîner seule. L’exercice lui manquait, comme si son corps, ses muscles rouillés étaient en manque. C’était un effet étrange qui était apparu à  la suite de sa suspension temporaire de l’Obsidienne.

Mais un autre phénomène tout aussi tordu l’avait surprise, un autre phénomène des plus troublants.
Elle rêvait d’un homme qu’elle ne connaissait pas. Elle ne pouvait voir ni son visage, n’avait aucune information mis à part son prénom “Lucas”. Les visions prémonitoires, parce que ce n’était pas de simple rêves érotiques, les montraient elle et cet inconnu, dans des situations intimes et bien moins chastes que ce à quoi Florelle était habituée. Toutes les nuits, elle se réveillait les joues et le corps en feu des ébats passionnés qui les animaient et qui venaient la hanter. Ce n’était pas la première fois qu’elle était assaillie d’images osées mais les visions étaient tellement puissantes qu’elle s’imaginait retrouver ce Lucas auprès d’elle chaque matin. Elle ne savait rien de lui mais elle commençait à éprouver naïvement des sentiments pour un homme qui n’était peut-être même pas réel.
Pour autant, elle avait hâte de retrouver son lit toutes les nuits pour revivre ces moments intimes.

Sa seule expérience amoureuse avait été le baiser échangé avec un garçon quelques semaines avant les grandes vacances et encore, c’était davantage la curiosité qui l’avait poussée à ce geste. Mais si ses visions étaient prémonitoires ? Elle savait et espérait que oui.


                                                        ▲▼▲

Elle fut brusquement réveillée au beau milieu de la nuit par le bruit tonitruant de la corne du Bastion qui résonnait à travers les murs du bâtiment. Alertée, Florelle rabattit ses draps, se releva d’un bond et s’habilla de vêtements toujours disponibles à cet effet. L’humaine s’équipa de son épée courte et sortit précipitamment de sa chambre. Dans le couloir, toutes les recrues venaient également de quitter leur lit et s’activaient machinalement. Chacun des futurs Obsidiens connaissait la procédure en cas d’attaque du Bastion : repousser les ennemis, mettre en sécurité les blessés, faire le tour du bâtiment et éliminer tous les intrus. Alors qu’elle ne voyait ni ennemi, ni blessé, Florelle quitta l’étage et se dirigea vers le secteur qui lui avait été attribué dès le début de son intégration.
Au coeur de l’arène, Valkyon observait les recrues, les sourcils froncés, d’autres gardiens, postés à des endroits stratégiques vérifiaient également la bonne réalisation de la procédure. La faelienne comprit que cette alerte était un exercice d’entraînement et que les recrues étaient évaluées sur la gestion de l’urgence.
Florelle croisa Caméria qui pénétrait dans la réserve d’armes pour la contrôler tandis qu’elle se dirigeait vers les sous-sol de l’arène pour sa propre inspection. Les premières salles étaient vides mais derrière la porte de la salle de musculation, la  sorcière sentit une présence menaçante. Elle sortit l’épée de son fourreau et, sur ses gardes, elle pénétra dans la pièce. Immédiatement, un adlet*, qu’elle reconnut comme étant Mavic, sauta sur elle. L’homme aux pattes de loup était rapide et très agile, Florelle réussit à esquiver quelques attaques, mais elle reçut un coup de patte puissant dans le ventre qui la déstabilisa. Elle se dégagea et s’éloigna pour se remettre en garde. Mavic revint à la charge, Florelle anticipa son attaque, se déporta sur la droite et lança un kick haut qui accueillit l’adlet au sternum. Le gardien grogna de douleur mais le coup n’était pas trop violent. La sorcière posa sa lame sur la nuque de son adversaire en signe de victoire. Mavic se redressa et se laissa faire alors que Florelle lui attachait les mains dans le dos et le conduisit au coeur de l’arène.
Là, toutes les recrues étaient présentes et, à leurs genoux, des gardiens masqués qui jouaient le rôle d’ennemis étaient assis sur le sable. Florelle arriva en dernière avec son prisonnier, clôturant ainsi cet exercice. L’un des prisonniers masqués se leva et découvrit son visage. C’était Lance. Il rejoignit Valkyon et s’exprima :

— Je vous félicite tous, vous avez réagi avec rapidité et efficacité.

Les gardiens de l’Obsidienne applaudirent la prestation des recrues comme un premier test avant leur intégration définitive à la garde. Ceux qui étaient encore à terre, les intrus, se relevèrent en tapant des mains pour se joindre à leurs collègues. Les acclamations moururent et le chef reprit :

— Vous avez compris que votre apprentissage touche à sa fin et il vous sera attribué à chacun une mission pour valider ou non votre intégration à la garde.

Valkyon s’approcha de son frère, un parchemin à la main qu’il déroula.

— Pour les sept recrues, il y a trois missions, expliqua-t-il.

Il désigna les trois garçons et deux des trois filles pour l’accompagner pour une longue mission aux montagnes du Wigné. Les habitants des anciennes terres Amendoises posaient souci aux Eeliens qui cherchaient à s’installer dans cette région nouvellement acquise par la cité. Les terres avaient été envahies par Eel qui n’avait pas demandé l’avis aux villageois qui y vivaient paisiblement. Il était normal qu’ils se rebellent. La garde d’Obsidienne avait été choisie pour régler les conflits ou bien accompagner les Amendois récalcitrants à la frontière.

— Nilem, reprit le plus jeune des dragons, tu accompagneras une délégation avec Feryn et Mavic vers le temple des Fenghuang. Enfin, Florelle, l’Absinthe a besoin de toi pour aller récolter des ingrédients dans la forêt de Skur.

Les recrues échangèrent quelques paroles enthousiastes alors que le stress de la fausse alerte retombait. Lance, satisfait, s'éloigna en discutant avec son frère.

— Chaque gardien fera un rapport de la recrue qu'ils devaient évaluer et ils seront également évalués durant leur mission.
— Tu surveilleras Nilem, reprit Lance, je pense que c’est le seul qui risque d'être recalé.

En effet le brownie aux cornes de taureau était sanguin, il s’énervait vite et inutilement et cela pouvait gêner sa prise de décision. L’Obsidienne, ce n’était pas seulement des muscles. Valkyon quitta son frère qui, lui, se dirigea vers son bureau. Devant la porte, Wila, la sirène guerrière, patientait et à la vue de son supérieur son visage écaillé s’illumina d’un sourire.

— Alors, cet exercice ?
— Ca s’est bien passé, minimisa Lance qui ne se réjouissait jamais plus que de mesure.

Il ouvrit la porte et Wila pénétra à sa suite.

— Je me souviens encore de cet exercice lorsque j’étais recrue, lança la sirène en s’adossant contre le bureau.
— Oui, c’est souvent traumatisant d’être réveillé en pleine nuit par la corne du Bastion. Heureusement, cela n’arrive qu’en cas d'entraînement.
— Tu sais pourquoi je m’en souviens particulièrement ? questionna la sirène sur un ton plus enjôleur. Parce que c’était toi l’intrus qui m’avait attaquée dans l’office.
— C’est vrai. Je t’avais facilement maîtrisée.
— C’est faux ! rit-elle en s’approchant de son chef un peu plus. Tu t’étais retenu. J’aimerais bien savoir qui  de nous deux l’emporterait à présent.

Lance haussa un sourcil et un coin de ses lèvres se releva devant la proposition clairement déplacée de sa collègue. A une époque, ils avaient eu un passé commun, lorsque Wila était jeune recrue et Lance un simple gardien. Ils avaient couché quelques fois ensemble avant de se raisonner. Ils étaient tous les deux ambitieux et ne voulaient pas gêner la garde pour une histoire de coucherie. Mais maintenant que Lance était chef, Wila suggérait-elle de reprendre leur histoire là où elle s’était arrêtée ? Lance n’y voyait pas d'inconvénient mais ne voyait pas non plus d’engagement sur le long terme avec l’entraîneuse de la garde.

Il n’eut pas la possibilité de répliquer que la porte du bureau s’ouvrit sur Florelle qui n’avait pas daigné s’annoncer.

— Je peux te parler un instant ? questionna-t-elle sur un ton qui laissait suggérer qu’elle ne demandait pas sa permission.
— On se retrouve plus tard Wila, s’excusa-t-il alors qu’il l’invitait à les laisser seuls. Tu pourrais au moins frapper avant d'entrer, réprimanda le chef à la sorcière.
— Pourquoi est-ce que tu m’envoies récolter des champignons avec les Absinthes ! Tu ne me crois pas capable d’assurer une mission de défense ?
— C’est une mission de défense, tu dois protéger les Absinthes et la mission est très importante. Elle pourrait permettre à Ezarel de limiter la déminéralisation du cristal.
— J’espère que tu ne cherches pas à me protéger, reprit la faelienne toujours véhémente. Je suis une recrue comme une autre !
— C’est faux et tu le sais très bien.
— Mais si tu fais une différence, je ne vais jamais m’intégrer. Les autres me perçoivent différemment, une fille à protéger, comme si je n’étais pas vraiment une guerrière !
— Tu t’en es pas vraiment une avec ton don de prémonition.
— Alors pourquoi tu as tant insisté pour que je sois une Obsidienne si tu ne voulais pas de moi ?! demanda Florelle en criant presque.

Lance resta silencieux. La question de l’humaine l’avait laissé interloqué. Il avait réalisé qu’elle n’était pas faite pour l'Obsidienne au moment où il avait compris que ses pouvoirs n'avaient pas de limite. C’était davantage l’apanage des Étincelants. Alors pourquoi la voulait-il dans sa garde ?
Florelle attendait une réponse qui ne vint pas. Son chef ne savait pas quoi lui répondre. La sorcière le prit comme un aveu d’avoir fait une erreur et son visage s’attrista. Lance l’avait blessée profondément, il était incapable de répondre à cette question. Atterrée, l’humaine quitta le bureau.

— Florelle, attends ! tenta-t-il en faisant un pas vers elle, trop tard. Merde…

                                                        ▲▼▲

Deux jours que Florelle avait quitté la cité d’Eel. C’était la première fois qu’elle s’éloignait autant du Q.G. et qu’elle était la seule Obsidienne du groupe. La petite troupe était dirigée par Cryllis, un animus aux poils noirs qui appartenait à la garde d’Absinthe. L’ours aurait pu être second de la garde, par sa sagesse et son expérience, mais avait refusé au détriment d’Altè. Il conservait toutefois beaucoup de respect et une place plus que confortable dans la hiérarchie des Verts. Il était loin d’être loquace, de nature déjà mais sûrement aussi parce qu’il n’était accompagné que de recrue en cours de la validation de leur entrée dans leur garde respective.
Il y avait Chrome, un Ombre, et Ykhar, une recrue des Étincelants, en plus de Florelle. La sorcière détestait cette mission qui venait encore prouver que ce n’était pas une vraie mission à la hauteur des enjeux. Cryllis aurait presque pu la réaliser seul. En plus des gardiens, la petit troupe comptait une intendante qui conduisait un sabali chargé d’un paquetage de  nourriture. Florelle s’était réjouie de retrouver Célis, qui partait en mission aussi pour la première fois. Son travail consistait à préparer les repas des gardiens durant leur périple. Un peu stressée, la jeune biche avait été rassurée par Florelle, leur tâche ne comportait aucun danger.

L’objectif était d’aider Cryllis à trouver des perles de nacre et des graines de rocher chantant. Certes ces ingrédients étaient rares et il fallait faire beaucoup de chemin pour les trouver mais la mission semblait simple pour autant de monde. Le lieu de récolte appartenait au territoire de la cité d’Eel, à l'extrémité Nord-Ouest du territoire où se trouvait la forêt de Skur, dite la forêt sombre.
La forêt sombre portait bien son nom. Elle était constituée d’arbres aux troncs tordus et à l’écorce noire. La futaie était très haute au point de la confondre avec le ciel et si épaisse qu’on pouvait difficilement le voir. Il n’y avait pas d’air sous la cime, l’endroit était humide et malodorant. Gardant jalousement le soleil pour eux, les grands arbres privaient les plus petits de s’épanouir. Au sol, une verdure composée de mauvaises herbes, de bruyères aux feuilles rouges et de parterre de champignons mousseaux tapissait le sol. Des troncs d’arbres morts en décomposition jonchaient par moment leur route, cachés sous une mousse épaisse. Si on se penchait au dessus de cette verdure, on pouvait presque l’entendre vivre. Dans les broussailles et les buissons épineux, des milliers d’animaux minuscules vivaient leur vie, à des années lumières des préoccupations des gardiens.

Selon les dires de Cryllis, les gardiens trouveraient le fruit de leur recherche dans la journée du lendemain, après trois jours de marche, ralentie par Ykhar. La brownie n’avait pas vraiment l’habitude de marcher autant. Durant le trajet, Florelle était restée avec Célis, elle avait toujours eu de bon rapport avec la biche qui avait été sa première amie au sein de la cité. La sorcière lui racontait tout ce qui s’était passé depuis son départ des cuisines. La biche, de son côté, lui narrait les anecdotes de Karuto qui, sous ses airs de bourreau, était un vrai clown. L’humaine préférait de loin la compagnie de l’intendante, habituellement ignorée par les gardiens qui se croyaient supérieurs. Elle trouvait Chrome et Ykhar loin d’être assez matures ou intéressants.
Cryllis, lui, était une vraie encyclopédie intarissable sur l’environnement qui les entourait.

— Bon, je vous préviens, les Verdheleon blancs sont très venimeux et il y en a plein dans la région… Leurs morsures peuvent être fatales, expliqua l’ours à ses compagnons. Heureusement, j’ai l’antidote mais deux doses uniquement. Alors ne venez pas à tous vous faire mordre…
— Quels sont les symptômes ? demanda Ykhar qui avait subitement pâli.
— Les Verdheleon sont des créatures cristallines alors leur venin va lentement cristalliser votre sang et vos organes. La souffrance est quasiment intolérable.

La brownie aux oreilles de lapin déglutit en se figeant au milieu du chemin.

— Attention Ykhar ! Y’a un Verdheleon blanc derrière toi ! la prévint Chrome en faisant courir ses doigts sur le flanc de la recrue des Étincelants.

Le hurlement strident qu’elle poussa troua le silence sinistre de la forêt de Skur.

— Espèce d’idiot, cria la lapine terrorisée.

Chrome, une main portée à son oreille meurtrie par le cri, éclata de rire devant le succès de sa blague. Il continua malgré le regard glacial que lui lança Cryllis.
Florelle avait sursauté en réponse au cri de la brownie, pourtant le sentiment d’angoisse qui l’avait saisie par la suite n’avait aucun lien avec la peur d’un Verdheleon mais avec autre chose qui avait résonné en elle. Un cri du passé, le cri de terreur d’une femme agonisante. C’était son don de prémonition qui l’avertissait que, pas loin d’ici, s’était passé un événement abominable. Un nom lui vint en tête sans que cela n’évoque quoique ce soit chez elle. “Cierna”.
Florelle resta figée un instant, le coeur palpitant, avant de reprendre la marche. La troupe s’arrêta alors que la lumière de l’astre solaire ne filtrait presque plus à travers la cime épaisse des arbres.

— Bon, on va s'arrêter ici pour la suite, décida Cryllis en s'arrêtant au milieu d’un triangle formé par trois troncs d’arbres récemment tombés. Je ne vous dit pas ce que vous avez à faire…

L’ours aida Célis à déballer les affaires pour la nuit, tandis que Chrome et Florelle s’éloignèrent pour sécuriser la zone. Autour du feu, préparé par l’intendante, les gardiens étaient silencieux : Ykhar prenait des notes dans un carnet de voyage, Chrome affutait ses lames et Cryllis lisait un livre, le museau surmonté de demi-lunes. La sorcière aida la biche à préparer le repas prévu : un bouillon de légumes agrémenté de viande séchée et de formage dur.

— J’ai vu un cour d’eau un peu plus loin, l’informa Florelle, je t’accompagne.

Elles prirent chacun une anse d’un chaudron et partirent vers la rivière. Les filles remplirent le chaudron en fonte d’eau et repartirent vers le camp quand Florelle fut saisie d’un flash. Elle s’arrêta au milieu du chemin, forçant Célis à faire de même. La sorcière reprit ses esprits et porta son regard autour d’elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? questionna la biche.

Un feulement animal se fit entendre sur la gauche et, avant que la sorcière ne le voie, un Verdheleon blanc surgit des bruyères. Par réflexe, Florelle s’écarta et les crocs venimeux de l’animal s'agrippèrent au bras de Célis. L’intendante lâcha la poignée du chaudron rempli d’eau, gémit de douleur puis se mit à crier de panique en reconnaissant l’animal accroché à son corps. D’un coup d'épée, Florelle dégaina et étêta le Verdheleon.
Le cri de la biche rameuta la troupe et Cryllis, qui saisit rapidement la gravité de la scène, s'approcha du prédateur mort.

— Pas de panique ! s’exclama-t-il d’un ton opposé. Je m’en occupe.

L’animus s'accroupit devant Célis mais même dans cette position il était presque aussi grand qu’elle. Une expression de peur sur le visage, Célis se laissa faire, prêtant sa confiance au chef de la troupe. Il approcha ses lèvres noires et aspira le poison avant de le recracher immédiatement à terre.

— Pas d’inquiétude, il  faut que le poison soit en contact avec le sang pour faire effet, précisa-t-il. Bon maintenant, bois-ça.

Il sortit d’une sacoche en cuir, une fiole précieuse, emballée dans un tissu de protection. Avec d’infinies précautions, Célis déboucha le flacon et but le contenu. Puis plus rien.

— Il doit y avoir un signe comme quoi ça a marché ?
— Non, il faut juste attendre et voir si Célis ne se cristallise pas. Que s’est-il passé ?

L’ours posa la question à Florelle alors qu’il se débarrassait du cadavre du Verdheleon et surtout de la tête aux crocs venimeux qu’il jeta au loin dans les bruyères.

— Je… j’ai eu une vision où j’allais être attaquée par un Verdheleon donc j’ai esquivé l’attaque, mais Célis était derrière.

Les trois gardiens et l’intendante avaient le regard braqué sur Florelle qui se sentait désemparée.

— Je suis désolée Célis, si j’avais su…
— C’est rien, j’ai l’impression que l’antidote est efficace, j’ai déjà moins mal, même si ma peau est un peu engourdie là où j’ai été mordue.
— Bon, on va retourner chercher de l’eau, j’ai faim moi, se plaignit Ykhar qui ne semblait pas se rendre compte que Célis avait échappé de peu à une mort lente et douloureuse.

Chrome et l’Étincelante en herbe prirent le chaudron et retournèrent au cour d’eau tandis que Célis prit la direction du campement. Florelle, saisie de ce qui venait de se passer, prit du temps avant de redémarrer. Cryllis, à côté d’elle, lui saisit le bras d’une patte griffue.

— Ton pouvoir est grand Florelle et un grand pouvoir entraîne toujours de lourdes conséquences.

Dans son regard, Florelle lut de la colère et de la peur, puis il lâcha son bras et partit à la suite de Célis. La sorcière le suivit quelques secondes plus tard mais elle sentit un picotement au niveau de son bras, constata une petite griffe d’où coula une perle de sang. Cette marque était parallèle aux griffes de chat provoquées par Mélina pour l’ouverture du portail vers Eldarya. La jeune fille n’y lut cependant pas de signe particulier. Elle avait pu se blesser durant la lutte ou simplement en allant chercher de l’eau. Sans y faire plus attention, elle retourna au campement.

                                                        ▲▼▲

Célis n’avait pas bien dormi de la nuit. Bien sûr c’était la première fois qu’elle quittait la cité pour une mission de soutien logistique et par conséquent, elle ne dormait pas dans un lit mais sur un futon à même le sol. Ce qui l’inquiétait, c’était surtout son bras. Elle avait veillé toute la nuit et bougeait ses doigts sans cesse, de peur de les voir se cristalliser.
Donc, lorsque le jour se leva, et qu’elle constata avec soulagement qu’elle ne s’était  pas transformée en statue, elle s’en félicita.
Les autres gardiens se réveillèrent peu à peu à l’exception de Florelle. Au moment de partir et bien qu’ils aient fait du bruit pour tenter de la faire se lever, Cryllis se posa devant elle et la secoua de la patte arrière.

— Eh Florelle ! On lève le camp dans deux minutes, c’est le temps dont tu disposes pour manger quelque chose ! rugit l’ours.

Pas de réaction de l'humaine. Célis s’approcha de sa couche, d’où seul le haut de son crâne blond dépassait et elle tira la couverture. Les gardiens découvrirent le visage de Florelle entièrement bleu et sans réaction.

— Mais, qu’est-ce que…

Cryllis s’accroupit et passa un doigt dans l’encolure de son pull pour y tâter le pouls.

— Elle est… morte ? s’inquièta Ykhar qui n’osait pas s’approcher, de peur d’être contaminée.
— Non, elle est vivante mais pas pour bien longtemps.
— Qu’est-ce qu’elle a ?
— Ça me fait penser à un poison de rose glacée. C’est très rare.
— Vous pouvez faire quelque chose ? supplia Célis.
— Il faut la réchauffer, recouvrez-la de couvertures, chauffez chaussettes, gants ou écharpes près du feu. Elle risque de mourir de froid ! Chrome, va chercher de longues branches.
— Pourquoi faire ?
— Un brancard, il faut la porter jusqu’à Eel je ne peux rien faire ici...

Célis réagit la première en trouvant des galets chauds dans le feu et en les emballant dans ses gants pour les réchauffer. Cryllis porta Florelle sur un tronc d’arbre couché au sol et l’examina plus en avant. Les signes lui  confirmèrent son triste diagnostic. Chrome partit dans la forêt et Ykhar resta immobile au milieu de l’agitation.

— Et qu’est-ce qu’on fait pour la mission ?
— On abandonne, lui répondit Cryllis. Les objectifs et les priorités ont changé.
— Mais on ne va jamais valider notre mission d’évaluation, se plaignit-elle.

Sa réaction immature et totalement déconnectée de l’urgence de la situation mit l’animus dans une colère noire. Il l’engueula comme du poisson pourri au point de donner à la brownie les larmes aux yeux. La tête baissée et vexée comme un pou, Ykhar aida le loup à confectionner un brancard. L’Absinthe déposa Florelle dessus, Célis l’emballa de tous les vêtements possibles.

— Nous n’avons que peu de temps. Si on veut avoir une chance de la sauver, il faut être à Eel avant la nuit.
— Mais c’est impossible, réalisa l’intendante. On a déjà mis deux jours pour arriver jusqu’ici.
— Je sais, mais notre mission maintenant c’est de tout faire pour la ramener.

Cryllis attacha le brancard au Sabali qui tracta Florelle à travers la forêt de Skur. Mais à chaque tronc d’arbre renversé, il fallait l’aider à porter. Le temps qu’ils perdaient était inimaginable.

Chapitre Onze - Le froid et le chaud

Ils mirent deux jours pour retourner à la cité et sans s'arrêter plus de quelques heures pour dormir. Le voyage avait été éprouvant physiquement et mentalement. Chrome avait quitté la troupe à l’orée de la forêt pour prévenir au plus tôt Eweleïn et Miiko.
A peine le sabali avait pénétré à l’intérieur des murs de la cité, une demi-douzaine d’Obsidiens prirent le relai. Ils portèrent le brancard et coururent jusqu’à l'infirmerie. Dans la salle des portes, les chefs de l’Obsidienne et de l’Étincelante attendaient Cryllis et les explications qu’il devait leur fournir.

— Que s’est-il passé ? questionna Lance en premier sur un ton accusateur et furieux.
— Je l’ignore mais j’ai constaté une griffe sur son bras. Je pense qu’il s’agit du poison d’une rose glacée.
— Est-ce qu’elle est… morte ? demanda-t-il dans un souffle.
— Je n’ai pas osé regarder ses constantes depuis ce matin, avoua l’ours sur le même ton. Je suis déjà étonné qu’elle ait pu vivre une journée de plus…

Le chefs des Obsidiens quitta les autres pour courir rejoindre l’infirmerie.

— Où est Ykhar ? demanda Miiko en parlant de sa recrue.
— Elle n’a plus voulu avancer hier, j’imagine qu’elle est restée derrière. Je te le dis Miiko, cette brownie-là a autant de courage, d’intelligence et d’esprit d’équipe qu’un bigorneau. Elle ne mérite d’intégrer aucune garde, jugea l’animus sévèrement. Par contre elle…

Cryllis désigna Célis du doigt alors qu’elle buvait une collation rapportée par une collègue des cuisines. La biche était avachie à côté de Chrome, tous deux épuisés par cette mission pressante.

— Elle a un potentiel, penche-toi dessus.
— Je prends note, lui répondit la kitsune.
— Bon, je vais aller voir mon chef pour lui dire que je n’ai pas pu accomplir ma mission.
— Il y aura une autre, la rassura la kitsune.

L’ours quitta la salle des portes d’un pas lourd. Il était épuisé. Il n’avait plus l'âge pour ce genre de mission de sauvetage, il n’avait plus l’âge tout court pour être gardien. Peut-être que le temps de la retraite avait sonné. A l’intérieur du verger aux mandragores, il rejoignit Ezarel dans la salle à potions. L’elfe le salua chaleureusement et demanda :

— Alors ?
— Alors tu avais raison. Son pouvoir est un vrai danger. J’ai fait ce que tu as proposé.

L’animus sortit la fiole de poison de rose glacée et la tendit à son propriétaire.

— Elle est morte ? s’étonna Ezarel en écarquillant les yeux.
— Si ce n’est pas le cas ce n’est qu’une question d’heures. J’ai tout fait pour ralentir le retour sans que ça ne paraisse trop suspect.

L’elfe s’approcha de son numéro 3 et lui administra une joyeuse accolade.

— Bon travail mon vieux. Tu verras que ce geste désespéré portera ses fruits dans l’avenir. Tu peux prendre ta semaine, tu l’as largement méritée.

Cryllis hocha gravement la tête. Il n'avait pas été emballé par l’idée de devoir tuer une gamine juste parce qu’Ezarel avait peur de son pouvoir. Mais l’ours avait vu, grâce à l'attaque du Verdheleon contre Célis, les risques d’une telle capacité. Ce pouvoir pouvait sauver l’humaine mais en contrepartie, il pouvait tuer des innocents… Les paroles de son supérieur avaient fini par le convaincre d’agir et de griffer Florelle avec le poison de rose glacée pour anéantir la menace. Il se releva pataud et quitta le bureau.

                                                        ▲▼▲


Lance débarqua dans l’infirmerie alors qu’Eweleïn déballait les multiples couches qui recouvraient le corps de Florelle.

— Alors ?
— Je suis désolée, c’est trop tard. Je ne sens plus son pouls…
— Non, il faut la réchauffer. Faites un feu dans la cheminée ! ordonna Lance aux gardiens présents dans la pièce. Faites chauffer des couvertures !
— Lance, elle est morte…
— Faites ce que je vous dis ! Elle est en hypothermie, son coeur bat faiblement et très lentement mais s’il y a une chance de la sauver, il faut la saisir !

Eweleïn leva les bras en signe de reddition. Elle savait qu’il était impossible de lutter contre un chef de l’Obsidienne. Elle avait longtemps tenté de raisonner le premier, elle savait que le second était du même bois inflexible. Chacun obéit tandis que Lance porta Florelle et l’installa sur un lit. Puis il entreprit de la déshabiller. Sa peau bleue était froide comme la glace et il prit peur qu’Eweleïn ait raison et qu’il soit trop tard. Il excluait cette possibilité aussi loin que possible dans son esprit et se déshabilla à son tour.

— Qu’est-ce tu fais ? question l’elfe surprise de voir les deux gardiens à moitié nu.
— Il faut la réchauffer et c’est le meilleur moyen.

Lance s’installa contre la jeune fille, ses jambes contre les siennes. Les gardiens vinrent les couvrir jusqu’au cou et le chef profita pour retirer le dernier haut de la faelienne pour que la peau nue de son dos soit en contact avec le torse de son supérieur.
Eweleïn lui lança un regard déconcerté en imaginant les deux gardiens nus sous les couvertures mais Lance ignora sa désapprobation et enserra Florelle dans ses bras. Son contact était tellement froid qu’il le ressentit jusqu’au tréfond de ses entrailles. Malgré la douleur que cela provoquait, ils restèrent ainsi de longues minutes. La température de la pièce augmentait mais le chef restait collé à un glaçon qui semblait ne pas décongeler. Il regardait le visage de Florelle en priant qu’elle ouvre les yeux, mais rien n’y fit.
Les gardiens quittèrent progressivement l'infirmerie accompagnés d’Eweleïn qui refusait de croire que l’humaine était encore vivante. Lance, seul dans la pièce et entourant le corps inerte de sa recrue contre lui, éprouva une douleur profonde en se faisant peu à peu à l’idée que le médecin de la garde ait raison. Il repensa à la dernière discussion qu’il avait eue avec Florelle avant son départ pour sa mission.

— Je suis désolé, lui avoua-t-il dans un murmure. Je pense que j’ai eu peur de ne pas être à la hauteur de ton pouvoir, de ne pas être à la hauteur tout simplement.

Il soupira et passa encore quelques minutes à détailler le visage de Florelle. Il sentait son corps nu près du sien et se fit la réflexion qu’il avait failli à la protéger alors qu’il l’avait prise sous son aile depuis le début.

— Ne meurs pas s’il te plait, lui glissa-t-il à l’oreille. J’ai besoin de toi plus que tu ne le penses.

Il lui embrassa le haut du crâne et ferma les yeux avec force, adressant une prière au Créateur et à toutes les instances supérieures auxquelles il n’avait jamais vraiment cru. Pourtant ce soir, il était près à tous les invoquer pour que son appel soit entendu. Il se forçait à rester coller à Florelle mais ne put s’empêcher de fermer les yeux, qu’il ouvrit quelques instants plus tard sans savoir quelle en fut la cause. Puis il le sentit. Il raisonna en lui, le coeur de Florelle battait, faiblement, mais il battait. Il se sentit soulagé comme il l’avait rarement été. Il embrassa à nouveau la jeune femme sur le front et ferma à nouveau les yeux, le sourire aux lèvres.


Ses rêves furent dérangés par des visions très audacieuses de lui… et de Florelle. Ils étaient enlacés, passionnément, éperdument. Il se laissait aller au plaisir de la chair, à la luxure. Il se voyait l’embrasser, goûter sa peau, palper ses formes, s’insinuer en elle, prendre et donner du plaisir.
Il se réveilla, perturbé. Il avait chaud, vraiment chaud, ce qui était bon signe, pour l’état de Florelle.
Aussi, son corps avait activement réagi à ces images érotiques qui continuait de hanter son esprit. C’était la première fois qu’il avait ce genre de vision avec tant de force, comme s’il vivait la scène pour de vrai. Il comprit que, d’une façon ou d’une autre, ces rêves étaient le fruit du pouvoir de Florelle et qu’il y avait eu accès.
Gêné, il rejeta la couverture avant de remarquer que Florelle à côté de lui, était à moitié nue, elle était sublime mais la voir ainsi, renforçait l’étroitesse de ses sous-vêtements. Il la recouvrit pudiquement et attendit un peu avant de sortir du lit.
Se reconcentrant sur la situation, il remarqua que l’humaine avait retrouvé des couleurs normales, ses joues rosées, ses lèvres pleines, ses cheveux blonds en bataille, collés à son front. Florelle était transpirante, elle avait de la fièvre, était agitée, son visage tourmenté.

— Lucas… murmura-t-elle.

Eweleïn pénétra dans l’infirmerie au même instant et Lance, décontenancé par les minutes qui avaient précédé, retrouva son expression de marbre et se rhabilla. Il enfila sa veste alors que le médecin, bouche bée, s’approcha de la couche pour  palper le cou de Florelle et constater qu’elle était belle et bien vivante. Elle était pourtant persuadée que la sorcière était morte. Lance ne dit pas un mot, se contentant de jeter un regard noir à l’elfe. S’il l’avait écoutée, Florelle serait morte. Il quitta l’infirmerie alors que le médecin continuait l’examen de sa patiente. Lance lui, avait besoin d’une douche froide.

                                                            ▲▼▲

Florelle avait mis trois jours à se remettre de son empoisonnement à la rose glacée. Eweleïn n'avait jamais cru qu’elle aurait pu s’en remettre, comme Cryllis d’ailleurs. L’animus n’avait pas caché son étonnement. Lance n'était plus retourné voir la sorcière depuis son réveil mais la jeune femme savait ce qu'il avait fait pour elle. Si elle était vivante, c'était grâce à lui.
Ce jour-là elle avait pu sortir de l'infirmerie mais pas encore pour reprendre ses activités à la garde.

Florelle prit la direction du Bastion, ses collègues lui manquaient et elle voulait féliciter les recrues qui avaient validé leur mission d'évaluation. A l'exception des trois encore présents aux Montagnes du Wigné et à la frontière avec Amendo, Valkyon lui avait appris que tous avaient réussi.
Le cœur de l’arène était vide, il pleuvait mais l’humaine pouvait les entendre chahuter dans l'office. Elle fut joyeusement accueillie par Caméria et les autres qui lui expliquèrent leur mission et les anecdotes. La sorcière était heureuse pour eux, triste pour elle. Sa mission n’avait pas abouti donc elle restait encore une simple recrue. Puis elle les quitta et se dirigea vers le bureau de son supérieur. Lance rédigeait un rapport quand elle entra dans la pièce. Le dragon lui envoya un timide sourire et finit sa rédaction avant de se lever.

— Je suis content de te voir sur pieds.
— Oui, je pense que je dois te remercier de ce que tu as fait.

Florelle rougit légèrement, Eweleïn lui avait expliqué qu’ils avaient dormi quasiment nus, l’un contre l’autre. Mais elle savait que l’objectif était de la sauver, pas de profiter d’elle impunément. Malgré tout elle avait ressenti une bouffée de chaleur irradier en elle lorsqu’elle l’avait appris.

Lance émit un faible sourire et se détourna. La sorcière vit qu’il était embarrassé. Peut-être qu’il se sentait-il gêné de cet épisode. Elle savait que non, il l’aurait fait avec n’importe qui de la garde, c’était son rôle en tant que chef de tout tenter pour sauver les siens. Alors que s’est-il passé ?

— J’attends le feu vert d’Eweleïn pour t’envoyer à nouveau en mission d'évaluation, l’informa-t-il.
— Pas avec les mêmes personnes de préférence...
— Pourquoi ça ?
— Eweleïn semblait surprise qu’il y ait des rosiers glacés dans la forêt de Skur. D’après elle, c’est une plante d’agrément qu’on ne retrouve pas en forêt. Elle a besoin de lumière et de chaleur pour se développer. Tout ce qu’il n’y a pas dans la forêt sombre.
— Alors quoi, elle pense que qu’un parmi la troupe t’a empoisonnée volontairement ?
— Je ne sais pas mais pour elle, c’est impossible que je me sois griffée naturellement.
— Je me renseignerai, promis Lance.

Florelle s’apprêta à quitter le bureau quand le chef l’interrompit, hésitant.

— Il s’est passé une événement étrange pendant que tu… étais inconsciente.
— Quoi donc ?
— Je pense que, d’une manière ou d’autre autre, tu m’as transmis une vision.
— Vraiment ? s’étonna la sorcière. Qu’est-ce que tu as vu ?
— Euh… juste moi en train de… dormir, mentit-il de façon flagrante. Mais tu as aussi prononcé un prénom.

Florelle hocha la tête, un brin gênée de révéler son petit secret.

— Lucas ? Je ne sais pas trop qui c’est mais je pense que c’est un quelqu’un qui sera important pour moi dans ma vie, expliqua-t-elle en haussant les épaules.

Ce prénom revenait souvent durant ses rêves. Il était associé à un sentiment d’amour passionné. Elle croyait même, peut-être naïvement, que c’était l’homme de sa vie, un peu son prince charmant. Le souci, c’était qu’à part ce prénom, elle s’en savait pas plus : pas de visage, pas de statut.

— C’est moi, l’informa Lance. Enfin, c’était moi. Le prénom donné par mes parents sur Terre. Lorsqu’on est arrivés à Eldarya, ils ont changé nos noms. Je suis devenu Lance et Valentin est devenu Valkyon.

Florelle le regarda sans pouvoir détacher ses yeux de son supérieur. Alors c’était lui ? C’était lui l’homme de ses visions, celui avec qui elle passait des nuits d’amour passionné ? Elle sentait la chaleur irradier ses joues. Elle avait des visions érotiques d’elle et de son supérieur... Lui-même était hésitant, embarrassé par la conversation. Il ne remarquait pas le regard qu’elle lui lançait.

— Est-ce que toutes tes visions se réalisent ? demanda-t-il.
— Eh bien, pas forcément. Ça dépend si je fais quelque chose pour l’en empêcher, expliqua-t-elle.

Avait-il rêvé d’eux comme elle l’avait fait à de nombreuses reprises ? Florelle resta inerte un instant, elle voulut ajouter quelque chose mais s’abstint et quitta le bureau. Chacun seul, Lance et la sorcière soupirèrent, soulagés d’une certaine tension sensuelle qui venait brutalement s’imposer à eux.

                                                        ▲▼▲

Le réfectoire du château était presque vide, chose rare alors qu’il y avait toujours des bouches à nourrir. Lance s’approcha d’Ezarel qui était en train de déguster tardivement son déjeuner et s’assit en face de lui. Il tenait dans la main une pomme qu’il s’apprêter à manger.

— Lance.
— Ezarel.

Les deux chefs de garde se saluèrent un peu froidement. Ils n’avaient jamais eu de rapport très cordiaux. Leur personnalité, leurs valeurs et leur gestion de garde étaient différentes. L’Obsidien sortit un couteau de sa botte et entama l’épluchage minutieux de la pomme. L’ambiance était chargée d’électricité et Ezarel, qui devenait mal à l’aise, questionna :

— Que me vaut l’honneur de ta présence à ma table ?
— Je veux juste comprendre pourquoi tu as voulu tuer l’une de mes gardiennes…

L’approche frontale déconcerta Ezarel et il se demandait comment l’Obsidien avait bien pu savoir. Il opta pour le déni :

— Je ne vois pas de quoi tu parles, lui répondit-il en prenant une bouchée.

Lance sortit de l’intérieur de sa veste un mouchoir taché de sang coagulé. Il ne prononça pas un mot alors qu’il le poussait au milieu de la table, laissant à Ezarel le plaisir de le déballer. L’elfe eut un sursaut de dégoût en voyant un doigt tranché net. Le poil était noir, comme la griffe qui le terminait. Il reconnut immédiatement le doigt du numéro 3 des Absinthes, le doigt de Cryllis.

— Ne t’inquiète pas, je ne l’ai pas privé d’un appendice trop important.

Voyant qu’il n’avait pas le contrôle de la situation - et il détestait ça - l’elfe avoua à demi-mot :

— Qu’est-ce que Cryllis t’a raconté ?
— Rien au début, mais il a été beaucoup plus bavard quand il a compris que je ne bluffais pas. Il tenait plus à sa patte qu’à un simple doigt on dirait.

Ezarel garda son calme. Lance n’était pas un idiot, loin de là. Il était possible de le raisonner.

— Je pense qu’Eel court un danger en gardant cette sorcière dans la garde. Il vaut mieux l’éliminer avant qu’elle ne nous cause des problèmes, s’expliqua-t-il. Je suis désolé, j’aurais dû te parler de ce plan, je suis sûr que tu peux comprendre la situation et si tu souhaites agir par toi-même, je te laisse volontiers le champ libre pour l’éliminer par tes propres moyens.

L’elfe ne vit pas la main de son collègue traverser la table pour venir le saisir au col et le tirer violemment vers lui. Sa chaise tomba, il se retrouva penché sur son assiette et le couteau de Lance à quelques millimètres de son oeil gauche.

— Écoute-moi bien parce que je ne vais te le dire qu’une seule fois… menaça Lance d’une voix profonde et sombre. Si tu t’approches encore de Florelle, si elle se blesse, si elle se casse un ongle, si elle n’a ne serait-ce qu’une déchirure sur ses vêtements, je viendrais directement à toi et tu pourras dire adieu aux gens que tu aimes parce que tu ne les reverras plus jamais.

Le regard de l’Obsidien était tellement glacial que son iris était blanc de haine et qu’une aura draconique émanait de lui. Ils se lancèrent dans un duel oculaire que l’elfe, même dans cette position inconfortable, garda fixe dans la direction du dragon. Derrière Lance, Karuto pénétra dans la pièce, prêt à râler du boucan et se ravisa en comprenant la situation. Ezarel le rabroua très poliment et le faune quitta la pièce, les jambes à son cou.

— Tu ne comprends pas, répondit l’elfe. Cette fille va causer la perte d’Eel. Ce n’est peut-être pas aujourd’hui ou demain, mais dans un an, dans dix ans, que ce soit elle ou sa descendance, les sorcières vont détruire l’ordre établi à Eldarya depuis le Grand Exode, expliqua Ezarel, telle une prophétie.
— J’en ai rien à foutre, le réprimanda Lance en enserrant encore sa poigne sur son collègue. C’est mon problème et sache, au cas où tu en douterais, que je n’aurais absolument aucun remord de te tuer dans ton sommeil. Alors je te conseille de ne pas dormir sur tes deux oreilles.

Une fois le message délivré explicitement, l’Obsidien rejeta Ezarel en arrière qui tomba sur les fesses. Ses vêtements étaient tachés de la sauce de son repas. Humilié, l’elfe lui envoya un regard plein de haine que Lance ne daigna pas prendre au sérieux et il quitta le réfectoire.

— Tu fais une erreur Lance ! s’exclama Ezarel dans son dos. Elle va causer ta perte et celle d’Eel ! Je t’aurais prévenu !

Chapitre Douze - La seconde chance

— Tu me promets de faire attention, d’accord ? se rassura Lance.

Florelle opina du chef avec un sourire tendre et amusé. Le chef et sa recrue étaient seuls, un peu à l’écart de Nevra qui échangeait avec une autre Ombre. La jeune femme, dans sa bulle, le sourire aux lèvres, fixait les iris pétillants de son chef. Lance aussi s’était perdu dans le regard gris et doux de la sorcière. Il n’était pas prêt à la laisser repartir aussitôt pour une nouvelle mission d’évaluation bien que Florelle se soit parfaitement remise de la catastrophe qui avait failli lui coûté la vie. Malgré l’aval d’Eweleïn, Florelle avait dû insister auprès de son chef pour qu’il accepte finalement de la voir repartir en mission. De plus, il avait choisi une mission de reconnaissance sans difficulté apparente et supervisée par Nevra qui disposait de la totale confiance de l’Obsidien.

— Bon, on peut y aller ou bien tu veux peut-être venir avec nous ? plaisanta le vampire dans son dos.
— Oui, ne soyez pas en retard.

Florelle gloussa et se dirigea vers le portail de la cité. Elle était vêtue d’une cape à capuche, de bottes confortables et d’un bardat léger. La mission était simple mais les gardiens allaient marcher toute la journée et le ciel était capricieux. Nevra vérifia son équipement et se mit à suivre la sorcière.

— Tu fais attention à elle, le prévint encore l'Obsidien dans son dos.
— T'inquiète… lança le vampire sans se retourner.
— Et surtout, fous lui la paix.

Il entendit Nevra râler avant de rejoindre la sorcière à la sortie de la cité. Le vampire ignorait tout des détails de la précédente mission de Florelle, outre le fait qu’elle avait failli mourir. L’Ombre ne savait pas en réalité qu’il s’agissait d’une vaine tentative de meurtre orchestrée par Ezarel. Celui-ci ne s’était pas vanté auprès de sa fidèle Miiko et Florelle, contre l’avis de Lance, n’avait pas voulu faire d’esclandre. L’alchimiste avait forcé Cryllis à prendre sa retraite. Seul témoin à charge, son départ signait aussi la fin de cette histoire. Mais Lance gardait un oeil sur l’elfe qui s’était fait petit depuis.

Le chef de la garde des Obsidiens retourna à son bureau. Malgré la matinée chargée, il avait voulu encourager Florelle, seule recrue de l’Obsidienne à ne pas avoir pu valider sa formation du premier coup. Mais il n’était pas encore trop tard, plusieurs recrues de l’Absinthe devaient encore revenir de leur mission. La phase d’évaluation de la garde n’était pas encore achevée et se terminerait pas une cérémonie dans quelques jours, délai accordée à Florelle pour réussir.
Devant le Bastion d’Ivoire, Valkyon l’attendait, un sourire moqueur au visage.

— Ça va, tu es rassuré ?
— La ferme, se limita son frère.
— T’as pas peur de l’envoyer avec Nevra ? Il a mis la main sur au moins cinq recrues cette année. Il tente de battre son propre record personnel.

Valkyon voulait taquiner son frère qui restait tout de fois de marbre. Le second gloussa, son frère avait un comportement bien étrange dès qu’il évoquait Florelle. Il aurait presque cru qu’il s’était entiché d’elle. Or, elle n’avait que seize ans et Lance vingt-sept et ce n’était pas le genre d’hommes à s’intéresser plus que ça aux petites jeunettes, un peu comme Valkyon. Lance considérait les gardiennes comme leur égal et les activités physiques, qu’il pouvait pratiquer occasionnellement, se limitaient à ça : une activité physique, agréable, à reproduire, mais dénuée de tout sentiment qui pouvait être une entrave pour leur mission.

Mais là, Valkyon devait bien se faire à l’évidence que Lance considérait Florelle différemment des autres femmes de la garde. Son frère, habituellement sérieux, l’était encore plus lorsque le sujet concernait la sorcière. Il était étrangement pensif, bienveillant et protecteur envers elle. Était-ce parce que Lance éprouvait des sentiments pour Florelle ou était-ce autre chose ? Si cela concernait la garde, le chef en aurait touché un mot à son second ; mais s’il ne le faisait pas, c’était parce que ce n'était pas ses oignons.

                                                        ▲▼▲

Florelle chantonnait gaiement un air que Nevra devina être terrien, puisqu’il ne le connaissait pas. D’un regard de travers, Nevra eut un sourire amusé.

—  Ça se voit, tu sais.
— Quoi donc ?
— Que tu es amoureuse.

Le sourire de Florelle disparut comme son fredonnement. Son regard se fit plus dur et fixait le chemin droit devant elle, ignorant la remarque de l’Ombre. Celui-ci soupira d'exaspération.

— Pourquoi est-ce aussi tabou de tomber amoureux ? C’est pas comme si tous les gardiens s’envoyaient en l’air avec leur collègue !
— Je n’ai pas envie d’en parler avec toi, Nevra. Concentrons-nous sur la mission.

Le vampire laissa échapper un nouveau soupir mais rendit les armes. Les Obsidiens étaient beaucoup trop rigides et Florelle ne semblait pas faire exception.

— Où est-ce que nous devons retrouver ton indic’ ?
— Mon indic’ ? reprit-il.
— C’est comme ça qu’on appelle les informateurs chez nous… enfin, dans les films, les récits...
— Ah ! À la lisière du village de Limont, lui répondit le vampire.
— Et tu ne sais pas quel genre d’informations il va te donner ?
— Tibolt travaille avec moi depuis longtemps. Il a un oeil et une oreille un peu partout et dès qu’il a besoin d’argent, il me revend des infos.
— Je vois. Donc, c’est une surprise à chaque fois.
— Oui, voilà.

Le vampire gloussa de la réflexion de la sorcière mais ne relança pas la conversation sur ses amours. Il avait tout le temps de renchérir plus tard dans la journée.

Après deux heures de marche, les gardiens arrivèrent au village de Limont, simple patelin animé en ce jour d’un marché. Pour autant, les gardiens d’Eel avaient prévu de le traverser sans s’arrêter.
Le coeur du village était animé d’une atmosphère sereine et conviviale. Des rires fusaient, des conversations polies entre acheteurs et vendeurs et pourtant, Florelle ne se sentait pas à l’aise. Elle avait l’impression que des regards les suivaient Nevra et elle. Alors que rien dans leur tenue ne laissait entrevoir leur fonction, elle pressentait que tous savaient qu’ils appartenaient à la garde. Son rythme cardiaque accéléra et elle s’arrêta à un étal.

— J’ai un mauvais pressentiment, confia-t-elle tout bas à Nevra.

Elle sortit quelques pièces de petite monnaie et acheta deux pommes.

— Tu vois quelque chose ?
— Non. Mais… des yeux nous cherchent.

Le vampire fronça les sourcils et décida de changer de stratégie. Ils devaient se fondre dans la masse des commerçants et familles faisant leurs courses pour lever les soupçons sur eux. Le duo s’arrêta donc au pied de la fontaine où ils s’assirent pour manger leur pomme, tout en discutant faussement tandis que le vampire, de son oeil de lynx, scrutait les alentours.

—  Alors toi et Lance, hein ?
— Quoi ? Tu reviens vraiment sur le sujet ?!
— Il faut que l’on croit que nous sommes de simples voyageurs.
— Il y a des centaines d’autres conversations que nous pouvons avoir ! se rebella Florelle.
— Oui, mais il n’y a que celle-là qui m’intéresse.

Le vampire eut un sourire moqueur jusqu’aux lèvres avant de croquer à nouveau dans le fruit.

— Il n’y a rien entre Lance et moi. C’est tout !
— Mais tu voudrais bien qu’il y ait quelque chose, insinua-t-il.
— Je sais qu’il y aura quelque chose un jour ! lui répondit la sorcière impulsivement.
— Nan ! Quoi ? Tu vous as vus ensemble !

Florelle resta muette mais son visage cramoisi suffit à répondre à la question de Nevra qui jubilait. Elle n’en avait encore jamais parlé, ni même à Célis ou à Leiftan avec qui elle s’était entraînée pendant six semaines. Le fait de le révéler, même sous la pression, rendait la chose plus réaliste et non plus un simple fantasme que son esprit lui jouait.

— C’était comment ? questionna Nevra dans un murmure.

Offusquée, la recrue se tourna vers la tête d’idiot du vampire : sourire rehaussé et sourire en coin.

— Je pense que nous pouvons repartir, lui offrit-elle comme réponse.

Le vampire ricana et accepta pour l’instant d’accorder un peu de répit à sa victime. Ils se levèrent, jetèrent leur trognon mais ne quittèrent pas le village par la seconde grande porte. Plus discrètement, ils longèrent le temple en empruntant une rue en terre battue qui bordait quelques maisons puis, ayant vérifié qu’ils étaient bien seuls, ils sautèrent une bordure pour s’enfuir par les jardins.

— J’espère qu’il nous aura attendus, pria Nevra.

Au détour d’un bosquet, il était bien là, une lame fichée dans son cou, il tenait suspendu à hauteur par la lame qui s’enfonçait profondément dans l’écorce de l’arbre derrière lui.

— Merde ! jura le second des Ombres.

Dans son dos, Florelle resta agarde. Elle n’avait encore jamais vu de vrais cadavres de ses yeux, même s’il lui était arrivé d’en voir à la télévision ou à travers ses visions. Les yeux de Tibolt étaient encore entrouverts, ses prunelles voilées pointaient vers le ciel et sa bouche entrouverte laissait échapper un cri infini et silencieux. De sa plaie au milieu du cou, quelques gouttes, presque inoffensives, avaient taché l’encolure de son vêtement. Les épaules tombantes, les bras ballants, les genoux à peine fléchis, le corps ressemblait à une marionnette qui attendait que l'on en tire les ficelles.
Le regard de Nevra se perdit dans les alentours, furetant les ombres derrière les arbres.

— Nous devons partir avant de nous faire repérer, décida-t-il avec urgence.
— Attends, je peux essayer de voir ce qu’il voulait nous dire, se proposa Florelle hésitante.
— Fais vite dans ce cas, je vais vérifier que nous sommes seuls.

Nevra disparut en une fraction de seconde, laissant Florelle seule avec le cadavre qui semblait attendre d’elle un secours inutile. D’une main prudente, elle tendit son bras vers le visage sans vie et à son contact, une foule d’images l’envahit, tellement nombreuses qu’elle se perdit un instant dans la contemplation de tous les souvenirs du mort. Florelle déglutit, le coeur battant, et se concentra sur les dernières heures de sa vie. Des flashs apparurent, des cris de martèlement contre les barreaux d’une cage, des dizaines de cages. Puis, elle reconnut la forêt dans laquelle elle se trouvait, un édifice isolé au bord d’un fleuve. Elle pouvait percevoir le bruit de l’eau et celui d’une roue qui tournait sans relâche. A l’intérieur de la cabane, tout était flou, la vue était brouillée par une poussière blanche en suspension. Puis elle retrouva l’informateur qui se trouvait face à un homme imposant aux traits humains qui évoluèrent vers une forme animale. Elle devina à la dernière seconde un lycanthrope et Florelle sentit la peur puis plus rien. Pire que la mort, le néant.
Précipitamment, la sorcière retira sa main et elle fut de nouveau seule, face au corps sans vie. Elle vérifia ses ancrages au sol, sentit le vent frais et perçut le chant lointain des oiseaux, elle était de retour. La recrue se sentit vulnérable, elle aurait tellement voulu que Lance soit là avec elle pour la rassurer, la serrer dans ses bras. Elle ferma les  yeux et s’imagina contre lui, dans l’environnement réconfortant de l’infirmerie.
Florelle sursauta, Nevra réapparut, son visage de marbre n’avait plus rien à voir avec les expressions d’idiot qu’il pouvait afficher.

— Nous ne pouvons pas retourner à Eel ce soir, il y a trop de risques d’être repérés et attaqués en chemin par ceux qui ont tué Tibolt.
— Qu’est-ce qu’on fait alors ?
— On retourne à Limont et on repartira demain si tout va bien. Est-ce que tu as vu quelque chose ?

Florelle hocha la tête mais les images étaient encore confuses dans son esprit et Nevra sembla comprendre son désarroi.

— Allons-y, tu me raconteras plus tard.

D’un geste du bras, Nevra entraîna la jeune femme vers le village qu’ils avaient quitté un peu plus tôt. Ils trouvèrent une auberge et prirent une chambre pour deux et commandèrent un repas chaud. Florelle restait absente, chamboulée par tous les événements qui avaient suivi : la découverte de Tibolt, les cris dans sa vision, la sensation de vide lorsqu’il mourut et son désarroi face à l’absence de Lance.
Le regard de la sorcière se perdit sur la salle dans laquelle Nevra et elle mangeaient.
Au comptoir, le tenancier apparut avec une caisse de pain frais qui dégageait une délicieuse odeur. La recrue posa son attention dessus et l’envie d’y goûter balaya la mélancolie qui l’enveloppait. La croûte était dorée et le dessus encore enfariné s’évapora en une poudre blanche.
Puis elle eut un déclic comme souvent lorsque ses visions étaient mystérieuses.
De la farine ! Voilà ce qu’elle avait pris pour la poussière blanche, si on ajoutait une roue actionnée par la force de l’eau…

— Un moulin ! s’exclama-t-elle tout bas en se penchant sur la table.
— De quoi parles-tu ?
— Dans ma vision, Tibolt était dans un moulin à eau mais ils ne faisaient pas que moudre du grain !
— Qu’as-tu vu d’autres ? l’enjoignit le vampire.
— Des cages et des lycanthropes, ce sont eux qui ont tué Tibolt.

Nevra se redressa contre son siège et prit une gorgée de vin. Son oeil argenté réfléchissait à la marche à suivre. Il souhaitait savoir de quoi il en retournait mais il y avait Florelle. Ce n’était qu’une recrue et une simple mission de renseignement tournait à la traque. D’un autre côté, si Florelle devenait gardienne, Lance ne pourrait pas toujours la ménager, elle allait devoir affronter les risques du métier.

— Est-ce que tu te veux découvrir ce qui s’est passé ou rentrer à Eel ?
— Je ne suis pas là pour faire figuration ! se révolta-t-elle.
— C’est ce que je voulais entendre.

Le vampire leva la main pour interpeller la fille du tenancier qui s’approcha.

— Où est le fleuve le plus proche je vous prie ?
— Eh bien, il y a un cours d’eau juste derrière le village mais l’Orgnak possède un courant plus puissant. C’est à moins d’une heure de marche au nord.

La fille de salle semblait surprise par la question mais elle ne interrogea pas davantage son client et reprit son service.

— On va aller prospecter ce soir pour trouver ton moulin et on avisera ensuite.

                                                        ▲▼▲

A la garde d’Eel, Valkyon rejoignit le bureau des officiers du Bastion. La garde de l’Ombre avait reçu un message de la part de Nevra qu’il devait faire parvenir à son frère. Valkyon était curieux de voir comment Lance allait réagir en apprenant que le retour de Nevra était retardé. Il toqua et entra directement. Lance était en train d’affuter la lame de son épée, passant la pierre à un rythme lent et régulier. Il porta son regard bleu de glace sur son frère et sur la note qu’il apportait.

— Ça vient de Nevra, ils ont un contretemps mais ne demandent pas de renfort. Ils seront là demain matin, expliqua Valkyon.

Lance, sans dire un mot, tendit la main vers son frère pour recevoir la note et la consulter.

— Merci.

Ce fut tout, mais Valkyon resta à observer son frère. Après avoir abandonné le message sur son bureau, il se leva et se posta devant la fenêtre, les mains derrière le dos, il sondait l’obscurité. La vitre renvoya son reflet et le second fut surpris du regard qu’il y vit.

— Tu penses à elle, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas une question, ni même une moquerie ou une contrainte mais une simple constatation. Valkyon comprit alors que Lance était réellement préoccupé par Florelle. Elle hantait constamment ses pensées et peu importait où il portait son regard, le souvenir de la sorcière s’imposait à lui.

— Est-ce que tu… as des sentiments pour elle ?

La remarque de Valkyon, un peu hésitante, fit tourner la tête de Lance dans sa direction, les sourcils froncés.

— C’est pas moi qui vais te juger, tu le sais. D’après ce que j’en sais, c’est pas quelque chose que l’on maîtrise, ça nous tombe dessus, c’est tout.
— Oui, et c’est toi qui m’en parle comme un grand savant ! Alors que toi-même tu n’oses avouer à Altè que tu l’aimes plus que tu ne le penses.
— Laisse-la en dehors de ça...

Cette fois, ce fut à Lance d’émettre un sourire en coin. Même si son cadet n’osait pas se l’avouer, il éprouvait des sentiments pour la seconde des Absinthes. Il se prétendait guerrier implacable mais cela ne faisait pas illusion.
Finalement, Valkyon quitta le bureau, laissant le chef seul à ses pensées, inondées du visage de Florelle.

Est-ce qu’il éprouvait des sentiments pour elle ? C’était certain qu’il n’était pas indifférent, mais de là à se l’expliquer… Peut-être faisait-elle résonner chez lui une corde sensible. Après tout, lui aussi s’était retrouvé dans un monde inconnu.
Et, lorsque Florelle était arrivée à son tour à Eldarya, qu’il l’avait vue, le visage ruisselant de désespoir, la douleur qu’il avait ressentie enfant lui était revenue en pleine tête. Il avait été touché par elle à la seconde où il l’avait découverte. Sans compter qu’elle était d’une grande douceur et dotée d’un physique adorable. Leur relation n’avait pas été toujours facile mais cela n’avait été que pour mieux se retrouver. Lance ferma les yeux et repensa à ces quelques heures qu’ils avaient passées l’un contre l’autre, Florelle glacée mais vivante et Lance qui la berçait, la suppliait de rester avec lui. Il revit le corps nu de la jeune femme, images volées par mégarde, et les flashs de la vision qu’il avait entraperçue, d’elle et de lui... Le chef déglutit et sentit ses muscles se tendre.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi… murmura-t-il pour lui-même.

Le voilà envoûté par une recrue et dont l'absence lui rongeait l’esprit d’inquiétude. Il soupira de lassitude mais ne put s’empêcher de penser à elle.

— J’espère que tu vas bien.

                                                        ▲▼▲

La nuit était tombée sur le village de Limont lorsque le duo d'Eel s'éclipsa de l'auberge par une seconde porte à l'arrière de l'établissement endormi. Il y avait peu de nuages, ce qui permettait à la lune d'éclairer leur progression dans la forêt. Nevra avait suivi les indications de la fille du tenancier et ils débouchèrent sur le fleuve qui devait alimenter le moulin à eau vu par Florelle.

— Dans quel sens ? questionna le vampire.

La sorcière prit une inspiration, libéra son pouvoir et porta son regard à droite et à gauche.

— Il faut remonter le courant sur mille trois cent mètres.

Ils se dirigèrent vers l'aval du fleuve et, en effet, rencontrèrent un moulin dont la roue tournait au rythme soutenu du courant. L'infrastructure ne payait pas de mine de l'extérieur mais l'homme qui surveillait l'entrée, une montagne de muscles, laissait présager que la farine n'était pas la seule ressource qu'il protégeait.

— C'est lui ! s'exclama tout bas Florelle. L'homme qui a tué Tibolt.

Nevra plissa les yeux, il pouvait facilement voir dans le noir le profil du lycanthrope et ce, malgré la distance. Il avisa ensuite la maisonnette et la lucarne d'où une faible lueur de bougie s'échappait.

— Tu restes ici, je vais voir. Les lycanthropes ont une ouïe extrêmement sensible, le moindre bruit peut les alerter.

Florelle hocha la tête, elle comprenait bien que la reconnaissance seyait davantage au vampire qu'à elle, dont la discrétion se résumait à ne pas faire de bruit en mangeant.
Elle perdit rapidement le vampire de vue dans le noir mais réussit à distinguer sa silhouette sur le toit du moulin et le rond de sa tête penchée à la lucarne puis, il disparut à l'intérieur.
Après quelques minutes, Florelle ressentit une gêne au creux de son ventre, bien avant de voir le vigile se lever et s'étirer. Il se retourna pour uriner contre la façade et offrit à la sorcière la vue de sa sale trogne hideuse qui devait être encore pire sous les traits de loup.
Il allait rentrer et fermer la lucarne, Florelle le savait, mais il allait ainsi enfermer le vampire qui n’aurait plus la possibilité de s’enfuir. Elle devait agir, mais comment ?

Si elle se laissait voir et que le lycanthrope venait à la surprendre, elle n'avait aucune chance de lui échapper. Elle saisit une pierre à son pied et la lança le plus loin possible dans l'eau. Le "plouf" résonna et le vilain se détourna du moulin pour s'approcher de la rive. Il huma l'air, sembla flairer une odeur et commençait à remonter la piste vers la sorcière qui s'apprêtait déjà à courir. Au même moment, un acolyte ouvrit la porte du moulin à la volée et interpella le vigile.

— Tu viens boire un coup ? Gage vient d'ouvrir une bouteille.

Comme si l'idée d'une bonne bouteille avait effacé la simple existence de la piste flairée, le lycanthrope se détourna. La sorcière soupira de soulagement lorsque la porte se referma sur les loups et davantage encore lorsque Nevra sortit par la fenêtre de toit.
Le vampire rejoignit Florelle et ils prirent la poudre d'escampette sans demander leur dû.

— Qu'as-tu vu ? questionna Florelle, au moment où ils furent en sécurité à l'abri de la chambre qu'ils partageaient.
— Sûrement ce que Tibolt voulait dénoncer, un trafic de Faeries et d'animaux rares.
— Des cages, se remémora Florelle.
— Sans toi, jamais nous aurions su qui avait tué Tibolt et pourquoi.

Florelle ne réfléchissait pas à ce que ses visions avaient permis de mettre en lumière mais plutôt à l'intérêt d'emprisonner des Faeries.

— Des ailes de fée, des cornes de minotaures, des testicules d'incubes, des tentacules de poulpatata, des os de Lovigis... Autant d'ingrédients pour des remèdes divers, des aphrodisiaques issus de croyances superstitieuses ridicules. Mais beaucoup sont prêts à payer une fortune pour ça...
— Que faisons-nous alors ?

Nevra voulut exposer son plan mais se ravisa. Il ne devait pas oublier quel était son rôle durant cette mission.

— Et toi, qu'est-ce que tu ferais ? Il y a quatre lycanthropes sur places et ils sont armés de surcroît.
— Eh bien, réfléchit Florelle, je retournerais à la garde et reviendrais avec des hommes.
— Combien ?
— Peut-être une dizaine, mais il faut aussi prévoir des soignants pour prendre en charge les Faeries et animaux prisonniers.
— Je n'avais pas pensé à une équipe de soignants, très bien. Par contre, il n'est pas à exclure que d'autres lycanthropes peuvent survenir dans la journée, donc nous allons prévoir davantage de gardiens.

Ils quittèrent l'auberge de Limont à la première heure, après un bref repos. A peine étaient-ils sur place que Nevra avisa sa supérieure de leur découverte. Elle autorisa sans encombre une intervention urgente. Le vampire supervisa alors le recrutement d'une vingtaine d'Ombres et d'une équipe de soignants et de bénévoles pour les individus séquestrés. Florelle resta collée à lui durant ce temps, apprenant ainsi sa façon de gérer la crise. Lorsqu’il était concentré à sa tâche, Nevra était un excellent gardien et un officier respecté. Il fallut moins d'une heure aux deux gardiens pour monter l'opération et repartir vers le village de Limont et le moulin à eau.
Avant le départ, Florelle avait besoin de l’aval de son supérieur pour achever la mission débutée. Elle monta quatre à quatre les marches qui menaient au bureau et déboula devant Lance. Elle avait toujours sur le dos les même vêtements que la veille, et avait les cheveux en bataille. Pourtant, lorsque Lance posa le regard sur elle, la recrue se sentit captivante. Le chef était en réunion avec trois autres gardiens mais ils semblèrent s’évaporer à son profit.
Toutefois, elle s’excusa de les interrompre et relata à Lance les découvertes que Nevra et elle avaient faites

— J'aimerais mener cette mission à bien, si tu m'y autorises.
— Bien sûr.

Florelle s'enjoua d'un sourire et, après un dernier regard à son chef et uniquement lui, elle retrouva la troupe qui se mit en route.
Sur place, le soleil diminuait mais il faisait encore assez clair pour oeuvrer. Les gardiens entourèrent le moulin à distance et une fois sûrs qu'aucun problème ne menaçait, ils fondirent dessus. Pris par surprise, les lycanthropes n'opposèrent qu'une résistance limitée avant même qu’ils aient le temps de se transformer. Ils furent entravés de chaînes d’argent et évacués vers Eel. A l'intérieur de l'édifice, une centaine de fées, des alcopafels, boltues et d'autres Faries étaient enfermés dans des cages, sans compter le nombre impressionnant de bocaux où flottaient des appendices en tout genre, arrachés sans ménagement à leurs propriétaires. Les individus séquestrées furent pris en charge par les soignants et toute la marchandise rapportée à Eel.
Après le passage des gardiens, il ne restait du moulin que sa fonction première : le travail du blé.

                                                        ▲▼▲

Après une journée chargée où Nevra mena les interrogatoires auprès des lycanthropes, s'assurer de la santé des Faeries libérées et rédiger son rapport, il put s'attaquer à l'évaluation de Florelle lors de sa mission. Il était évident que le résultat ne pouvait être que positif puisque la mission existait par elle, grâce à son pouvoir qui avait permis d'appréhender le réseau et, pour cela, elle méritait largement sa place à la garde. Il doutait toutefois que l'Obsidienne lui convienne davantage que l'Étincelante mais n'ayant pas eu l'occasion de la voir se battre, il ne se permit pas d'émettre de jugement.
En sortant de la bibliothèque en fin de journée, il croisa Lance. Le hasard faisait bien les choses et le vampire interpella son collègue.

— Voilà le rapport d'évaluation de Florelle.
— J'imagine que tu as validé son intégration.
— Largement.

Lance s'affubla d'un sourire, toujours discret et récupéra le dossier de la sorcière. De son côté, Nevra ne put s'empêcher d’émettre une remarque.

— Je te conseille de jeter un oeil sur la première page, reprit-il.

L'Obsidien ouvrit le dossier et lut en diagonale les informations sans comprendre où voulait en venir le vampire.

— Son anniversaire, expliqua-t-il. Florelle a eu 17 ans le mois dernier. Je pense qu'il n'est jamais trop tard pour le lui souhaiter.

Nevra apposa une tape entendue sur l'épaule du dragon et repartit. Lance resta sur place, se demandant ce qu'il pouvait bien faire de cette information.

                                                        ▲▼▲

Florelle avait pu avoir deux jours de repos à la suite du gros coup de filet mais elle avait quand même été voir Célis, puis Caméria pour raconter à ses amies ses exploits et s'en vanter un peu. Elle savait qu’elle avait réussi la mission, même si Lance n’était pas encore venue la voir personnellement pour le lui signifier. Une fois cela fait, elle sera adoubée comme les autres lors d'une cérémonie officielle qui aura lieu dans deux jours. Après un mois et demi réglementaire durant lequel toutes les recrues avaient été évaluées, ceux qui avaient finalement vu leur mission validée deviendraient gardiens en recevant l'insigne de leur garde.
Après avoir passé un peu de temps aux thermes à se détendre, Florelle avait dépensé quelques pièces pour une robe en vue de l'événement, puis elle avait rejoint les autres recrues pour manger dans les cantines de Karuto.
Le faune, qui pourtant aimait bien se balader entre les tables des gardiens, n'était pas venu féliciter Florelle de sa validation, par contre, il avait couvert Célis de paroles positives. La sorcière se fichait bien d'avoir sa reconnaissance à lui...
Elle retourna au Bastion pour la nuit et fut surprise de croiser dans les couloirs son supérieur. Il était en train de refermer derrière lui la porte de la chambre de Florelle et s’excusa de ce geste intrusif.

— Je pensais que tu étais dans ta chambre.
— Non, j’ai mangé avec les autres, l’informa la sorcière qui ne se vexait pas de cette conduite. Tu voulais me voir ?
— Oui, je n’ai pas encore eu le temps pour t’annoncer formellement que tu fais partie de la garde d’Eel, en tant qu’Obsidienne.

Florelle le savait, mais comme tout, il subsistait un infime doute. Apprendre officiellement la nouvelle de Lance la rendit heureuse et fière. Elle hésita mais avança vers son chef et, uniquement parce qu’ils étaient seuls, elle vint l’entourer de ses bras.

— Je te remercie, sans toi, je n’y serais jamais arrivée… murmura-t-elle.

Les joues en feu, le coeur palpitant, elle sentait la chaleur émaner du corps du dragon, la dureté de ses muscles et la douceur de son étreinte qu’il lui rendit. Il posa ses mains dans son dos et ses doigts effleurèrent la peau de son cou. Elle sentit son souffle contre ses cheveux et crut replonger dans ses rêves inavoués.

— Je serai toujours là pour toi Florelle, je te le promets, lui répondit-il tout bas, telle une confidence.

Elle se sentait en sécurité dans ses bras qui la serraient fébrilement. Les doigts de Lance caressèrent ses cheveux dans ce moment suspendu dans le temps. Florelle enfonça encore un peu plus son visage contre son torse, s'imprégnant de son parfum, de son être.
Puis un arrivant au loin vint briser leur bulle et ils s’arrachèrent à l’autre d’un pas. Lance retrouva sa position roide, les mains dans le dos, le menton levé, le temps que Mavic ne les dépasse d’un salut de tête. Florelle, la main sur la poignée de sa porte, lui lança un dernier sourire auquel il répondit avant de disparaître dans sa chambre.

Dos à la porte, la sorcière ferma les yeux, se replongeant dans les dernières secondes dans les bras de Lance. Son visage s’embrasa et elle réussit à retenir une exclamation adolescente. Son esprit comme son coeur étaient légers. Elle ne revenait pas de cet instant, qu’elle ait osé, de sa réaction à lui.
Se mordant la lèvre inférieure, elle ouvrit les yeux et, à la lumière du globe lumineux, elle découvrit un paquet sur son oreiller.
Intriguée, elle s’avança vers l’objet, emballé de papier rouge, il reposait sans sa main, léger. Le présent était accompagné d’un simple mot.

“Bon anniversaire. Lucas”

Chapitre Treize - La cérémonie d’adoubement

L’homme était dissimulé sous une cape qui étoffait davantage une silhouette déjà massive. Le traître vint le trouver dans un coin reculé des jardins de la cité, la boule au ventre d’être vu, mais déterminé à accomplir son devoir.

— Tout est prêt pour demain ? interrogea l’homme encapuchonné.
— Oui, et de votre côté, avez-vous réussi à faire entrer vos hommes ?
— Ils sont tout prêts, nous pénétrerons dans la cité à la nuit tombée. Ce sera presque trop facile.

Le traître gloussa mais ne fut pas suivi par l’autre qui se contenta de relever ses yeux aux iris rouges pour fixer un point invisible. Il réfléchissait à son plan qu’il rêvait de mettre  exécution avec la rage et la violence digne de sa vengeance.

— Franchement, ils ne vont pas vous voir venir, le rassura le traître. Ils ont totalement oublié Amendo et n’envisagent pas une attaque de cette envergure.
— Tant mieux. Ils vont comprendre le proverbe : “La vengeance est un plat qui se mange froid”. Et tu en sais quelque chose.

Ce trait d’humour le fit éclater d’un rire qui mourut naturellement.

— Fais en sorte que tous se tiennent sur leur garde, reprit-il avec une autorité qu’il savait respectée. Et n’oublie pas qu’il revient à toi de neutraliser la sorcière au cas où elle verrait les événements prévus. Elle seule peut venir gâcher notre mission.
— Je m’en chargerai avec plaisir. Ce sera un succès, votre cité deviendra plus puissante et Eel sera reléguée à un petit village de seconde zone.

                                                        ▲▼▲

Les intendants du château avaient suspendu toutes leurs tâches pour préparer la cérémonie d'adoubement des nouveaux gardiens. Karuto s'activait dans les cuisines, d’autres préparaient la grande salle de bal, recouvraient les tables de nappes, les décoraient de fleurs et nettoyaient l’argenterie.
Des musiciens s’installaient dans un coin et les anciennes recrues se faisaient beaux dans leur quartier respectif en vue de leur adoubement mérité.
Dans un premier temps, chaque chef remettrait l'insigne de la garde aux recrues qui, ainsi, intégraient définitivement l’élite, puis tous se réuniraient pour boire et manger en l’honneur des nouveaux collègues.

— Voilà les feuilles de lierre ma belle !
— Merci Sopia !
— Y’a quelqu’un pour m’aider à fermer ma robe ? s’exclama Caméria dans le couloir.
— Nilem, j’ai fait un ourlet à ton pantalon !

Il y avait une joyeuse animation à l’étage des chambres du Bastion d’Ivoire. Les recrues allaient être les vedettes de la soirée. Les autres gardiens aussi se mettaient sur leur 31 mais ils ne seraient que spectateurs et se préparaient avec plus de calme et plus de retenue. Parmi toute cette agitation, Sopia, l’intendante chargée de l’Obsidienne, était dépassée par les multiples sollicitations de ses poulains.
Nilhem arriva en caleçon, sans pudeur face à ses soeurs gardiennes, et il essaya le pantalon que la petite kobold avait repris et corrigé. Il lui allait comme un gant. Le brownie aux cornes de taureau prit le visage de Sopia en coupe et l’affubla d’un baiser bruyant sur le front.

— Tu es une mère pour nous tous ! la remercia le géant musclé.
— Mon corps n’aurait pas survécu à ta naissance, gros bébé !

L’intendante avait une cinquantaine d’années et derrière un physique d’apparence frêle, Sopia possédait une personnalité forte et une loyauté sans faille pour la garde d’Eel.
Elle avait connu trois chefs, sept seconds et plus d’une cinquantaine de gardiens au rubis. Telle une mère, l’intendante avait soigné les bobos, ramassé les coeurs brisés et réconforté les espoirs perdus. Et même dans les épisodes sombres de l’Obsidienne, la kobold avait été là, autant un pilier que les officiers qui la dirigeaient.

Florelle était prête et assez fière de sa tenue bohème avec cette robe vert de gris et des feuilles de lierre dans ses cheveux. Elle se trouvait jolie et séduisante. Il ne manquait plus qu’un dernier détail. Dans le premier tiroir de sa commode, seul meuble qui, à l’exception de son lit, habillait sa chambre, la jeune femme tira une fiole de parfum. Avec précaution, pour ne pas perdre une goutte de précieux liquide, elle déposa l’essence parfumée derrière chacune de ses oreilles, à ses poignets et une à la naissance de son sage décolleté. Avant de refermer la petite bouteille en verre, elle la porta à son nez et huma la fragrance délicatement fleurie. Elle se rappela de la joie et l’exaltation lorsqu’elle l’avait découverte, lorsqu’elle avait compris que le présent venait de lui, de Lance, ou plutôt de Lucas, son alter ego romantique. Elle  n’avait pas été le remercier mais il ne lui avait pas non plus offert le présent en face. Elle espérait qu’il remarquerait l’odeur délicate qui se dégageait de sa peau.

— Tu es très jolie Florelle.

La sorcière se tourna vers Sopia qui, une chemise sur l’avant-bras, s’était arrêtée dans l’encadrement de la porte de la chambre.

— Merci ! Tu seras avec nous ce soir aussi, n’est-ce pas ?
— Oui, je serai là dans les cuisines pour donner un coup de main, l’informa la kobold.
— Tu sembles attristée ? Tout va bien ? s’enquit la sorcière qui avait remarqué la ride d’inquiétude qui s’était formée entre les sourcils de l’intendante.
— Ne t’inquiète pas pour moi, prends plutôt soin de toi Florelle.

L’Obsidienne ne comprit pas l’allusion de Sopia, ni son air devenu mélancolique mais la tornade à la peau ébène pénétra en furie dans la chambre de Florelle, faisant fuir au passage l’intendante. Caméria, dont les cheveux lichen étaient remontés en chignon élégant, présentait son dos à sa collègue.

— Tu peux fermer ma robe s’teu plait ! s’exclama-t-elle pour la énième fois.

                                                        ▲▼▲

Lance avait opté pour un ensemble noir aux fins liserés rouges : une chemise à col montant, un pantalon fuseau sur mesure et une veste qui lui arrivait mi-cuisse. C’était la première fois qu’il adouberait des recrues en tant que chef de garde et bien qu’il ait pourtant déjà assisté à cette procédure comme second, un léger trac lui nouait le ventre.

Dans l’arène, tous les Obsidiens étaient présents, tous bien habillés, élégants, loin des vêtements pratiques qu’ils portaient habituellement.
Contrairement aux autres, assis dans les gradins, les sept recrues étaient alignées debout, l’une à côté de l’autre. Ils avaient réussi leur épreuve de validation et faisaient le pied de grue dans le sable, échangeaient taquineries et s’agitaient d’exaltation.
Parmi eux, Florelle avait choisi une robe verte taillée dans un tissu fluide qui tombait magnifiquement sur ses formes. Elle avait de petites manches fendues sur le côté, comme sur le long de sa robe, laissant entrevoir ses cuisses. Ses cheveux blonds avaient été tressés et décorés de feuilles de lierre. Elle ressemblait à une nymphe.
Il eut le loisir de l’observer alors qu’elle riait avec Caméria, puis son regard gris se posa sur le chef et il crut noter le teint légèrement rosé de ses joues. Lui-même se sentait étrangement désoeuvré tant elle était belle.
D’ailleurs, avait-elle trouvé son présent ? Lui avait-il plu ?
Il s’était interrogé alors qu’elle n'était pas venue le voir pour le remercier mais lui-même, de son côté n’avait pas été la questionner.

Les discussions cessèrent et Lance put débuter un petit discours de félicitation à la fin duquel les gardiens assis dans les gradins applaudirent leurs nouveaux frères et soeurs d’arme. Puis Valkyon s’approcha avec un coffret en bois qu’il ouvrit. Celui-ci contenait sept épingles, l’insigne de l’Obsidienne. Un à un, Lance accrocha le rubis niché dans des flammes argentées sur le vêtement des recrues.
Arrivé devant Florelle, Lance reconnut les fragrances délicates de rose et de pivoine. La jeune femme portait le parfum qu’il lui avait offert et un bonheur insidieux l’enveloppa. Sa gorge se serra et son esprit s'égara dans les effluves délicieuses de sa peau où quelques gouttes avaient suffi pour le déstabiliser.
Relevant les yeux vers les iris gris de Florelle, il croisa son regard chargé de reconnaissance et il retrouva sa contenance. Ce regard que eux seuls perçurent suffisait à exprimer tout ce qu’ils s’interdisaient de dire, dans un jeu de silence et de non-dits auquel ils se prêtaient.

                                                        ▲▼▲

Les nouveaux gardiens, accompagnés des anciens et des officiers, rejoignirent la grande salle de bal apprêtée pour l’événement. Tous y trouvaient l’occasion de boire, de manger et de se détendre, surtout les recrues qui, en plus de leur promotion, voyaient leur solde augmenter. 
Il y avait sept recrues parmi les Obsidiens, huit parmi les Ombres, dix chez les Absinthes mais dont seulement la moitié avait validé leur formation et, enfin, trois chez les Étincelants.
Florelle rejoignit Célis qui avait été la plus belle surprise de cette sélection. Jamais une intendante n’avait été acceptée dans l’élite des gardes sans être passée par d’autres en première intention. La biche était vêtue d’une robe dorée à manches longues et parée de sequins et dont la jupe plissée arrivait mi-cuisse. Elle était très jolie avec quelques paillettes sur ses pommettes qui mettaient en valeur son teint couleur miel et ses cheveux châtains foncés. Les deux jeunes femmes s’étreignirent, heureuses de se retrouver.
Les intendants circulaient parmi les gardiens avec des plateaux remplis de verres. Karuto s’arrêta auprès de ses anciennes petites mains, prit le premier verre, rempli d’un alcool léger à base de fruits de miel et le tendit en direction des jeunes gardiennes. Célis tendit le bras pour s’en saisir mais le faune râla et l’imposa à Florelle. Ne prenant pas ombrage du geste du cuisinier, la biche prit le second verre qu’il lui tendit avant de disparaître dans la foule.

L’atmosphère était détendue entre l’alcool, la musique d’ambiance et les conversations joyeuses. La liqueur de fruits de miel commençait à faire effet sur la sorcière, elle sentait sa nuque se raidir et la fatigue l’envelopper. Elle se rendit au buffet pour y picorer quelques petites-fours quand elle sentit dans son dos, la présence du dragon. Il la dominait facilement d’une tête et, comme attirée par elles, Florelle se plongea dans les iris bleu de glace de son supérieur.

— Tu es ravissante, lui glissa-t-il.

La sorcière devint fébrile, ce compliment, adressé presque au creux de son oreille, la fit frissonner.

— Tu aimes ce que je porte ? questionna-t-elle en faisant référence au parfum qu’il lui avait offert. Je te remercie concernant…
— Je suis content que cela te plaise, coupa Lance avant d’évoquer verbalement ce qu’il préférait laisser de côté.

Florelle voulut renchérir mais Leiftan s’approcha et interpella Lance qui se vit obligé de le suivre.

— On se voit plus tard.

La sorcière hocha la tête et retint un sourire face à cette promesse. Elle mordit dans un feuilleté au fromage puis elle eut une grimace de dégoût lorsque la nausée enserra sa gorge. Elle attrapa chaud et sentit des élancements dans son crâne. Était-ce l’alcool qui lui faisait cet effet-là ? Ce n’était pourtant pas la première fois qu’elle en buvait et qu’elle se sentait si mal après quelques petites gorgées. La faiblesse de son esprit entraînait en conséquence un sursaut de visions floues qu’elle sentait prêtes à l’envahir.

— Eh, je peux te voir un instant ?

C’était Karuto qui venait à sa rencontre. Le faune avait quitté son odieux veston qui dévoilait trop son torse velu, contre une tunique blanche cousue de fils dorés et il avait brossé sa tignasse hirsute qui le rendait presque moins laid.

— Pas maintenant, j’ai mal à la tête… se plaignit Florelle.
— Viens, je vais te donner du lait de Moogliz, ça ira mieux après.

La nouvelle Obsidienne hésita à suivre le faune qui s’éloignait déjà. Mais alors que son mal de tête s’accrut encore, elle porta ses mains à son crâne et décida de suivre Karuto. Ils traversèrent les cuisines puis passèrent devant les réserves.

— Pourquoi aller là-bas ? questionna Florelle à l’intendant en chef qui marchait rapidement devant elle.

Il ne lui répondit pas et poursuivit sa route.

— Karuto ?

Florelle s’était arrêtée au milieu d’un couloir désert duquel elle pouvait entendre la musique de l’orchestre alors qu’elle était pourtant trop loin de la salle. Sa vue se brouillait et, à la musique, succédèrent les cris de panique que son pouvoir lui faisait entrapercevoir. Quelque chose de terrible allait se produire et pourtant, les flashs s’effaçaient immédiatement à cause de cette céphalée atroce.

— Attends, Karuto… Attends. Il va se passer quelque chose…
— Viens là toi !

Le faune revint sur ses pas, se saisit vivement du bras de la jeune femme pour la forcer à le suivre.

— Que fais-tu ? gémit-elle, le crâne lourd et l’esprit brumeux. Les Amendois…
— Je sais ! Dépêchons-nous.

Florelle était à présent trop faible pour se libérer et elle comprit, malgré la douleur et l’engourdissement qui la gagnait, que ce n’était pas l’alcool qui causait cet état. Elle avait été sciemment droguée. Pourtant, malgré cette vérité, tout le reste était encore flou. Sur les derniers mètres, alors que ses membres l’avaient lâchée, elle était à la frontière de l’inconscience, Karuto la porta sur ses épaules.

— Je t’avais dit un jour que tu regretterais de te comporter comme une petite opportuniste prétentieuse, rappela Karuto d’un ton menaçant. Et ton dragonaut aussi va rapidement le comprendre.

                                                        ▲▼▲

Lance soupira, la soirée commençait à l’ennuyer, il avait pourtant échangé avec chacun de ses collègues pour faire passer le temps. Il avait discuté de ses nouveaux gardiens et des épreuves de validation avec Janaz, avait ri avec Nevra et Valkyon et maintenant, il voulait s’éclipser. Son regard se perdit dans la foule à la recherche de Florelle. Il lui semblait que cette soirée marquait un tournant, la mise en place d’une complicité, d’un jeu de séduction auquel il jouait et cette idée lui plaisait beaucoup trop pour être raisonnable. Il ne trouva pas du regard la robe verte de Florelle, ni ses cheveux blonds tressés et ornés de lierre. Elle lui ravissait la vue et embrouillait son esprit alors qu’il se devait de rester réfléchi, d’avoir  la tête froide. Peine perdue ce soir.

Lance prit l’air sur le péron de château. Le vent frais l’aida à remettre ses idées en place, ça ne pouvait pas durer ainsi indéfiniment. Il n’était plus un adolescent et pourtant, il en avait tout l’air.
L’arrivée de Valkyon vint le libérer de ses pensées envahissantes. Il le gratifia d’un sourire en coin et but une gorgée de liqueur. Il ne voulait pas que son frère devine son trouble et encore moins son origine. Il était déjà difficile de s’avouer qu’il s’était épris de Florelle, alors si son cadet l’apprenait, celui-ci ne se priverait pas de le taquiner. Heureusement, le second de l’Obsidienne était accompagné de ceux de l’Ombre et de l’Étincelante. Nevra avait un sourire malin aux lèvres et, d’un sursaut, entoura Leiftan et Valkyon de ses bras.

— Bon, les gars, cette soirée me fait chier. J’irai bien m'encanailler dans la rue Vermeil. Qui est partant ?

La rue Vermeil comportait plusieurs maisons closes, qui étaient tolérées pour le peu qu’elles oeuvrent dans la légalité, qu’aucune fille ne soit mineure ou qu’aucune ne soit forcée à la tâche.

— Qu’est-ce que vous fabriquez là tous ? retentit une autre voix derrière eux.

Il s’agissait d’Ezarel, enthousiaste, quoiqu’un peu moins en la présence de Lance qui ne décrocha pas un mot.

— Tu viens avec nous rue Vermeil ?
— Pourquoi pas mais… on dirait qu’il manque quelqu’un. Pourquoi ne pas inviter Altè ? Qu’en penses-tu Valkyon ?
— Laisse-la en dehors de tout ça, grommela l’Obsidien. Ou bien tu aurais peur qu’elle apprenne que tu préfères les hommes de la Dure Tige aux femmes de la Sirène Onirique.

Ezarel rit jaune à la moquerie qui s’était finalement retournée contre lui. Leiftan et Nevra pouffèrent le plus discrètement possible et le chef présent osa un sourire moqueur.

— Et toi Lance, une sortie entre hommes avec alcool et jolies filles, qu’est-ce que tu en penses ? l’invita l’elfe qui aurait sans doute préféré que le dragon ne se joigne pas à eux.
— Pas pour moi ce soir, répondit le chef.
— Il n’a pas envie de fourrer du rouge ce soir, mais du vert ! s’exclama Nevra dans un éclat de rire.

Lance le fusilla du regard bien que l'allusion était assez vague pour que les autres ne la comprennent pas, sauf peut-être Valkyon qui eut une moue amusée.

Ils partirent à quatre vers les rues d’Eel, abandonnant la fête pour des activités propices que la nuit tombée engloutirait avec elle.
Lance  retourna à l’intérieur mais il ne portait plus d’intérêt à la soirée, surtout si Florelle n’y était plus. Ses yeux parcoururent l’assemblée, trouvèrent la chef de l’Ombre, celle de l’Étincelante et la seconde des Absinthes qui discutaient. Un peu plus loin, Célis et Caméria mais aucune trace de la sorcière. Était-elle déjà partie ?
Lance était tiraillé par l’envie de se rendre au Bastion et peut-être s’enquérir de la jeune femme dans sa chambre. Il fit un dernier tour de salle, salua des Obsidiens restants, échangea quelques mots avec Miiko et Kéroshane avant de décider de se retirer pour la nuit.

Au moment de se diriger vers la grande double porte qui marquait l’entrée de la salle de bal, celle-ci s’ouvrit avec fracas et une quarantaine de soldats armés et casqués envahirent le lieux. La musique s’arrêta, les cris de surprise jaillirent, écrasés par le bruit métallique des armures qui se déployaient dans la salle. En quelques secondes, toutes les personnes présentes furent contraintes contre les murs, les mains bien en vue, tenues en joue par les soldats au casque de bronze et aux hallebardes menaçantes.
A la suite des soldats, pénétrèrent un homme au physique impressionnant et une vieille femme habillée d’une cape grise et soutenue par un long bâton. Lance reconnut les invités imprévus et présagea le pire. Très vite, le calme s’imposa, causé par la peur de cette soudaine attaque.

— Harldur, Elir ! Qu’est-ce que cela signifie ?

C’était Miiko qui venait de s’adresser aux responsables de cette opération. Le premier, Harldur, était le chef de la garde de Bronze d’Amendo et la seconde, celle de la garde d’Argent. L’homme colossal s’approcha de la kitsune, un sourire victorieux aux lèvres. Il s’agissait d’un berserk, le guerrier par excellence, il possédait des cheveux noirs et épais à l’instar de sa pilosité fournie et dense qui recouvrait la majorité de son corps.

— Que crois-tu que nous sommes venus faire là petite renarde ? se moqua Harldur. Vous avez peut-être gagné des batailles mais pas la guerre. Amendo est toujours là, voulant venger les enfants que vous avez tués aux montagnes du Wigné.
— Vous pensez réellement pouvoir garder le contrôle sur la cité ? ricana l’Étincelante. Nos alliés vont venir nous délivrer en un claquement de doigts !
— Des mots, des mots, répliqua la vieille femme argentée. Tu cries beaucoup Miiko mais ton autorité est aussi limitée que le nombre de queues que tu possèdes.

La remarque cinglante d’Elir était toutefois prononcée d’un ton calme. La chef de la garde alchimiste d’Amendo était une banshee, créature magique dont le cri strident pouvait tuer toutes les personnes présentes dans la pièce. C’était la raison pour laquelle la mage ne s’exprimait que posément. Dès qu’elle haussait le ton de sa voix, on pouvait sentir ses tympans vibrer de douleur.

— Surveille-la de près, l’avertit Elir. Je me rends à la salle du cristal.
— Quoi ? Qu’avez-vous l'intention de faire ?

Miiko se débattit du gardien de Bronze qui la retenait mais Harldur la remit bientôt en place d’une simple pression du doigt.

— Oh, je t’en prie, le cristal ne vous appartient pas plus à vous qu’à nous, déclara Harldur d’un ton condescendant. Et puis vous l‘avez volé et gardé précieusement pendant 450 ans, on peut prendre le relai.

La kitsune jurait entre ses dents, autant de haine que de panique mais elle ne bougea pas d’un millimètre. Le berserk la tenait et rien ne pouvait vaincre cette force de la nature, pas même Lance.

L’Obsidien, de son côté, se faisait discret mais à l'affût. Il observait les hallebardiers du Bronze, la garde défensive d’Amendo mais qui n’avait de “garde” que le nom. Le territoire d’Amendo était principalement occupé par des paysans, des artisans, ils étaient certes robustes mais cela ne faisait pas d'eux des combattants. Ceux-là surtout ne semblaient pas vaillants. Ici, leurs armes vacillaient d’un léger tremblement, là, une goutte de sueur perlait dans un cou et la lueur dans leurs yeux ne semblait pas assurée. Qu’en était-il de leur formation, de leur entraînement et de leur esprit d’équipe ?
Aucun Bronze n’arrivait à la cheville d’un Obsidien et pourtant, s’ils étaient craints, c’était à cause du berserk qui les commandait. Harldur était un colosse et sa force était légendaire mais, lorsqu’il se saisissait de sa hache à double tête, sa puissance se décuplait et telle une tornade, il pouvait tout détruire sur son passage.
C’était l’atout d’Amendo, à l’instar d’Elir. Les gardiens n’étaient pas forts mais ils étaient dirigés par des Faeries experts dans leur domaine.

Le dragon se sentait désoeuvré et cela l’irritait au plus haut point. Certes, il possédait une dague sur lui et savait que c’était aussi le cas de quelques autres gardiens mais ils n'étaient pas assez nombreux pour leur faire face. Valkyon, Nevra, Leiftan et Ezarel avaient quitté la cérémonie, d’autres gardiens étaient partis se coucher. Et Florelle ? Le visage de la sorcière s’imposa une nouvelle fois à son esprit et le chef fit courir son regard sur les prisonniers. Janaz échangeait des coups d’oeil avec les Ombres restantes, la harpie avait sûrement les mêmes observations que le dragon. D’autres Obsidiens se tenaient sur leur garde mais peu importaient les stratégies imaginées, ils n’avaient aucune chance dans cette configuration.
Finalement, Florelle n’était pas présente mais cette pensée ne le rassurait pas pour autant. Où était-elle ? Est-ce que Harldur et Elir l’avaient faite prisonnière ou pire ? Mais comment l’auraient-ils repérée ? Comment avaient-ils fait pour pénétrer dans l’enceinte du château ? Comment savaient-ils que la cérémonie se déroulait ce soir ?
La conclusion de toutes ces élucubrations fut la même, peu importaient ses questions et son raisonnement.

— Qui sont les traitres qui vous ont aidés ? questionna Lance après plusieurs minutes de silence.

Le regard de berserk se posa sur Lance et ses iris rouges se mirent à briller d’un éclat de malice.

— Le dragon, félicitation pour la promotion. Tu sais que j’ai beaucoup regretté de ne pas avoir combattu Borus. J’aime me battre contre des nains, ils font partie des races les plus endurantes que je connaisse. Mais apparemment, de ce que l’on m’a raconté, celui-ci était plutôt faiblard.

Lance sourit à son tour, à l’instar d’Harldur. Le Bronze essayait de le provoquer mais l’Obsidien n’était pas dupe de ce jeu. La remarque glissa sur lui comme l’eau sur le plumage d’un oiseau.

— Vous avez forcément dû avoir de l’aide. Je ne vois pas Amendo réussir un coup pareil seul. Surtout si c’est toi qui a conçu ce plan, renchérit le chef. Tu n’es pas réputé pour ton intelligence et ta stratégie.

Le visage du guerrier Amendois se renfrogna et son regard rougeoyait de colère. La force des berserks était aussi être leur faiblesse. La fureur qui faisait d'eux de formidables combattants était leur talon d’achille, si sanguins qu’ils pouvaient se lancer dans une bataille d’une simplette pichenette.

— Tu as raison, j’ai bien envie de féliciter les personnes qui vous ont trahis. Allez, venez ! Montrez-vous ! les appela-t-il.

Des prisonniers, se détachèrent cinq intendants qui avançaient d’un pas plus ou moins hésitant. L’un d’entre eux, cuisinier en chef, avait le regard droit et les bras croisés sur son torse, les instultes ne l’atteignirent pas le moins du monde.

— Karuto ! Sale traître !

Il était indifférent aux huées de ses collègues et anciens amis. Lance fut davantage affecté de voir aussi parmi les traitres Sopia, l’intendante des Obsidiens. Les iris émeraudes de la kobold tombèrent sur lui avant de se dérober, une expression coupable sur ses traits.

— Ceux que vous appelez intendants, mais que vous traitez comme domestiques ! Vous vous croyez irréprochables, vous les Gardiens d’Eel ! A donner des leçons aux autres…  Vous me rendez malades ! Bon, fouillez-les et attachez-les, ordonna-t-il d’un ton autoritaire.

Sopia s'approcha de Lance pour le fouiller et le délester de la dague qu’il cachait dans son dos. Pour autant, elle garda le regard baissé, craignant d’affronter celui du chef des Obsidiens qu’elle connaissait depuis plus de dix ans.

— Est-ce que tu sais où est Florelle ? Qu’avez-vous fait d’elle ? glissa Lance à l’intendante.

La kobold fut saisie par l’inquiétude qui filtrait à travers la voix de l’officier. Elle leva finalement la tête et fut déstabilisée par son regard réellement éprouvé par le sort de la sorcière. Elle jeta un coup d’oeil par dessus son épaule. Dans son dos, Harldur surveillait les faits et gestes de chacun.

— Je ne sais pas, c’était Karuto qui devait s’en charger, murmura-t-elle en réponse.

La kobold sentit le souffle du dragon dépérir et son regard s’agrandit de détresse.

— Ça veut dire… ?
— J’en sais pas, je vais me renseigner, promit-elle tout bas. Je suis désolée, je n’ai pas…
— Un problème ?

La voix du berserk résonna derrière la kobold qui sursauta. Son visage blémit immédiatement et elle se tourna vers lui.

— Non, non, répondit-elle. Juste ça…

Comme pour justifier le temps qu’elle avait passé avec le dragon, Sopia lui dévoila la dague qu’elle avait trouvée.

— Tss, même lors d’une soirée mondaine, un vrai guerrier ne quitte jamais sa maîtresse, plaisanta Harldur en prenant la dague.

Le Bronze la sortit de son fourreau, admira la qualité de l’acier, le juste équilibre de la lame et le raffinement de la garde. Puis, il la glissa dans sa ceinture d’un air satisfait.  Le vol était loin d’être le pire de ses méfaits ce soir. En passant au gardien suivant, Sopia lança à l’Obsidien un regard entendu.

                                                        ▲▼▲


Deux heures rue Vermeil avaient été plus que suffisantes pour les gardiens. Nevra et Ezarel avaient profité largement de la compagnie féminine tandis que Leiftan et Valkyon s’étaient plus sagement comportés à deviser autour d’une chope toujours remplie et de la présence agréable de quelques femmes lovées contre eux. Ils étaient rentrés au moment où le vampire n'avait plus eu le luxe de s’offrir la compagnie des professionnelles de la Sirène Onirique et pour les autres, la soirée à boire leur avait flanché un coup de fatigue.

— Où sont passées nos années en tant que recrues ?
— Sûrement très loin pour toi ! se moqua l’Aengel à l’intention de l’elfe.
— Ça fait de moi un homme d’expérience, se vanta-t-il.
— Tiens, où est Jamon ? s’interrogea Valkyon, alors que le groupe franchissait l’enceinte du château.
— Sûrement s’est-il absenté pour rejoindre la fête, suggéra le vampire.
— Dans ce cas, et connaissant notre homme, il aurait attendu la relève, réfuta Leiftan dont le visage s’était ridé d’inquiétude. C’est étrange.

Les quatre officiers devinrent tout de suite plus sérieux et leurs regards experts scrutèrent les jardins déserts à cette heure de la nuit. Puis, ils les virent, ils ne pouvaient pas les louper, les quatres énormes bucentaures qui gardaient chacun les quatre entrées du château d’Eel.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Chapitre Quatorze - L’attaque désespérée

L’attaque surprise du château d’Eel par les soldats d’Amendo durait depuis quelques heures déjà et se déroulait sans accroc. A l’intérieur de la salle de bal, la majorité des gardiens et des officiers étaient retenus prisonniers, et les rares qui s’étaient éclipsés de la soirée ne se doutaient pas de ce qu’il s’y déroulait. Et quand bien même, s’il était possible d’appeler des renforts auprès aux cités alliées, les chefs du Bronze et de l’Argent auraient le temps de déguerpir avant qu’ils n’arrivent. Et ils auraient ainsi, réussi à voler le cristal, punir Eel de leur supériorité et venger les vies perdues dans la guerre pour les montagnes du Wigné.

Enfermée dans l’une des nombreuses réserves, entrepôts et lieux de stockage des cuisines d’Eel, Florelle avait progressivement retrouvé ses esprits malgré l’hypnotique que Karuto lui avait administré. En plus du malaise qui l’avait affaiblie, la sorcière n’avait pas réussi à contrôler les visions qui l’avaient assaillie. Elle avait entrevu l'événement qui se déroulait en parallèle. La sorcière avait bien essayé de sortir de la réserve mais aucun légume présent ne pouvait l’aider à se libérer.
Soudain, elle entendit des pas dans le couloir et la panique lui conseilla de se cacher entre les étagères de caisses empilées. Ce n’était que Sopia, l’intendante des Obsidiens, et le soulagement se lit sur les traits de la gardienne.

— Tu vas bien Florelle ?
— Sopia ! Oui, ça va et toi ? Tu as réussi à t’échapper ? Est-ce qu’il y a d’autres personnes avec toi ? Et Lance ?

La kobold ne répondit pas, le regard consterné, elle devait avouer à Florelle la vérité qui pesait sur sa conscience.

— Non ma belle, tu ne comprends pas, l'arrêta l’intendante d’un air coupable. Ils l’ont menacé de l’arrêter si je ne collaborais pas…
— De quoi tu parles ? s’embrouilla Florelle.
— Mon fils, il travaille à Amendo, je n’ai pas eu le choix que de les aider à infiltrer la cité...

Le regard de la jeune femme devint dur, à la fois juge de la culpabilité de la kobold mais aussi des stratégies utilisées par Amendo pour parvenir à leurs fins.

— Pourquoi tu ne nous en as pas parlé ? Nous aurions tout fait pour t’aider, tu fais partie de l’Obsidienne, on t’aurait aidéz !

Le ton de la sorcière n’était pas accusateur, mais plutôt désolé de ce qu’avait dû subir sa collègue et amie. Il n’était pas encore venu le temps d’accuser et de désigner les coupables, mais de sauver la cité. Les yeux de Sopia s’étaient remplis de larmes face à la réaction généreuse de Florelle.

— Est-ce que tu vas nous aider à présent ?
— Je ferai tout pour me rattraper, promit l’intendante. La peur m’a empêché de réfléchir raisonnablement.
— Est-ce que tu sais ce qu’ils prévoient ?
— Non, je n’ai pas été informée sur la totalité du plan, je devais simplement fermer les yeux sur certains événements.

Un bruit retentit dans le couloir et la peur envahit les deux femmes qui s’étaient retournées en s’attendant au pire.

— Je dois y retourner, sinon ils vont se douter de quelques chose.

La kobold se releva pour quitter la pièce qu’elle ne verrouilla pas derrière elle.  Une seconde plus tard, Florelle la retint par le bras pour lui poser une ultime question.

— Et Lance ?
— Il est avec les prisonniers mais il va bien. Et il sera rassuré de savoir que toi aussi.

Sopia eut un sourire attendri en tapotant la main de Florelle. Elle lit dans le regard de la sorcière la même inquiétude que le dragon éprouvait pour Florelle.

                                                        ▲▼▲

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’exclama Nevra.
— Des Bronzes ? A Eel ? Qu’est-ce que ça signifie ?
— On dirait qu’Amendo a profité de la cérémonie d’adoubement pour envahir le château, comprit Leiftan plus vite que les autres. C’est très malin, ils ont fait prisonnier tous les gardiens et les officiers d’un coup de filet.
— D’accord le malin, mais qu’est-ce que nous faisons ?

Les quatre officiers jetèrent un coup d’oeil aux quatre hybrides qui surveillaient les allées et venues. Les bucentaures étaient des montagnes de muscles, armés et dont le torse massif était, de surcroît, protégé d’un plastron.

— J’ai une idée très simple, annonça Ezarel. Ils sont quatre et nous aussi. Le dernier à éliminer sa cible paye la prochaine sortie à la rue Vermeil.
— Tout tourne à la compétition avec toi, râla Valkyon.

Les quatre officiers se séparèrent. Nevra fut le premier à surprendre l’homme au croupion de boeuf, une entaille le long de sa gorge fut suffisante. La mort fut silencieuse même quand le faery tomba lourdement dans la terre qui étouffa le bruit. Ezarel usa d’une fiole de kloroform pour endormir sa victime avant de l’exécuter, proprement et sans qu’il ne doive se battre. Valkyon eut plus de fil à retordre, son bucentaure était vif et équipé d’une masse qu’il faisait tournoyer dans tous les sens, empêchant l’Obsidien de s’approcher. Mais il décela rapidement ses faiblesses et profita d’une faille dans sa défense pour taillader tendons et muscles, l’affaiblir et  l’exécuter. Enfin, à l’aide d’un sort de brouillage de l’esprit, Leiftan désorienta sa cible et le reste fut facile et rapide. Malheureusement, le perdant fut le second de l’Obsidienne qui avait de peu abattu sa cible en dernier, quelques secondes après Leiftan.

— J’imagine qu’on ne déplace par leur corps, considéra-t-il.
— Ils font facilement une tonne chacun.
— Ce qui veut dire que, lorsqu’ils seront découverts, nous aussi. Que faisons-nous maintenant ?
— Attention  !

Trois gardiens de Bronze passèrent près d’eux et les officiers d’Eel n’eurent pas le choix que de les neutraliser à leur tour, évitant qu’ils ne tombent sur les bucentaures et ne donnent l’alerte. Les Amendois n’opposèrent pas de résistance, rien d’étonnant puisque, en découvrant leur visage, les gardiens d’Eel furent surpris de voir des visages d'adolescents et de vieillards sous les casques de bronze.

— Les enfoirés ! ragea Nevra. Ils n'avaient plus assez de soldats entraînés, alors ils ont embauché des gamins et des aînés.
— C’est gagné d’avance, anticipa Ezarel d’un sourire.
— Ils restent quand même supérieurs en nombre, relativisa Leiftan. Sans compter que Harldur et Elir sont là et à eux seuls ils peuvent nous vaincre.

Les officier s’accordèrent sur la suite des événements et décidèrent de se séparer en deux : Nevra et Ezarel rejoindraient le laboratoire d’Alchimie tandis que Leiftan et Valkyon iraient à la salle du cristal pour protéger le plus précieux joyaux de leur cité. Et ensuite, advienne que pourra.

                                                        ▲▼▲

Les gardiens d’Amendo circulaient dans les couloirs du château armés de leur hallebarde et protégés de leur casque à l'effigie de leur garde. Florelle progressait lentement puisqu’à chaque couloir, elle devait se cacher pour ne pas être repérée. Elle ne disposait d’aucun plan mais son pouvoir avait laissé entrevoir un danger planant au dessus du cristal. Elle était seule, sans arme, contre une trentaine de soldats, une banshee et un berserk. Poussant son nez dans le couloir vide, elle avisa l’une des chambres des officiers, celle de Leiftan, et courut pour la rejoindre. Aussi doucement que possible, elle pénétra dans la suite et referma la porte derrière elle. La sorcière n’y avait jamais pénétré mais la pièce était à l’image de Leiftan, épurée, agréable et elle dégageait une sensation de sécurité.

— C’est toi Kein ?

La sorcière sentit son coeur rater un battement.
Il y avait quelqu’un dans la salle d’eau attenante.
Le bruit de fontaine s'interrompit et Florelle comprit qu’un gardien de Bronze avait profité d’une envie pressante pour se soulager dans les toilettes de la première chambre venue.

“Idiote ! Tu ne l’avais pas vu venir celui-là !” s’insulta-t-elle mentalement.

Se cachant derrière la porte, les lèvres pincées, l’Obsidienne attendit que l’homme rejoigne la chambre pour entourer son cou d’une clé de bras qui lui coupa la respiration en quelques secondes. L’adrénaline lui avait donné la force pour tenir l’homme bien qu’il se débattait, surpris et paniqué.
Une fois au sol, elle retira son casque de bronze et remarqua qu’il était encore plus jeune qu’elle, à peine treize ou quatorze ans. Sa lèvre supérieure était ornée d’un duvet blond et son nez luisait d’un excès de sébum.
Voilà ce qui constituait le corps d’élite d’Amendo ?

Une idée lui traversa l’esprit et Florelle s’empara du casque et de l’équipement de l’adolescent. Que de temps pour s'être faite si belle et à présent se débarrasser de sa robe et des feuilles de lierre et enfiler un autre costume.
Elle se promit que, peu importait la tenue, à partir de maintenant, elle garderait une dague qu’elle ne quitterait plus.
Sortant dans le couloir, toujours vide, Florelle quitta la chambre de Leiftan, un casque  trop grand sur la tête, comme ses bottes et un plastron d’homme qui lui comprimait la poitrine. Elle avança vers la salle du cristal et croisa d’autres bronzes qui ne lui portèrent pas attention. Lorsqu’elle passa devant la salle, elle tourna furtivement la tête et retint un hoquet horrifié. Là, les Bronzes, sous le commandement d’Elir, manoeuvraient à la descente du cristal sur une protection épaisse en plume. Ils avaient l’intention de le voler.
D’autant plus désoeuvrée, Florelle se força à reprendre sa route et éviter ainsi d’attirer l’attention sur elle. Mais que faire ?

                                                        ▲▼▲

Leiftan et Valkyon avaient réussi à se faufiler dans le plafond pour rejoindre l’étage de la salle du cristal. Ils avaient déjà compté deux douzaines de Bronze, sans compter ceux qui étaient en train de surveiller les Eeliens enfermés dans la salle de bal. L'alerte avait aussi été donnée quelques minutes plus tôt, temps qui avait suffi pour que les assaillants ne découvrent les bucentaures morts et que l’information ne remonte aux oreilles des chefs de l’Argent et du Bronze. Les patrouilles s'étaient renforcées et tournaient en boucle, empêchant les deux seconds d’avancer. Ils ne pouvaient que rester cachés dans le plafond à observer impuissants les allées et venues incessants des Bronzes.

Puis l’un d’eux s'arrêta dans le couloir et resta ainsi deux secondes, immobile. Leiftan et Valkyon, au-dessus de lui, le fixaient à travers une grille, le coeur battant d’être découverts.  Puis le Bronze toujours seul leva les yeux vers eux et les vit.
Le dragon à ses côtés lâcha un soupir de soulagement en reconnaissant les yeux gris du visage féminin qui les regardait.

— C’est Florelle, susurra-t-il à l’Aengel.

La jeune femme baissa la tête, surveilla les couloirs et releva le nez vers ses collègues.

— Rejoignez-moi aux thermes, leur lança-t-elle dans un murmure.

Ni une, ni deux, les officiers reprirent leur chemin vers les thermes de la garde, déserts à cette heure. Derrière la double porte qui en marquait l’entrée, ils perçurent des voix étouffées.

— Le chef vous demande, je prends le relai.

C’était la voix de Florelle qui venait de duper les gardes, puis il y eut des pas qui s'éloignaient à une cadence militaire rythmée par les tintements du métal. Enfin, la porte s’ouvrit et en retirant son casque, le visage encadré de cheveux blonds de Florelle leur apparut soulagé.

— Vous avez réussi à vous échapper ?

Chacun leur tour, les trois gardiens expliquèrent comment ils s’étaient retrouvés dans cette situation.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?
— J’ai une idée, s’imposa Leiftan. Valkyon, retourne au Bastion et essaye de récupérer des armes, puis retrouve Nevra et Ezarel. Vous allez vous occuper de la salle de bal et de Harldur. Je vais avec Florelle et on va s’occuper d’Elir.

Les ordres donnés, Valkyon se faufila à nouveau dans le plafond et Florelle enfila son casque de Bronze pour leur mise en scène. Avec l’Aengel, ils échangèrent un regard entendu avant de sortir des thermes. La sorcière tenait fermement le bras de Leiftan dont les mains étaient faussement menottées. Comme un évadé repris, la gardienne d’Amendo conduisit son prisonnier à la salle de cristal.

— Je l’ai trouvé en train de rôder près des bains, annonça-t-elle avec une colère feinte.

Florelle gardait sa prise ferme, bien que Leiftan se débatte, jouant parfaitement la frustration de celui qui s’était fait prendre.
La chef de l’Argent approcha d’eux, agacée, son bâton claquant au sol.

— Les prisonniers doivent être amenés à Harldur, je n’ai pas de temps à perdre !

La banshee avait à peine élevé la voix mais Leiftan et Florelle plissèrent les yeux de douleur. Plus qu’un outil, la voix d’Elir était une arme, une arme à neutraliser en premier.

Puis, brusquement, alors qu’il était assez près d’elle, Leiftan se libéra et d’un coup de la tranche de la main, il écrasa la trachée d’Elir face à lui. La mage eut un hoquet de surprise, lâcha son bâton pour enserrer son cou de ses mains. Elle ne pouvait plus crier, tomba à genoux et s'efforça à respirer.
Dans sa lancée, l'Étincelant saisit la vieille femme et menaça sa vie d’une lame contre sa carotide. Sa respiration réduite à un fin essoufflement, elle n’opposa pas de réticence. Dans la salle du cristal, tous les Bronzes avaient sorti leurs armes et condamné la sortie. Florelle, dans son dos, s'était débarrassée de son casque et faisait face aux Amendois de son épée. Sauf que le quota n’était pas équitable...

— Et maintenant ? questionna-t-elle à l'Étincelant en portant son regard sur la dizaine de Bronzes qui les encadraient.

                                                        ▲▼▲

Nevra n’avait pas eu le coeur de tuer les ennemis qu’ils avaient croisés. C’était des adolescents ou des vieillards embarqués plus ou moins de force dans cette folie. Des paysans, et des artisans, voilà ce qui composait la garde de Bronze, peu entraînés, remuant leurs armes dans tous les sens. Ils ne connaissaient ni technique offensive, ni technique défensive. C’était aussi simple de les capturer qu’un bécola paraplégique.

En rejoignant le laboratoire d'alchimie accompagné d’Ezarel, ils neutralisaient chaque ennemi qu’ils croisaient. Dans l’atelier, s’entassaient les Bronzes en un tas de bras et de jambes alignés le long des murs.
Ils faillirent attaquer Valkyon qui venait les rejoindre et le second expliqua à ses collègues la rencontre avec Florelle et le plan de Leiftan. Les trois gardiens s’armèrent d’épées et de dagues que l’Obsidien avait réussi à ramener du Bastion ; et de fioles de l’Absinthe : urticante, fumigène, explosive, de désorientation. En chemin vers la salle de bal pour libérer leurs collègues, ils trouvèrent deux amies qui avaient quitté la soirée un peu plus tôt et un couple, composé d’une soigante de l'Étincelante et d’un intendant qui s’était éclipsé pour avoir un peu plus d’intimité. Finalement, ils se retrouvèrent à sept contre la vingtaine de bronzes qui sécurisaient la salle de bal et surtout Halrdur, qui restait un obstacle de taille.

                                                        ▲▼▲


Lance était attaché, les mains derrière le dos, assis à côté des autres gardiens contre les murs de la salle. Ils étaient une petite centaine de prisonniers, en comptant les intendants qui n’avaient pas participé à la prise de la cité, contre une bonne vingtaine de bronzes et Haldur qui, lui, en valait tout autant.

Quatre gardiens sur sa gauche, Caméria avait réussi à récupérer un morceau de verre brisé et, les mains en sang, elle était parvenue à couper ses liens. Le morceau avait ensuite été passé à la personne suivante et ainsi de suite jusqu’à Lance. Le chef des Obsidiens ignorait combien de prisonniers avaient réussi à se libérer de leurs liens avant que des bruits de combat ne lui parvinrent de l’autre côté de la double porte qui marquait l’entrée de la salle de bal. A l’intérieur, les gardiens du bronze et leur chef s’agitèrent.

— Rassemblez-vous  derrière la porte ! cria Harldur avec de grands gestes.

Tous se mirent en branle, ils se postèrent, tel un rempart face à la déferlante qu’ils imaginaient les submerger.
Après de longues secondes d’attente insupportable, l’un des vantaux s’entrouvrit et plusieurs pots en terre roulèrent jusqu’au milieu de la pièce avant d’exploser : fumigènes et pétarades envahirent l’espace sonore, se mêlant aux cris et aux injures des Bronzes. Lorsque la salle fut entièrement occupée de fumée, Lance s’élança.

— MAINTENANT !

D’un seul homme, les prisonniers se ruèrent vers les bronzes dans un cri de désespoir de ceux qui n’avaient plus rien à perdre pour reconquérir leur liberté. Désorientés, effrayés, les ennemis ne furent pas très combatifs face aux gardiens et intendants déterminés.
Lance avait les yeux qui brûlaient, pleurant sous l’effet fumigène des bombes qui étouffaient aussi sa respiration. Facilement, il désarma un bronze de son arme et s’en servit à bon escient pour désarmer un maximum d’adversaires. Dans un coin, il vit Wila se battre contre deux bronzes, armée simplement du tesson d’une bouteille, il avisa également un troisième combattant qui menaçait de la surprendre par derrière. Le chef s’interposa mais reçut à la place de la sirène une entaille à l’épaule qui ne lui était pas destinée à l’origine. Lance grimaça, le bras droit qui pendouillait mollement et en sang lui lançait comme un tison ardent planté dans sa chair. Pour autant, il relégua la douleur pour se concentrer sur le combat. Même handicapé d’un bras, le chef des Obsidiens poursuivit son combat.

Entre-temps, Ezarel, Nevra et Valkyon venaient de pénétrer dans la salle et se mêlèrent au chaos que les explosifs de l’alchimiste avaient provoqué. Le second de l’Obsidienne choisit immédiatement de neutraliser le berserk qui faisait un carnage auprès d'un groupe d’intendants qui tentait de l'encercler. Il maniait sa hache à double tête avec une franche dextérité qui empêchait Valkyon se s’approcher. Nilhem vint à sa rescousse et, sautant sur le dos de Harldur, s’accrocha à lui de toutes ses forces pour immobiliser ses bras. Valkyon se saisit de l’occasion pour le blesser d’une profonde entaille qui traversait son torse de part en part. Mais, alors que les chairs s’ouvrirent et que le sang coulait abondamment, Halrdur ne sembla pas remarquer la plaie, ni sentir la douleur. D’un coup, il envoya les deux Obsidiens voler et le brownie aux cornes de boeuf percuta violemment le mur dans un craquement sinistre. Le sang du chef des Bronzes inonda le sol mais sa fureur continuait de l’animer, son corps et son âme. Il parvint à blesser encore deux gardiens quand le feu bleu de Miiko l’enveloppa. La kitsune grimaçait alors que le berserk se débattait toujours comme un beau diable pour s’en libérer. Finalement, ce fut Janaz qui réussit à le neutraliser d’une simple pince dans le cou qui interrompit le sang jusqu’à son cerveau. Le corps du berserk s’effondra au sol, face contre terre dans la flaque de sang qui continuait à se répandre sous lui. Sa chute précipita l’arrêt des combats. Leur chef abattu, les bronzes rendirent leurs armes, soulagés.

                                                        ▲▼▲

Aussitôt le combat terminé dans la grande salle, les gardiens d’Eel se mirent à dénicher le reste des Amendois pour les arrêter. Janaz, Miiko et Ezarel retrouvèrent Florelle, Leiftan et Elir dans la salle du cristal. Leur situation était assez cocasse.
Les deux gardiens d’Eel étaient assis à même le sol, Elir toujours tenue fermement par l'Étincelant, une lame contre la gorge, face à une vingtaine d’ennemis qui les tenaient en joue. Ils attendaient tous sagement de voir, qui d’Amendo ou d’Eel avait gagné le duel. En comprenant qu’ils avaient échoué, Elir ordonna aux soldats de faire tomber les armes et pria l’indulgence de la kitsune. Tous furent évacués et Florelle, dont le coeur palpitait encore furieusement dans sa poitrine, se laissa glisser au sol. Leiftan, à ses côtés, s’autorisa quelques secondes de pause.

— Si seulement on pouvait aller se coucher, lâcha-t-il en soupirant.
— On est loin d'être couchés…

Leiftan gloussa et, après un soupir dernier,  se releva. Florelle se redressa à son tour avec l’aide de l'Étincelant et partit à la recherche de ses compagnons. Elle trouva Valkyon dans la la salle de bal où le second supervisait le transfert des nouveaux prisonniers vers les geôles. En débarquant dans la salle, le regard de la sorcière embrassa le carnage : une immense flaque de sang qui tachait le centre, le buffet renversé, la vaisselle brisée, les blessés qui n’avaient pas encore été pris en charge et ceux, hagards, qui ne s’étaient pas encore remis du choc.

— Florelle, j’ai besoin que tu recenses les gardiens de chaque garde, ordonna Valkyon qui gardait son sang froid malgré le chaos. Commence par l'infirmerie.

La sorcière se força à retrouver ses esprits et ne pense pas aux potentiels morts, et blessés. Elle obéit.
Toutefois, elle remarqua que Lance n'était nulle part en vue et son coeur s’emballa. Était-il blessé ? Pire ?

Dans l’infirmerie, c’était le brouhaha le plus complet. Il y avait aussi bien des gardiens, d’Eel et d’Amendo, des intendants et des soignants. Certains essayaient de trouver une place, d’autres se frayaient un chemin parmi la foule, compresses en main. Il y avait des cris de colère, de douleur et des pleurs. Et parmi toutes les voix, il y en avait une que Florelle aurait reconnu entre mille et qui la soulagea : Lance qui râlait.

— Je dois aller voir mes hommes ! s’échauffait-il.
— Tu ne dois voir personne avec cette blessure ! renchérit Eweleïn sur le même ton. Vous êtes tous pareil ma parole !

Florelle se rassura immédiatement, elle évolua parmi les autres et rejoignit le lit où Lance, torse nu, était assis, une profonde entaille à l’épaule. Son visage, marqué par l’agacement, se détendit immédiatement lorsque son regard bleu de glace tomba sur Florelle.

— Tu vas bien ? s’enquit-il d’un air soulagé en lui frôlant la main du bout des doigts.
— C’est à toi qu’il faut demander ça, sourit-elle.
— Une cicatrice, rien de plus, minimina-t-il.
— A deux centimètres près, le nerf brachial était sectionné et tu aurais un bras impotent ! éructa toujours Eweleïn.

La soignante en chef, encore vêtue de ses beaux atours cérémoniels, appliqua une compresse et banda l’épaule de l’Obsidien pour finalement accepter de le libérer. Comme un automate, elle passa au patient suivant.

— Je suis soulagée que tu ailles bien, exprima Florelle, un peu émue du contre-coup qui menaçait de l’envahir.
— Je vais bien, la rassura-t-il en lui prenant la main. Mais nous devons nous ressaisir, la garde a besoin de nous.

La sorcière eut envie de plus de réconfort, au creux de ses bras, mais se retint. Lance avait raison et elle devait garder la tête froide. Les Obsidiens se quittèrent et Florelle débuta son recensement. Il y avait trois morts parmi les Eeliens, un gardien et deux intendants qui avaient voulu s'échapper, une vingtaine de blessés, dont cinq graves et notamment Nilhem qui avait été violemment projeté contre un mur.

Les autres blessés n’écopaient que de plaies minimes ou des brûlures légères provoquées par les bombes neutralisantes de l’Absinthe. Chez les Amendois, les blessés étaient plus nombreux, mais il n’y avait pas de cas grave, à l’exception de Harldur, dont la plaie géante ne l’avait pourtant pas arrêté. Il était le prochain sur la liste de ceux à opérer, après le brownie aux cornes de boeuf.
Les autres Bronzes, et la chef de l’Argent furent conduits vers les prisons du château qui n’avaient jamais été aussi pleines, environ soixante-dix soldats pour un plan de cette envergure. Amendo aurait pu réussir avec des soldats plus entraînés, mais ce n’était qu'une tentative désespérée qui avait encore une fois échouée.

Une fois sa tâche achevée, Florelle se recueillit auprès de Nilhem avec ses autres camarades. La force avec laquelle il avait été projeté contre le mur avait entraîné des fractures multiples et des hémorragies internes. Le taureau avait subi de lourdes interventions pour limiter les dégâts mais les chirurgiens n’avaient malheureusement rien pu faire pour sauver sa colonne vertébrale. Si l'Obsidian se réveillait, il serait handicapé à vie, paralysé de ses jambes. Lui qui venait d'être promu en serait fou de rage, mais au moins, il serait vivant… C’était ce à quoi Florelle pensait… Du gâchis, ni plus ni moins.

                                                        ▲▼▲

Deux jours après l’échec des Amendois, et deux jours de négociations avec la garde d’Or, les soldats du Bronze avaient été rapatriés chez eux. Harldur s’était remis de ses blessures mais, avec Elir, ils restaient prisonniers exceptionnels d’Eel, jusqu’à ce que l'Étincelante n’envisage leur retour. La cité d’Amendo accepta de signer un traité de paix qui les privait de garde et ils acceptaient d’être sous la supervision de l'Étincelante pour les cinq prochaines années.

Les traîtres à Eel eurent différents traitement selon leur implication dans l’invasion de la cité. Ceux qui avaient été forcés ou menacés, à l’instar de Sopia, ne furent pas emprisonnés mais exilés et ils avaient interdiction de revenir sur le territoire d’Eel. Ceux qui avaient été payés ou qui voulaient se venger personnellement de traitement qu’ils jugeaient dégradants, comme Karuto, avaient été jugés et emprisonnés pour plusieurs années ou condamnés au bagne.

Le bilan des morts s’était alourdi avec un gardien de l’Absinthe et Nilhem qui n'avait pas survécu, une nouvelle hémorragie avait eu raison de lui et toute l’Obsidienne en restait marquée et peinée.

Les funérailles du taureau avaient eu lieu le matin même. Lance, dans son bureau, soupira lourdement. Il avait tenu les mains de la mère du brownie pendant tout le cérémoniel. Elle avait perdu son fils aîné et, alors qu’elle aurait dû se réjouir de sa promotion, elle pleurait sa mort.
Encore un aspect de ce travail qu’il détestait. Le chef des Obsidiens allongea ses jambes sur son bureau et laissa tomber sa tête dans la paume de sa main. L’ambiance de la garde état morose, les décès, les blessés et ce sentiment idiot de s’être fait si facilement avoir, culpabilité, colère… Il faudrait du temps pour que les cicatrices ne disparaissent.
Machinalement, Lance porta sa main à son épaule. Il étirait sa peau et massait son articulation plusieurs fois par jour mais cette blessure-là aussi sera longue à guérir.
Quelques coups furent frappés contre le bois de la porte du bureau et Wila apparut. La sirène guerrière n’avait reçu que quelques hématomes sans gravité et avait bien aidé ses camarades à remonter la pente en écoutant leurs peurs, leur sentiment de vulnérabilité et les blessures psychologiques.

— Ça va ? s’enquit-elle.
— Et toi ? éluda-t-il.
— Difficile. C’était juste et beau ce que tu as dit lors de la cérémonie
— C’était la vérité. Nilhem était un élément prometteur et il est mort en héros pour Eel.

Lance se leva et alla au mini-bar, il avait besoin d’un verre et en proposa un à Wila qui accepta.

— Je voulais aussi te remercier, reprit-elle. Sans toi, je serais aussi sûrement morte.
— Ne dis pas ça. Tu t’es bien battue.

Lance revint au bureau contre lequel la sirène s’était adossée. Il posa son verre près d’elle et vida dans sa gorge celui qui lui était destiné. Une agréable chaleur se répandit le long de son oesophage et dans le creux de son estomac.

— Tu m’as sauvée la vie et je ne sais pas comment te remercier, murmura-t-elle, les prunelles brillantes de reconnaissance.
— Tu n’as pas besoin.
— J’insiste.

La guerrière commença à déboutonner son chemisier et dévoila une brassière en tissu si fin que Lance pouvait apercevoir le contour de ses mamelons. Le chef déglutit difficilement, silencieux, observateur. Les lèvres vert émeraude de la sirène, sa peau écaillée et fraîche, les rondeurs de ses seins, son odeur d’iode et de soleil et son regard troublé… Lance eut envie de déposer ses lèvres contre son cou, de sentir la fermeté de ses cuisses autour de sa taille. Il se sentait à l’étroit, avait envie de se saisir de la jeune femme, de se libérer des ténèbres pour s'imprégner de vie.
Pourtant, un frein l’empêcha d’assouvir cette pulsion, son coeur ne battait pas en harmonie avec le reste de son corps et l’image de Florelle dans sa robe verte, ses cheveux tressés et entourée des fragrances de fleurs vint le hanter. Aussi délicatement que possible, il prit les pans du chemisier de la gardienne pour le refermer sur elle.

— Je suis désolé, je ne peux pas, s’excusa-t-il avec douceur.

Il sentit l’émotion étreindre Wila, il voulut la prendre dans ses bras mais, vexée, elle le repoussa et quitta le bureau en serrant contre elle son vêtement entrouvert. Lance secoua la tête et les bras ballants, il se retrouva à nouveau impuissant. Il ne pouvait rien faire contre le coeur qu’il venait de briser. Il eut envie d’un autre verre, voire de la bouteille entière. Finalement, il se refusa à choisir la facilité. Il quitta le bureau et avec lui, toutes les responsabilités qui lui incombaient. Il passa dans le couloir des chambres des gardiens et hésita à s’arrêter à celle de Florelle. Était-elle là derrière la porte ? Il avait envie de toquer, d’y entrer, de retrouver du réconfort par sa présence mais il ne fit rien de tout cela. Il avait interdit à Wila de l’aimer, alors qu’est-ce que lui donnait le droit d’aimer Florelle ?
Il retourna au bureau et saisit la bouteille par le goulot.

Chapitre Quinze - Cléan de Raev

Les semaines avaient succédé aux jours depuis la cérémonie d’adoubement et la tentative d’invasion et de vol de la part d’Amendo. Il planait toujours sur les gardiens cette fatalité qui les avait tous saisis, la perte du contrôle de leur vie, de leur cité, qui leur revenait doucement au rythme des missions qui se poursuivaient.

Florelle n’avait presque pas revu Lance depuis, son chef restait enfermé dans son bureau et, les fois où elle le croisait, son regard bleu de glace était distant et froid. Elle avait tenté de le voir mais Valkyon les assommait de travail.
L’Obsidienne était en charge des nouveaux plans de sécurisation de la cité, de la surveillance d’Elir et de Harldur en tant que prisonniers privilégiés et au rapatriement des derniers Bronzes blessés qui n’avaient pas pu rejoindre Amendo avant.
Ce matin-là, la sorcière quitta le réfectoire, géré par une nouvelle intendante et cheffe cuisinière, Bohil, une pandorienne costaude à la peau bleue et aux yeux jaunes.

Une dissension s’était opérée entre gardiens et intendants alors que plusieurs d’entre eux avaient participé à la trahison d’Eel. Tous avaient été interrogés et les comportements suspects de certains avaient attiré les soupçons. Beaucoup d’intendants avaient été renvoyés sans autre forme de procès et remplacés par de nouveaux membres. Bohil, en tout cas, était beaucoup plus gentille que le faune et ses repas moins fades et moins gras.

La sorcière se rendit à l’étage des chambres des invités pour relayer l’Obsidien qui surveillait les anciens chef d’Amendo. Leur sort n’avait pas encore été tranché dans les négociations menées par l'Étincelante mais Miiko leur garantissait confort et sécurité. Elir et Harldur bénéficiaient d’une grande chambre privative avec salon et salle de bain à usage personnel. Leur seule sortie se limitait à une heure de marche par jour, suffisant pour l’Argent, trop peu pour le Bronze qui rêvait de se défouler.
Devant les portes menant à leur chambre, Valkyon discutait avec Mavic qui avait veillé toute la nuit. Il en faisait un rapide compte-rendu au second.

— Ah Florelle, je te cherchais. J’ai une autre mission pour toi aujourd’hui, l’informa le second.
— Et qui va remplacer Mavic ?
— Wila va arriver. Suis-moi.

Florelle adressa un regard désolé à l’adlet qui allait encore devoir attendre qu’on le relaie avant de pouvoir dormir.
Valkyon marchait vite, la gardienne sur les talons. Ils quittèrent le château, traversèrent le marché pour rejoindre le Bastion.

— Les autorités de Flanac ont arrêté un criminel que nous recherchions depuis longtemps. Toi et moi, nous allons le récupérer pour qu’il soit jugé ici à Eel, expliqua le second tout en marchant.
— De quoi est-il accusé ?
— Cléan de Raev est un mercenaire, spécialisé dans les assassinats, pour le peu qu’on le paie suffisamment. Mais il est aussi responsable de nombreux vols, et coups d’état à travers le monde.

Les gardiens rejoignirent le bureau des officiers où l’ordre de mission et tous les documents nécessaires au transfert les attendaient. Toutefois, le bureau était déjà occupé par son chef qui justement consultait les parchemins.

— Lance ? s’inquiéta Valkyon en voyant son frère penché sur le grand bureau.

Florelle présagea le pire. Du dragon émanait une aura à peine perceptible mais clairement menaçante.

— Tu pensais vraiment pouvoir partir le chercher avant que je ne l’apprenne !
— Je m’en occupe personnellement.
— Non ! C’est à moi d’y aller ! éructa son aîné.

Avec humeur, Lance se retourna pour faire face à son frère. Son regard bleu de glace était tranchant et de son visage déformé par la colère. Florelle ne l’avait jamais vu dans cet état et cela ne lui plaisait pas du tout. Elle assista à la dispute qui animait les frères sans intervenir.

— Tu n’es pas en mesure de mener cette mission, ça te touche de trop près ! argumenta Valkyon.
— Ce n’est pas à toi de décider !
— Vraiment ? Je pensais que cela faisait partie de mon travail d’attribuer les missions.
— Mais j’ai mon mot à dire ! Tu n’iras pas ! J’irai et c’est tout.
— Essaie de ne pas le tuer en route ! Il doit être jugé vivant !
— Il le sera !

Valkyon était aussi furieux que son frère mais il abandonna le combat qu’il avait perdu d’avance. Il devait respecter son aîné mais surtout son chef et préférait fuir la colère évidente et irraisonnée de Lance.

— Bon courage Florelle, lança le cadet en passant à côté d’elle.

La sorcière s’était faite invisible dans un coin du bureau, embarrassée d’avoir assisté à cette scène et en colère contre celle de son supérieur qu’elle ne comprenait pas. Lance s’était à nouveau intéressé aux documents étalés sur le bureau, ignorant Florelle qui ne savait pas si elle devait ou non se manifester.

— Tu m’expliques ? tenta-t-elle.

Comme si l’Obsidien avait totalement oublié sa présence, il se retourna pour la détailler et, derrière son regard froid, elle le voyait en pleine réflexion.

— C’est une vieille histoire, ça ne te regarde pas.
— J’ai besoin de connaître tous les éléments qui entrent en compte dans la mission…

Lance était sur le point de s’énerver davantage encore lorsque Florelle s’approcha de lui et le regarda droit dans les yeux. Face à elle, la colère du chef régressa quelque peu et son regard de glace fondit.

— Ce n’est que moi. Tu peux tout me dire… Lucas.

Florelle murmura son prénom mais elle vit l’effet que cela lui procurait. Tous ses muscles contractés de ses épaules se relachèrent, comme la tension qui maintenait ses poings serrés. Il lâcha un soupir et avec lui, tout rancune semblait l’avoir quitté. Lance recula d’un pas, comme pour signifier qu’il rendait les armes.

— C’est un homme de mon passé et je l’ai cherché pendant presque dix ans. Je veux absolument qu’il paie pour ce qu’il a fait.
— Raconte-moi.


Lance s’était engagé dans la garde d’Obsidienne à l’âge de seize ans en tant que recrue et s’était lié d’amitié avec deux autres prétendants au poste de gardien : Cléan de Raev et Sparo Orkedis. Ensemble, ils formaient un trio soudé et redoutable. Ils avaient bénéficié de la formation des Obsidiens et avaient été promus au rang de gardiens. Ils s’étaient détachés des autres en formant une élite parmi la garde et étaient appelés lors des missions particulièrement périlleuses.
L’une d’entre elles les avait amenés à interrompre un convoi d’opium, d’en arrêter le marchand et de saisir la cargaison. Or, Cléan, corrompu, les avait conduits dans un piège et Sparo était mort. Depuis, de Raev avait fui la garde et était devenu mercenaire en mettant sa formation d’Obsidien et son savoir d’ex-gardien au service des notables et malfrats qui pouvaient se payer ses talents. Lance, lui, voulait sa vengeance contre celui qui avait tué l’un des leurs et trahi la garde.

▲▼▲

Lance et Florelle partirent pour Flanac l’après-midi-même, après le déjeuner. Le chef était resté silencieux après avoir dévoilé à sa subalterne son grief contre de Raev. Il n’y avait qu’une journée et demie de marche pour rejoindre la cité voisine et, comme le prévoyait leur itinéraire, ils s’arrêtèrent au poste qui marquait la frontière avec Flanac pour y passer la nuit. Le poste de garde était occupé par deux Étincelants qui avaient pour tâche de recenser les allées et venues des Eeliens et des Flanaciens et d’inspecter les marchandises. La tâche était plutôt agréable. Les terres de Flanac s’étendaient à travers un réseau montagneux et une guerre civile récente avait appauvri la population.

Le poste ressemblait ni plus ni moins à une maison avec au rez-de-chaussée les bureaux administratifs avec une petite cuisine et, à l’étage, deux chambres dont une occupée par les gardiens en faction. Florelle ne savait pas quoi penser de l’idée de dormir avec Lance, dans la même chambre. Rien ne se prêtait au romantisme. Déjà, l’humeur de Lance restait morose et changeante et, surtout, la chambre contenait deux lits superposés.  Sans compter qu’ils étaient en mission. Rien ne présageait qu’il allait se passer quelque chose de particulier ce soir.

Après un repas frugal entre eux et les deux Étincelants qui habitaient les lieux, les Obsidiens allèrent se coucher. Le chef avait investi le lit du haut et Florelle eut une pensée saugrenue et pas du tout adaptée à la situation : est-ce que Lance allait dormir nu, comme à son habitude lorsqu’il dormait au château d’Eel ?

L’ambiance était rigide et distante et ça minait la sorcière au point qu’elle eut du mal à s’endormir. Alors qu’ils se tournaient autour depuis des semaines, là, tout s’était arrêté, pire, la situation semblait avoir régressé et cela la blessait réellement. Elle appréciait Lance, elle aimait ce qu’il y avait entre eux, même si elle ne savait pas vraiment ce que cela voulait dire, elle voulait explorer la relation particulière qu’ils partageaient.
Sans compter qu’à présent, des bruits dans la chambre voisine, d’abord discrets, s’intensifièrent. Sur ses grades, Florelle tendit l’oreille et comprit rapidement que le gardien et la gardienne qui vivaient au poste de garde étaient en plein ébat. Le tout fut assez court et en moins d’une minute, les gémissements atteignirent leur paroxysme avant de se taire complètement, tout comme le léger tremblement qui agitait la structure du lit. Florelle était rouge cramoisi et cela augmentait encore sa frustration par rapport à son envie d’intimité avec Lance. Elle avait rêvé d’une mission avec lui et là, bien que son son voeu soit exaucé, rien n’allait.

                                                        ▲▼▲

Lance avait dormi d’un sommeil entrecoupé. Les gardiens hôtes semblaient étrangement, excités à l’idée de se donner en public alors qu’un chef de garde dormait dans la chambre voisine. Certes, il n’y avait pas d’interdit concernant les relations entre les gardiens mais tout de même, ils avaient tout le reste de l’année pour assouvir leurs envies. Est-ce que lui se laissait aller ? Il se forçait à retenir ses sentiments pour Florelle alors qu’elle dormait à moins d’un bras de distance…

S’il avait su, il aurait demandé à quelqu’un d’autre de l’accompagner. Il n’aimait pas l’idée que Florelle subisse son humeur et surtout qu’elle rencontre Cléan de Raev, ni qu’elle ait ce rôle tampon entre le chef et le prisonnier qu’il rêvait de voir mort. Il allait devoir se contrôler pour le bien de la mission et pour l’image que la sorcière avait de lui. Après avoir somnolé, il s’était réveillé à nouveau par l’agitation dans le lit sous le sien. Fronçant les sourcils, il passa la tête au dessus de la couche et vit Florelle, ses cheveux blonds éparpillés sur l’oreiller, en proie à une vision qui perturbait son sommeil. Elle remuait la tête et, sous ses paupières, la lueur violette qui irradiait de ses iris.
Au moment où il allait l'interpeller, la lueur s’évanouit et la sorcière retrouva un sommeil calme.

                                                        ▲▼▲

Le lendemain, ils quittèrent le poste de garde et traversèrent la frontière avec Flanac. Florelle appréhendait de se retrouver face au mercenaire qu’elle imaginait terriblement dangereux et elle espérait être à la hauteur. Plus que tout, elle craignait de faire un faux pas face à son chef.

— Tu as eu une vision cette nuit, lui apprit Lance sur le ton de la conversation alors qu’ils cheminaient.

Il semblait que le sommeil avait un peu dissipé sa colère qui ne l’avait pas quitté la veille.

— Vraiment ? Je ne me souviens pas toujours… Est-ce que j’ai dit quelque chose ?

Immédiatement, ses joues s’empourpèrent, qu’avait-elle pu faire ou dire ? Avait-elle encore eu une vision de eux deux en plein ébat, vision déclenchée par les gardiens du poste ?

— Non, rien.

La sorcière soupira de soulagement et se concentra pour tenter de retrouver les images visionnées, cela pouvait être important pour la mission. Elle ferma les yeux et se focalisa sur son don. Arrêté quelques mètres devant elle, Lance l’observait. Les images revinrent, familières, comme les émotions qu’elles avaient provoquées chez elle.

— Oui... Je me souviens. Je t’ai vu toi, lorsque tu étais enfant, avec une femme qui s’appelait Nicolae. C’est elle qui vous a recueillis lorsque vous êtes arrivés à Eldarya ?

Lance hocha la tête, son regard bleu de glace la sondant. Elle ne savait pas si les souvenirs étaient heureux ou non et Florelle crut avoir fait une erreur en les évoquant. Les frères ne parlaient jamais de leur passé mais la sorcière savait simplement que l’intégration de Valkyon avait été plus facile que celle de son aîné plus âgé.

— Nicolae appartenait à la garde d’Obsidienne, avoua Lance en reprenant la route. Elle est partie à la retraite à peu près au moment où l’on nous a trouvés. Elle a accepté de s’occuper de nous, sous couvert de la garde.

La sorcière apprécia le fait que l’Obsidien se livre de la sorte, privilégiée de son témoignage. Il lui raconta des bribes de souvenirs qu’il avait de son arrivée à Eldarya, non loin de la cité. Il expliqua l’impression de grandeur, de magnificence, qui se dégageait du château lorsqu’il le vit pour la première fois.

— On est restés plusieurs mois à la garde, sans savoir ce qu’on allait faire de nous et Nicolae s’est proposée de nous accueillir comme une tante.
— Tu lui as causé des misères, devina Florelle qui, dans sa vision, avait entrevu des disputes.
— Pendant de longues années, j’ai refusé de croire qu’il était impossible de retourner sur Terre. Je me suis très souvent enfui, retrouvé dans la grande bibliothèque ou auprès de charlatans qui me vendaient un retour chez moi, contre une somme astronomique que j’avais volée.

Le chef émit un sourire face à ces anecdotes d’enfance qu’il semblait redécouvrir. Oui, il en avait fait voir de toutes les couleurs et il ignorait comment sa lubie de retrouver sa famille avait disparu. Peut-être s’était-il lassé, peut-être avait-il perdu espoir.

— Quand est-ce que vous avez appris votre vraie nature ? questionna Florelle.
— Lorsque j’ai eu quatorze ans, j’ai passé le test auprès de la garde d’Absinthe car j’étais pleinement formé. Valkyon l’a passé au même âge, bien qu’aucun doute ne persistait quant à sa nature de dragon.
— Et Nicolae ?
— Elle n’avait pas d’autre famille à part nous et j’espère lui avoir fait honneur à tout ce qu’elle nous a donné et enseigné, déclara Lance, nostalgique. Elle est décédée à un âge honorable, lorsque Valkyon a intégré la garde à seize ans.
— Depuis, tu es devenu chef et Valkyon second de l’Obsidienne. Elle peut être fière.

Lance ne répondit pas, se contentant d’un timide sourire en coin. Florelle était contente que le dragon se soit livré facilement à elle mais elle appréhendait à nouveau un regain de colère en voyant Cléan de Raev. Elle savait le sujet ultrasensible mais se força à l’évoquer.

— Tu es sûr que tu as bien fait de te proposer pour cette mission ? hésita-t-elle.
— Je me dois de la mener à bien, pour l’ami que j’ai perdu.
— Est-ce que tu arriveras à garder le contrôle ?

Il la regarda de ses iris glacés et la sorcière crut avoir encore dépassé les limites de son statut mais Lance prit une inspiration et hocha la tête.

— Oui, pour le bien de la mission avant tout.

Le duo était aux abords de la cité un peu avant midi. Flanac s’était nouvellement reconstruite après plusieurs coups d’état et des années de guerres civiles qui avaient ravagé le territoire. Il s’étendait sur une chaîne rocheuse et la cité, dont les constructions se fondaient dans la roche, était nichée au coeur d’une vallée . Pour y accéder, il fallait passer les obstacles de la nature : les tunnels creusés dans la roche, les escaliers taillés dans le grès et les lacets qui serpentaient les flancs des montagnes. Les Obsidiens croisèrent une longue file de commerçants et paysans venant vendre leurs denrées en ville et Florelle envia leur charrette et leur chevaux alors qu’elle avait les jambes en compote d’avoir tant grimpé. Le bâtiment principal de Flanac n’était pas particulièrement accueillant avec les meurtrières qui servaient de fenêtres et les portes en bois très foncé, la forteresse semblait imprenable, englobée de la sorte dans la montagne.
Une fois au coeur de la cité, ils suivirent les pavés sales des rues odorantes jusqu’à la prison, un peu en retrait des autres infrastructures.
Sur place, Lance présenta les documents nécessaires au transfert et il fallut encore un peu de temps pour que les geôliers ne reviennent avec leur prisonnier. Florelle s’attendait à découvrir la pire des créatures, une silhouette massive, un regard assassin et débordant de haine. Ce fut tout le contraire.

Cléan de Raev appartenait à la race, assez rare, de renard-garou et d’autant plus exceptionnel qu'il était albinos. Il était grand, mince et il devait plaire aux femmes avec ce sourire facile d’où pointait une canine coquine. Ses cheveux blancs et longs étaient rattachés en catogan mais on pouvait apercevoir une ligne de poils descendre dans son cou, parcourir son dos pour sortir sous forme d’une queue touffue et blanche, aux pointes noires, comme l’extrémité de ses oreilles. Ses iris rouges fixaient alternativement la sorcière et le dragon d’un regard amusé. Il lâcha une joyeuse exclamation en voyant Lance, tout en approchant, chevilles et poings liés.

— Je sens que je ne vais pas arriver à Eel en entier !

Florelle pouvait sentir l’aura de Lance l’envelopper comme une épaisse couche de colère et de soif de vengeance. Elle lui frôla la main de ses doigts comme pour lui rappeler l’engagement qu’il lui avait fait.

— Nous allons te ramener à Eel pour que tu puisses être jugé.
— On va voir combien de temps tu vas tenir avant de vouloir me tuer...
— Baillonnez-le, commanda Florelle aux geôliers.

Ils s’exécutèrent et retirèrent les chaînes qui entravaient ses jambes. Enfin l’un d’eux tendit la corde au chef des Obsidiens et le mercenaire fut sous leur responsabilité.

La descente de la vallée ne fut pas de tout repos pour le prisonnier. Les mains attachées et tiré par Lance qui ne le ménageait pas, Cléan tomba à deux reprises dans les escaliers qui serpentaient le flanc de la montagne et les regards que les hommes échangeaient laissaient suggérer à Florelle que l’Obsidien n’était pas des plus tendres avec son ancien acolyte.
Sans un mot, ni une réprimande, elle tendit la main et récupéra la corde qui maintenait le mercenaire et Lance obtempéra. Il ne fallait tout de même pas qu’il se brise le cou malencontreusement…

Au bout de deux heures de périlleuse avancée, le mercenaire râla derrière son bâillon. Il pointait la hanche de la sorcière où sa gourde pendait.

— On fait une pause, deux minutes, pas plus, ordonna Lance.

Cléan s’assit sur un rocher qui bordait la route et Florelle détacha la lanière qui l’empêchait de parler. Le mercenaire cracha, but avidement et lâcha un soupir de contentement.

— On n’a pas été présentés, débuta-t-il alors. Cléan de Raev, pour vous servir.
— Je sais qui vous êtes et je n’ai pas besoin de vos services, répondit Florelle, courtoise.
— Comment t’appelles-tu ?
— Florelle Blackhill.
— Tu dois être nouvelle à l’Obsidienne, et à quelle race appartiens-tu ?
— Je suis nouvelle en effet et vous posez trop de questions.
— Pas le bâillon s’il te plaît ! J’étouffe ! Mais je te promets d’être muet comme une carpe !

Le renard-garou leva les mains en signe de bonne foi et mima une croix sur ses lèvres comme une promesse scellée. Florelle concéda à sa requête et le trio se remit en route. Ils passèrent la frontière dans l’après-midi mais n’avaient pas prévu de s’arrêter au poste de garde pour y passer la nuit. Ils trouvèrent une habitation abandonnée, repérée par le chef des Obsidiens à l’aller, et décidèrent d’y camper. Cléan fut attaché à l’une des seules poutres qui avait résisté à l’incendie ayant ravagé la ferme. Lance partit chasser pendant que Florelle commençait à faire un feu.

— Alors comme ça, Lance est devenu chef de l’Obsidienne, commenta de Raev après avoir remarqué dès le départ l’insigne unique que le dragon portait. Je me doutais qu’il allait grimper les échelons. Je me demande lequel entre Sparo et moi il aurait choisi pour être son second…
— C’est Valkyon qui est le second, le renseigna Florelle.
— Ah, j’étais déjà parti lorsqu’il est devenu gardien. Je ne l’ai qu’entrevu que comme recrue.

La gardienne lui jeta un regard de travers. “Parti”, c’est vraiment comme ça qu’il considérait ce qu’il avait fait ?
Cléan remarqua le coup d’oeil qu’elle lui avait lancé et gloussa.

— Je serais curieux de voir ce qu’il t’a raconté. Tu comprends que nous n’avons pas fait de debriefing après l’échec de notre mission, ce jour-là. Alors je n’ai pas vraiment eu la possibilité de me défendre.
— Ce n’est pas à moi de vous juger, mais à la garde et là, vous pourrez vous défendre pleinement.

Florelle quitta la grange brûlée pour se rendre à la rivière jouxtant leur toit pour la nuit. Le comportement de Cléan commençait à lui taper sur le système. Elle commençait à entrevoir sa personnalité. Il était mielleux, manipulateur et semblait très à l’aise avec la gente féminine et, en cela, il ressemblait à Nevra, tous les deux coureurs de jupons.

La nuit était tombée au pied des montagnes et, au moment où Florelle finit de remplir les gourdes d’eau, Lance revint avec un faisan duquel il avait prélevé les plus beaux morceaux. Le chef attendit la sorcière près de l’entrée de la grange.

— Ça va ? s’enquit-il en faisant référence à de Raev.
— J’ai hâte de rentrer, il parle beaucoup et… je dois avouer que j’ai un peu peur de tes réactions à chaque fois qu’il ose l’ouvrir.

L’aveu de Florelle sembla toucher Lance plus que de raison. savoir qu’elle pouvait avoir peur de lui, plus que du criminel dangereux qu’ils transportaient…

— Je suis content que tu m’accompagnes, renchérit-il.  Le fait que ce soit toi… ça m’aide à me contrôler. Peut-être qu’avec un autre, Cléan serait mort dans un accident ou autre, lâcha-t-il en gloussant sans savoir si cette hypothèse se serait ou non vérifiée. Je pense que… tu me rends meilleur, Florelle.

Le regard de la sorcière s’était mis à pétiller, comme souvent lorsqu’ils se retrouvaient seuls, lorsqu’ils osaient s’avouer à demi-mot leurs sentiments.

— Je ne doute pas que tu sois quelqu’un de bon, mais peut-être que ta nature fait que tu peux te laisser contrôler par ta colère et je ne me sens pas à l’aise avec cette facette.

Lance acquiesça, la jeune femme savait lire en lui comme dans un livre ouvert et à de nombreuses reprises, son emportement lui avait joué des tours.

— Je suis désolé que tu aies assisté à la dispute avec Valkyon et…
— Tu n’as pas à t’excuser, coupa-t-elle. C’est fait.

La sorcière laissait sous-entendre qu’elle préférait ne plus être témoin de ce genre de discussion animée. Après un dernier regard silencieux, les Obsidiens pénétrèrent sous couvert de la grange.

                                                        ▲▼▲

Au milieu de la nuit, la sorcière se réveilla en sursaut, en nage, le coeur battant, la nausée au bord des lèvres. A ses côtés, Lance lui caressait les cheveux pour tenter de la rassurer de ses visions angoissantes.

— Florelle, tu vas bien ?
— Où est-ce que qu’on est ? questionna-t-elle, totalement désorientée.

L’Obsidienne avisa Cléan de Raev, toujours attaché à une poutre et réveillé par le raffut. Son regard exprimait autant d’incompréhension que Florelle qui s’assit sur sa couche le temps de se remettre des images qu’elle avait vues. La gorge pâteuse, elle avait chaud et besoin d’air frais. Elle quitta la grange  par le trou béant qui éventrait sa façade.

— C’est quoi son problème ? questionna le prisonnier au moment où elle s’évanouit dans l’obscurité.

Florelle rejoignit la rivière tout près, tomba à genou et aspergea à plusieurs reprises son visage d’eau glacée avant de retrouver son calme. Lance l’avait suivie, inquiet, il arriva près d’elle.

— Est-ce que ça va ?

La sorcière hocha la tête et remarqua que, avec l’obscurité, son chef ne verrait pas son geste, alors elle répondit verbalement par l’affirmative.

— Qu’est-ce que tu as vu ?
— C’était… très confus, j’ai encore beaucoup d’images en tête, des combats… des morts… et la tristesse, la colère… C’est difficile à assimiler.

Florelle frissonna et porta ses mains à ses bras. Lance dut le percevoir, ça ou son état émotionnel, et l’enlaça. La gardienne sentit sa main caresser ses cheveux et son odeur musquée l’enveloppa. Après quelques secondes, elle se sentit mieux et, pourtant, elle ne voulait pas quitter son étreinte.

— Je suis fatiguée de ce pouvoir. Chaque nuit ou presque, je vois des choses atroces. J’ai parfois l’impression que ce que je vois est vrai et que je ne me réveillerais jamais, que je meurs toutes les nuits pour revivre le matin et mourir à nouveau la prochaine fois que je m’endors.

Lance resta silencieux, que pouvait-il dire ou faire face à ses angoisses ?

— Je suis et resterai avec toi dès que tu ressens le besoin d’en parler. Cette fois, je suis là. Si par ma présence je pouvais garantir tes nuits paisibles, je le ferais à chaque instant.

Florelle lâcha un soupir fébrile et resserra son étreinte. Elle aurait tellement voulu que cette promesse soit appliquée.

— Rentrons, l’enjoignit Lance, et repose-toi encore.
— Non, je dois prendre le tour de garde.
— Je m’en occupe. Tu dois te reposer et je ne me sens pas fatigué.

Les gardiens retrouvèrent l’abri et la chaleur que dégageait le feu dans le foyer de la grange. Cléan n’avait pas bougé d’un centimètre et regardait toujours Florelle comme une bête curieuse. La sorcière retrouva sa couche et vit que Lance retint un geste de la main devant le prisonnier. Chacun reprit sa place et Florelle put dormir quelques heures paisibles, sans vision.

Le lendemain matin, Florelle revint de la rivière où elle avait fait une brève toilette après sa nuit mouvementée. Elle repensait aux combats et aux cadavres qu’elle y avait vus. En revenant au camp, Cléan s’étirait à l'intérieur de la grange et dénoua ses épaules du mieux qu’il put bien qu’il ait les mains attachées.

— Est-ce que ça serait un luxe de faire un brin de toilette dans cette rivière ? demanda-t-il.
— Et j’imagine que pour mieux te laver, tu voudrais que je te détache, répliqua Florelle. Hors de question.
— Oh allez ! J’ai passé trois semaines sans me laver depuis que je suis à Flanac et cela m’étonnerait qu’ils aient installé des douches dans les prisons d’Eel alors je pense que je mérite juste de faire trempette, argumenta le mercenaire. Ça me gratte de partout, je suis sûr d’avoir des puces !

Florelle soupira et Lance lui aussi était parti se rafraîchir… Finalement, la sorcière, sur ses gardes, prit le prisonnier et le conduisit à la rivière. De là, elle vit Lance, torse nu, se frictionner les bras et le torse d’eau froide. Son corps était une sculpture grecque, céleste, immuable où chaque muscle était parfaitement dessiné et mis en valeur par l’eau qui perlait sur sa peau.
Florelle eut un temps d’arrêt et se ressaisit lorsqu’elle remarqua que Cléan se moquait d’elle et de sa réaction. Les joues rouges, elle fit abstraction de la vue sublime de son supérieur. Celui-ci les interpella et Florelle lui expliqua la demande du mercenaire. A deux, ils attachèrent Cléan à la cheville puis l’autre côté de la corde à un arbre. Il  pouvait ainsi se mouvoir plus facilement sans risquer de se libérer.

— Surveille-le, régit Lance, je vais éteindre le feu et d’ici quelques heures, nous serons à Eel.

Florelle acquiesça et s’assit sur une pierre qui bordait la rivière. Cléan de Raev était déjà torse nu, les cheveux détachés, il plongea la tête dans l’eau et se frictionna le crâne puis le corps. La gardienne ne pouvait détacher ses yeux de son dos d’où une ligne de poils blancs courait jusqu’à une queue vulpine qui avait pris l’eau et diminué en volume. Enfin, il s’assit dans le lit de la rivière en grimaçant au contact de l’eau froide et sans pudeur ou presque, il se frotta à l’intérieur de son pantalon. Et pour ça, la sorcière détourna le regard. Elle entendit encore le gloussement moqueur du renard qui se raillait d’elle.

— Sois pas timide ! Vu comment tu regardes Lance, tu as déjà dû le voir dans le plus simple appareil.

Florelle secoua la tête. Il était vrai qu’elle l’avait déjà vu nu mais si Cléan suggérait qu’ils avaient déjà couché ensemble, il se trompait royalement.

— Oh sérieux ? En tout cas, ça ne devrait plus tarder si tu veux mon avis, ricana-t-il. “Tu me rends meilleur Florelle”.

Le mercenaire avait entendu leur conversation la veille et se moquait éhontément des mots du dragon.

— La ferme !

Florelle, irritée, le tira hors de l’eau alors qu’il riait toujours à son imitation mal faite.

                                                        ▲▼▲

Le trio arriva à Eel en fin de matinée, de Raev avait à nouveau écopé de son bâillon à force de taquiner Florelle.

— Je vais le conduire aux geôles, se proposa Lance.
— Non laisse, va prévenir Valkyon, il  doit se faire un sang d’encre.

Le chef gloussa et rejoignit le Bastion d’Ivoire avec entrain tandis que la gardienne emmena le mercenaire dans les sous-sol du château.  L’intendant en chef des prisons enregistra l’arrivée de Cléan, le fouilla et lui désigna une cellule. Florelle l’accompagna jusqu’au bout.

— Je pense que nous nous reverrons.
— J’en suis certain, s’en amusa Cléan. Je t’ai tapé dans l’oeil. A peine vas-tu quitter ce niveau que je te manquerai.

Florelle leva les yeux au ciel en secouant la tête, exaspérée du comportement du renard. Enfin, elle ressortit à l’air libre et prit la direction du Bastion pour rédiger son rapport.

Chapitre Seize - Une amitié impossible

Florelle descendait l’escalier en colimaçon qui serpentait le long de la roche. Elle jouait avec une pomme entre ses mains et arriva aux prison du château. Après avoir signé le registre, elle se rendit accompagnée du geôlier dans le troisième couloir puis à la huitième cellule à gauche, celle de Cléan de Raev. L’intendant en chef des prisons ouvrit la porte de la cellule et, en la reconnaissant, le mercenaire ricana.

— Qu’est-ce que je disais ! Je savais que tu reviendrais me voir !

Le renard-garou albinos se releva et consentit à être attaché pour qu’il ne puisse s’enfuir bien que la porte soit ouverte. Florelle découvrit l’intérieur de la cellule noire, une paillasse assez propre, un plateau vide et un seau que l’intendant embarqua pour éviter d’être incommodé par l’odeur. Il revint en offrant un tabouret sur lequel Florelle s’assit et il disparut. La sorcière prit place et lança la pomme au prisonnier qui, une fois rattrapée, croqua dedans.

— La date de ton procès a été fixée pour dans un mois.

L’Obsidienne sortit de son dos un parchemin et le tendit à Cléan.

— C’est quoi ?
— Le recensement de tes crimes, la mise en accusation et les différents droits que tu possèdes comme celui d’avoir une défense. Ce genre de blabla.

Le mercenaire s’exclama.

— Je n’ai pas besoin de me défendre, je suis coupable ! Je mourrai sur la potence et je l’aurai mérité.

Florelle secoua la tête, désabusée. Personne ne savait qu’elle était venue voir Cléan, même pas Lance, mais elle avait rêvé de lui, alors elle voulait le connaître davantage et pourquoi pas, participer à la justice d’Eel.

— Est-ce que tu sais ce que je suis et quelle particularité je possède ?

Il répondit par la négative et la jeune femme poursuivit.

— Je suis une sorcière et j’ai le don de voir aussi bien l’avenir que de me plonger dans le passé.
— Un sorcière ! Waouh, j’en ai rencontré une fois

Florelle, intriguée, le laissa raconter l’histoire d’une vieille sorcière tatouée qu’il devait tuer, mission payée par un village apeuré de sa présence. L’histoire ne dit pas s’il l’avait exécutée ou non..

— En tout cas, une sorcière dans la garde d’Eel... on aura tout vu, se moqua-t-il encore.
— J’ai compris en plusieurs fois que tu n’étais pas aussi coupable que tu ne le prétends.

Soudainement, le regard du renard se fit plus rougeoyant et Florelle comprit, pour la première fois, la dangerosité de cet homme.

— Sparo Orkedis était aussi impliqué dans le trafic d’opium sauf qu’il est mort et que tu en a porté seul la responsabilité.

Cléan restait silencieux toujours à la fixer durement, comme pour la sonder,  savoir si elle savait.

— C’était lui le traître, c’était lui qui a mené votre groupe dans un piège. Tu l’as découvert à la dernière seconde et tu savais que c’était lui. Pourtant, tu n’as rien dit, pourquoi ?
— Cela n’aurait rien changé, mon ami était mort et je n’ai rien pu faire pour le ramener parmi nous.
— Mais pourquoi fuir alors ? En faisant cela, c’était sûr qu’Eel te considérerait comme traître.

Cléan ferma les yeux et croisa les bras sur sa poitrine. Il ne voulait plus dire un mot et les questions de Florelle restèrent sans réponse. La sorcière quitta la cellule mais savait qu’elle reviendrait régulièrement. Cléan de Raev n’était pas le criminel, ni le meurtrier qu’on lui avait décrit.

                                                        ▲▼▲

— Tu te trompes lourdement. Je suis un mercenaire et même si le début de l’histoire est inexacte, le reste est vrai. J’ai tué et volé pour de l’argent.

Florelle était redescendue le lendemain après-midi, cette fois avec des vêtements propres et avait repris ses questions.

— Pourquoi tu ne me racontes pas simplement ce qu’il s’est passé ?
— Et pourquoi tu es ici à m’interroger ? questionna-t-il en retour. C’est Lance qui te l’a demandé ? Est-ce que tu essaies de sauver une âme perdue ?
— Rien de tout ça, lui répondit-elle. J’essaie simplement de comprendre mes rêves.
— Qu’as-tu appris de plus ?
— Tu as rejoint un groupe avec d’autres mercenaires. Vous étiez une demi-douzaine et, pourtant, tu es seul à présent.

Le renard-garou resta silencieux puis finalement releva la tête, le regard froid, le visage figé dans un masque de pierre.

— Je ne répondrai pas à tes questions. Je ne veux plus que tu viennes.
— Est-ce que Madya aurait voulu ça ?

D’un bond, le prisonnier se releva de sa couche et se jeta sur Florelle. Son élan fut interrompu par la chaîne qui retenait son cou. La sorcière sursauta alors que le mercenaire n’était qu’à quelques centimètres de son visage, son regard rouge plus menaçant que jamais. Son visage s’était légèrement transformé vers un museau plus canin et des crocs plus pointus et menaçants. Elle avait imaginé cette réaction mais son coeur battait pourtant furieusement. Elle poursuivit :

— Elle faisait partie du groupe de mercenaires. Vous vous êtes mariés mais elle est décédée en couche, expliqua Florelle qui avait assisté impuissante à cette vision la nuit-même. C’est pour ça que tu as décidé d’être fait capturé ? C’est une forme de suicide ?
— Si j’avais su que tu serais aussi chiante, je t'aurais tuée en chemin. J’ai eu tellement d’occasions ! menaça-t-il, les oreilles dressées.
— Je suis désolée pour ta perte, mais tout ça est vrai. L'Étincelante doit en être informée.
— Il en est hors de question, je nierai !

Florelle soupira et quitta la cellule. Elle ne comprenait rien à Cléan, ni à ses motivations, ni à la façon dont il s’était retrouvé dans cette situation et surtout, pourquoi il taisait les événements dramatiques de sa vie. Elle se sentait frustrée car elle soupçonnait que son don, à travers les visions qu’il lui imposait chaque nuit, la poussait à l’aider mais elle se savait seule dans cette quête. Le principal intéressé ne semblait pas vouloir être aidé et elle se voyait mal exposer à Lance ses hypothèses, inflexible.

Après être passée au Bastion pour s’entraîner, elle alla manger au réfectoire puis retourna aux prisons. Cléan soupira d’exaspération lorsqu’il la vit encore et encore, bien qu’il l’ait priée de ne plus le faire.

— Tu ne lâches pas le morceau, hein…
— Je suis venue me faire pardonner, sourit-elle. L’intendant en chef des prisons accepte que tu puisses te décrasser. Depuis huit jours que tu es ici et c’est une infection.

Le mercenaire ricana et fut conduit sous bonne escorte jusqu’à une salle qui servait à la fois d’infirmerie et de salle de bain destinée aux prisonniers. Comme le reste des sous-sols, la pièce n’avait pas de fenêtre, ce n’était qu’une cave au plafond voûté, tout en pierre taillée, peinte à la chaux. La seule chose qui la distinguait des cellules étaient à la fois sa grande taille, les braseros pour réchauffer la pièce et, surtout, la baignoire en fer remplie d’une eau chaude.

— C’est bon pour vous ? Je reste derrière la porte et à la moindre alerte, vous crierez, d’accord ?
— Elle n’aura pas le temps de crier, croyez-moi.

Le visage du mercenaire, cynique, se fendit d’un sourire taquin mais la menace planait toujours au-dessus de la tête de la sorcière. Celle-ci leva les yeux au ciel et rassura l’intendant.

— Ça ira, merci.

Après un dernier grognement, le geôlier ferma la porte et la verrouilla derrière lui.

— Tu n’as pas peur que je te mange toute crue… ou pire ?
— Advienne que pourra, répondit-elle, fataliste. Si je meurs ou si je suis blessée, ce sera entièrement de ma faute mais j’aurais au moins le réconfort de me dire que tu vas avoir du mal à t'échapper et que, si tu souhaitais vraiment le faire, tu aurais déjà agi depuis longtemps.

Cléan la dévisagea d’un regard amusé puis il haussa les épaules en ricanant.

— Et donc, tu es là pour me surveiller. Tu es consciente que tu vas me voir en tenue d’Adam ? renchérit-il.
— Je sais à quoi ressemble un homme et je doute que tu échappes à la règle.

Florelle s’assit sur un tabouret à distance de Cléan, près d’un brasero rougeoyant. L’humidité de la pièce la faisait frissonner. Le mercenaire se déshabilla entièrement, en lui offrant la vue de son dos et la sorcière contenta de ne pas dévier son regard. Cléan lâcha un soupir d’aise, les bras ballant et ses cheveux détachés qui reposaient sur ses épaules constellées de cicatrices.
Florelle se perdit dans cette contemplation qui lui rappela Lance.

— Tu es songeuse, ça te donne envie de me rejoindre ? proposa-t-il, un sourcil haussé.
— Nous n’avons qu’une heure alors profite-en et parle moins.
— J’ai une idée à te soumettre. Chacun notre tour, nous posons une question à l’autre et nous sommes obligés d’y répondre.
— Je commence dans ce cas. Que s’est-il passé lors de votre dernière mission ? s’engouffra Florelle.
— Tu avais raison sur plusieurs points…

Sparo Orkedis était un myrmidon, un guerrier de Bandor, élevé dans une discipline les plus stricte, une très bonne recrue et un excellent ami. Avec Lance et Cléan, ils avaient fait les quatre cents coups mais le gardien s’était aussi forgé une solide réputation d'Obsidien, efficace et loyal. Sauf qu’il s’était blessé lors d’une mission et qu’un intendant lui avait conseillé de mélanger du lait de pavot au lait de moogliz pour atténuer la douleur. Or, la solution devint le problème lorsque la douleur disparut mais que la drogue resta. Cléan était le seul à connaître l’addiction de son ami qui n’en avait parlé à personne et surtout pas à Lance, de peur de se faire juger par son ami. Lorsque l’ordre de mission fut donné d’arrêter le marchand d’opium et de saisir la marchandise, Sparo avait paniqué à l’idée de ne plus être approvisionné. Alors il avait saboté la mission.

— Je ne pense pas qu’il avait prévu que ça tourne aussi mal, je ne l’ai compris que trop tard. Si seulement, j’avais pu comprendre plus tôt, j'aurais pu l’aider, j’aurais dû en parler à Lance mais j’ai préféré fuir et endosser la responsabilité. J’ai toujours été le vilain petit canard.

Cléan de Raev lâcha un gloussement d’autodérision et il remua dans l’eau pour s’asperger le visage et effacer la tristesse qui le marquait.

— A mon tour, reprit-il. Qu’y a-t-il entre toi et Lance ?
— Rien du tout !
— On avait dit de dire toute la vérité alors ne me mens pas ! râla le mercenaire.
— Je ne mens pas ! se défendit Florelle. On n’est pas en couple si c’est ce que tu imagines !
— Mais il y a bien un truc entre vous !
— C’est juste… qu’il m’a prise sous son aile, avoua la sorcière. Qu’as-tu fait en quittant la cité ?

Le prisonnier attrapa une éponge et commença à frotter la peau de ses bras tout en racontant la suite de son histoire.

— J’ai voulu travailler honnêtement mais je ne savais rien faire d’autre de mes dix doigts que de me battre. Et puis franchement, tu me vois en berger ou en meunier ?

Florelle sourit et répondit par la négative.

— Donc, j’ai vendu mon épée et j’ai commencé à recruter d’autres personnes comme moi qui n’avaient pas de but mais beaucoup de talents. Nous étions à une époque plus d’une dizaine de mercenaires mais entre ceux qui sont morts, qui ont décidé de tout quitté et ceux qui ne sont jamais revenus… La troupe a progressivement disparu. Il ne restait que Madya et moi.

La jeune femme était une druide exclue de son clan pour avoir pratiqué des interruptions de grossesses indésirées, crime ultime dans une culture qui vénérait la vie. Elle aurait pu appartenir à la garde d’Absinthe et avait voulu y entrer, si elle n’était pas tombée amoureuse de Cléan. Le destin, ce monstre ironique, avait interrompu sa vie alors qu’elle devait mettre au monde leur fille et aucune des deux n’avait survécu. L’histoire de Cléan de Raev s’était arrêtée à ce moment-là.

— Que ressens-tu pour Lance ? Et je veux la vérité.

Florelle détourna à nouveau le regard, le temps que le mercenaire sorte de l’eau et s’enveloppe dans un drap de bain. L’Obsidienne avait la gorge nouée. Elle n’avait jamais formulé à voix haute les sentiments qu’elle éprouvait pour son chef. Elle n’arrivait même pas à les définir.

— Je me sens en sécurité avec lui. Je sais que je peux lui confier ma vie et j'espère qu’il sait que je pourrais risquait ma vie pour lui.

La sorcière s’était perdue dans la contemplation des braises qui blanchissaient et s’effritaient sous la chaleur.

— J’admire sa force et son courage et je…

“Je l'adore, je l’aime ? Je me sens belle lorsqu’il me regarde. J’ai besoin de lui ? J’ai envie de lui ?”

Mais elle ne finit pas sa phrase sous le regard tendre du renard. Florelle reporta son attention sur lui, elle se sentait chamboulée par ses propres pensées et émotions.

— Pourquoi tu es là ? questionna-t-elle.
— Qu’est-ce que je peux faire à présent à part payer pour mes erreurs ? J’arrête de fuir.
— À quel prix ? Celui de ta vie ?
— Tu as déjà posé ta question, la nargua Cléan. Qu’est-ce que tu attends pour lui avouer tes sentiments ?
— Je n’ai pas envie que notre situation change, je ne veux pas gâcher notre amitié.
— Votre amitié est impossible. Si tu ne lui avoues pas, que feras-tu lorsqu’il trouvera quelqu’un d’autre ? N’éprouveras-tu pas de la jalousie ? Si tu lui avoues et qu’il te rejette, vous ne serez plus amis et, s’il accepte, votre amitié évoluera. Dans tous les cas de figure, votre amitié est intenable. A toi de voir vers quel chemin te diriger ?
— Et s’il me rejette, je perdrais tout.
— Il ne le fera pas. Je le connais et tu ne le laisses pas indifférent, je l’ai immédiatement remarqué.

Florelle, les joues empourprées, détourna le regard, un sourire adolescent aux lèvres mais une boule dans son ventre.

                                                        ▲▼▲

Lance sentait la tension l’étreindre lorsqu’il descendit vers les sous-sol du château. Il cherchait Florelle, un peu comme toujours depuis deux semaine. Le chef la croisait rapidement à l'entraînement mais jamais beaucoup plus longtemps et elle disparaissait à nouveau. En interrogeant les autres Obsidiens, il apprit que la sorcière rendait régulièrement visite au prisonnier qu’ils avaient ramené depuis Eel. Les geôles étaient un lieu assez calme et frais, loin de la chaleur de l'arène du Bastion qui brûlait sous le soleil. Il salua l’intendant et avisa le registre de visites et compta le nombre de fois où Florelle était venue : une visite tous les jours, parfois plus.

Une pointe de colère naquit en lui, exacerbée par le rire de la sorcière qui résonnait entre les murs de la prison. Il rejoignit la cellule de Cléan et les surprit, lui et Florelle, en pleine conversation enjouée. Elle était sur le tabouret, assez proche du mercenaire qui, bien qu’attaché, pouvait toutefois la saisir et la menacer. En le voyant, la gardienne, prise sur le fait, se redressa et l’ambiance conviviale se glaça, sous le regard froid de Lance.

— Valkyon te cherche depuis une heure.
— D’accord, j’y vais tout de suite, se précipita-t-elle.
— Et après, tu viendras me voir dans mon bureau.

Florelle, qui s’était échappée dans le couloir, s’interrompit avant de reprendre sa route avec moins d’empressement.
Puis le chef reporta son attention sur Cléan qui s’amusait de la situation. A ses côtés, l’Obsidien remarqua une miche de pain qui pouvait dater de la veille, une veste chaude et un oreiller.
Puis il tourna les talons et quitta le prisonnier sans un mot.

— Lance, attends ! Il faut qu’on parle, lui lança Cléan dans son dos.

Mais le dragon ne se retourna pas.

                                                        ▲▼▲

Florelle souffla un peu en se dirigeant vers le bureau de Lance. Elle avait la boule au ventre d’aller le voir. Après le regard qu’il lui avait lancé, elle avait blêmi, comme prise en faute d’avoir fait une bêtise. Or, elle n’avait rien fait de mal et elle était prête à se défendre. Elle toqua à la porte, attendit que le dragon l’autorise à entrer d’un “oui” tranchant. Elle pénétra dans sa pièce et attendit encore que Lance finisse d’écrire une lettre pour s’adresser à elle.

— Est-ce que Valkyon s’est plaint de mon travail ? Je ne pense pas avoir fait d’erreur dans mes missions.
— Tu n’es pas payée pour passer du temps dans les prisons. Cette mission est terminée et Cléan de Raev ne mérite plus que nous nous occupions de lui.

Le chef s’était levé pour faire face à Florelle à deux bons mètres d’écart avec, de surcroît, un regard qui marquait davantage encore la distance.

— Tu te trompes sur lui, il n’est pas l’homme que tu penses qu’il est devenu.
— Es-tu tombée amoureuse de lui ?

La sorcière marqua un temps d'arrêt et eut un geste de recul. Le visage de marbre de son supérieur suggérait qu’il ne plaisantait pas.

— Tu es stupide si tu penses ça, lança Florelle qui savait avoir dépassé les bornes.
— Je ne te permets pas ! lui répondit Lance un ton au-dessus. Ce prisonnier n’a pas de statut particulier, alors tu n’as pas à te rendre auprès de lui !
— Il n’est pas ici pour les bonnes raisons et j’essaie juste de comprendre pourquoi, continua-t-elle à se défendre.
— Tu pars en mission ce soir et dès à présent, Cléan de Raev n’est plus autorisé à recevoir des visites.
— Quoi ?
— C’est un ordre !

La sorcière sentait l'émotion étreindre sa gorge. La situation était d’une profonde injustice et, vu l’état du dragon, il semblait impossible à raisonner. Elle aurait voulu hurler qu’il n'était qu’un idiot avec sa rancoeur et sa jalousie mal placées mais elle préférait abandonner, au risque de craquer et de paraître encore plus ridicule.

Chapitre Dix-Sept - L’exécution

La sorcière était partie trois jours en mission à Garancia, à la recherche d’un alchimiste spécialisé dans les minéraux et notamment dans l’étude des réactions mannanéennes. C'était une nouvelle tentative des Absinthes pour sauver le cristal. Heureusement Florelle n’était pas seule mais accompagnée de Mavic et d’Altè, la seconde des Verts, folle d'excitation à l’idée de rencontrer un grand alchimiste. Ils ne l'avaient malheureusement pas déniché mais avait récupéré des informations quant à sa localisation. Une mission inutile qui n’avait eu que pour but d’éloigner Florelle de la cité et de Cléan. Elle ne pensa qu’à lui et à Lance durant ces trois jours. Ses sentiments pour le chef étaient ambivalents car elle lui en voulait beaucoup de l’avoir ainsi écartée, de ne pas l’avoir écoutée et de croire bêtement qu’elle préférait Cléan à lui. La seule solution à son problème serait d’avouer au dragon ceux qu’elle éprouvait pour lui, autant positifs que négatifs, qu’il la comprenne à défaut de la juger.

À leur retour dans la matinée, Florelle et Mavic se rendirent au Bastion d’Ivoire puis à l’office où les Obsidiens prenaient une pause après une séance d’entraînement intensif sous le soleil. L’adlet salua ses collègues et leur demanda les nouvelles des trois jours et c’est à ce moment-là que Wila leur apprit le dernier sujet de conversation de la garde d’Eel.

— Le procès de Cléan de Raev a été avancé. Il a été jugé hier.
— Quoi ? s’exclama Florelle, désemparée et furieuse. Il ne devait avoir lieu que dans une semaine ! Qui l’a défendu ?
— Personne. Il ne voulait pas de défense. Il n’a rien dit et a assumé toutes les charges, expliqua la sirène sur un ton d’indifférence.

Florelle savait que tous les Obsidiens méprisaient le renard-garou en raison de sa trahison qui était profondément à l’encontre de leurs valeurs morales et, pourtant, elle aurait tant voulu leur expliquer la vérité. Mais Mavic la coupa :

— J’espère qu’il a écopé de la potence, ce traître, souffla-t-il.
— Tes prières ont été entendues, il sera exécuté demain soir au coucher du soleil.

La sorcière se sentit faible à l’énoncé du verdict, ses jambes flageolaient et elle déglutit difficilement alors qu’une boule d’angoisse se forma dans son estomac. Derrière elle, Lance venait de pénétrer dans l’office et la sorcière lui lança un regard noir.

— Tu m’as envoyée en mission pour pouvoir le faire juger et l’exécuter discrètement ?
— De quoi tu parles ?
— J’en reviens pas que tu aies fait ça, souffla-t-elle, bouleversée.

Elle quitta l’office dans un coup de vent mais le dragon la rattrapa dans le couloir et la força à lui faire face et laver les accusations qu'elle avait lancées contre lui.

— J’étais parti hier à Amendo pour discuter des cas d’Harldur et d’Elir, se défendit-il. Je n’ai appris que ce matin pour le procès de Cléan.
— Tu es bien heureux dans ce cas ! Comment ça se fait que Miiko ait décidé soudainement de le juger hier ? Lui as-tu glissé l’idée à l’oreille ?

Florelle savait bien que sa raison parlait moins que sa peine et sa colère mais elle devait trouver un coupable et Lance était tout désigné. Les joues humides de ses larmes, elle poursuivit à déchaîner ses émotions.

— Tu étais jaloux que je lui porte un peu d’attention ? Tu ne sais pas de quoi il a souffert et personne ne l’a défendu ! Moi, je l’aurais fait.
— Florelle, je n’ai rien précipité et, au-delà de ses crimes, il reste au fond de moi une once d’amitié et de sympathie pour cet homme.
— Je ne te crois pas une seconde...

Son jugement était aveugle, bien que le regard bleu de glace du chef transpirait de sincérité. Elle voulait hurler sa rage contre lui, contre la garde, mais se détourna de Lance, après avoir secoué la tête, dégoûtée par la tournure qu'avait pris la situation.

Elle déposa simplement son barda et ses vêtements sales dans sa chambre et se dirigea à pas rapides vers les prisons du sous-sol. Elle avait essuyé ses larmes mais son regard gris brûlait d’une violente colère qu’elle était prête à déverser sur le premier venu qui l’ennuierait. D’un pas assuré, elle tourna à droite au troisième couloir et fut hélée par l’intendant de garde.

— Vous n’avez pas l’autorisation de rendre visite à ce prisonnier !
— Allez me dénoncer à mon chef ! cria-t-elle alors qu’elle était déjà au milieu du couloir.

Elle s’arrêta devant la huitième cellule et, à distinguer la silhouette assise de Cléan, les larmes menaçaient de couler à nouveau. Depuis une vingtaine de jours, elle avait découvert un homme plus loyal et meilleur que ce que tous imaginaient. Il était charismatique, drôle et ils partageaient la même vision de la garde, de la vie et de leurs valeurs. Ils avaient aussi parlé de Lance, Cléan avait raconté des anecdotes qui avaient fait rire Florelle, bien loin de la vision impeccable qu’elle avait de son chef. Et de son côté, elle avait réussi à démêler les sentiments qu’elle éprouvait pour lui. Même si à présent, ce n’était pas l’amour ou l’admiration qui prenait le dessus sur la colère et la rancoeur.

Devant la porte close, à travers la lucarne à trois barreaux, la sorcière, la gorge nouée, ne put prononcer un mot.

— J’imagine que tu as appris la dernière nouvelle, devança Cléan d’un ton triste.
— Pourquoi tu n’as pas dit la vérité concernant Sparo ? Ça aurait pu t’aider.
— Quelles preuves avais-je à avancer ?
— Mes visions auraient pu suffire. Si j’avais été présente… Pourquoi le procès a-t-il été avancé ? questionna Florelle, tremblotante.
— Une simple histoire d'organisation...
— Est-ce que tu sais si quelqu’un a cherché à précipiter ton exécution ? Est-ce que Lance a quelque chose à voir là-dedans ?

Le renard-garou se leva de sa couche et se présenta de l’autre côté de la porte. La sorcière remarqua son regard fatigué et les poches sous ses yeux aux iris rouges. Il n’avait pas dormi depuis la sentence.

— Florelle, personne n’est et ne sera responsable de mon sort à l’exception de moi-même. Si ça peut te rassurer, Lance n’avait même pas été informé de l’avancée du jugement, il était déjà parti en mission.

Face à lui, au destin funeste qui l’attendait, les larmes de la sorcière s’échappèrent de ses yeux. Cléan passa la main à travers les barreaux et les essuya du pouce.

— Ne sois pas triste, je vais rejoindre ma femme et mon enfant, si le Créateur ne me condamne pas au purgatoire, la consola-t-il d’un sourire ému. Et je suis heureux d'avoir passé mes derniers jours en ta compagnie. Tu es une jeune femme exceptionnelle.

Florelle baissa la tête pour dissimuler les sanglots qui secouaient à présent ses épaules, ses articulations blanches de serrer les barreaux qui l'empêchaient d’étreindre ce prisonnier qui était devenu son ami.

— Je ne peux pas, déclara-t-elle entre deux reniflements. Je refuse de te voir mourir.
— Tu n’es pas obligée d’assister à mon exécution, je risque de ne plus être très présentable après ça, dédramatisa le mercenaire.
— Non, je veux dire… Tu ne vas pas mourir parce que je vais t’aider à t’évader, décida-t-elle, résolue. Tu n’aurais jamais dû être capturé à l’origine. Je refuse que tu meurs et je ferais ce qu’il faut pour que tu vives.
— Ne fais pas ça Florelle ! Je te l’interdis ! Ne fous pas tout en l’air à cause de moi ! Si j’avais eu le choix, j’aurais choisi la garde et tu dois en faire de même. Pense à tes amis, pense à Lance.
— Ce n’est rien face à ta vie ! Tu es devenu mon ami et je ne peux pas rester à rien faire !

De l’autre coté de la porte, Cléan secoua la tête, le regard suppliant.

— Ne fais pas ça…
— Prépare-toi, je viendrai demain à la première heure, il faut que j’organise notre fuite et que je trouve une carriole en partance d’Eel.

Le mercenaire pouvait voir à travers les iris gris de l’Obsidienne ses pensées s’agiter autour de cette évasion qu’il refusait. Il ne put la convaincre avant qu’elle ne reparte et dans sa poitrine, son coeur se serra. Il refusait qu’elle se sacrifie pour lui.

                                                        ▲▼▲

La soirée était largement entamée lorsque Lance se rendit aux sous-sol du château. L’intendant des cuisines venait aussi de descendre les repas des prisonniers : un bouillon de poisson, un morceau de lard, du fromage et deux tartines plus très fraîches. Un plateau se différenciait des autres : une bavette de taureau avec une sauce à l'échalote, une cassolette de carottes cuites au beurre et un morceau de tarte aux fruits qui semblait délicieuse.

— Je m’occupe de celui-là, prévint Lance.

Le chef prit le plateau et se dirigea vers la cellule de son ancien ami dont la porte était ouverte dans l’attente de son dîner.

— Tu as poussé le vice jusqu’à apporter mon dernier repas…grimaça Cléan.

Lance trouva le renard-garou bien triste et amer,, seul et reclus dans sa cellule sombre.

— C’est toi qui m’a fait demander, lui rappela le chef.
— Florelle veut me faire évader, lui avoua Cléan. Je ne lui ai rien demandé, j’accepte ma peine, mais elle est obstinée et je refuse qu’elle fasse ce sacrifice pour moi.
— Elle ne ferait pas ça, nia Lance, les sourcils froncés, incrédule.
— Fais en sorte que cela n’arrive pas. Je ne veux pas qu’elle fasse la même erreur que moi.

L’Obsidien serra la mâchoire, il n’imaginait pas la sorcière faire une telle chose, bafouer ses valeurs pour cet individu, ce criminel. Il était furieux qu’elle envisage cela et il ressentit une once de peur qu’elle ne s’éloigne de lui, qu’elle parte avec un autre qu’elle ne connaissait que depuis quelques jours.

— Est-ce qu’il y a quelque chose entre vous ? questionna-t-il d’une faible voix.

Cléan éclata d’un rire sans joie, comme si Lance avait raconté une blague de mauvais goût.

— Tu es un excellent combattant et je suis sûr que tu es un bon chef de garde mais tu es un incompétent concernant les relations amoureuses, se moqua le renard. Florelle est une fille géniale et alors que j’étais prêt à mourir, elle me redonne l’envie de vivre. Mais pour répondre à ta question, nous ne sommes que des amis et son coeur est déjà pris. Par contre, si tu ne te décides pas, tu la perdras. Elle ne va pas t’attendre éternellement…

                                                        ▲▼▲

Florelle quitta sa chambre à l’aube, la boule au ventre. Elle avait prévu un plan plus ou moins élaboré, avec une grande part d’improvisation. Elle n’avait eu qu’une demi-journée et une nuit pour organiser la fuite de Cléan. Elle avait rassemblé quelques affaires qu’elle voulait emporter et elle avait été torturée par l’idée de laisser ou non un mot à Lance, lui avouer son crime et expliquer son geste. Puis, elle avait manqué de temps et se dit que, plus tard, lorsqu’elle serait en cavale, elle aurait le temps nécessaire pour lui écrire.

En tenue de garde, elle descendit les escaliers en colimaçon vers les prisons en espérant que tout se passe pour le mieux. Elle devait prétendre emmener Cléan pour une dernière ablution au temple du Créateur, en priant que l’intendant ne soit pas trop regardant sur le parchemin d’autorisation qu’elle avait falsifié.
Une fois à l’extérieur du château, un marchand d’hydromel devait les conduire à l’extérieur de la ville, contre une large partie de toutes les économies qu’elle avait épargnées de sa solde. Une fois hors d’Eel, les deux fugitifs auraient alors peu de temps pour mettre le plus de distance possible entre eux et l’Obsidienne. En s’imaginant à l’autre bout du monde et loin de la colère de Lance, Florelle se sentit mieux, pire que la peine qu’elle risquait de provoquer, la déception de ses amis et la colère du chef la terrifiaient. Puis Cléan revint à son esprit et elle sut qu’elle faisait le bon choix. Déterminée à tout tenter pour lui sauver la vie, la sorcière tomba des nues lorsqu’elle aperçut Lance au pied levé, à l’entrée des prisons, échangeant quelques mots avec l’intendant de garde.

Florelle s’arrêta net et réfléchit à toute vitesse sur l’excuse qu’elle devait à présent fournir pour justifier sa présence ici. Lance, de son côté, pria l’intendant de les laisser seuls.

— Je suis venue faire mes adieux à Cléan, expliqua-t-elle.
— Ce n’est pas la peine de mentir, la coupa rudement Lance. Il t’a dénoncée, il m’a parlé de ton souhait de le faire évader.

La gardienne tomba des nues puis serra les dents de frustration. Pourquoi le renard aurait-il fait une chose pareille ?

— Je constate qu’il était sérieux et toi aussi.
— Lance, je…
— Non, tout ce que tu pourras dire ne fera qu'aggraver ton cas.

Le chef la prit par le coude et la poussa à remonter à la surface.

— Est-ce que je peux au moins le voir une dernière fois ? réclama-t-elle.
— Non.

Elle se débattit mais le chef la maîtrisa facilement et, comprenant qu’elle ne verrait plus son ami et ce malgré tout le mal qu’elle s’était donné pour lui rendre la liberté, Florelle eut les yeux humides. Cléan allait mourir.

La tenant fermement, Lance la conduisit vers leur Q.G. et une réserve jamais utilisée en sous-sol où Lance plaça Florelle.

— Qu’est-ce que tu vas faire de moi ? interrogea la prisonnière, grognement de frustration.
— Je l’ignore encore, lui répondit-il dans une colère maîtrisée. Tu resteras ici quelques heures, le temps que je règle une affaire pressante, expliqua-t-il en verrouillant la porte métallique derrière elle.

Puis, le dragon repartit sans autre explication et laissa la sorcière rager dans son coin. Par totale inutilité mais pour se décharger, elle donna un coup de pied dans une caisse en bois qui trainait. Elle tournait en cage, à jurer contre Cléan, cet idiot !
Il l’avait dénoncée, mais pourquoi ? Parce qu’il préférait mourir plutôt qu’elle ne se sacrifie pour lui ? Elle n’en revenait pas qu’il soit aussi stupide.
Puis elle s’assit et la situation lui remua les entrailles. Le renard-garou allait mourir et elle se retrouvait impuissante, pire, ridicule. Elle n’aurait rien dû lui dire et agir tout de même. Son sort lui importait moins alors qu’au coucher du soleil son ami périra.

                                                        ▲▼▲

Comme promis, Lance revint chercher Florelle un peu avant le déjeuner. Il ne lui avait pas adressé la parole alors qu’elle était allongée sur un empilement de sac en toile poussiéreux, ni un regard lorsqu'il se dirigea vers les bureaux des officiers. Valkyon s’y trouvait et interpella son frère lorsqu’il le vit.

— Je n’ai malheureusement pas de temps à t’accorder, le coupa immédiatement l'aîné. J’ai une mission qui vient de m’être confiée.
— Comment ça ?

Surprise à son tour, Florelle fronça les sourcils. De quoi Lance pouvait-il parler ? Une mission dont elle n’était pas informée ? Est-ce que cela avait un rapport avec Céan et elle ? Le chef sortit de son dos un parchemin rouge et le montra à son frère qui ne posa pas plus de question. Les parchemins rouges signifiaient qu’il s’agissait d’une mission secrète, confiée à la charge des chefs de garde et dont personne, à l’exception du commanditaire et de l’exécuteur du parchemin, en connaissait le contenu.

— Je pars immédiatement et j’ai besoin que Florelle m’accompagne. Je te laisse gérer la garde jusqu’à mon retour.
— Combien de temps partez-vous ?
— Je l’ignore. Quelques jours, tout au plus. Tu peux brûler le parchemin, j’ai pris note des informations clé qu’il contenait.

Exécutant l’ordre de son supérieur, Valkyon jeta le rouleau incarnat dans le feu de cheminée mourant. Lance attendit que le papier ne devienne cendres avant de se tourner vers Florelle.

— Allons-y.

Les deux Obsidiens quittèrent le bureau et se dirigèrent vers les dortoirs.

— Qu’est-ce que cela signifie ? questionna la sorcière, méfiante.
— Tu verras mais nous devons partir rapidement. Prends des affaires, pour trois ou quatre jours, pas plus.

Florelle ne comprenait pas l’urgence, ni le rôle qu’elle jouait dans cette mission secrète, mais elle obéit. Ayant déjà prévu son départ, elle fut rapide pour préparer un sac et le duo quitta la cité.
Après une heure de marche vers le nord, dans un silence emprunt de concentration que connaissait bien Florelle, cette dernière jugea qu’ils étaient assez loin de la cité pour obtenir des réponses.

— Est-ce que tu peux enfin m’expliquer ? réclama-t-elle.
— Pas encore.
— Quelle est cette mission si urgente ? Et on ne parle pas de ce matin ? insista-t-elle en arrêtant son pas.
— Je te dirai tout lorsque nous serons arrivés.

Le silence reprit ses droits et Florelle son chemin alors que son supérieur n’avait même pas ralenti le pas. Ils ne s'arrêtèrent qu’à une seule reprise pour manger et boire.
Cette demi-journée fut un vrai supplice psychologique pour la sorcière. A chaque heure qui passait, à chaque fois que le soleil paraissait plus bas dans le ciel, elle pensait à Cléan et son pas ralentit. Elle avait encore envie de pleurer ou de fausser compagnie à Lance pour rejoindre Eel à temps pour empêcher l’exécution. Mais l’idée d’arriver trop tard la terrifiait et la rendait malade. A plusieurs reprises, le chef dut la motiver à avancer, mais ne commenta pas la décomposition progressive de son visage. Finalement, après une heure de marche à l’intérieur de la forêt de Skur, Lance s’arrêta à une cabane de chasse, comme il y en avait tant, et commenta :

— C’est une cachette qui appartient à l’Obsidienne et, à part les officiers, presque personne  ne connaît son emplacement.
— Qu’est-ce qu’on fait là ? questionna la gardienne, démoralisée.
— Tu comprendras bientôt, tu peux t’installer, je vais faire un feu.

Loin du comportement raisonnable de la gardienne qu’elle était, Florelle jeta son paquetage sur la seule couche de paille et retourna à l’extérieur de la cabane sans répondre à Lance qui s’affairait dans l’âtre de la cheminée. Elle trouva une souche d’arbre sur laquelle elle s’assit et regarda l’orange du soleil couchant baigner le ciel des couleurs chaudes qui la glaçaient. Dans quelques instants, l’astre disparaîtrait à l’horizon et Cléan serait exécuté. A nouveau, elle voulut pleurer et cette fois, elle ne retint pas ses larmes. Elle ferma les yeux au moment où la splendeur du soleil laissa la place au vide terrifiant du crépuscule.
Elle renifla lorsque Lance se posta debout auprès d’elle. Florelle leva les yeux humides et la tristesse laissa place à une colère redoublée.

— Tu es satisfait ? C’était une sorte de torture de m’emmener ici ?  C’est pour me punir de mon geste ou m’en sauver que nous sommes là ? Je ne comprends pas !

Pourquoi le visage du chef semblait si serein, voire presque heureux ? Il aurait dû être figé dans un masque de froide colère, de déception. Qu’est-ce qu’elle avait loupé ?

— Il te fallait un alibi, et à moi aussi, expliqua-t-il mystérieusement. Il ne fallait pas que l’on nous soupçonne, j’ai donc volé un parchemin rouge pour simuler le fait que l’on nous confie une mission secrète.
— Mais pourquoi toute cette mascarade ? soupira Florelle dans la totale confusion.

Un bruissement de feuilles lui fit tourner la tête et bien que le soleil ait fini sa course, il restait suffisamment de lumière pour que la sorcière reconnaisse la silhouette mi-humaine, mi-vulpine de Cléan. Dépassant le choc initial de voir son ami avec la tête sur les épaules, Florelle se leva en catastrophe pour se précipiter vers lui et se jeter dans ses bras.

— Comment est-ce possible ? Tu t’es enfui !
— J’ai eu un peu d’aide, avoua Cléan avec un sourire à l'intention de Lance.

La sorcière se tourna vers son supérieur avec cet air incrédule sur le visage.

— Je ne l’ai pas fait pour lui, se justifia ce dernier. Mais tu m’as convaincu de lui poser les bonnes questions.
— Tu lui as tout raconté ? interrogea-t-elle le mercenaire.
— J’ai gardé quelques secrets en réserve, admit-il d’un clin d’oeil amusé. Mais tu m’as fait confiance et il t’a fait confiance. Je te remercie Florelle Blackhill, tu m’as aidé à retrouver l’envie de vivre.

Cléan semblait ému et serrait dans ses mains celles de la gardienne avec fermeté.

— Tu dois partir, Eel doit être en effervescence, le prévint Lance.
— Je ne suis pas sûr que nous nous reverrons un jour, mais merci.

Cléan s’était détaché de Florelle pour rendre une main à son ancien ami. Celui-ci accepta la poignée de main mais ne lâcha pas sa prise avant d’obtenir une dernière promesse.

— On est bien d’accord … ?
— Je ne vendrai plus mes talents d’Obsidien pour m’enrichir, jura le renard-garou. Je deviendrai meunier ou berger, ajouta-t-il à l’intention de Florelle avec un clin d’oeil entendu.

Enfin, les anciens amis se quittèrent en bon terme et, après avoir enlacé une dernière fois la sorcière, Cléan disparut dans l’obscurité de la forêt.
La nuit s’était entièrement répandue sur les alentours mais la gardienne continuait de fixer l’endroit où son ami s’était enfoncé entre les arbres. Lance la rappela à la réalité en posant une main contre son dos. Ils retournèrent à l’intérieur de la cabane où un feu réchauffait l’atmosphère.
Florelle souriait encore bêtement de savoir Cléan bien vivant, et l’angoisse qu’elle avait ressenti tout au long de la journée s’était comme envolée. Croisant le regard de Lance, son sourire se renforça.
Elle avait mis quelques secondes à comprendre ce qu’il avait fait, ce qu’il avait permis de faire. Elle lui en était éternellement reconnaissante. Mais au lieu de le remercier, elle commença par s’excuser.

— Je suis désolée de la façon dont je t’ai parlé et des risques que tu as été forcés de prendre.
— Nous allons attendre ici quelques jours, le temps que la chasse à l’homme prenne fin, lorsqu’ils comprendront que Cléan est déjà loin.
— Il t’a raconté, pour Sparo, pour sa femme ?
— Je n’ai pas besoin de connaître tous les détails, releva-t-il. Tu étais prête à sacrifier tout ce que tu avais obtenu. Tu as cru en lui et j’ai voulu croire en toi.

Assez subtilement, Lance s’était rapproché de Florelle, au point qu’il pouvait la toucher.

— Je te remercie.
— Je te dois aussi des excuses, poursuivit le dragon. J’ai agi comme un idiot jaloux.

Florelle baissa la tête pour cacher le léger rouge aux joues et dissimuler son sourire teinté d’embarras et de plaisir. Elle sentit la main du dragon repousser une mèche de cheveux avant de l'apposer contre sa joue. Elle releva la tête, son sourire avait disparu, s’abandonnant à la caresse alors que ses joues empourprées brûlaient. Lance semblait tout aussi décontenancé par ce geste qu’il n’avait pas réussi à retenir. Son regard bleu pétillait d’une tendresse et d’une vulnérabilité que la sorcière n’avait jamais décelées chez lui jusqu’à cet instant.

— Je ne suis pas très doué pour avouer mes sentiments, concéda-t-il dans une formule euphémique. Ce que je veux dire, c’est que je suis prêt à prendre tous les risques pour toi.

Florelle posa sa main sur de la sienne, contre sa joue pour en refermer ses doigts par dessus, l’attirant à elle.

— Je ne voulais pas qu’il meurt mais j’avais tellement peur que tu m’en veuilles, avoua-t-elle, le souffle court. J’ai eu peur que tu m’en veuilles, que tu me détestes.
— ... C’est impossible.

Leurs regards se dévoraient, leurs lèvres respiraient le même air et, enfin, s’effleurèrent dans un baiser qu’ils avaient trop longtemps réprimé.

Chapitre Dix-Huit - La Mission Secrète

Florelle n’avait trouvé le sommeil qu’un peu avant les premières lueurs de l’aurore. Elle s’était endormie de fatigue après plusieurs jours d’émotions fortes. Ses lèvres avaient oublié le goût de celles de Lances qui les avaient imprégnées toute la soirée et une partie de la nuit, raison pour laquelle, elle n’avait pas fermé l’oeil. Tandis qu’elle était seule dans l’unique lit de la petite cabane, son supérieur dormait sur un futon à même le sol. Après s’être embrassé, Lance était revenu à la raison et avait proposé qu’ils se reposent, ce qu’avait accepté la jeune femme à contre-coeur. A présent, elle ne savait vraiment quoi faire, ni comment agir. Lui tournant le dos, la sorcière n’arrivait même pas à déterminer si oui ou non le chef dormait encore. Elle se résolut à se lever, rajouta une bûche dans l’âtre du feu et ouvrit la porte du chalet pour prendre l’air. Au même instant, Lance releva la tête en sursaut, réveillé par le bruit et la reposa aussitôt dans un soupir avant de lâcher un bâillement.

— Où vas-tu ? le questionna-t-il ensuite.
— Prendre l’air et peut-être trouver de quoi manger.

Elle referma la porte et expulsa l’air de ses poumons. Ce séjour secret allait être plus délicat que ce qu’elle s’était imaginée.

Elle revint alors que le soleil brillait pleinement, les bras chargés de fruits sauvages qu’elle avait trouvés durant sa balade. Juste à l’extérieur de la cabane, Florelle s’arrêta en voyant Lance, torse nu en train de fendre du bois. À la vision du dragon, mêlée aux souvenirs de ses lèvres et de leur proximité, une chaleur, que seul Lance était capable de provoquer, s’insinua dans son ventre. Tachant de paraître la plus naturelle possible, la gardienne s’approcha de lui et lui tendit une pomme. Il la remercia et n’ajouta rien en croquant dans le fruit. Il était juteux et l’eau sucrée coula le long de son menton que, d’un coup de poignet, le propriétaire essuya.
Attendait-il qu’elle n’évoque ce qu’il s’était passé hier soir ou bien regrettait-il le geste ?
Il ne fit aucune remarque et reprit son activité avec autant de puissance et de précision.

— Il y a un étang un peu plus loin, je vais aller me baigner, informa Florelle.

Puis elle regretta, de peur qu’il prenne sa remarque pour une invitation. Sans attendre sa réaction, elle tourna les talons et s’en alla à l’étang. La forêt de Skur était calme comme à son habitude, le silence était souvent interrompu par les chants des oiseaux, les ruminations des cervidés ou le vent qui jouait avec les arbres. Prise dans ses pérégrinations, la sorcière se dévêtit en retirant les couches superficielles de son équipement et se retrouva en brassière et en culotte longue. L'eau était froide, mais entourée de saules pleureurs, elle n’était pas embêtée par le vent et la sensation de légèreté et de liberté alors qu’elle batifolait dans l’eau lui fit un bien fou. Après s’être rafraîchie, elle sortit de l’eau et s’allongea sur ses affaires ; tant pis si elle étaient trempées, le feu de la cabane irait bien vite à tout sécher.

Un rayon de soleil perça entre la cime des arbres et vint faire sourire la sorcière qui, les yeux fermés, en profita pour lézarder. Peut-être s’endormit-elle mais son réveil fut des plus brutaux, sous une averse légère mais fraîche qui rompit tout moment de détente.
Florelle ramassa ses affaires en quatrième vitesse et courut jusqu'au chalet. Même si la canopée offrait une protection limitée, elle arriva trempée et frigorifiée à la cabane. Lance n’était plus à l’extérieur, pas plus qu’à l’intérieur. On aurait dit que les deux Obsidiens cherchaient à fuir cette cabane, comme ce qu’elle représentait. Toute tremblante, elle raviva le feu de la cheminée et la chargea de bois jusqu’à ce que la température soit agréable. Emmitouflée dans une couverture, Florelle étendit ses vêtements sur une chaise et attendit, le regard happé par la danse des flammes dans la cheminée.
La porte s’ouvrant à grand fracas la fit sursauter. Dehors, l’averse printanière s’était muée en déluge sur un ciel de nuages sombres qui englobaient le soleil et la forêt. Lance, qui venait de faire irruption essoufflé, n’y avait pas échappé. Ses cheveux retombaient platement sur son visage allongé. À sa main, deux volailles pendaient par les pattes, il était parti chasser pendant que Florelle se prélassait. Le dragon lâcha un soupir de soulagement et la sorcière, enveloppée, vint à sa rencontre pour le soulager de leur dîner.

— Quelle tempête ! commenta-t-il inutilement.
— Tiens, réchauffe-toi vite.

La sorcière déglutit en observant Lance se dévêtir dans une gestuelle qui n’invitait qu’à être admirée. Il s’arrêta aussi à son caleçon long et prit la couverture que Florelle lui tendit. Elle en eut la chair de poule et rougit en voyant que Lance avait marqué un temps d’arrêt devant sa poitrine. Elle déglutit.
Il s’enroula finalement dans la protection confortable et sembla apprécier la chaleur du feu. Florelle, prise de froid, éternua et voulut enfiler sa tenue encore humide.

— Il n’y a qu’une seule couverture ? questionna son chef.
— C’est presque sec, renifla-t-elle.

Il eut un silence qu’il rompit en l’invitant à se blottir contre lui.

— Je te promets de rester courtois, s’amusa Lance d’un sourcil haussé.

Elle eut envie de répondre qu’il n’y était pas obligé mais préféra taire cette remarque. Contre lui, elle se laissa même aller à poser sa tête contre son épaule alors qu’un bras l’entoura. Après un baiser échangé, ce n’était pas grand chose.
Florelle était bien et elle put presque se dire sereine depuis un bon moment. Cet instant de calme, propice à la réflexion, lui permit de retracer le parcours qu’elle avait effectué depuis son arrivée à Eldarya. Le deuil de sa famille était un long processus qui ne risquait jamais vraiment de s’achever mais l’Obsidienne, ses amis et surtout Lance, l’avaient aidée à cheminer vers l’acceptation.

Elle ne voulait plus quitter cette cabane, l'étreinte du dragon, la quiétude des lieux, la chaleur du feu, celle que dégageait son chef, le contact de sa peau, la légère caresse de son pouce contre son bras et la solidité qu’il lui apportait. Elle rêvait simplement d’un nouveau baiser. Levant son regard vers Lance, ses prunelles bleues l’accueillirent, chargées de tendresse. Elle n’eut pas besoin de verbaliser sa demande qu’il se pencha sur elle pour l’embrasser. Florelle porta sa main à son visage dans l’espoir qu’il ne la quitte pas. Une douce chaleur provoquée par l’excitation se répandit en elle et fit battre son bas-ventre d’envie. Basculant légèrement vers l’arrière, Lance s'accouda au-dessus de la sorcière qui sentit l’excitation du chef contre sa jambe, renforçant encore le désir qui la transportait allègrement pour la première fois. Leurs lèvres toujours scellées dans un baiser qui se faisait plus passionné, plus pressant, Lance rompit le contact et se recula, retenant à peine un grognement de frustration.

— Pourquoi ? murmura Florelle, toute aussi insatisfaite.
— Je ne veux pas que tu crois que je ne m’intéresse qu’à toi pour cette raison, argumenta-t-il, le visage adouci. Et puis nous ne sommes pas obligés de nous précipiter, nous avons tout le temps.
— Je ne sais pas ce que tu attends de plus. Nous sommes coupés du monde, au milieu de nulle part pendant encore deux jours, argumenta la gardienne. Et j’ai froid.
— Alors si tu me donnes l’autorisation, je te propose de te réchauffer.

Florelle ne répondit pas, se contentant de s’allonger, le coeur battant et d’attirer Lance contre elle. Brûlantes, les lèvres du dragon se laissèrent guider jusqu’au cou de la sorcière qu’il dévorait d’une envie trop longtemps réprimée.

▲▼▲

Dépités de devoir quitter le petit nid dans lequel leur couple était né, Lance et Florelle durent se résoudre à quitter la forêt tout en chérissant les moments qu’ils y avaient partagés.

— Tu es prête ?
— Il faut bien.

Le chef embrassa la crâne de Florelle et les Obsidiens prirent la route vers Eel.

Ils atteignirent la cité en fin de matinée et, au moment d’entrer dans le Bastion d’Ivoire, Lance fut tout de suite alpagué par Valkyon qui semblait soulagé de pouvoir rendre à son aîné les responsabilités qu’il lui avait temporairement confiées. Le second lui annonça alors l’évasion de Cléan de Raev et les trois jours de recherches infructueuses. Le chef feignit la contrariété à la perfection et ordonna une nouvelle enquête, orientant les recherches vers le port en supposant que le fugitif ait pu prendre la mer.

Pris dans son rôle de chef qu’il endossa à nouveau, Lance rejoignit son bureau, Valkyon sur ses talons, et Florelle le regarda partir avec une pointe de tristesse au coeur. Elle savait qu’elle allait devoir s’habituer à ce que le travail et la garde passent avant leur relation. Sans un regard pour elle, alors que la sorcière n’avait d’yeux que pour lui jusqu’à ce qu’il disparaisse, Florelle se résolut à bouger. Elle passa à sa chambre pour déposer ses affaires et alla manger au réfectoire, retrouvant ainsi ses autres camarades de l’Obsidienne.

Certains étaient surpris qu’elle ait été choisie pour une mission secrète, d’autres tentèrent de lui tirer les vers du nez mais confidentialité oblige, elle ne lâcha rien. S’ils connaissaient la raison de leur fuite et la façon dont ils avaient occupé leur temps… Gardant pour elle ses souvenirs érotiques, elle écouta la frustration et la colère des gardiens qui lui firent le résumé de l’évasion de Cléan de Raev. Tous les intendants avaient été interrogés mais personne n’avait pu apporter quelconque information utile. Il s’était simplement volatilisé seul et la façon dont il s’y était pris restait un mystère. En tout cas, Valkyon avait ragé et avait ordonné que de nouveaux protocoles de sécurité soient mis en place.

Le reste de l’après-midi passa rapidement et vint le soir. Florelle se coucha sans avoir revu Lance. Résolue à ne pas l'embêter et à garder ses distances, elle ne retourna pas le voir, ni à son bureau et encore moins dans sa chambre, bien qu’elle en mourait d’envie. Ils avaient passé les deux dernières jours collés l’un à l'autre et son absence formait comme un manque douloureux. Sa propre chambre paraissait bien vide et froide et dans son lit, elle préféra fermer les yeux et s’imaginer dans le chalet de la forêt de Skur. Elle pouvait presque entendre le feu crépiter et la chaleur de Lance qui l’enveloppait. Sous les couvertures, les draps se chiffonnèrent et Florelle comprit que ce n’était pas qu’une sensation, le dragon était là, il venait de pénétrer dans sa chambre en toute discrétion et s’était glissé tout contre elle.

— Tu n’as pas peur qu’on nous surprenne ? l'interrogea-t-elle après l’avoir embrassé de joie et de reconnaissance.
— Peu importe. Pour l’instant, c’est notre secret mais il sera dur de le cacher indéfiniment, lui répondit-il tout bas. Et plus aucune de mes nuits ne sera agréable si je ne suis pas à tes côtés.

Prise d’un élan d’amour incommensurable pour le dragon, la sorcière lui avoua ses sentiments avec une profonde sincérité et, à son tour, Lance lui montra l'immensité de son amour.

OS Bonus - Les frères de l'Obsidienne

OS Spin Off centré sur le personnage de Cléan lorsqu'il appartenait à la garde


Les frères de l’Obsidienne

Il eut le bruit d’une porte qui claquait dans le couloir et Cléan se réveilla brusquement, dans un sursaut teinté d’un sentiment d’urgence. Dans une chambre qui lui était inconnue, il entrevit le soleil poindre au delà des remparts d’Eel et lança un juron catastrophé.
     
— Eh merde !

Il sauta au pied du lit et avisa tous les vêtements qui reposaient au sol en fronçant les sourcils. Il jeta ensuite un coup d’oeil aux couvertures qui dissimulaient une jolie créature endormie de la garde d’Absinthe. Il se souvint alors avoir passé la nuit en sa compagnie, une nuit agréable d’ailleurs. Il voulut lui faire une remarque mais il ne retrouvait plus son prénom. Il enfila son pantalon à la hâte en essayant de retrouver l’identité de sa conquête d’un soir et finalement, il abandonna.

— Eh, faut que j’y aille…
— Mm’cord.

Il ne s’attarda pas davantage, s’équipa et quitta discrètement le dortoir du Verger aux Mandragores. Tout en traversant rapidement la cité, il boutonna sa chemise, attacha ses cheveux blonds en catogan et lissa les poils de ses oreilles vulpines. Il était certain qu’il allait se faire chambrer par ses collègues pour son retard et d’autant plus qu’ils savaient généralement à quoi il occupait ses nuits. En montant quatre à quatre les escaliers du Bastion d’Ivoire, il fourra sa chemise dans son pantalon et souffla un coup avant d'avancer dans le couloir qui menait à la salle de réunion. Il ne faisait pas le malin car il savait que s’il tombait sur les officiers de l’Obsidienne, il allait recevoir un savon en bonne et due forme.

Toutefois, il perçut tout de suite l’agitation dans l’office où habituellement, le silence régnait lorsque les chefs s’exprimaient. Cléan comprit alors que la réunion n’avait pas encore débuté. Plus détendu, il pénétra dans la salle avec un air léger et malin du retardataire insouciant. Il y avait là une dizaine d’Obsidiens qui discutaient autour d’un petit déjeuné préparé sur la table et où chacun était libre de se servir en attendant leurs responsables occupés.

Cléan avisa Lance qui échangeait avec un autre collègue. Les deux hommes se tournèrent vers lui et le dragon eut un sourire désabusé.

— Comment ça se fait que toi, tu ne te fais jamais engueuler quand tu es en retard ?
— Le talent mon frère, le talent.

Cléan lança un regard complice au dragon qui le lui rendit.

— Sparo n’est pas là ? remarqua le renard en constatant une place vide.
— Non, je pensais que tu saurais où il était.

Le sourire du renard disparut et une crainte secrète vint obscurcir son humeur.

— Vous n’étiez pas ensemble hier soir ?
— Que crois-tu que nous faisions exactement ? se vexa son ami en haussant les épaules.

Lance éclata de rire au quiproquo et grimaça en imaginant la scène que lui suggérait Cléan par son trait d’humour.

— Tu le connais, reprit le premier avec un haussement d’épaules. Il doit sûrement être dans une forge à réfléchir à une nouvelle arme à créer. Il n’a pas dû voir l’heure. Un peu comme moi !

Au même moment, la tête d’une recrue apparut à travers la porte ouverte et capta l’attention de tous.

— Borus reporte la réunion à cet après-midi !

Une vague de réactions diverses fit écho à la nouvelle, entre ceux qui patientaient depuis un moment déjà et ceux, contents d’échapper à la corvée.

— Bon, je vais chercher notre ami manquant… décida Lance en tapant ses genoux de ses mains.
— Non. Je m’en occupe, se proposa Cléan en se redressant en premier.

Le renard déroba un pain au chocolat dans le panier posé sur la table. Il mordit dans la gourmandise et quitta la salle avec un clin d’oeil pour le dragon. En quelques bouchées, il avala son petit-déjeuné et, en quelques pas de plus, se rendit dans le quartier des artisans.

Sparo était avant tout un passionné d’épées. Il aimait les admirer, les entretenir, les fabriquer et surtout les manier. C’était un épéiste hors pair, un peu asocial qui comprenait moins les individus que les lames qu’il chérissait comme des êtes vivants. En cela, il correspondait parfaitement aux myrmidons, clan auquel il appartenait. Depuis toujours, cette faction était considérée comme des guerriers exceptionnels et comme les myrmidons, Sparo vouait un culte au combat juste et élégant qu’ils élevaient au rang d’Art.

Si certains se questionnaient sur le plat à choisir pour un repas ou comme Cléan, à une conquête pour la nuit, Sparo lui, tergiversait des heures sur la meilleure épée à sélectionner pour une mission. Il avait une vingtaine d’armes, chacune ayant un nom, une particularité stylistique et toutes, une histoire personnelle que le myrmidon racontait à tout va : une épée achetée dans un marché au milieu des terres perdues d’Amendo ou une autre confectionnée par un maître-forgeron de Bandor et offerte comme gage de paiement.

Cléan l’avait immédiatement considéré comme un  drôle d’oiseau, maladroit avec des mots dans la bouche mais diablement doué avec une lame entre les mains. Il était toutefois discret, doux et loyal.
C’était le troisième Obsidien qui complétait le groupe de Lance et Cléan, les trois infernaux comme disaient les autres… Trois recrues qui avaient commencé leurs classes en même temps et qui, par des missions et des intérêts communs, s’étaient liés d’une amitié inébranlable.

Lance était un peu le leader de leur trio, il s’était spontanément imposé par son assurance et son autorité naturelle. Il n’avait pas peur des responsabilités, il se faisait respecter des autres et était apprécié par les officiers de la garde qui voyaient en lui son ambition. Un peu gringalet à son arrivée au sein de l’Obsidienne, le dragon avait rapidement su tirer avantage de ses capacités physiques. Il était endurant, fort mais aussi rigoureux et fin stratège et Cléan l’imaginait sans souci prendre rapidement du galon et d’entrainer ses coéquipiers dans le sillage de son ascension.

Enfin, Cléan, renard-garou particulièrement charmant venait achever le trio en contrebalançant les caractères sérieux et effacés de ses amis par son impulsivité, son amour du risque et sa jovialité. Il aimait l’esbroufe mais il savait aussi se montrer compétant dans l’art de se battre et notamment au combat rapproché.

Ensemble, ils formaient une belle brochette d’Obsidiens qui rêvait de gloire, d’aventure et d’amitié. Cléan ne voyait qu’une ombre à ce tableau idyllique, un secret qu’il avait gardé pour lui.

Le renard quitta le quartier des artisans d’Eel et continua sa progression dans les quartiers populaires de la cité. Il y rencontra des ouvriers gaillards travaillant sur des chantiers, des femmes qui badinaient en allant au lavoir, de grands paniers sous le bras, des enfants qui riaient et courraient pour rejoindre leur classe et quelques prêcheurs du Créateur en pleine procession. Après une poissonnerie, Cléan bifurqua et emprunta l’un des escaliers qui sillonnaient la cité et qui en reliaient les différents quartiers. Après plusieurs minutes à avancer, il déboucha sur un coin bien plus triste que le précédent, autant sur les visages fatigués des habitants que sur leurs apparences maigres et négligées.

Parmi ces lieux de non-droits qui peuplaient toutes les cités du continent, le quartier des Mites d’Eel avait la réputation qui correspondait bien à son nom et où la vermine sévissait. Cela concernait autant les poux, les puces que les malfrats, les fugitifs et les coupes-jarrets. La garde n’y venait qu’exceptionnellement, non pas par crainte mais parce qu’elle y tolérait certains interdits que seule une tyrannie asservirait. On pouvait trouver le marché noir, la cour des miracles, la rue Vermeil connue pour ses maisons de joie et tous autres types d’établissements à la limite de l’égalité.

Si tout ce microcosme savait s’autogérer sans l’intervention de la garde, alors l’Étincelante regardait ailleurs. En cas d'ingérence par contre, les gardiens venaient alors secouer la fourmilière et voir ce qui en sortait. Il y régnait une autorité en parallèle surveillée de loin par les officiers à l’affût des mauvais enfants qui ne devaient pas embêter les bons élèves, ici représentés par les quartiers prospères et riches.

L’Obsidien connaissait bien les secteurs défavorisés d’Eel pour y avoir passé une partie de son enfance. Il y avait fait des rencontres qui marquaient une vie, des bonnes comme des mauvaises. Malgré le statut de hors la loi de la plupart des habitants de ces zones, les gardiens y étaient respectés car ils venaient en aide à leurs concitoyens, même les plus miséreux s’ils leur demandaient.
Déjà plus jeune, Cléan les considérait comme des protecteurs de tous et c’est pourquoi il avait voulu devenir un gardien. Il avait toujours protégé les autres, sa mère malade puis sa petite soeur lorsqu’ils s’étaient retrouvés orphelins et d’autres enfants qu’il avait pris sous son aile. Il n’avait pas pu tous les sauver mais sa soeur travaillait à présent dans une boutique de tissus et s’était fiancée à un apprenti ébéniste.

Et lui, s’était encore et toujours retrouvé à protéger les autres et leurs secrets.

Parmi les rues puantes où il n’était pas bon de traîner, celle des Apothicaires étaient sûrement la pire d’entre elles. Le nom désignait ironiquement des marchands de sourires qui fournissaient toutes sortes de substances pour retrouver un bien-être relatif. La drogue était un fléau dans toutes les cités et peu importait si on fermait un établissement, un autre repoussait dans la foulée. C’était un vice enraciné si profondément dans les âmes des consommateurs qu’il était presque impossible de s’en défaire. Cléan en avait vu, de pauvres fantômes dégénéraient, affalés dans la rue prêts à tout pour obtenir le produit convoité et mourir après l’avoir consommé.
Il détestait ce poison et méprisait ceux qui s’en nourrissaient.

Cléan s'arrêta devant une porte gardée par un minotaure et surmonter un nom peint à même la brique : L’Oniris.
Le renard connaissait assez les lieux pour ne pas devoir s’y présenter et les individus qui géraient l’établissement savaient aussi qu’il appartenait à la garde.

Un nuage de fumée méphitique l’accueillit quand il pénétra dans un couloir sombre. Seuls quelques globes lumineux balisaient le chemin, offrant une lumière minimale pour circuler. Cléan déboucha sur un salon où il découvrit de jeunes individus en petites tenues qui proposaient leurs services, encore deux gros bras pour assurer la sécurité et enfin, à l'extrémité de la pièce, un comptoir tenu par la pseudo-apothicaire. C’était une elfe aux longs cheveux tressés et un instant dans ce contexte, Cléan aurait pu reconnaître Ewelein. La jeune femme était chargée de distribuer marchandises en tout genre aux clients, puis de les répartir dans les chambres pour s’adonner aux plaisirs fictifs et temporaires offerts par leurs remède.

Le renard-garou se posta devant le comptoir et d’un simple regard que les mots rendaient superflus, il fixa l’elfe.
Cette dernière ne se départit pas d’un sourire sirupeux et lui indiqua simplement l’escalier.

— Deuxième étage, couloir de gauche, chambre 28.

Cléan n’avait pas besoin de plus d’informations et il tourna les talons dans la direction indiquée. C’était loin d’être la première fois qu’il venait le chercher à la maison de l’Oniris, une fois de trop... Quatre à quatre, il monta les escaliers et traversa le couloir aux murs rouges et tamisés d’une lumière douce. Son museau était soumis aux rudes odeurs organiques qui semblaient souiller chaque parcelle de la moquette. L’endroit était aussi infâme et miteux que le quartier auquel il appartenait..

La porte de la chambre 28 était fermée et Cléan appréhenda un instant de l’ouvrir. Comment allait-il trouver Sparo de l’autre côté ? L’idée d’imaginer son ami mort d’un surdosage le força à bouger. Il ouvrit la porte et fronça le nez. Un corps imposant reposait sur le lit. Il était nu, allongé sur le ventre, la tête entre les oreillers qui n’avaient pas dû voir de lavoir depuis un moment. L’Obsidien ne réagit pas mais Cléan pouvait voir qu’il respirait toujours.
Le renard s’approcha, fit le tour du lit et jeta un oeil sur la table. Il y avait un kiseru, sorte de longue pipe utilisée pour fumer l’opium dans ce cas mais aussi une bouteille vide et un flacon de peyote, poudre hallucinogène dont les effets étaient décuplés lorsqu’ils étaient mélangés à l’alcool.

Cléan secoua la tête d’un air désespéré retenant de malmener son ami.

— Eh, Sparo… Réveille-toi !

Le renard vint le secouer par l’épaule mais n’obtint qu’un grognement en retour. De l’autre côté du lit, des vêtements reposés en tas, ainsi qu’un ceinturon… sans épée.

— On t’a volé Asha on dirait… remarqua-t-il en soupirant.
— Quoi ?!

Il fallut plusieurs secondes au myrmidon pour assimiler l’information et immédiatement, il se mit en branle en beuglant. L’esprit encore embué par l’alcool, Sparo rampa sur le lit et chut lamentablement sur le dos. Ses cheveux bruns et courts étaient en bataille, sa barbe fournie méritait une tonte et pour le reste, il était urgent de prendre une douche. Ses yeux d’un noir profond surmontés de sourcils toujours froncés, papillonèrent puis son corps fut pris de soubresauts et il se retourna juste à temps avant de vomir sur la moquette à quatre pattes, épuisant ses dernière force devant Cléan qui ne cachait pas son dégoût et son amertume pour cette scène.

Le renard se fit violence pour garder son sang-froid et alla trouver un broc d’eau où seul un fond ferait l’affaire. Il vida le contenu dans un verre à la netteté discutable et le tendit à son ami qui finissait de s’essuyer la bouche. Sparo toussa et saisit le verre qu’il vida.

— Habille-toi, on dégage d’ici.
— Pas sans Asha…

La voix du myrmidon était rauque et son regard mauvais. Cléan prit une inspiration pour maîtriser la tempête de colère qui menaçait de le submerger. La situation ne cessait de le consterner.
De rage, il lui jeta ses vêtements à la figure, ne s’excusa pas quand sa chemise tomba das la flaque d'émétique.

— T’as intérêt à être prêt quand je reviendrais, cracha-t-il en quittant la chambre.

Le renard retint encore de fracasser la porte derrière lui, il était dans un état de fureur rare que seul les gens auxquels nous tenions, étaient capables de nous mettre. Il était clairement capable de tout pour retrouver l’épée volée et de fuir l’établissement, quitte à le retourner de fond en comble.
À la hâte, il rejoignit le salon principal et interpela le premier gros bras qu’il croisa.

— Je veux la fille qui a volé une épée dans la chambre 28.
— Je ne vois pas de…

D’un geste, Cléan attrapa le jeune minotaure par le col et le leva du sol alors bien que le taureau devait faire plusieurs quintals. Sans même s’en rendre compte, le renard avait entamé une transformation intermédiaire. Il pouvait sentir son museau s’allonger et ses crocs, comme ses griffes sortir de ses chairs. Si le mec n’avait pas remarquer son état, les yeux rouges et fous de Cléan venaient le lui indiquer.

— Asha, Claymore de 130 centimètres pour 2 kilos 500, double tranchant avec un pommeau en platine. Gravures de lierres sur la gouttière, dans un fourreau en cuir de daim. Je veux la récupérer… maintenant !

En un instant, ce fut le branle-bas de combat. Toutes les filles et garçons de joie déguerpirent de peur et deux autres jeunes minotaures débarquèrent mais en reconnaissance le gardien, ils hésitèrent. En cas d'accrochage, c’était toute l’Obsidienne qui risquait de débarquer.

— Faites passer le mot ou je retourne chaque pièce et je déloge chaque client, menaça encore Cléan.

L'apothicaire finit par intervenir et calma la situation, elle pria ses employés de retrouver le bien manquant et le renard ne dut pas attendre bien longtemps pour voir réapparaitre Asha. Une jeune fille avança vers lui, lui arrivant à la poitrine, menue, les cheveux d’un rouge profond. Cléan remarqua que c’était une jeune sucube au visage androgyne et dont les grands yeux verts trahissaient sa crainte. Elle lui présenta l'épée du bout des bras tendus et tremblants dans sa direction. C’était bien Asha. Le renard lança un regard colérique à la jeune femme et saisit l’arme.

Un instant plus tard, il était de retour dans la chambre de Sparo qui finissait d’enfiler ses bottes. Son regard encore embué par les effets de l’alcool et des drogues se raviva en apercevant Asha. Cléan lui rendit et sans ménagement, le saisit le bras pour le pousser vers la sortie.

Tous les employés de l’Oniris furent soulagés de les voir partir et Cléan qui s’était un peu calmé n’avait qu’une envie : se changer pour ne plus sentir l’odeur du tabac plus fort et de la déchéance faerienne.

En rencontrant un rayon de soleil, Sparo fut ébloui et son esprit se remit tout doucement en marche.

— C’est déjà le matin, on est en retard…
— La réunion est pour cet apres-midi. Dépêchons-nous. Je ne veux pas qu’on voit ici…

L’imposant myrmidon titubait maladroitement comme si ses jambes n’étaient plus vraiment rattachées au reste de son corps et par moment, le renard devait supporter sa grande carcasse. Le duo traversa la cité clopin-clopan et à l’approche du château, Sparo avait retrouvé une démarche presque normale pour le peu qu’on ne s’approche pas trop pour en sentir l’haleine.

Cléan n’avait toujours pas décroché un mot, bien que Sparo ait voulu entamer la conversation. Ce dernier avait dû sentir l’humeur massacrante du renard et s’était tu.
Ils croisèrent quelques gardiens qu’ils saluèrent avant de rejoindre la chambre de myrmidon. Le renard se dirigea directement dans la petite salle de bain privative de la chambre, ouvrit le robinet de la douche et aller chercher Sparo pour le pousser sous le jet. L’épéiste lâcha un grognement mécontent puis passa les mains sur son visage avant de lever un regard abattu vers le renard.

— Rafraîchis-toi un peu, après toi et moi, on discute.

Puis Cléan quitta la chambre pour la sienne. La pièce était vide, le lit fait et les rideaux tirés. Il se rafraîchit à son tour, se changea et en profita pour se calmer. Ce n’était pas en s’énervant qu’il arriverait à régler le problème devant lequel il se retrouvait.

Lorsqu’il avait connu Sparo six ans plus tôt, le renard avait rapidement cerné les démons qui le hantaient, résultats d’une éducation stricte, privée de reconnaissance et d’amour. Le myrmidon était devenir un combattant exceptionnel qui pouvait être impitoyable mais cette enfance sacrifiée au profit du devoir avait laissé des failles que rien ne semblait refermer. Il ne restait que les drogues qui comblaient temporairement les vides et apaisaient les malaises.

Au début, lorsqu’il n’y avait eu que les cuites entre copains, cela n’avait pas posé de souci, mais Sparo s’était essayé à d’autres poisons devenus par la suite addictions. Seul Cléan et parce qu’il avait repéré les indices, avait remarqué le manège. Lorsqu’il avait confronté l'épéiste, ce dernier s’était énervé dans un premier temps avant de s’excuser ensuite. Il avait juré que ce n’était que récréatif et qu’il n’y aurait de répercussion sur leur travail au sein de la garde.

Cléan avait voulu le croire et en effet, cela n’avait jamais posé souci, jusqu'à récemment.

Après réflexion, Cléan n’avait pas su déterminer l’élément déclencheur : une mission difficile ou une déconfiture amoureuse mais lors de leur dernière permission de plusieurs jours, Sparo avait disparu. Inquiet pour son ami dont il soupçonnait les faiblesses, Cléan avait prospecté dans une quartier des Mites et avait découvert Sparo à l’Oniris. Ce dernier l’avait supplié de n’en parler à personne et le renard, au nom de leur amitié avait gardé le secret, à condition que cela ne se reproduise plus.
Mais cela s’était reproduit, une deuxième puis troisième fois, une fois de trop.

Cléan retourna dans la chambre de Sparo qui, lui aussi, venait de sortir de sa salle de bain, une serviette autour de la taille et une autre qui essuyait ses cheveux bruns en bataille. Son regard était un peu plus clairvoyant mais ses traits restaient marqués par la fatigue. Sparo le dépassa et vint s’écraser lourdement sur le lit en baissant la tête, ses coudes sur ses genoux d’un air défaitiste. C’était une véritable armoire à glace, plus grand que Lance et bien plus large encore que Cléan, un poil sombre recouvrait ses bras, ainsi qu’un torse puissant.

— Écoute Clé, j’suis désolé pour ce matin.
— Ça ne peut plus durer. Tu dois te faire aider, répondit le renard de but en blanc. Tu ne peux plus continuer comme ça, pour toi et pour la garde…
— Arrête, n’en fais pas tout une montagne tu veux, minimisa-t-il d’une voix bourrue. J’étais pitoyable et sans toi, je me serais fait méchamment remonter les bretelles pour mon retard mais il n’y a pas mort d’homme !

Sparo releva un visage goguenard et son sourire idiot semblait vouloir effacer tout ce qui s’était passé l’heure précédente. Cléan de son coté, oscillait entre indignation et colère. Son son ami ne voyait pas le problème alors que pouvait-il bien faire pour lui venir en aide ?

— Je vais en parler à Lance, décida-t-il en faisait mine de quitter la chambre pour mettre à exécution son idée.
— Attends, t’es pas sérieux ?

Sparo s’était redressé et avait levé une main devant le renard. Bien qu’il faisait une une tête et demie de moins que lui, Cléan ne sourcilla pas.

— Je ne peux plus garder ton secret, ça devient trop grave. Lance lui, il saura quoi faire.
— Nan, attends, s’il en parle à au chef, je serais mis à pied, sans solde et je serais peut être même viré de la garde ! Tu peux faire ça !
— Tu ne me laisses pas le choix ! s’énerva Cléan. Tu es mon meilleur ami, tu es mon frère d’arme. Je veux pas te retrouver mort dans le quarter des Mites. Tu es en train de ruiner ta carrière et ta vie alors ne crois pas que je vais rester là, les bras croisés à te regarder te détruire à petit feu !

Cléan n’aurait jamais cru pouvoir formaliser aussi bien son ressentiment mais c’était les mots ou les poings et Sparo était beaucoup trop coriace pour entendre raison de cette façon.
Le myrmidon se détourna, déglutit, fit quelques pas pour se retrouver devant la fenêtre de sa chambre, les poings sur les hanches. Son ami le regarda gravement en espérant une prise de conscience, de quelques nature que ce soit.

— Tu as raison, tu as raison. Je dois me ressaisir mais s’il te plait, n’en parle pas à Lance.
— Il doit bien s’en douter et c’est ton ami aussi, il comprendra.
— Non, tu le connais comme moi. Il n’a aucune faille, aucune faiblesse, aucun vice. Il n’est pas comme nous, à se laisser aller aux plaisirs de la vie.

Cléan voulut répliquer que coucher avec des femmes consentantes, ce n’était pas comme être un consommateurs de drogues dures mais il ne voulait pas ajouter de l’huile sur le feu.

— D’accord, mais je te préviens, maintenant, je te lâche pas...

Sparo parut soulagé et enfin, eut un rictus de contentement.

— Merci mon frère. Je te promets que j’arrête mes conneries.

Sparo tendit sa main à Cléan qui saisit un retour son poignet, à la façon des Obsidiens.

                        **

Quelques jours plus tard, Cléan fut convoqué au Bastion par les officiers de la garde. Cela voulait généralement dire que Borus et Coska allaient confier à lui et au trio de gardiens, une mission dite sensible. Le renard-garou s’était départi de son humeur de bout-en-train habituelle. Cela faisait plusieurs jours qu’il veillait sur Sparo comme une mère sur son enfant malade et cela lui confirma qu’il n’était pas fait pour procréer. Les premiers jours avaient été particulièrement pénibles. Sparo avait rapidement éprouvé les effets de manque et le sevrage était un spectacle peu gratifiant pour le principal intéressé. Il avait vomi, pleuré et supplié puis énervé en insultant Cléan de tous les noms d’oiseaux qu’il connaissait. Le tout sans éveiller les soupçons car plus que la drogue, Sparo ne voulait pas que son secret ne s’ébruite.

Enfin, la crise était passée mais le myrmidon restait fragile psychologiquement. Le renard avait rempli les tâches de son frère d’armes en plus des siennes et disait à tout va que l’épéiste travaillait ardemment à la fabrication d’une nouvelle arme pour justifier l’irrégularité de sa présence. Puis le soir, il couchait dans la même chambre, de peur de ne pas retrouver le myrmidon le lendemain matin. Cléan ne s’était jamais retrouvé dans cet état d’inquiétude constante.

En se présentant au Bastion d’Ivoire, il croisa Lance. Cela faisait presque une semaine qu’il l’évitait, de peur que le dragon ne perce à jour ce que ses amis tramaient dans son dos.

— Salut ! s'enthousiasma faussement Cléan.
— Salut.

Silencieusement, les Obsidiens montèrent les escaliers qui menaient au bureau des officiers.

— Dis… Est-ce que tout va bien ? questionna Lance après une hésitation.
— De quoi tu parles ?

Cléan se retrouva immédiatement en alerte. Qu’est-ce que Lance avait découvert ? Il agissait beaucoup trop étrangement pour que le dragon ne s’aperçoivent de rien.

— J’ai entendu dire que tu avais été dans le quartiers des Mites et que tu y avais mis la pagaille, lui exposa le dragon. Si tu as un souci avec ton passé ou autre, tu sais que tu peux m’en parler. Si je peux t’aider, je le ferai.

Cléan s’arrêta au milieu de l’escalier et eut un regard touché. Lance semblait vraiment contrarié d’être mis ainsi en retrait par son ami et ça lui importait beaucoup de le voir faire preuve d’autant d'amitié. Il ne se trompait pas sur le dragon. Il ne chercherait jamais à nuire à lui ou à Sparo. Il eut envie de lui avouer le fardeau qu’il portait, à la fois pour le bien du myrmidon mais aussi pour lui. Toutefois, il n’en fit rien car il avait juré à Sparo de garder le secret. Et puis, ce n’était pas à lui de lui raconter l’histoire mais à l’épéiste et il le pousserait à le faire en temps voulu.

— Ne t’inquiète pas, le rassura Cléan en posant une main confiante sur l’épaule du dragon. Je vais bien et je sais que je peux compter sur toi si j’en éprouve le besoin. Tu es mon frère.

Lance eut un sourire contrit et les deux hommes pénétrèrent dans le bureau des officiers où Sparo était déjà présent depuis peu. Les officiers : Borus et Coska leur indiquèrent les places à prendre et les Obsidiens s’installèrent.
Borus le nain, était le second de la garde depuis huit ans et Coska, chef depuis plus de douze ans, un record. C’était un animus de la famille des félidés. Il possédait une fourrure noire et une tête imposante, autant par sa taille que par ses crocs longs comme un doigt d’homme et aiguisé comme n’importe laquelle des épées de Sparo. 

— Messieurs, nous vous avons fait venir pour une mission importante, débuta Coska. Cela fait plusieurs mois que l’Ombre travaille en infiltration dans l’organisation de Rosko. Sûrement le connaissez-vous, au moins de nom.

Les trois frères d’arme hochèrent la tête. Rosko était un personnage notable dans les milieux illégaux de la cité. Il pouvait vous trouver tout ce dont vous aviez besoin ou non, que ce soit illégal, introuvable ou simplement impossible. Il dirigeait le marché noir d’Eel, la cour des miracles, et plusieurs établissements clandestins comme les maisons closes ou les marchands de sourire.

— Je pensais que la garde fermait les yeux concernant les activités de Rosko, pour le peu que cela n’affecte pas la vie des citoyens honnêtes d’Eel, fit remarquer Lance
— Oui, mais depuis peu, un nouveau produit dangereux est apparu dans le quartier des Mites et touche progressivement toute la cité, rapporta Borus.
— Une nouvelle drogue très puissante et très nocive, ajouta Coska. Le Méthos a déjà fait des ravages dans les communautés populaires, le refuge et à présent dans les quartiers des élites de la cité.
— Je comprends pourquoi on ne se bouge que maintenant, grogna le renard.

Cléan n’était pas en accord avec cette politique de n’agir que lorsque les pontes étaient en danger, laissant avant eux les plus faibles et les plus démunis payer le prix de leur aveuglement.

— Qu’importe ce que tu penses, le recadra Coska. Ewelein n’a jamais vu de tels effets. Après seulement quelques semaines de consommation, les individus qui prennent de Méthos deviennent de vrais zombies, elle ravage l'esprit autant que le corps.
— Nous savons de source sûre qu’une caravane remplie de Méthos doit venir à Eel au risque d’inonder la cité de ce produit.

Le renard fut tenter de jeter un oeil à Sparo, le questionner sur cette drogue, en connaître les effets, savoir s’il avait essayé. Mais il retint un tel geste de connivence.

— Nous avons besoin d’une petite équipe pour intercepter le convoi de Méthos avant qu’il ne franchisse les portes, rajouta le nain. Pour ne pas attirer l’attention, le transport ne sera que peu surveillé. Bien sur, si Rosko y est, il faudra l’appréhender.
— Quand arrive la livraison ? interrogea Sparo.
— Nous ne savons pas encore. L’Ombre nous fournira toutes les informations concernant le parcours de la caravane. Vous serez briefés en temps et en heure.

Les trois Obsidiens restèrent au Bastion tout l'après-midi pour préparer leur mission et notamment en prenant connaissance des rapports qui concernaient de près ou de loin Rosko et son trafic de Méthos. Lorsque Lance quitta leur tablée un instant pour aller chercher un rapport dans une section de la Bibliothèque, Cléan s’adressa à Sparo.

— Ça ne te pose pas de problème, cette mission ?
— Non, pourquoi ? Ça devrait ?
— Rosko inonde Eel de toutes les drogues connues…
— Je ne suis pas un consommateur quotidien, ce n’était qu’occasionnel… se défendit le myrmidon bourru.
— Je n’ai pas vraiment le même avis là dessus…

Sur cette remarque cinglante, Cléan se tut, Lance reprit place et remarque le regard noir que Sparo lançait au renard l’instant avant que toute animosité ne s’envole.


Le renard  fut le premier a arrêté ses lectures, fatigué et contrarié. Il savait que Sparo ferait tout pour accomplir la mission comme il le devait mais la confiance qu’il possédait pour son frère d’arme en avait pris un sacré coup. Dans le couloir qui menait à sa chambre, il fut justement interpellé par l’épéiste. Ce dernier avait couru pour le rattraper mais il n’était pas essoufflé pour autant.

— Clé’, attends, je sais que par ma faute, la vision que tu avais de moi s’est détériorée, débuta-t-il. Mais je ferai tout pour retrouver ton estime. Tu sais que tu peux me faire confiance.
— Je sais d’expérience que la confiance se perd plus vite qu’elle ne se retrouve.
— Alors je te rabattrai le caquet avec jubilation en te prouvant le contraire ! rit Sparo avec une lueur de défi dans le regard.
— J’espère bien !  renchérit le renard avec amusement.
— Écoute, je ne te remercierai jamais assez pour ce que tu as fait pour moi. Tu m’as ouvert les yeux.
— Je suis content de te l’entendre dire.
— Tu ne le regretteras pas, promit le myrmidon.

Cléan eut un sourire mais n’osa pas tempérer l’enthousiasme de son ami. Il restait sur sa réserve mais son amitié l'empêchait de remettre davantage en cause de sa volonté.

                        **

Les quelques jours qui suivirent furent éprouvant  pour les nerfs. À chaque instant, les trois Obsidiens s’attendaient à être convoqués pour intercepter la caravane de Méthos. Cela leur empêchait aussi de prévoir quoique ce soit d’autre à part attendre. Lance préparait soigneusement l’attaque, Sparo s'était réellement remis au travail sur une nouvelle épée et Cléan s'entraînait tout en gardant un oeil de loin sur le myrmidon. Il voulait limiter la pression qu’il lui mettait par sa présence depuis quelques semaine. Sparo avait, semble-t-il, repris sa vie d’avant l’incident, comme un mauvais souvenir.

Puis les officiers de l’Obsidienne avait enfin obtenu les dernières informations cruciales de la part de la garde de l’Ombre et surtout, la date de la livraison. Les trois frères d’arme se réunirent pour une ultime mise au point puis ils se plièrent à leur rituel avant chaque mission sensible : un repas à l’une des tavernes d’Eel, le Bouchon Rouge, leur cantine préférée.

Ils étaient des clients réguliers et ce soir-là, les trois gardiens trinquèrent à la mission à venir comme si elle avait déjà été couronnée de succès. De toute façon, avec le plan du dragon, les informations de l’Ombre, le soutien et la précision de Sparo et de Cléan, il n’y avait aucune raison d’échouer. Ils se limitèrent toutefois à une pinte de bière chacun pour éviter de se retrouver avec les effets de l’alcool le lendemain matin. Ils mangèrent du gigot d’agneau aux petites carottes confites et leurs papilles se régalèrent. Cléan avait aussi repéré un groupe de jeunes femmes dont une sublime ondine qui lui avait jeté à plusieurs repris des regards appuyés. Le renard déglutit difficilement. Cela faisait des semaines - merci Sparo - qu’il n’avait pas savouré une autre sorte de mets et cette jeune femme le mettait en appétit.

Une fois les assiettes et les chopes vides, Lance décida de rentrer au Bastion et de revoir une dernière fois le plan de configuration du secteur de l’embuscade.
Cléan lui, était bien tenté de se rapprocher de la jeune ondine qui lui faisait du charme mais il n’était pas à l’aise à l’idée de laisser Sparo seul alors il balaya tout de suite l’idée de son esprit.

— Tu sais, tu n’es plus obligé de veiller sur moi ainsi, se moqua Sapro. J’ai bien vu comment cette ondine te regardait. Tu peux bien te détendre un peu ce soir.
— Non, non, ça ira, hésita Cléan de plus en plus tenté.
— Allez, t’inquiète pas, je rentre directement au château et on se voit demain à la première heure.
— Tu es sûr ?
— Oui maman ! Va lui montrer à cette petite ce que ça veut dire d'être un fier guerrier de l'Obsidienne.

À cette remarque virile, Sparo ajouta une tape amicale à Cléan qui restait pantois. Finalement, le renard eut un sourire goguenard et retourna à l’intérieur de l’auberge, sous le regard mélancolique de Sparo qui quitta le quartier des auberges après un soupir désolé.

**

Il faisait encore noir dans les rues d’Eel lorsque Cléan rejoignit le château à pas de course. Il avait passé une agréable soirée avec la jolie ondine et avait aussi pu dormir un peu. Ç’avait été suffisant mais à présent, il devait se préparer à partir en mission. Il monta les marches de l’escalier qui menait à son dortoir pour se diriger vers sa chambre. Il se changea pour une tenue plus pratique et plus confortable et reprit la route vers les niveaux inférieurs. En passant devant la chambre du myrmidon, il fit une halte et vit qu’elle était vide. À l’intérieur, le lit était fait et rien ne traînait.
Le renard prit une inspiration, oscillant entre la crainte que Sparo n’ait fuit vers les quartier aux Mites et l’espoir qu’il était déjà en train de se préparer. Cléan rejoignit l’armurerie et y retrouva Lance. Le dragon était en train de nettoyer sa longue et lourde épée et il fut soulagé de voir apparaître son coéquipier.

— Ah te voilà ! Je pensais que j’allais partir seul en mission.
— Sparo n’est pas là ?
— Non, je ne l’ai pas vu depuis hier soir.
— Il n’est pas rentré après toi ?
— Non, pourquoi ? Y’a un souci ? s’inquiéta Lance.
— Non, non… Il ne devrait plus tard, éluda Cléan.

Avec des gestes automatiques, le renard s’équipa de petites lames mais son esprit était accaparé par Sparo, entre la culpabilité de l’avoir laissé la veille au soir et la colère de lui avait fait confiance trop tôt. Puis, comme pour venir faire taire ses médisances,  le myrmidon apparut comme une fleur et fut reçut avec une exclamation de Lance.

— Bon, on est au complet ! On va pouvoir y aller.

Le chef du trio quitta la pièce et laissa Sparo s’équiper de sa rapière dénommée Calice. Cléan eut un sourire rassuré et accueillit son frère avec une bourrade amicale jusqu’à ce que leur regard se croisent. Son sourire disparut vivement lorsqu’il vit avec consternation les pupilles dilatées de l’épéiste.

Une sourde colère flamba à l'intérieur de lui et qui tranchait vivement avec l’état de contentement qu’il ressentait la seconde précédente.

— Tu déconnes ! T’as pris un truc ! s’exclama le renard en tempérant sa voix pour ne pas alerter Lance.
— C’est rien, c’est juste de la poudre d’anémone rousse. Je stresse un peu pour la mission, c’est pour me détendre… se défendit le myrmidon d’un ton bourru.
— Putain…
— C’est même pas illégal, arrête…

Sparo essayait de dédramatiser mais Cléan commençait à monter en pression et ce n’était pas du tout le bon moment.

— Dis moi si tu ne la sens pas cette mission…
— Quoi ? Tu veux me virer du groupe ? questionna le myrmidon.
— Non, mais j’ai besoin d’être sûr tu tu couvrirais nos arrières ! Sinon c’est pas la peine de venir !
— Arrête ! Tu sais que tu peux compter sur moi, s’indigna Sparo. Façon, la livraison sera à peine surveillée. Y’a aucun risque que les choses tournent mal !
— À notre retour, j’en parlerai à Lance, c’est clair ? menaça Cléan.

Il n’eut pour réponse qu’un regard noir et une mine agressive mais cette fois aucune bonne parole ne lui fera changer d’avis.
Les dents serrées et l’esprit échauffé, Cléan se mit en route.

**

Aux abords du chantier aux ormes, la route se divisait en une fourche égale. La branche de droite menait à Eel tandis que l’autre contournait la cité par le sud. La voie était déserte, seulement habitée par les bruits environnants de la nature : le bruissement des feuilles sous l'action du vent, le chant des oiseaux et le murmure lointain des animaux qui peuplaient les bois. Pourtant, cet environnement paisible ne suffisait pas à calmer les ressentiments de Cléan envers Sparo. À plusieurs reprise, le renard avait lancé des coups d’oeil au myrmidon qui l'ignorait en retour. Les deux autres Obsidiens étaient pleinement concentrés à leur mission et cela, bien que les pupilles de l’épéiste démontraient clairement qu’il était sous l’emprise de produits stupéfiants. Cléan soupira mais un bruit percutant et régulier vint focaliser son attention. Les trois frères d’arme échangèrent un regard : des sabots de cheveux, suivis du léger grincement répétitif de roues. Le chariot approchait.

Lance adressa un hochement de tête à ses amis qui lui répondirent à l’identique. Avec beaucoup de patience, ils laissèrent le véhicule approcher lentement. La roulotte était fermée d’une toile tendue sur des arceaux et aux côtés du cocher, un seul homme montait la garde. Il n'avait pas l’air commode, grand, musclé et armé mais il était seul contre trois Obsidiens et un plan millimétré.

À la même allure d’escargot, le chariot avança devant eux et, lorsqu’il franchit un point mental imaginé par Lance, celui adressa un ordre silencieux à Cléan.

— Maintenant, mima-t-il du bout des lèvres.

Le renard tira avec force sur une corde, libérant ainsi un ingénieux système mis au point par le dragon. Il eut un craquement de branches, les feuilles s'agitèrent et deux grands et larges troncs d’arbres vinrent s’écraser à l’avant et à l’arrière de la roulotte.
La surprise et la peur firent hennir les cheveux qui se cabrèrent. Le cocher, qui réagit avec un temps de retard ne réussit pas à les calmer. Les montures se débattirent avec l’acharnement de la terreur et réussirent à se détacher de leur harnais pour fuir.

En un instant, les trois Obsidiens  encerclèrent le chargement. Cléan et Sparo sur les côtés et Lance sur l'arrière. Le mercenaire qui protégeait la marchandise se dressait déjà face au dragon, l’épée au clair et un mauvais sourire aux lèvres.

— Nous sommes des gardiens d'Eel ! Rendez-vous ! tonna Lance avec fermeté.

Le mercenaire secoua la tête et son expression d'hilarité s'accrut. Il porta ses doigts à la bouche et d'un sifflement strident, il ordonna une contre attaque.

La toile qui recouvrait la carriole fut déchirée de lames et de cris et une dizaine d'hommes en sortirent triplant le nombre d'adversaires. Les gardiens furent désarçonnés avant de se lancer dans l'affrontement sans prendre le temps de réfléchir. Leur entraînement et leur instinct prirent le dessus. Leurs gestes étaient précis, rapides et, sans avoir besoin de penser, leurs armes fendaient l'air, défiaient l'acier et cherchaient le sang. Les hommes qui leur faisaient face étaient expérimentés mais pas autant que les Obsidiens.

D'un coup de griffe, Cléan arracha un morceau de chair et le mercenaire chut, mort. D'un bond, il sauta de l'autre côté du chariot et aperçut Sparo en proie avec quatre hommes. Calice, son sabre dans les mains, virevoltait avec dextérité et tailladait à tout va. Lance aussi se battaient avec force contre deux hommes. Son épée toucha la fémorale de son adversaire puis il se lança à la poursuite d’un fuyard. Le renard sauta sur l’un des adversaires du myrmidon et lui brisa la nuque d’un geste net.
À peine son corps eût-il rejoint le sol que le combat, qui avait été soudain et brutal, prit fin.

— Putain, c’était quoi ce bordel ! souffla Cléan qui se remettait du piège qui leur avait été tendu en retour.

Il fouilla les restes de la carriole mais ne trouva aucune caisse, aucun drogue. Rien.

— Je ne comprends pas, jura le myrmidon.
— Ouais, est-ce que l’Ombre nous aurait fourni de mauvaises informations ? Quelqu'un les aurait prévenu ou bien...

Cléan n’acheva pas sa phrase. Avec ses mots, survint le décours de sa pensée. Il se tourna lentement vers Sparo qui leva vers lui un visage fermé, les sourcils froncés et la bouche tordue.

— Ne me dis pas que…
— C’était pas censé se passer comme ça, répondit l'épéiste dans un murmure de culpabilité. Ils devaient simplement changer d’itinéraire.
— Tu les as prévenu ! Tu nous as trahi ! réalisa Cléan.
— Non, tu ne comprends pas Clé’. J’aurais trouvé une solution pour dénoncer Rosko une fois à Eel… mais j’ai besoin de Méthos.
— C’est fini, je ne peux plus te couvrir, refusa Clan en secouant la tête… Il faut que les officiers le sachent et Lance aussi.
— Tu vas me dénoncer ?
— Et toi, qu'est ce que tu viens de faire là ?! s’exclama le regard en pointant le carnage qui s'étendait sous leurs yeux.

Le renard recula, déboussolé et incrédule. Il chercha des yeux Lance qui n’était pas encore reparu. Puis un bruit aigu et métallique le figea sur place. Contre sa nuque, la pointe de Calice le menaçait de mordre sa peau. Cléan se retourna lentement et posa un regard courroucé à son frère d’arme.

— Je peux pas te laisser face ça. J’irais en prison ou pire, je serais exécuté.
— Tu dois payer pour tes actes.
— Je refuse d’aller en prison, je ne tiendrais pas.

Les yeux du myrmidon se voilèrent de larmes mais son regard ne vacilla pas. Il était déterminé à en finir et Cléan le savait. Lentement, ses griffes s’étendirent, les muscles de ses bras se bandèrent. D’un coup, il repoussa l’épée qui le menaçait et engagea un combat plus agressif que n’importe quel entraînement jusqu’alors. Les griffes du renard fendaient l’air mais Sparo était rapide et Calice sifflait autant qu’elle parait. Cléan bondit en arrière et tenta de se raisonner. Ce duel ne devait pas avoir lieu, il était interdit de se battre avec un frère ou une soeur de l’Obsidienne, quelle qu’en soit la raison.

— Je n’ai pas envie de te tuer, nous pouvons entre nous arrêter là.
— J’aimerais mais ce ne sera pas possible...

Le renard jeta un coup d’oeil au dessus de son épaule et vit Lance revenir à eux au pas de source, indemne mais l’épée souillée de sang. Il s'arrêta à quelques mètres, le visage froncé de surprendre un combat entre deux de ses amis.

— Que se passe-t-il ici ? interrogea-t-il.
— Cléan nous a dénoncés ! C’est pour ça qu’ils nous ont tendu un piège !

Le renard lui lança un regard haineux, éberlué par l’aplomb dont Sparo faisait preuve pour que son mensonge paraisse crédible.

— Espèce de chien...
— Est-ce que c’est vrai Cléan ?
— Bien sûr que non ! C’est lui qui nous a trahis ! se défendit l’accusé. Il ne mérite plus d’appartenir à l’Obsidienne, il ne mérite plus qu’on l’appelle notre frère. 

Enragé, Sparo se jeta sur le renard et s’en suivit un combat où ils déchaînèrent leurs rancoeurs autant que leur crainte et que même l’intervention de Lance ne put interrompre.

Le myrmidon profita du couvert des arbres pour reculer dans la forêt. Cléan le soupçonnait de couloir fuir et il l’aurait laissé partir, s’il ne s’évertuait à vouloir le salir sa réputation. Le renard n’aurait pas supporter de voir son honneur bafoué sur un mensonge après tous les sacrifices qu’il avait faits pour en arriver à intégrer la garde.
Sparo se mit en garde, le renard sauta en avant, les griffes aiguisées qui visaient sa gorge. À la dernière seconde, il plongea et releva le bras pour dévier son coup vers le flanc. Il s’attendait à voir sa feinte parer mais sa main transperça le flanc du myrmidon qui lâcha un gémissement douloureux. Cléan ne comprit pas comment ni pourquoi il s’était retrouvé ainsi. L'épéiste le regardait avec des yeux ébahis et d’un hoquet, du sang jaillit de sa bouche. Le renard baissa la tête et vit le sang sur ses mains et Calice, que Sparo avait laissée tomber volontairement.

— Désolé mon frère….
— Sparo… Qu’est-ce que tu as fait ?

Ses jambes lâchent et le myrmidon tomba à genoux, Cléan le rattrapa au moment où il s’effondra.

— Je préfère mourir en mission que de devenir un traître.
— Idiot. Il y avait d’autres options, souffla Cléan d’une voix tremblante.

Il avait beau tenter d’arrêter l'hémorragie, le trou qu’il avait causé dans l’abdomen de Sparo saignait abondamment et son visage était déjà livide.

— Ça va aller. Je suis désolé pour toi.
— C’est moi qui suis désolé.

C'était trop tard, Cléan vit la lueur s’échapper des iris noirs du myrmidon. Il se retrouvait là, le corps d’un Obsidien dans ses bras, son frère qu’il avait tué. Ses mains tremblaient et il avait du mal à retrouver son souffle. Il voulut crier à l’aide mais déjà, des pas rapides fendirent la végétation dans sa direction. En avisant la scène qui s’offrait à sa vue, Lance jura.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?
— J’ai pas voulu, je suis désolé...

Cléan se baissa sur le corps de Sparo qui reposait inerte entre ses bras. Ses épaules furent secouées de sanglots.

— Est-ce que tu l’as tué pour le faire taire ?
— Quoi ?

Le renard leva la tête vers le dragon qui, malgré la larme solitaire qui coulait sur son visage, le figeait avec un regard froid.

— Je n’ai pas trahi la garde, c’est… tu dois me croire.
     
Cléan était tiraillé entre indignation et tristesse. Il aurait pu expliquer comment ils en étaient arrivés là, lui racontait comment il avait retrouvé Sparo dans le quartier des Mites, il aurait du lui avouer depuis bien longtemps son problème de drogue mais il ne savait pas si la vérité aurait été la bienvenue. Il pouvait voir, à l’expression de Lance que, peu importe ce qu’il aurait dit, le doute aurait subsistait.

— Crois ce que tu veux, j’ai déjà perdu un frère… balaya-t-il en reposant avec précaution le corps de Sparo pour se relever. Je ne vous ai pas trahis mais est-ce que, au moins, tu m’as déjà fait confiance parce que je viens d’un quartier pourri ?
— Je ne sais pas, il t’a accusé, tu as son sang sur tes mains… Mais je te propose de rentrer à la cité pour mettre tout ça au clair.

Cléan pesa le moindre de ses mots, conscient de la tournure de la conversation.

— Non, je ne rentrerai pas avec toi.
— Si tu ne le fais pas, tu te rends coupable.

L’épée de Lance, qui reposait inerte dans sa main se redressa vers le renard d’une allure menaçante. Cléan ne sourcilla pas, mais une nouvelle fracture vint ouvrir son coeur en deux. Sparo était mort, Lance ne lui faisait plus confiance. Il avait perdu ses frères, son prestige, sa place. Il avait tout perdu pour les erreurs d’un autre. Il n’avait qu’un regret, celui de s’être laissé convaincu par son ami et par leur lien. Le secret de Sparo s’était retourné contre Cléan et même la vérité n'aurait pu dissiper le voile d'ombre et de suspicion.

— Je suis peut-être coupable dans ce cas, mais toi, tu es aveugle. Un ami avait besoin de toi et concernant ton autre frère d'arme, tu oses le menacer...

Tout en secouant la tête, blessé, dépité, Cléan recula. Il recula dans la foret, sans tourner le dos à Lance qui resta immobile à le suivre de son regard bleu de glace. Le renard disparut dans un manteau de trahison qu'il se retrouvait à porter malgré lui.

Dernière modification par Aubépine (Le 14-07-2023 à 08h33)

Résumé du livre I

Florelle, une jeune sorcière sans pouvoir arrive sur Eldarya en passant par un portail magique. Grâce à Lance, elle intègre la garde d'Obsidienne de la cité d'Eel et développe des pouvoirs de prémonition. Elle tombe aussi amoureuse du dragon devenu chef de garde.

Synopsis du Livre II

Cinq ans plus tard, Florelle est une gardienne accomplie et, toujours aux côtés de Lance, elle va tomber sur une sombre machination qui bouleversera profondément la cité d'Eel...

Chapitre Dix-Neuf - Les Ren-Fenghuang

Derrière Mavic l’adlet, Florelle suivait parmi les douze gardiens de l’Obsidienne. La moitié de la garde était partie depuis presque trois semaines en mission pour venir en aide à la cité de Bandor. C’était une grande cité commerciale au sud-est d’Eel mais dont les gardes étaient spécialisées dans la protection de la nature et de l’environnement. Or, leur problème nécessitait une force de frappe importante et ils avaient requis l’aide d’Eel et en particulier de l’Obsidienne pour repousser des trolls des mers du sud qui avaient envahi plusieurs îles rattachées à la cité de Bandor.

Après ce long séjour dans les îles tropicales, tous les gardiens étaient contents de retrouver les visages connus de leurs collègues et le confort et la sécurité du Bastion d’Ivoire.

Les revenants furent chaleureusement accueillis par leurs collègues. Puis, Mavic et Florelle, en charge de la mission, prirent la direction des bureaux du Bastion pour retrouver Lance et faire leur rapport. A leur arrivée, le chef de garde eut un fugace sourire et son regard bleu de glace coula sur Florelle qui sentit une vague de chaleur l’envelopper.

Vous avez pris des couleurs durant votre mission. Vous avez quand même travaillé entre deux séances de bronzette ? plaisanta-t-il.

Les îles rouges de Bandor étaient un lieu paradisiaque. A l’annonce de la mission, les Obsidiens s’étaient presque battus pour savoir qui allaient hériter de ce travail. Entre les attaques des trolls, ils en avaient profité pour se baigner dans une eau turquoise, ou lézarder sur le sable blanc. Sans leur mission, ça aurait été des vacances de rêve. C’était la deuxième fois depuis son adhésion à l’Obsidienne que Florelle avait été envoyée sur le territoire bandorien et elle y avait découvert des paysages magnifiques qui n’avaient rien à envier à la Terre.

— Pas de blessés dans nos rangs, les trolls sont partis après avoir un peu bataillé. Les elfes bleus des îles rouges nous sont très reconnaissants.

La sorcière avait rencontré les elfes bleus pour la premières fois, c’était une race rare d’elfes qui privilégiait les régions chaudes d’Eldarya, bien loin de leur cousin à la peau claire. Ils étaient marins, voguaient sur les océans eldariens qu’ils connaissaient comme leur poche, commerçants des mers, vivaient des fruits de la pêche.

— Bien, je te laisse faire ton rapport, reprit Lance à l’intention du demi-loup. Vous avez tous le droit à deux jours de permission, les autorisa-t-il d’un sourire en coin. La semaine prochaine sera très chargée.

Puis Mavic et Florelle quittèrent le bureau malgré une hésitation de la part de la sorcière qui n’avait pas encore envie de quitter son chef à peine retrouvé. Mais justement dans le Bastion, il était son supérieur et rien d’autre. En refermant la porte derrière elle, Florelle lança un regard à Lance qu’il captura de ses yeux de glace, un fugace sourire aux lèvres. A la tombée de la nuit et à l’abri de leur chambre, ils ne seraient plus des gardiens et là, ils pourraient se retrouver dans la chaleur réconfortante et passionnée d’un lit.

Les gardiens revenus de Bandor se précipitèrent en premier lieu au réfectoire pour se sustenter avant de rejoindre les termes du Q.G. Filles d’un côté, garçons de l’autre, ils se détendirent dans les bains chauds. Le confort de la cité leur avait manqué durant cette mission. Les îles rouges ne possédaient pas d'infrastructure, les elfes bleus vivaient dans des baraquements en bambou. Le confort était sommaire. Sans compter que les habitants n’élevaient que quelques poules et chèvres et pêchaient leur nourriture. Chaque gardien avait facilement dû manger son poids en poisson.

Florelle avait la peau desséchée par la chaleur et le sel marin mais elle avait gagné un joli bronzage caramel qui mettait en valeur ses cheveux blonds et ses yeux gris. Autour d’elle, toutes les autres filles de la mission avaient la même expression béate sur le visage. La chaleur de l’eau détendirent leur muscle et l’odeur d’huiles essentielles qui planait dans l’air était très agréable. La seule qui n’était pas encore entrée dans le bain était Lizy qui arrivait nue des vestiaires. Avec un mauvais sourire aux lèvres, la petite femme sauta dans le bain, éclaboussant les quatre autres filles. Lizy était la dernière venue parmi les femmes de la garde, une farceuse boute-en-train à l’esprit espiègle et taquin.

— Ah ! Qu’est-ce qu’on est bien ! soupira-t-elle en refaisant surface.

Lizy était une rakshasa* qui venait des monts de Sizhe. Très petite et très ronde, elle ne dépassait pas le mètre quarante en hauteur mais son physique était très résistant. Elle  possédait une peau épaisse comme un vieux cuir tané, et une force impressionnante qui dégommait ses ennemis, armée d’une masse aussi grosse que sa tête. C’était une petite bonne femme aux manières de bonhomme.

— S’il te plaît, ne  fait pas pipi dans le bain cette fois ! la supplia Caméria.

La dryade, dont la chevelure de lichen flottait à la surface de l’eau, avait ses bras musclés contre les rochers et la poitrine à moitié couverte d’eau. Aucune ne s'embarrassait de la pudeur d'être nue devant les autres. Toutes les filles présentes rirent, Lizy la première.

Toutes les Obsidiennes étaient comme des soeurs et les garçons comme des frères. La seule et petite animosité résidait entre Florelle et Wila, même si cela n’entraînait pas de conséquence dans la garde.

En effet, alors qu’ils étaient ensemble depuis plus d’un an et qu’il n’y avait plus de raison de se cacher, Lance et Florelle avaient officialisé leur relation à leurs collègues Obsidiens et aux autres gardes. Tous avaient été surpris à l’exception de Valkyon qui avait été mis dans la confidence. Depuis, les rapports entre Wila et Florelle étaient moins chaleureux qu’à une époque.  La sorcière savait que Lance avait entretenu une courte liaison avec la sirène guerrière mais elle savait aussi que ce qu’il ressentait pour elle à l’époque n’était rien comparé à ce qu’il ressentait pour Florelle aujourd’hui.

Cependant les sentiments et ressentiments à l’intérieur de ce triangle n’avaient jamais gêné le travail de l'Obsidienne.

La garde était une grande famille et Florelle y retrouvait l’amour qu’elle avait perdu de ses proches à son arrivée. Malgré les cinq années depuis l’ouverture du portail vers Eldarya, il ne se passait pas un jour où elle ne pensait pas à sa famille.

Ces pensées furent éclipsées par des bulles à la surface dans l’eau et l’odeur immonde des pets lancés par Lizy. Les autres filles évacuèrent le bain en poussant des hurlements de dégoût alors que la rakshasa éclatait d’un rire gras.

                           ▲▼▲

Lance n'acheva pas la lecture du rapport de Mavic, il voulait retrouver sa chambre au plus vite puisqu’il savait que Florelle l’y attendrait. Trois semaines qu’elle était partie et avant cela, c’était lui qui était en mission pendant une dizaine de jours. Presque un mois que les deux amants ne s’étaient pas retrouvés.
Il voulait reléguer son rôle de chef de garde à un rôle beaucoup plus charnel et passionné.
A l’intérieur de sa chambre, Florelle était en train de lire dans un petit fauteuil, éclairée par le globe lumineux qui tamisait la pièce d’une lumière douce. La jeune femme, âgée de 23 ans maintenant, se leva et abandonna le livre sur une table. Elle s’approcha et Lance remarqua qu’elle était vêtue d’un peignoir fin et soyeux et savait qu’elle ne portait rien dessous. Une première vague d’excitation le fit frissonner. Durant les cinq dernières années qu’ils avaient partagées, le chef de garde était littéralement tombé sous le charme de l’humaine. Florelle était belle, douce, généreuse et brillante. Fière gardienne, elle maîtrisait son pouvoir qu’elle savait l’utiliser comme arme ou comme protection. Elle s’était intégrée à l’Obsidienne qu’elle illuminait de sa présence. Toutefois, il restait en elle la fragilité qui la caractérisait et que Lance connaissait par coeur. Il savait être son premier amour et devait avouer que c’était également son cas. Il n’avait jamais aimé comme il l’aimait, comme un fou.

— Tu m’as manqué, lui avoua Florelle d’une voix murmurée.

Elle posa ses mains sur les avant-bras de son amant et les fit glisser jusqu’à son cou. Puis elle poussa sur la pointe de ses pieds et vint embrasser ses lèvres.

— Le goût de ta peau aussi m’a manqué, susurra-t-elle près de son oreille. Lucas.

Lance sentit un frisson parcourir son échine, il n’y avait que Florelle qui utilisait son vrai prénom, il n’y avait qu’elle qui l’avait totalement percé à jour. L’Obsidien ne répondit pas, il ne savait pas exprimer verbalement l’amour et le désir qu’il éprouvait pour la jeune femme. Il savait juste qu’ils étaient puissants et il n’avait qu’un moyen de les communiquer. Portant sa main à l’épaule de la sorcière, il découvrit sa peau avant de l’embrasser à pleines lèvres pour remonter au creux de son oreille. La jeune femme, qu’il connaissait par coeur, lâcha une plainte sensuelle. Il poursuivit sa progression, fit glisser le peignoir à terre et courir ses doigts sur le corps de sa maîtresse, chemin qu’ils connaissait les yeux fermés. La sorcière l’entraîna par le bras jusqu’au pied du lit où elle s’allongea sur le dos, le buste redressé sur les coudes, son regard gris aux reflets violets était enfiévré. D’un tour de main, Lance se déshabilla et vint la rejoindre, sans lâcher ses pupilles qui le sommaient de venir au plus vite calmer sa fièvre. Nus, ils s’unirent passionnément, rattrapant le temps précieux qu’ils avaient perdu. Dans cette chambre, dans ce lit, ils n’était ni gardiens, ni chef, ni faeliens, ni eeliens mais juste deux âmes soeurs qui comblaient le manque physique de l’autre.


La chambre était plongée dans une semi-obscurité. Les rayons d’un soleil naissant venaient faiblement éclairer les lieux à travers les rideaux tirés. Le souffle régulier de Lance entrecoupait le silence de la pièce. Des remous des draps lui indiquèrent que Florelle était réveillée. La sorcière s’étira en prenant une inspiration et étouffa un bâillement. Elle se releva parmi les draps de soie noire et se pencha au dessus du lit pour découvrir avec délectation son amant en train de faire des pompes matinales à une seule main. Son corps était nu, à l’exception d’un sous-vêtement moulant et elle put apprécier avec satisfaction la contraction de la totalité de ses muscles. Elle détailla son dos dessiné, les fines cicatrices blanches qui ornaient sa peau. Son bras gauche était coincé dans son dos, le poing fermé avec force. Puis son regard glissa sur ses fesses serrées, ses cuisses contractées.

Florelle prit encore un peu de temps à flâner dans le lit. Cela faisait cinq ans qu’elle vivait une histoire d’amour incroyable avec Lance. La gardienne qu’elle était devenue était différente de l’adolescente qu’elle était à son arrivée. A présent plus forte mentalement et physiquement, elle avait trouvé sa place au sein de l’Obsidienne et était un membre apprécié de la garde d’Eel.
Lance avait toujours été un soutien indéfectible, il avait balayé ses peurs, éloigné les doutes, rempli son coeur d’amour et il avait fait d’elle une femme.
Le dragon finit ses exercices et, le corps recouvert d’un fine pellicule de sueur, prit une douche dans l’espace privatif de sa chambre. Florelle ne se fit pas prier pour le rejoindre. Les deux amants profitaient de ces moments de complicité parce qu’en dehors de cette chambre, Lance redevenait chef et Florelle sa subalterne.

— J’ai une réunion au conseil avec Valkyon, vous pouvez vous entraîner ou mieux encore, donner un coup de propre au Bastion en attendant qu’on revienne.
— Une réunion portant sur quoi ? demanda Florelle qui s’habillait.
— Ezarel a eu l’idée d’utiliser la Flûte de Hamelin pour tenter de régénérer le Grand Cristal. Par conséquent, les Ren-Fenghuang vont venir à Eel pour procéder au rituel. L’Obsidienne va surement encadrer la délégation.

Les Ren-Fenghuang était la plus ancienne famille de Phénix d’Eldarya et elle vivait au sud du territoire d’Eel dans les plaines paisibles de Sizhe. Il n’était pas rare que les gardiens se relaient pour assurer la sécurité du Temple de l’Oiseau de Feu ou en coordonner des réparations ou des fortifications. Le temple renfermait des trésors, pire, des reliques vénérées dans tout Eldarya.

La première était la Flûte de Hamelin, créée par la famille de sorcières des Alister dans le but de réunir tous les Faeries avant le Grand Exode. Les Ren-Fenghuang en étaient les gardiens suprêmes. La Flûte possédait des capacités de résonance maanéenne qu’Ezarel pouvait exploiter pour ralentir le processus de dégénérescence du cristal.

Le second trésor du temple des Fenghuang étaient les cendres de deux Phénix en attente de résurrection. L’actuel chef de cette famille était Huang Hua, la plus jeune Phénix d’une fratrie de trois, ayant ressuscité deux décennies plus tôt. Pour autant, il ne valait mieux pas se laisser attendrir par cette jeune femme au physique avantageux et au visage d’ange avenant et naïf.
C’était une Phénix, cela voulait dire que son physique n’était pas le reflet de son âge véritable. En réalité, Huang Hua était vieille de 79 ans. Ses frères plus âgés, Feng Shin et Feng Xiu, morts, au sens littéral du terme, pouvaient renaître de leurs cendres à tout moment, puisque c’était un phénomène indéterminé dans le temps.

Le fait qu’Ezarel, “le Grand Alchimiste” de l’Absinthe, doive se réduire à utiliser un instrument conçu par des sorcières donna à Florelle un soupçon de fierté égoïste.

— D’accord, à plus tard dans ce cas, lui répondit Florelle en lui volant un dernier baiser avant qu’il ne quitte la chambre.
— Je vous fais un débriefe à notre retour.

Lance se dirigea vers la salle du Cristal et prit place à son siège de chef de garde. En cinq ans, il n’y avait pas eu de changement fondamental dans la gestion des gardes. Les duo Miiko-Leiftan pour l’Étincelante, Janaz-Nevra pour l’Ombre et Ezarel-Altè pour l’Absinthe. Valkyon arriva en compagnie de l’ondine et se tint debout derrière son frère, à sa place de second.

La kitsune et l’aengel arrivèrent en dernier, plusieurs rouleaux entre les mains.

— Bon, débuta Miiko, nous sommes ici pour organiser l’arrivée d’Huang Hua et de la Flûte de Hamelin à Eel. Les Obsidiens iront jusqu’au temple de l’Oiseau de Feu et reviendront avec Hua et la Flûte. D’autres gardiens resteront sur place pour assurer la sécurité des lieux en leur absence.
— L’incantation sera prête à votre retour, assura Ezarel.
— Est-ce que cela va marcher ? Quelles sont les chances ? questionna Valkyon.
— Je n’en ai pas la moindre idée… avoua l’elfe qui échangea un regard soucieux avec la kitsune.

Il y  eut un silence lourd d’appréhension avant que l’Étincelante reprenne :

— Des villageois à la frontière avec la forêt de Skur nous ont signalé la présence d’étrangers indésirables. J’ai vu avec Janaz pour que les Ombres aillent à leur rencontre et éliminent toute menace pour la sécurité des Fenghuang.
— Nous nous en chargerons, promit la harpie de l’Ombre.
— Je vous rappelle pas que cette mission est fondamentale. C’est l’une de nos dernières chances de sauver le Grand Cristal de la déminéralisation.

L’air grave, la kitsune leva la tête et, comme attirées par la présence d’une entité supérieure, toutes les personnes présentes l’imitèrent, leur regard sondant le Grand Cristal, joyau d’Eldarya qui les surplombait. Ils se sentaient impuissants à le sauver.


                                                          ▲▼▲

Florelle ne participait pas à la mission consistant à ramener en toute sécurité la Flûte et sa propriétaire actuelle à Eel. Huang Hua et plus généralement les Fenghuang détestaient les sorcières. Ils faisaient partie des races qui avaient absolument cherché à les exterminer jusqu’à la dernière et ils avaient brillamment réussi.
Plusieurs ancêtres d’Hua avaient tué de nombreuses d’entre elles et étaient morts durant la bataille avec les sorcières plusieurs siècles plus tôt. Florelle se félicita tout de même que les frères d’Hua ne furent pas en mesure de donner leur avis lorsqu’elle était arrivée à Eldarya, sinon elle aurait sûrement été exécutée sans négociation.
Les Fenghuang étaient des Faeries très respectés, presque vénérées comme des dieux, après tout, ils étaient pour ainsi dire immortels. Et cette famille en particulier, exerçait une très grande influence sur Eel et les décisions de la garde.

La cité s’enorgueillissait de posséder sur son territoire la plus ancienne famille de Phénix et tous attendaient impatiemment que Feng Shin et Feng Xiu renaissent de leurs cendres.
Florelle, elle, n’avait aucune admiration envers eux, qu’ils soient immortels ou non. Ils avaient voulu anéantir les sorcières et étaient arrivés à leur fin, sans pour autant avancer des arguments convaincants à cela. Ils voulaient simplement les faire disparaître, par peur et par haine. Elle gardait en mémoire le massacre de centaines de sorcières dépeintes en monstres et doutait de les savoir toutes maléfiques. Cette histoire ne devait sûrement pas dévoiler toute la vérité. Elle était bien consciente également qu’elle devait sa place à la garde uniquement par son pouvoir que les autres pouvaient utiliser pour leur propre intérêt.

                                                      ▲▼▲

La jeune femme lisait un traité sur le combat au corps à corps à l'office du Bastion quand elle vit à travers la fenêtre un alfeli survoler l’arène et pénétrer dans la tour des messagers. La sorcière se rendit sur place et récupéra la note envoyée par Caméria, partie protéger la délégation des Fenghuang. Le message annonçait l’arrivée de Hua et de la Flûte dans l’après-midi. Le mot très court spécifiait également que le convoi n’avait pas rencontré de difficulté durant leur périple.
Florelle partit rejoindre Valkyon, qui était resté à la garde, pour lui transmettre l’information puis à Miiko dans la salle du cristal. La sorcière y découvrit sur place le nouvel aménagement de la salle. Pour l’incantation, les tables et les chaises avaient été déménagées et le Grand Cristal, suspendu au plafond comme un lustre, avait été descendu au centre d’un cercle d’alchimie.
Autour, plusieurs Absinthes poursuivaient leur dessin à même le sol, commandés par Ezarel et Alté en maître d’orchestre de la manœuvre. Florelle reconnut d’ailleurs des symboles communs à l’alchimie et à la sorcellerie.

— Miiko, l'interpella-t-elle. J’ai reçu un message de Caméria, les Ren-Fenghuang seront là dans la journée.
— D’accord. La préparation a pris plus de temps que prévu, le sortilège ne sera prêt que demain matin. En attendant, ce soir nous ferons une célébration en l’honneur d’Huang Hua et de la Flûte. C’est la première fois depuis quatre siècles que la Flûte quitte le temple de l’Oiseau de Feu et elle sera ici. C’est extraordinaire, s’enthousiasma la kitsune.

Sans accroc, la délégation des Fenghuang arriva en grande pompe à Eel. La cité s’était habillée de fleurs colorées, les rues ornées de banderoles et de pétales de fleurs jetés sur les pavés et le château astiqué et drapé de tentures et de tapis rouges. Une aile entière du Q.G. avait été aménagée pour recevoir la Phénix et sa suite.
Dans la salle des portes, Florelle était debout à la balustrade de l’étage pour assister aux salutations de Miiko et d’Hua. Les deux femmes étaient proches puisque la kitsune avait officié au temple de l’Oiseau de Feu avant de devenir membre et cheffe de l’Étincelante. Miiko éprouvait une admiration et une loyauté sans faille pour la Phénix, se rapprochant presque d’un amour sororal. Mais Florelle se méfiait d’Hua, bien qu’elle ne la connaisse pas. Étrangement, à chaque fois qu’une mission en rapport avec le Temple de l’Oiseau de Feu se présentait, Florelle n’y était pas invitée. Elle avait questionné Lance à ce sujet et il fut gêné de lui avouer que c’était une demande spécifique de la Phénix que la sorcière ne s’y joigne pas.

Sous ses yeux, les deux femmes s’enlacèrent amicalement. Hua était une créature sublime, la peau ébène, de longs cheveux châtains soyeux et ondulés qui lui tombaient jusqu’aux cuisses. Ses yeux ambrés étaient rieurs, presque moqueurs. Florelle pouvait percevoir son sourire qui ne quittait pas ses lèvres face à n’importe quelle situation, un vrai sourire de façade.

Derrière la Phénix, une ombre la suivait de près. Zifu était un mogwai* et chef de l’escorte personnelle de Hua. Son physique, petit et mince à la peau verdâtre, dissimulait un redoutable combattant. Plus qu’un protecteur, il était les yeux et les oreilles d’Hua. Il leva la tête vers la sorcière qui, pourtant, n’avait rien fait pour attirer son attention. Leurs regards se croisèrent et les yeux bridés du conseiller se plissèrent davantage encore, scrutant la jeune femme, la mettant en garde également. Il la surveillait. Florelle n’était nullement impressionnée par cette attitude. Elle n'avait pas besoin de les craindre et inversement.

La délégation pénétra plus en avant dans le bâtiment et la sorcière aperçut le reliquaire, encadré par les Obsidiens partis le protéger, Lance en tête. Lourd, porté par six hommes forts de la garde, il était en or massif et serti de pierres précieuses. Il mesurait un mètre sur soixante-dix centimètres. C’était un bien grand coffre pour une petite Flûte mais la valeur du reliquaire n’était pas à la hauteur de celle de son contenu.
La Flûte de Hamelin était l’un des objets les plus anciens de l’histoire d’Eldarya, comme le Grand Cristal. Tous espéraient que l’un ne sauve l’autre.

                                                      ▲▼▲

Dans l’après-midi, la salle des portes fut exceptionnellement ouverte à tous les habitants de la cité pour qu’ils aient la chance d’apercevoir le reliquaire et adresser une prière au Créateur pour que l’incantation de régénération du cristal fonctionne.

Dans la chambre de Lance, le couple d’Obsidien se préparait pour la soirée qui suivrait. La faelienne possédait toujours sa petite chambre au dortoir du Bastion mais ne l'utilisait seulement quand le chef n’était pas à la cité. Lance était vêtu de noir comme à son habitude mais à cela s’ajoutait une longue veste élégante et cintrée, de la même couleur, qui mettait en valeur sa taille fine et le bleu de ses yeux.

— Quoi ? demanda-t-il en s’étonnant du regard que Florelle lui lançait.
— Rien, tu es très élégant comme ça.
— Je le suis toujours, non ?

Son air était sérieux puis son visage se fendit d’un sourire taquin qui faisait ressortir sa petite cicatrice sur l'arête de son nez. Florelle leva les yeux au ciel en secouant la tête, elle ne pouvait s’empêcher de sourire bêtement à la remarque de son amant. A deux, bras dessus, bras dessous, ils rejoignirent la réception en l’honneur des Ren-Fenghuang. La salle des portes, décorée pour l'occasion avait été assiégée par les gardiens d’Eel qui avaient troqué leur insigne de garde pour une tenue élégante. Lance se rapprocha des autres chefs et Florelle se dirigea vers une tête connue des Étincelants. Célis avait intégré la garde quelques mois après la sorcière, suite au conseil avisé de Cryllis. La biche s’y était épanouie, trouvant le travail plus enrichissant que le découpage de légumes dans les cuisines de Karuto. La jeune femme avait trouvé sa place et, à deux, elles étaient restées complices. D’autres gardiennes vinrent se joindre à leur groupe, notamment des Obsidiennes mais aussi Altè, seconde des Absinthes.

— Je n’ai pas encore croisé Valkyon, l’avertit l’ondine  la peau couleur sauge.
— Je ne sais pas, je l’ai vu au Bastion tout à l’heure un peu avant de me préparer. Il ne devrait pas tarder.

Lizy vint les distraire et la soirée fut des plus agréables. Miiko, accompagnée d’Huang Hua, fit le tour des gardiens et échangèrent quelques mots avec chacun d’eux. A l’approche du groupe composé de Florelle, Hua rit des commentaires provenant de Lizy ou plus sérieusement avec Célis, des montagnes du Sizhe d’où elle venait. Mais jamais, elle ne daigna, ne serait-ce que poser le regard sur Florelle qu’elle ignora superbement. La sorcière resta bouche bée de la facilité avec laquelle la Phénix avait totalement occultée sa présence. Son comportement ne faisait que renforcer le malaise qu’elle ressentait envers les Fenghuang. L’incident lui resta coincé en travers de la gorge tout au long de la soirée qu’elle avait hâte de quitter.
Lance réapparut par la suite au milieu des festivités et demanda discrètement à Florelle si elle n’avait pas vu Valkyon dans les parages.

— Non, désolée, répondit-elle surprise alors que c’était la seconde fois que quelqu’un lui faisait remarquer l’absence du dragon.
— Je vais voir s’il n’est pas encore au Bastion.
— Tu veux que je fasse un tour dans le château ?

Lance acquiesça. Sans inquiétude, Florelle monta à l’étage, fit le tour des différentes salles de travail, jusque dans les cuisines et au détour du couloir menant à la salle du cristal, Florelle surprit une conversation animée.

— Que s’est-il passé après mon départ ? questionna la voix de Nevra.
— Ne t’en mêle pas, répliqua la cheffe des Ombres d’un ton rude. Tu dois uniquement répondre aux ordres que l’on te donne.
— Qu’est-il arrivé à ces femmes ?
— Peu importe, le coupa le harpie. La cause importe plus que la vie de ces quelques femmes.

Florelle, consciente qu’elle avait surpris là une conversation délicate, poursuivit sa recherche mais il n’y avait aucune trace de Valkyon. Peut-être que Lance l’avait retrouvé de son côté. Saisie d’un malaise grandissant qu’elle savait émaner de son pouvoir de prémonition, Florelle se dépêcha de quitter le château et de se diriger vers le Bastion. Le lieu était désert à l’exception du bureau. Lance s’y trouvait, accroupi au pied d’une table de travail.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? questionna Florelle alertée.
— Du sang, il est frais, en petite quantité, il date d’une à deux heures, tout au plus. Ce n’est pas le mien, ce qui fait qu’il ne peut qu’appartenir à Valkyon.

Lance se releva, son visage fermé, signe de grande inquiétude. Voilà plusieurs heures que personne n’avait vu le second des Obsidiens et le chef aurait été prévenu si Valkyon avait dû s’absenter.

— Va voir les autres discrètement et demande leur de fouiller le château à fond, les jardins et la cité tout entière. Et il faut doubler la sécurité de la Flûte et d’Huang Hua. Il se trame quelque chose.

Tous les Obsidiens avaient été réquisitionnés pour fouiller le Q.G., toute la cité et mêmes les alentours directs. Progressivement, les chefs des autres gardes furent prévenus et participèrent aux recherches.
Mais au petit matin, Valkyon restait introuvable. Lance lança une enquête et interrogea toutes les personnes qui avaient pu croiser son frère dans la journée. Pour la majorité, il s’agissait d’Obsidiens, Leiftan pour organiser la venue des Ren-Fenghuang et Altè avec qui le second entretenait une liaison depuis de nombreuses années. Personne ne put donner une seule information, aucune piste à suivre.

Valkyon s’était simplement volatilisé.

Chapitre Vingt - Disparition

Deux jours après la mystérieuse disparition de Valkyon, au beau milieu de la cité, au coeur même du Bastion, rien avait permis de le retrouver. La garde était à cran, surtout que la sécurité de la Fûte et d’Huang Hua pouvaient aussi être menacées. Alors, après concertation avec la Phénix, la kitsune et l’alchimiste, tous décidèrent de ne plus retarder l’incantation de régénération du Cristal plus longtemps.

Célis avait été autorisée à y assister, il n’y avait pas plus de six personnes dans la salle du cristal. A cette occasion spéciale, tout le château avait été confiné. Les intendants furent priés de rentrer chez eux et les gardiens de rester dans leur Q.G. respectif.
La jeune biche découvrit l’aménagement particulier de la salle du cristal. Tout le mobilier avait été débarrassé et le cristal reposait au sol, au milieu d’un cercle alchimique extrêmement élaboré dessiné à la craie sur les dalles de carrelage noir.
Après une longue et ultime vérification, Ezarel autorisa le début de l’incantation.

L’atmosphère de la pièce était pesante, silencieuse et teintée d’une appréhension presque palpable. Huang Hua surveillée par Ziu s’approcha du reliquaire et l’ouvrit lentement sous le poids de l’or massif. La curiosité enfantine de Célis à l’idée de voir la Flûte de ses propres yeux, tranchait avec la gravité du moment, elle avait l’impression d’être une petite souris, à observer un événement unique dans l’histoire d’Eldarya. Hua prit l’instrument avec beaucoup de précaution et la jeune biche fut presque déçue de voir un simple morceau de roseau taillé. Une hanse pour positionner les lèvres et quatre trous pour les doigts. Pas de quoi casser la patte d’un beckett, elle-même en avait fait plein avec son père étant plus jeune.

Puis Hua déposa ses lèvres et d’un souffle presque trop léger au début, elle entama une mélodie spécialement conçue par Ezarel pour l’incantation. L’effet fut immédiat. Les globes lumineux qui éclairaient la pièce s'éteignirent, les plongeant dans une obscurité presque totale. Surprise et apeurée dans un premier temps et croyant à un dysfonctionnement, Célis fut ensuite émerveillée par le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. De la Flûte, sortaient des symboles lumineux du même bleu électrique que le cristal. Les glyphes alchimiques voletaient dans l’air, portés par la musique qui naissait de la danse des doigts d’Hua sur le roseau. Célis était hypnotisée par la mélodie vibrant d’une même note que son propre maana. C’était une sensation euphorisante, le sentiment d’appartenir à un univers qui nous chante en retour une berceuse, comme une mère à ses enfants. Une connexion cosmique entre tous les êtres vivants de la nature, entre le tout et le rien. La mélodie même de la vie. Cette sensation d’allégresse la détendit comme une caresse à son âme, et elle comprit alors le véritable pouvoir de la Flûte, la communion entre tous les Faeries de ce monde.

Lascivement, les symboles se greffèrent sur le cristal comme un aimant puis le cercle dessiné au sol par les Absinthes s’illumina à son tour. Les glyphes tracés à la craie se mirent aussi à se mouvoir, à tourner dans une chorégraphique alchimique d’une extrême complexité.

La mélodie fut rejointe par la voix discrète d’Ezarel. Célis n’avait pas immédiatement perçu ses marmonnements mais il parlait vite, dans un dialecte qu’elle ne connaissait pas. L’ambiance douce de la pièce évolua et une tension électrique apparut et s’accrut progressivement. La sensation euphorisante s'estompa au profit d’une vibration qui résonnait à l’intérieur de son corps, elle émanait du cristal et elle touchait au plus profond des entrailles de la biche. Son diaphragme semblait trembler au rythme des mugissements du cristal. Puis ce fut le silence avant qu’elle ne le comprenne.
Hua avait cessé de jouer et Ezarel s’était tu. Il flottait dans la salle une attente indécise, pour savoir si le cristal renaissait, si ce coeur se réanimait, si la greffe avait prise.
Les lumières bleues grésillèrent, les symboles au sol blanchirent au point de graver le sol sur lesquels ils étaient dessinés. Des étincelles jaillirent et la pièce se transforma en entrepôt de feux d’artifice.
Il y eut un cri, Hua enserra la Flûte pour la protéger, les Absinthes présents jetèrent de la poudre neigeuse et éteignirent les flammes qui n’avaient pas eu le temps de prendre de la puissance.

— Eh merde ! Fais chier !

La tentative avait échoué. Le cri d’Ezarel sortait du plus profond de son être et la colère et la déception se dessinaient sur ses traits. Il ne prit pas la peine de s’inquiéter de quoi que ce soit et quitta la salle du cristal d’un pas rageux. Cet essai était l’un des derniers espoirs pour soigner le cristal d’un mal qui semblait incurable. Célis se mordit la lèvre inférieure, elle avait les larmes aux yeux, à l’instar d’un sanglot qui s’échappa d’une gardienne à l’intérieur de la salle du cristal plongée dans le noir. Cela faisait plusieurs années que les multiples tentatives de l’Absinthe échouaient à guérir le cristal d’un mal que tous ignoraient. Combien de temps allait-il encore tenir avant de s’éteindre ? Et à ce moment-là, à l’instar d’un soleil qui se meurt, il entraînerait la mort de tous les Faeries. Cette idée angoissa Célis au plus haut point.
Que pouvaient-ils bien faire à présent pour sauver le cristal dont le pouvoir s’étiolait petit à petit ? Y avait-il au moins une solution ou bien tout espoir était perdu ? Les habitants d’Eldarya étaient-ils condamnés à mourir à petit feu ?

                                                      ▲▼▲

Florelle était  inquiète. Valkyon restait introuvable et Lance était de plus en plus renfermé et rembruni. Il n’avait pas dormi depuis deux jours et même si sa condition de dragon le rendait plus résistant, son humeur s’assombrissait. Il passait son temps dans son bureau du Bastion, à contempler la carte de la cité et de la région. Il pouvait la fixer pendant des heures comme si elle lui révélerait soudainement l’emplacement de son frère.

La sorcière, hésitante, pénétra dans la pièce, posant un regard lourd d’inquiétude à son amant. Les traits tirés, des poches sous les yeux, elle ne l'avait que rarement vu dans cet état. Et c’était compréhensible. Son frère s’était volatilisé sans que personne ne sache où, comment ou pourquoi. La seule chose dont Lance était sûr, c’était que Valkyon avait été emmené sous la contrainte. S’il avait eu le choix, le guerrier aurait averti quelqu’un. Plus grave encore, la tâche de sang retrouvée à terre dans le bureau du Bastion suggérait qu’il s’était battu.
La sorcière ferma la porte derrière elle, Lance, éclairé d’une bougie lui jeta un regard avant d’épingler un point sur la carte de la cité contre le mur.

— Il faut demander à Ezarel de lancer un sortilège de pistage, débuta le dragon sans se retourner vers elle.
— Ezarel accompagne Miiko et Huang Hua pour une retraite spirituelle, l’informa la sorcière d’une voix hésitante de celle qui annonçait une nouvelle contrariante.
— Lui, Altè ou quelqu’un d’autre des Absinthes ! s’énerva-t-il. Ce n’est pas difficile à réaliser !
— Les Absinthes sont tous mobilisés pour modifier et revoir l’incantation de régénération du cristal.
— Mais qu’est-ce qu’on en a à foutre du cristal !

Lance avait crié en frappant le mur de ses poings. Les jointures étaient blanches et une aura de colère émanait du chef.

— Valkyon a disparu, sans laisser de trace, un second de la garde a été enlevé d’une manière ou d’une autre ! Pourquoi j’ai l’impression que personne n’en à rien à foutre !
— Tu sais que c’est faux, le contra Florelle qui voulait le raisonner. C’est la priorité des Obsidiens !
— Des Obsidiens oui, mais des autres ?
— Tu ne crois quand même pas que quelqu’un de la garde cherche à freiner nos investigations ? s’insurgea-t-elle, ahurie par ce raisonnement.
— Ce que je pense, c’est que, soit quelqu’un a menacé Valkyon pour le forcer à le suivre, ou bien quelqu’un s’est introduit dans le Bastion et l’a maîtrisé rapidement pour ressortir avec un colosse d’un quintal sur le dos. Dans tous les cas, c’est qu’un qui connaît la cité et Valkyon.

Les hypothèses du guerrier étaient logiques mais les conclusions qui en découlaient semblaient insensées. Imaginer qu’un gardien soit impliqué dans la disparition d’un officier de la cité...

— Est-ce que tu as eu une vision de ton côté ? interrogea Lance.
— Non mais c’est peut-être mieux ainsi. Si quelque chose de grave lui était arrivé, je l’aurais sûrement vu.

Lance ne répondit pas, se contentant de porter à nouveau son attention sur la carte, il désigna les falaises au sud de la cité.

— On va envoyer des hommes là-bas, décréta-t-il. Je te laisse t’en charger.

Florelle ne répondit pas, hochant simplement la tête. En l’absence de Valkyon, elle assurait l’intérim de seconde de l’Obsidienne. Durant les derniers jours, la garde d’Ombre avait accepté d’aider leurs collègues à rechercher le dragon mais à présent, ils avaient d’autres missions à mener à bien. La vie de la cité continuait. L’Absinthe se penchait sur les raisons de l’échec de l’incantation et l'Étincelante se chargeait de protéger et surveiller la Flûte et la Ren-Feughuang.
D’ailleurs, la kitsune et la Phénix étaient parties en très petit comité au temple de Solemas à une heure d’Eel pour prier ensemble le Créateur et les aider à sauver le cristal. Ce que Florelle trouvait étrange était qu’aucun gardien n’avait été invité, même à les protéger. Il n’y avait que Zifu, Ezarel, Miiko et Hua.
La sorcière sentait que les rangs se resserraient entre les quatre Faeries et elle ne savait pas pourquoi mais il lui semblait que quelque chose se tramait dans le dos de tout le monde. Etait-ce en lien avec l’échec de leur tentative,  la disparition de Valkyon ou d’autre chose ? Il y avait du mouvement dans l’ombre, des choses cachées que Florelle sentait nuisibles à Eel. L’équilibre du monde était fragile.

                                                      ▲▼▲

Après une nouvelle journée de recherches infructueuses sur les falaises au sud de la cité, les Obsidiens s’étaient réunis au Bastion. L’humeur était maussade, les regards vides et les sourires absents. Les gardiens commençaient à fatiguer des recherches et à désespérer de retrouver leur second. Chacun allait de sa supposition. Aurait-il quitté la garde par amour, des dettes de jeux, un crime à cacher ? Non, rien de tout cela ne ressemblait à Valkyon qui était au dessus de tout soupçon.

— Bon, débuta Lance. Nous avons plusieurs missions à accomplir et nous ne faillirons pas à ce devoir. Mais nous ne pouvons pas non plus abandonner les recherche de Valkyon alors une équipe restera mobilisée.
— On pourrait peut-être désigner un nouveau second en attendant, proposa Wila, la sirène guerrière.
— Non. Ça fait seulement trois jours qu’il a disparu, ce n’est pas suffisant pour le remplacer !

Lance avait rejeté l’idée avec véhémence. Personne ne broncha. Tous les gardiens baissèrent la tête en pensant à la même chose : le chef était obsédé par la disparition de son frère et ils avaient peur qu’il se perde dans cette quête. Pourtant, personne n’avoua ces pensées à voix haute. Après tout, le chef avait raison, ça ne faisait que trois jours.

Redevenu calme, Lance délégua les missions de la journée et des jours suivants. Une plainte interrompit soudainement ses explications. Derrière les autres, Florelle grogna de douleur en se tenant la tête à deux mains. Ses collègues s’écartèrent d’elle alors qu’elle flanchait contre la table. Lance reconnut les signes d’une prémonition et se précipita vers elle pour la retenir au moment où elle s’effondrait au sol. La sorcière ouvrit grand les yeux qui irradiait d’une vive lumière mauve et son visage agare gémissait une vaine supplique. Des larmes roulèrent sur ses joue et d’un dernier cri étranglé dans sa gorge, Florelle porta les mains à son cou, se débattant des bras de son chef de garde. Les autres gardiens assistaient à la scène avec horreur et se sentaient impuissants de ne rien pouvoir faire. Certains avaient déjà vu, ce phénomène, pour les plus nouveaux comme Lizy ou Bronn, c’était la première fois.

Puis la sorcière ne bougea plus, les yeux fermés. Sa vision venait de s’achever mais elle restait inerte dans les bras du dragon comme morte. Après de longues secondes de silence et de flottement, Florelle se redressa précipitamment et avala de grandes bouffées d’air frais d’un air paniqué. Ses mains tremblantes serrèrent son cou et  ses pleurs redoublèrent. Elle prit conscience de son environnement, que à  quoi elle avait assisté n’était qu’une vision atroce, une projection de ce que quelqu’un autre d’autre avait réellement vécu.
Reconnaissant les bras de Lance qui l’entourait, elle s’effondra contre lui, bouleversée.

— Je suis désolée, sanglota-t-elle d’une voix brisée.

Ces quelques mots venaient confirmer ce que le chef craignait le plus depuis ces trois derniers jours. Sans un mot, il resserra son étreinte contre Florelle, partageant sa peine.

                                                      ▲▼▲

La garde d’Eel avait prié tous les habitants de tous les villages de fouiller les abords de leur commune, la totalité du territoire devait être inspectée. Cette fois, les autres gardes abandonnèrent leurs tâches en cours pour tenter de retrouver Valkyon le plus tôt possible après la vision relatant sa mort supposée. Le petit comité composé d’Hua, de Miiko, de Zifu et d’Ezarel était revenu en urgence de leur retraite spirituelle pour organiser des recherches étendues. Lance gardait un infime espoir que Florelle ait eu accès à une vision future et non passée ou présente. Il espérait, infiniment, que son frère soit encore en vie et, qu’avec tout ce qui avait été organisé, qu’ils le retrouvent avant le moment fatidique. Mais si la sorcière avait vu sa mort avec tant de clairvoyance et tant de force, c’était sûrement -mais pas forcément- trop tard.

Le lendemain, un villageois de Peyos situé à la lisière de la forêt de Skur, signala la présence d’un mort se rendant à son champ. Un groupe de gardiens fut envoyé sur place et ils ramenèrent le corps à la cité. Prévenu dans la foulée, Lance quitta le Bastion à l’annonce de la nouvelle et se rendit à la salle des portes. Il vit la silhouette dissimulée par un drap et les liens enserraient ses chevilles, ses genoux, sa taille et son cou. A cet endroit, le draps était encore taché de sang marron.

— Amenez-le à Eweleïn, commanda Miiko aux gardiens qui transportaient le corps.

Le chef des Obsidiens secouait déjà la tête quand Miiko s’approcha de lui, un geste apaisant de la main.

— Je peux me charger de l’identifier, tu n’es pas obligé.

Lance posa un regard confus sur la kitsune. Y lisant de la pitié, le dragon se ressaisit et refusa catégoriquement. Il balaya la cantonade du regard, les gardiens et les intendants présents parmi eux, certains baissèrent la tête, d'autres la détournaient.

Le dragon serra la mâchoire et contint ses émotions. Digne, il rejoignit l'infirmerie d’un pas lent et contrôlé, tentant de maîtriser les émotions violentes qui envahissaient son coeur. Les gardiens venaient de déposer le brancard sur un lit et quittèrent la pièce comme s’ils venaient d’y être chassés rudement. Lance ne pouvait détacher  son regard du corps enveloppé et il restait encore un infime espoir. Près de lui, Eweleïn tenait une pince et coupa les liens qui maintenait le linceul.
Elle voulut demander à l’Obsidien s’il était prêt mais son regard glacial qui restait fixé sur la victime l’en dissuada. L’elfe déballa le drap et elle-même sentit la peine la saisir en voyant des touffes de cheveux argentés émerger. Elle découvrit le visage de Valkyon, jusqu’à l’encolure. Une entaille profonde et nette traçait un trait rouge au milieu de son cou, d’une oreille à l’autre. Il était mort égorgé, exécuté.
Les stigmates d’une rivière de sang tachaient ses vêtements et sa peau blafarde. La bouche entrouverte était submergée de sang séché. Ses yeux ambrés mi-cos fixaient le néant, la mort.
Eweleïn recula d’un pas mais Lance attrapa le drap et tira encore dessus d’un geste sec, il découvrit la poitrine de son frère. Le plastron était ouvert sur un trou béant au milieu de la poitrine. Intriguée, Eweleïn s’approcha et tâta la blessure, ses doigts s’enfoncèrent dans les chairs et, horrifiée, elle retira précipitamment sa main.

— Son coeur, il n’est plus là…
— On lui a pris son coeur ?

La voix de Lance n’était qu’un souffle faible, trahissant son affliction et l’horreur qui menaçait de le submerger.

— Je vais voir si les gardiens auraient vu des traces sur place...

Eweleïn rejoignit rapidement la sortie. C’était trop pour elle, elle avait besoin d’air. A l’extérieur de l’infirmerie, elle s’appuya contre la porte et respira profondément, les lèvres tremblantes d’émotions.

                                                      ▲▼▲

La découverte du corps de Valkyon avait ému toute la garde. La rumeur fondée qu’il avait été assassiné restait incompréhensible et la raison pour laquelle on lui avait prélevé son coeur demeurait un mystère aux yeux de tous.
Le conseil s’était réuni le lendemain et Lance s’y était rendu, accompagné de Florelle, comme seconde par interim des Obsidiens. Dans la salle, les gardiens présentèrent leurs condoléances au dragon qui les accepta malgré la froideur et le détachement dont il faisait preuve. Exceptionnellement, Huang Hua et Zifu assistèrent au conseil comme consultants, avec l’autorisation de Miiko. La Flûte de Hamelin, par contre, avait rejoint le Temple de l'Oiseau de Feu pour par sécurité. Elle craignait plus d’être à Eel  que dans les plaintes inaccessibles du Sizhe.

— Les funérailles de Valkyon auront lieux dans trois jours, expliqua Leiftan d’un ton bas et monocorde. Il est possible de se recueillir sur sa dépouille dans la crypte au premier sous-sol du château.
— Savons-nous qui a fait ça ? questionna Nevra.
— Des barbares sûrement, se révolta Ezarel du tac au tac. Arracher un coeur. Seuls des animaux sont capables d’une telle abomination !
— En réalité, nous avons peut-être une idée, avoua Miiko à demi-mot.
— Je te demande pardon ?

Les yeux de Lance, qui ne fixaient alors que le vide s’éveillèrent à cette déclaration. Ils lancèrent des flammes à la kitsune, suivies de près par  la voix de l’Obsidien qui s’éleva dans la salle, teintée d’une colère sourde.

— Pourquoi ne suis-je informé que maintenant ?
— Au vu de la mutilation et de plusieurs signalements faits récemment, nous venons de faire le rapprochement, reprit Miiko hésitante. Nous pensons que ce seraient des sorcières, venues pour se venger.
— Pardon ?! s’exclama Florelle spontanément sous le coup de l’étonnement.

Leiftan leva les mains en signe d’apaisement et reprit à l’intention de tout le monde :

— Avant la venue de la Flûte, des habitants à la bordure de la forêt de Skur ont rapporté la présence d’un groupe de femmes, expliqua-t-il. Il y a une résurgence de sorcières à Eldarya et elles harcèlent à nouveau les territoires en paix.
— Sous prétexte que c’étaient des femmes isolées, vous en avez tiré le fait qu’elles étaient des sorcières et donc une menace ? s’exclama la faelienne.
— C’étaient réellement des sorcières, elles nous ont attaqués quand nous avons décidé de les neutraliser, contrattaqua Janaz.
— Les neutraliser ! Donc vous les avez tuées ?

La harpie ne prit pas la peine de répondre et détourna le regard.

— Je suis désolée si cette hypothèse ne te satisfait pas Florelle, mais il faut croire que d’autres sorcières sont venues se venger sur Valkyon pour cet incident…

C’était Hua qui venait d’intervenir alors qu’elle était restée silencieuse depuis le début de l’entretien.

— Cela ne me surprend pas, ce genre de créature est capable d'infliger un tel traitement à un homme ! renchérit Ezarel, la voix teintée de haine.

Quoi qu’elle puisse dire ou argumenter, les sorcières étaient accusées et coupables.

— Il faut lancer des hommes sur le territoire d’Eel pour les trouver et les éliminer une bonne fois pour toute, exigea Zifu, habituellement muet.

Cette annonce résonna comme une nouvelle chasse aux sorcières. Ils étaient tellement et profondément persuadés que les sorcières étaient maléfiques qu’ils ne cherchaient même pas un autre coupable. Elle voulut chercher le soutien de Lance mais celui-ci était plongé dans ses pensées…

                                                      ▲▼▲

Le corps du guerrier avait été lavé et revêtu de son armure et accompagné de sa lame, comme une fidèle amie toujours présente, même dans l’au-delà. Il était tard et Florelle était seule dans la crypte où le corps de son second reposait en paix, paré pour recevoir les visites de ses amis et collègues. La sorcière avait volontairement attendu d’être seule pour lui rendre hommage et le questionner. Elle savait comment il était mort, avait ressenti sa peur, son désespoir et le néant. Elle avait senti la lame courir sur sa gorge, son sang affluer de ses carotides, qui inondait sa bouche, l’empêchait de respirer, de crier. Rien que d’y penser, Florelle avait à nouveau le goût métallique dans la bouche et la chaleur du liquide qui coulait sur elle.
A présent, son visage semblait serein, sa plaie était dissimulée par le col de son armure, ses cheveux brossés, le sang nettoyé.

Florelle ne savait pas qui avait bien pu faire une chose pareille mais elle ne pensait pas que des sorcières auraient pu agir ainsi. Arracher un coeur n’avait jamais fait partie des pratiques de sorcellerie, même dans les temps sombres du Moyen- ge.

Elle ferma les yeux et se plongea à nouveau sur les évenements dont elle avait été témoin. Valkyon avait, sur le visage, un cache qui n’avait été retiré qu’à la toute fin. Il n’avait jamais vu le visage de son meurtrier, juste sa main, une main d’homme dont le poignet découvert faisait apparaître des serpents tatoués à l’encre noire. Puis le guerrier était tombé au sol et la dernière image était un tapis de cailloux sur un sol dur et froid. Rien qui ne lui permettait de trouver des indices sur le lieu du crime ou sur son auteur à part ce dessin sur le poignet.

Un présence silencieuse vint troubler son recueillement. C’était Altè. La jeune ondine était l’une des personnes les plus attachées à Valkyon. En réalité, elle l’aimait comme son grand amour même si elle pensait que Valkyon lui, ne l’aimait pas autant qu’elle. Florelle en doutait, après tout, leur histoire avait duré plus de huit années.

La sorcière prit sa collègue dans ses bras. Elles n’étaient pas forcément proches mais Florelle savait sa peine sincère et elle voulait lui montrer son soutien. La sorcière sentit une douleur fleurir dans son bas-ventre et se détacha d’Altè qui reniflait, émue.

— Tu as vu comment il est mort, est-ce qu’il a souffert ? questionna l’Absinthe d’une voix maîtrisée.
— Ça a été très rapide, la rassura Florelle.

Altè hocha la tête et s’approcha du cercueil et prit la main froide de Valkyon et lui chuchota quelques mots. Florelle préféra les laisser seuls durant ce moment d’adieux intimes.

Elle rejoignit le Bastion pour tenter de se reposer un peu, mentalement et physiquement. Rarement elle s’était retrouvée confrontée à ce tiraillement. D’un côté, ele ne voulait pas croire que des sorcières aient pu tuer Valkyon, mais d’un autre, elle ne savait pas qui aurait intérêt à le faire. Elle aurait bien voulu découvrir la vérité mais elle se trouvait seule dans cette croisade.
Les couloirs étaient vides, mais il était tard. Elle rejoignit sa chambre individuelle et sut que Lance était assis sur son lit avant d’ouvrir la porte.

— Tu me fuis ? questionna le chef alors qu’elle pénétrait dans la pièce.
— Non.

Florelle était fâchée contre son chef de garde, sans réellement savoir pourquoi. Elle voulait être seule.
La sorcière dépassa le lit, surprise de l’odeur d'hydromel qui se dégageait de son compagnon et se débarrassa de ses affaires.

— Tu n’étais pas présente à la veillée… constata Lance.
— J’ai été voir Valkyon dans la crypte plus tard. J’ai essayé de me souvenir de c que j’ai vu...
— Et ?
— Valkyon n’est pas mort des mains d’une femme.

Lance lâcha un soupir las et se leva pour lui faire face.

— Tu dois arrêter de croire que toutes les sorcières sont blanches comme neige… tenta-t-il.
— Comment pourrais-je le savoir, puisque je suis la seule ? J’en ai jamais croisé une en cinq ans. Soit elles sont mortes, soit, elle vivent cachées de terreur…

Lance s’approcha de Florelle, saisit ses épaules et la força à le regarder droit dans les yeux.

— Écoute, tu veux prouver que les sorcières ne sont pas impliquées là dedans et je veux trouver le meurtrier de mon frère. Alors enquêtons ensemble pour découvrir la vérité, d’accord ?

Florelle ne pouvait quitter son regard bleu glacial qui la figeait sur place. Si elle pouvait bien faire confiance à quelqu’un à l’intérieur de la garde, ça ne pouvait être que lui.

Chapitre Vingt et Un - Mener l’enquête

Lance et Florelle quittèrent la cité au beau milieu de la nuit à dos de Minaloo en direction du village de Peyos. Lance fit réveiller l’homme qui avait découvert le corps de Valkyon. Le pauvre brownie, réveillé en pleine nuit encore en pyjama et vêtu d’une veste épaisse, guida les deux gardiens vers la lisière de la forêt de Skur éclairé d’une lanterne.
Florelle était revenue plusieurs fois à la forêt sombre depuis qu’elle avait intégré la garde et même si la futaie rebutait souvent les gardiens, la forêt lui évoquait un ensemble de souvenirs heureux et lui procurait un bien-être familier.
Le villageois conduisit les gardiens jusqu'à un petit calvaire qui marquait l’entrée d’un des nombreux chemins qui sillonnaient la forêt.

— Dernièrement, j’passe ici tous les jours pour répandre mon fumier sur m’champs, expliqua l’agriculteur d’un ton bourru.
— Et vous ne l’avez aperçu qu’hier matin ?
— Ouais, j’ai directement appelé les gardiens.
— Où était-il exactement ? demanda à nouveau Lance.

Le villageois pointa le sol, au pied même de la petite construction de pierres. Lance s'accroupit et examina la terre.

— C’est vous qui avez recouvert le corps d’un draps ? interrogea Florelle à son tour.
— Ouais, j’allais pas laisser c’pauvre homme comme ça. J’vous dis pas ce que les corbeaux auraient fait d’ses yeux. Déjà qu’on aurait dit qu’une bête avait commencé son r’pas…

Le villageois montra son buste et Florelle comprit qu’il évoquait la blessure à la poitrine de Valkyon.

— Non, on a volontairement retiré son coeur...
— Ah les salauds ! C’est triste d’finir comme ça.

Lance se redressa et vint rejoindre Florelle qui continuait à poser ses questions.

— Et est-ce que vous avez remarqué des étrangers dans le coins, des personnes qui ne seraient pas habituelles...
— Tu parles de quoi joli coeur ? Des monstres ? se moqua-t-il.
— Des sorcières.
— Rha, râla-t-il. Y’en avait plein dans l’temps et aussi loin qu’on s’en souvienne,  les villageois à l’orée de la forêt, on a jamais eu d’problèmes avec ces dames ! Mais depuis que la cité a disparu, y’en a pu nulle part.
— Quelle cité ?
— La cité de Cierna ma jolie… L’une des plus vieilles cités d’Eldarya, construite par et pour les sorcières ! Elle se situait au coeur de la forêt sombre, elle dirigeait le territoire de Skur et une partie des terres d’Eel. Elle fut détruite lors du grand siège y’en belle lurette !

Florelle avait déjà entendu parler de la cité de Cierna, la dernière cité où les sorcières s’étaient regroupées avant leur mort. Mais elle ignorait qu’elle se tenait ici, au coeur de la forêt de Skur et elle comprit soudainement pourquoi elle se sentait si bien dans cet environnement. Lance renvoya le villageois chez lui avec quelques pièces d’or pour le remercier et de le prier de se taire.

— Il n’a pas été tué sur place, il aurait dû y avoir beaucoup plus de sang, expliqua le dragon discrètement. On l’a tué ailleurs et on a volontairement déplacé son corps ici pour qu’on le retrouve.
— Je suis persuadée que son corps a été ramené à la forêt de Skur pour faire porter le chapeau aux sorcières qui auraient subitement réapparu dans le coin.
— Si tu veux laver le nom des sorcières, tu dois me dire qui a tué Valkyon !
— Mais j’en sais rien ! se plaignit Florelle. Je t’ai déjà raconté ce que j’ai vu, la seule chose que je sais, c’est que c’était la main d’un homme avec un tatouage de serpents sur le poignet !
— Ça ne veut rien dire ça ! Je sais que tu n’as rien vu mais peut-être que tu as entendu quelque chose. Concentre-toi.

Florelle secoua la tête en signe de désapprobation puis soupira. Finalement, elle s’assit au sol, les jambes en tailleur et elle ferma les yeux. Pour la énième fois, elle allait revivre la scène de la mort de Valkyon.

La jeune femme se concentra d’abord sur sa respiration. Elle avait l’habitude de répéter l’exercice et rapidement, elle revit par flashs le sac qui cachait la vue de Valkyon. Elle se fit attentive aux autres sens : elle entendait le bruit de l’eau, le bruit des vagues qui s’écrasent contre la falaises. Les sonorités bruyantes de la mer déchaînée. Florelle sentit, grâce au sens du toucher, que le corps de Valkyon était giflé par un vent violent et une averse légère et fraîche. Il faisait sombre aussi, ça, elle pouvait l’apercevoir à travers les mailles grossières du sac en toile. Il y avait aussi autre chose qu’elle pouvait voir via les yeux du guerrier : une lumière qui venait fendre l’obscurité à un rythme régulier. Puis le cache qui occultait la vue de Valkyon fut retiré sans ménagement et la main tatouée qui tenait la lame apparut pour exécuter sa triste besogne.
Elle ouvrit les yeux en sursaut et ce furent les seuls indices auxquels elle eut accès, avant qu’il n’ait la gorge tranchée.

— Alors ? questionna Lance.
— Toujours une main d’homme avec le tatouage de serpents mais je ne reconnais pas le symbole…
— Quoi d’autres ?
— J’ai entendu la mer tout près, lui raconta Florelle. Et une lumière qui clignote.
— Une lumière qui clignote ?

Lance s’accroupit près de sa compagne et la regardait réfléchir à ce qu’elle avait vu, à le traduire en mots.

— Oui, c’était comme si ça illuminait la nuit, comme… un phare.
— Le phare de Diiios ?
— Je ne connais pas, c’est où ?
— Les îles de Zekhi au large de la cité, lui indiqua le chef. C’est le seul phare à des kilomètres à la ronde et il est sous la direction des gardes d’Eel.
— Alors c’est là-bas qu’il faut aller, renchérit Florelle.

Lance resta silencieux, et porta son regard sur la plaine obscurcie par la nuit, sondant l’environnement en espérant avoir d’autres réponses. Le ciel commençait à pâlir.

— On ira la nuit prochaine maintenant, il faut rentrer, décida-t-il. Personne ne doit savoir ce que nous faisons, au risque d’attirer l’attention des autres.
— Tu penses qu’ils nous arrêteraient ? s’inquiéta Florelle.
— Je ne pense pas que nous serions réprimandés, mais le conseil n’aimerait pas qu’on enquête dans leur dos alors qu’ils sont persuadés connaître les coupables. Ne prenons pas de risque.

Florelle hocha la tête et à deux, ils rejoignirent le village puis le Bastion avant le lever du soleil.

— Tu devrais aller dormir un peu avant l’enterrement, conseilla Lance à sa conjointe. On se rejoint ce soir.
— D’accord.

Lance quitta la sorcière avec un baiser sur le front. Florelle prit la direction des chambres mais après s’être assurée que Lance n’était plus dans les parages, elle bifurqua vers la sortie du Bastion et marcha jusqu’à la bibliothèque.
Le château était désert à cette heure très matinale. Florelle croisa juste quelques intendants qui débutaient leur service et un duo de gardiens qui finissait leur ronde de nuit. La sorcière pénétra dans la bibliothèque et fut soulagée de la trouver vide. Elle aimait l’endroit, les livres étaient une passion sur Terre à laquelle elle n’avait plus le temps de s’adonner depuis son arrivée à Eldarya. En plus, son intérêt se portait sur les sorcières, leurs pouvoirs, leur histoire et c’était assez mal vu par ses collègues et, en général, les habitants de ce monde…

Cette fois, elle voulait avoir des informations sur un point précis et elle n’avait pas beaucoup de temps. Les murs étaient couverts d’ouvrages par milliers. Florelle ferma les yeux et fit tomber les barrières mentales de son pouvoir. Elle fut saisie par plusieurs prémonitions, images ou bruits qui parasitaient sa recherche. Il n’y avait qu’un mot qui l’intéressait : Cierna.

Après quelques secondes, la cité sombre jaillit dans son esprit. Florelle prit une échelle et monta jusqu’à un gros livre qu’elle tira. Il était lourd et poussiéreux, comme oublié de tous. Elle le feuilletta rapidement et tomba sur une reproduction de Cierna. C’était une cité médiévale, une forteresse, tout en tours, en remparts, aux murs fendus de meurtrières et ornés de créneaux réguliers qui se dessinaient dans le ciel. La cité n’était pas jolie ou délicate comme Eel mais massive et résistante. On y sentait l’influence des châteaux forts moyenâgeux. Elle avait été construite dès l’arrivée des Faeries à Eldarya et faisait partie des premières grandes cités édifiées à l’époque : Amendo, Bandor, Cierna, Doolan, Eel. La particularité était que Cierna avait été bâtie par les sorcières et pour les sorcières.

Après la défiance générale à l'encontre de celles-ci, les femmes s’étaient retranchées à Cierna mais les autres races puissantes d’Eldarya - Phénix, kitsune, elfes - avaient décidé de ne pas les laisser en paix et de les anéantir. En plus d’avoir tué la quasi-totalité des représentantes de cette race, ils avaient détruits Cierna et avaient tout fait pour exterminer cette cité, son histoire et tout ce qu’elle représentait : un havre de paix pour les sorcières.

                                                      ▲▼▲

L’événement marquant de la journée fut les funérailles de Valkyon. Pour l’occasion, toute la garde d’Eel avait revêtu une tenue noire et un brassard rouge à la couleur de l’Obsidienne.  Il n’y avait pas de mission ce jour-là, Eel était comme en pause durant un temps de recueillement. Le corps avait été disposé sur une structure et amené à l’extérieur de la cité par une procession de gardiens. En tête du défilé funéraire, Lance, Huang Hua et les trois autres chefs de garde étaient à cheval, marchant lentement. Dans les rues, les habitants de la cité présentaient leur respect à l’officier défunt en retirant leur chapeau, casquette ou chiffon. Puis le corps de Valkyon fut incinéré au pied d’un sanctuaire et la fumée s’envola haut dans le ciel.

Florelle, qui avait assisté comme tous les autres à la cérémonie, observait les chefs des autres gardes. Elle s’attarda sur le figure emblématique : Miiko, Janaz, Ezarel, Huang Hau. Comment réagiraient-ils s’ils apprenaient qu’elle et Lance remettaient en doute leur suspicion et enquêtaient en douce sur la mort de Valkyon ?

Lance resta face au brasier, Florelle à ses côtés, un peu en retrait, jusqu’à ce que la dernière étincelle ne s’éteigne, bien après que tous se soient retirés, sous la voûte paisible et bienveillante de la nuit étoilée.

                                                      ▲▼▲

La nuit suivante, la sorcière quitta discrètement la cité et attendit Lance en haut des falaises à l’écart d’Eel.
La mer était agitée et cela replongea Florelle dans les souvenirs de la mort de son second. Il faisait la même météo cette nuit-là. Au loin, elle aperçut les îles de Zekhi auxquelles elle n’avait jamais porté beaucoup d’attention. Maintenant qu’elle y faisait face, la gardienne pouvait apercevoir la lumière du phare qui allait et venait à un rythme inaltérable. Ce n'était qu’un point lumineux à l’horizon et plus Florelle le regardait, plus elle se sentait attirée par lui. Sur cette île, elle aurait des réponses.
Puis Lance arriva et interrompit sa contemplation.

— Comment allons-nous nous rendre là-bas ? questionna la jeune femme.
— Il y a un marin qui nous attend avec son bateau sur la plage. Il n’a aucun lien avec Eel et il m’en doit une.

Lance eut un sourire en coin, une première depuis le décès de Valkyon, et Florelle sentit son coeur s’alléger. Comme prévu, un vieux matelot et sa frêle embarcation les attendaient plus bas. La traversée dura moins d’une demi-heure mais avec la houle, les deux gardiens arrivèrent trempés. Leur passeur amarra son bateau et attendit que les Obsidiens revinrent de leur inspection. L’île était petite et déserte à l’exception du phare, la seule infrastructure sur ce caillou noir et isolé. Le lieu était sinistre, non seulement physiquement mais l’atmosphère semblait également viciée, ce que Florelle ressentit jusqu’aux tréfonds d’elle-même.

— Il y a eu des morts ici, devina-t-elle balayant la petite île des yeux.
— Allons fouiller le phare...

Des gouttes de pluie balayaient l’île et le phare de Diiios et la houle s’intensifia au moment où Lance ouvrit la porte de la tour. L’intérieur était illuminé par une série de globes lumineux qui serpentaient aux murs jusqu’au sommet de la construction.

— Je vais en haut, tu prends le bas, décida rapidement Lance en avisant la succession vertigineuse de marches.

Florelle prit l’autre côté de l’escalier qui s’enfonça vers le sous-sol. Comme un trou vide vers le néant, la sorcière sentit la peur lui ceindre le coeur. L’odeur de la mort se mêlait à celle de l’humidité qui infiltrait les murs. Cette fois, il faisait un noir d’encre, aucune lumière ne parvenait à éclairer les lieux. Arrivée au pied de l’escalier métallique, Florelle tâta les murs à la recherche d’un globe lumineux à activation manuelle. A son contact, trois globes à la lumière faiblarde éclairèrent les lieux et elle découvrit un sas circulaire qui desservait cinq portes closes.

La sorcière était terrifiée, pourtant ce n’était pas sa peur qu’elle ressentait mais la peur de plusieurs autres femmes venues dans ce lieu récemment et dont l’effroi hantait encore les pierres du vieux phare.
Elle se dirigea vers l’une des portes, celle qui attirait le plus son pouvoir. A l’intérieur, un seul globe en fin de vie illuminait sinistrement la pièce d’un violet terne. Le nuée d’émotions de peur, de douleur et de colère se mêlait à ses propres sentiments, elle venait d’entrer en communion directe les femmes qui étaient enfermées ici. C’étaient des sorcières, quatre ou cinq, d’âge différents. Elles avaient froid et, comme Valkyon, elles avaient leur vue occultée d’un masque, leurs mains et leurs pieds étaient entravés de cordes qui leur lacéraient la peau.

En parcourant la pièce les yeux fermés, Florelle se laissa envahir par ses perceptions. Les femmes étaient bâillonnées, enchaînées à intervalle régulier, elles ne pouvaient ni parler, ni s’enfuir. La porte du cachot s’ouvrit, mais elles ne virent pas celui qui venait d’y pénétrer. C’était un homme qui débuta une longue litanie en latin. Puis Florelle ressentit une brusque élévation du niveau de maana et comprit que la mise en scène suggérait la pratique d’une incantation magique.

Elle ouvrit les yeux, la peur avait reflué, laissant place à toujours plus de questions alors que l'enquête progressait. Que faisaient des sorcières ici, emprisonnées de la sorte ? Quel était le but de la formule pratiquée ?  Examinant le sol, Florelle remarqua que, quoique fusse le sortilège, les traces avaient été effacées. Les commanditaires étaient particulièrement précautionneux. La seule marque indélébile était une auréole de sang carbonisé au coeur de toute la procédure. La sorcière la caressa du bout des doigts et le visage de Valkyon apparut dans son esprit. Son coeur avait été arraché pour servir durant l’incantation. Son implication restait un mystère. Rapidement, l’Obsidienne poursuivit sa visite du sous-sol mais les autres salles ne servaient que de réserve.
Elle finit par remonter au rez-de-chaussée et, constatant que Lance n’était pas redescendu, elle décida de le rejoindre.
En grimpant l’immense escalier central, Florelle perçut les cris de Lance.

— Qui est venu ici ?! Dis-moi qui est venu ici ?!

La sorcière découvrit son chef retenant contre le mur un vieil homme grêle et affolé que LAnce secouait vivement. Apercevant la subalterne, l’Obsidien reprit le contrôle de sa colère et relâcha le pauvre bougre qui retomba mollement au sol. Ignorant l’arrivée de la gardienne, il préféra éviter le regard réprobateur de Florelle.

— C’est le gardien du phare, expliqua-t-il seulement. Mais il ne nous dira rien…
— On peut toujours utiliser de l'élixir de vérité…
— Ça ne servirait à rien, on lui a tranché la langue il y a longtemps. Qui que soient ses employeurs, ils savent très bien que ce qu’ils font ici restera un secret bien gardé.

Florelle s’accroupit auprès du vieil homme malmené. La jeune femme l’aida à se redresser contre le mur et constata en le touchant qu’en plus d’être muet, l’homme était sourd de naissance. Il ne savait ni lire, ni écrire et par conséquent n’avait aucun moyen de communiquer. Sa vie ne se résumait qu’à l’entretien d’un phare oublié sur un caillou froid et abandonné de l'île de Zekhi. Une vie solitaire, absente de chaleur humaine, de communication ; une vie bien misérable au point que Florelle se demanda ce qu’avait bien pu faire cet homme pour mériter un tel châtiment.

— Il n’y a rien ici, conclut Lance, tu as trouvé quelque chose de ton côté ?
— Oui, des sorcières sont venues ici et c’est bien là que Valkyon est mort. Je pense aussi qu’il y a eu une incantation mais tout a été effacé. Je n’ai rien vu d’autres, les femmes avaient un cache sur les yeux. Et tu as raison, reprit-elle ensuite, ceux qui ont fait ça effacent tout derrière eux.
— Ils avaient tous la vue occultée ? tiqua Lance.

Florelle hocha la tête, observa son supérieur en pleine réflexion.

— Valkyon aussi avait un cache sur les yeux mais pourquoi puisqu’il allait mourir ?

La sorcière comprit où il voulait en venir et renchérit.

— Et ils ont bien fait attention de ne le retirer qu’à la fin, même s’ils avaient décidé de le tuer. C’est comme si…
— Ils savent que tu peux voir à travers les yeux des morts, acheva Lance. Ils savent pour ton don de vision.
— Mais ça ne nous avance pas beaucoup, ce n’est pas un secret.
— Un homme tatoué au poignet qui connait la garde assez bien pour que Valkyon lui accorde sa confiance et qui connaît les modalités de ton pouvoir… En tout cas tu as raison, les sorcières ne sont pas responsables, ce sont le bouc émissaire...
— Tu ne crois quand même pas que celui qui est derrière tout ça appartient à la garde d’Eel ? blémit la gardienne.

Les Obsidiens échangèrent un regard grave, chargé de doutes qui confirmaient les hypothèses de Lance.

— Il n’y a plus rien à tirer d’ici, rentrons à Eel.

Ils sortirent du phare. La météo s’était encore dégradée et les deux gardiens furent balayés par une violente rafale de vent.

— Il faut rentrer avant que la mer ne devienne incontrôlable, décida Lance.

Pour autant, alors qu’elle avait franchi la porte du phare, Florelle se sentit obligée de lever les yeux au ciel et ne bougea pas. Le nez pointé vers la nuit de plus en plus sombre et menaçante, elle regardait l’aigle qui tournait au dessus du rocher. Qu’est-ce qu’un rapace faisait sur la côte par un temps pareil ? Même pour lui c’était dangereux, il risquait d’être dévié par les vents incontrôlables. On aurait dit que l’animal surveillait la sorcière qui pouvait presque sentir son regard jaune et perçant sur elle. C’était étrange, Florelle le savait. Puis le contact entre les deux se rompit quand Lance prit son bras.

— Florelle ! Il faut quitter l’île ! s’exclama-t-il plus fort pour que sa voix ne se perde pas dans le vent qui forcissait.

La sorcière décrocha son regard du rapace et rejoignit l’embarcation puis la cité avec bien des difficultés. Durant le trajet, la sorcière fixait l'île de Zekhi et la silhouette sinistre du phare de Diiios avec un mauvais pressentiment : cette sensation grandissante qu’un individu ou qu’un groupe d’individus était en train de manigancer quelque chose, à coup de magie, de meurtres sanglants et de mensonges.

Chapitre Vingt-Deux - Réapparition

Florelle avait le nez levé vers le ciel. L’aigle était encore là et elle savait intimement que c’était le même que celui sur l’île de Zekhi. Il semblait la suivre, mais pourquoi ? Est-ce que cet oiseau annonçait une menace ? Elle ne ressentait pas d’appréhension ou de peur, mais elle ne savait pas s’il constituait un risque pour elle ou la cité. Pour autant, ce rapace tournait en rond au dessus d’Eel deux jours après qu’elle et Lance n’aient été sur l’île. Son oeil jaune ciblait la sorcière qui se sentait observée.

— Eh Florelle ! Tu es avec nous ?

La gardienne se tourna vers le visage rond et souriant de Lizy.

— C’est ton tour.

Tous les gardiens de l’Obsidienne étaient présents au milieu de l’arène du Bastion d’Ivoire pour élire en interne le nouveau second. C’était une élection sans candidat où chaque gardien désignait le nom de la meilleure recrue qui, selon eux remplirait au mieux ces obligations. Il n’y avait pas de campagne politique et la triche était inutile. Le second était choisi en fonction de ses capacités et des grandes vertus importantes à la garde : courage, loyauté, force et résistance.
A la fin du scrutin, Lance dépouilla la quarantaine de bulletins et le gardien obtenant le plus de votes fut désigné :

— Florelle ! annonça joyeusement le chef des Obsidiens.

La sorcière, qui observait encore l’aigle dans le ciel, ne comprit pas immédiatement le résultat de l’élection. Ce fut les applaudissements des autres et Lizy qui la soulevait du sol qui l'aidèrent à réaliser que l'Obsidienne l’avait choisie comme nouvelle seconde.
Après quelques effusions, et félicitations de ses collègues, Lance renvoya tout le monde à leurs tâches et pria Florelle de le suivre dans son bureau.

— C’est n’importe quoi ! ricana Florelle à son chef et compagnon. Je ne comprends pas pourquoi j’ai été choisie.
— Parce que tu en es digne, lui répondit Lance d’un sourire fier.
— Mais j’appartiens à la garde que depuis cinq ans seulement, je ne suis pas née à Eldarya, je suis moins forte que d’autres. J’ai voté pour Mavic. Tu es sûr que tu ne t’es pas trompé ?
— Est-ce que tu insinues que ton chef ne sait pas compter ? questionna celui-ci taquin, en se penchant vers la gardienne, son visage très proche du sien. Si l’Obsidienne t’a choisie, c’est que tu le mérites. C’est bien plus que la force ou l’ancienneté, c’est ta façon d’agir avec les autres, ta ligne de conduite et surtout ton pouvoir qui est un vrai atout.

Florelle soupira, déconcertée. Une appréhension naquit dans son ventre. Est-ce qu’elle était prête à avoir ce genre de responsabilités ? Est-ce qu'elle deviendrait chef de garde un jour ? Non, elle l’excluait. Cela signifierait que Lance ne sera plus en mesure d’assurer ses fonctions...

— Tout va bien Florelle, je te fais entièrement confiance et je suis là pour t’épauler, la rassura Lance. Et puis le conseil doit encore valider ton nom. Mais je ne vois pas pourquoi ils refuseraient.

La voyant encore sceptique, Lance s’approcha, la prit dans ses bras et l’embrassa.

— Ça te dirait de fêter ça rien qu’à deux ce soir ? proposa-t-il une lueur tendre dans le regard.
— Avec plaisir, chef…

Florelle eut le coeur soulevé de gratitude. Depuis la mort de Valkyon, c’était la première fois que Lance retrouvait une attitude décontractée même en sa présence. Elle pensait, pour la première fois depuis de longues semaines, que tout allait peut-être s’arranger.

                                                      ▲▼▲

Elle se réveilla en pleine nuit. Ce n’était pas un cauchemar qui l’avait sortie des songes mais une voix, comme un appel issu de son don de prémonition. Elle resta quelques instants comme indécise mais elle décida finalement de se lever. A côté d’elle, Lance dormait à poing fermé, nu comme à son habitude. Les deux amants s’étaient aimés un peu plus tôt dans la nuit et Florelle sentait encore l’humidité résultant de leurs ébats entre ses cuisses. La sorcière s’habilla le plus silencieusement possible et quitta la chambre. La cité était plongée dans la nuit, le château désert. Florelle s’aventura dans les jardins, à la recherche de ce qui l’avait appelée. Près du cerisier centenaire, la sorcière sentit une présence qui se cachait derrière le tronc. Elle n’était pas armée mais ne se sentait pas menacée par la silhouette noire qui s’était détachée, hésitante de l’obscurité. Les deux se faisaient face. L’intrus était vêtu de noir, un masque sur le visage dissimulait son identité. Le silence était tel que Florelle pouvait entendre la respiration de l’autre s'emballer.

Puis d’un geste impulsif, l’inconnu retira son masque et découvrit son visage. C’était une jeune femme, dans la vingtaine, de longs cheveux bruns décoiffés et le visage marqué d’une large cicatrice qui partait du milieu du front, jusqu’à la joue, près de son oreille. Sur ce chemin, son oeil n’avait pas réchappé à la blessure puisqu’elle portait un cache noir. Son autre pupille était grise aux reflets violets et des larmes s’y échappaient tout en fixant Florelle, attendant une réaction de sa part.
Enfin, Florelle reconnut la jeune femme qui lui faisait face et fut prise de vertiges et de frissons en murmurant son nom.

— Mélina…

Son coeur se serra, elle était incrédule mais sut qu’elle ne rêvait pas lorsque sa cousine se jeta dans ses bras. Le corps de Mélina était contre elle, la serrait dans ses bras, pleurant contre son épaule.

— Je pensais que tu étais morte, je suis tellement désolée, désolée pour tout Florelle !

La gardienne se remettait doucement du choc et en retour, elle serra Mélina avec autant de force qu’elle. Puis elle réagit, alertée, et emmena Mélina à l’intérieur du Bastion d’Ivoire, cachées des regards indiscrets.

— Pas ici, viens…
— J’en reviens pas ! Tu vis ici à Eel ? s’exclama sa cousine. Je t’ai suivie, tu appartiens à la garde ?
— J’ai été recueillie à mon arrivée. C’était toi, l’aigle ? questionna Florelle en comprenant maintenant le sentiment étrange que lui avait procuré le rapace.
— Oui ! Mais, ils savent que tu es une sorcière ?

Mélina harcelait Florelle de questions, elle aussi en avait tellement, mais elles ne disposaient que de peu de temps.

— Oui. Qu’est-ce que tu faisais à l’île de Zekhi ? Il y avait des sorcières ?
— On les cherchait mais on a découvert qu’ils les ont tuées.
— Qui ça “ils” ? Et “nous” ? Tu n’es pas seule ? questionna Florelle sans comprendre.
— Des gardiens sont venus dans la forêt de Skur et ils ont enlevé plusieurs sorcières qu’ils ont emmenées sur cette île mais je ne sais pas pourquoi.
— Je pense qu’elles ont servi comme une sorte de sacrifice mais je cherche aussi à comprendre. Tu dis que ce sont des gardiens d’Eel qui sont venus ?
— Des Ombres, oui, confirma Mélina. Tu ne dois pas rester ici, c’est dangereux pour les sorcières ! Viens avec moi !

Sa cousine tira Florelle par la main, l’enjoignant à la suivre, à fuir la cité, mais l’Obsidienne ne pouvait pas la suivre.

— Non. Mon chef de garde est de mon côté, je vais bientôt être promue officier et je vais continuer d’enquêter ! Un de mes amis est mort sur cette île et je veux savoir pourquoi !

Mélina serrait toujours aussi fort la main de la gardienne, comme si elle ne voulait plus la quitter.

— Tu peux pas leur faire confiance Flor’, je te jure ! Il y a plein de choses que tu ignores, tu serais mieux avec nous, avec tes soeurs…
— T’inquiète pas, maintenant que je sais que tu… es là, je te retrouverai ! promit la gardienne.
— Comment ? Et comment tu as su que j’étais là ?
— Une longue histoire et toi, ton oeil ?
— Une longue histoire, répondit Mélina sur le même ton, un sourire en coin.

S’en suivit un long silence où les deux cousines se dévoraient d’un regard affectueux, interrompu par une voix.

— Florelle ?

Mélina se figea de peur, lâcha les mains de sa cousine pour s’enfuir.

— Attends ! la pria la gardienne pour la prendre une dernière fois dans ses bras. A bientôt Mel’, à très bientôt !

Sa cousine lui envoya un dernier regard reconnaissant avant de partir en courant par les jardins de la cité. Florelle marcha en direction de la voix. C’était Bronn, un orque et Obsidien, fraîchement promu au rang de gardien qui faisait sa ronde dans le Bastion.

— Tu es prise d’une insomnie ? la taquina-t-il.
— Non en fait, je venais voir si tu travaillais correctement, répondit Florelle du tac au tac.
— Ah, tu joues déjà à la petite cheffe maintenant ! Tu nous surveilles de près ? ricana Bronn.
— Surtout avec toi ! Rien à signaler ?
— Non cheffe, je poursuis ma ronde, sinon je vais me faire réprimander.

Florelle lâcha un sourire en coin avant de rejoindre le plus naturellement possible l’intérieur du château. Son cerveau était en ébullition, comme son coeur : Mélina était vivante !

Durant ces cinq dernières années, Florelle avait été persuadée que sa cousine avait péri durant l’ouverture du portail et rien ne l’avait laissé imaginer l’inverse. Elle ne pensait pas être la seule sorcière sur Eldarya mais elle ne pensait certainement pas que Mélina vivait en communauté avec certaines d’entre-elles. Autre chose la chiffonnait, cette histoire d’enlèvement de sorcières par les Ombres… Si la sorcière avait compris les propos de sa cousine, la garde de Janaz était responsable de la capture de plusieurs sorcières qui auraient été ensuite conduites à l’île de Zekhi pour servir de sacrifice à un rituel magique. Est-ce que ça voulait dire que la garde d’Eel est responsable de ce qui s’est passé là-bas ? Et qu’en est-il de la mort de Valkyon ? Florelle n’arrivait toujours pas à y croire mais force était de constater que les hypothèses de Lance se vérifiaient progressivement…

La sorcière prit la direction de la bibliothèque, vide au beau milieu de la nuit, et se dirigea vers le rayonnage qui conservait les rapports de missions, classés par date et par garde. C’était le jour de l’arrivée des Ren-Fenghuang à la cité, il y a plus d’un mois de cela. La sorcière passa beaucoup de temps mais ne trouva pas le rapport de mission qu’elle cherchait. Il n’y avait aucune mention de la capture ou même de la mort de sorcières ou de tout autre individu indésirable dans la région de la forêt de Skur à cette date ou aux alentours. Si c'était comme pour le reste, toutes les preuves avaient été détruites. Pour autant, d’autres choses ne pouvaient s’effacer aussi facilement.

Déterminée, de plus en plus frustrée par cette histoire et ceux qui tentaient de brouiller les pistes, l’Obsidienne prit la direction des chambres des officiers, dépassa celle de Lance pour s'arrêter une porte ornée d’un corbeau enserrant dans ses griffes une améthyste. Celle de Nevra. Le vampire et le second des Ombres était présent durant cette mission et Florelle ne voulait pas attendre le jour pour le questionner. Discrète, la jeune femme pénétra dans la chambre, constata d’un coup d’oeil que l’Ombre était seul et s’approcha du grand lit aux draps de soie sombre. Elle ne fit plus un geste, Nevra avait senti sa présence et se redressa dans son lit. Il était torse nu, son oeil à la pupille argentée détailla Florelle d’un regard gourmand.

— J’ai déjà fait un rêve similaire, début-il, mais dans mes souvenirs, tu étais nue.

Il se mit à rire mais en voyant l’air stoïque de sa collègue, il se tut, se leva et alla se servir de l’eau d’une carafe.

— Bon, j’imagine que tu viens me voir pour quelque chose d’important dans ces conditions...
— Je veux que tu me parles de la mission que l’Ombre a effectuée, celle pour éliminer la menace des sorcières le jour où Huang Hua est arrivée à Eel.
— Ah, cette mission-là… soupira le vampire en portant le verre à ses lèvres.
— Janaz a dit que vous les aviez neutralisées, mais ce n’est pas vraiment le cas, n’est-ce pas ?
— Pourquoi tu ne vas pas voir le rapport de mission ? questionna Nevra qui s’irrita de cet interrogatoire au petit matin.
— Il n’y a pas eu de rapport, l’informa Florelle.

Nevra tiqua.

— C’est impossible, je l’ai moi-même rédigé.
— Alors il n’y est plus...

Le vampire fronça les sourcils, surpris lui-même de la réponse. Il resta encore silencieux, la moue de ses lèvres indiqua qu’il réfléchissait à ce qu’il convenait de faire.

— En réalité, je ne sais pas ce qu’il s’est passé, avoua-t-il enfin. Sur place, nous avons capturé quatre individus femelles qui correspondaient à la description qui nous avait été faite.
— Qui vous a informés de leur présence ? la coupa Florelle.
— Des villageois, m’a-t-on dit.
— Et ensuite ?
— Janaz est arrivée avec les trois autres gardiens, ils les ont reconduites en dehors des frontières du territoire d’Eel.
— Tu n’y étais pas ? s’étonna Florelle.
— Non, Janaz m’avait demandé de retourner à la cité et qu’elle se chargerait du reste.
— Il n’y avait que des Ombres avec elle ?
— Pourquoi toutes ces questions ? Qu’est-ce que tu cherches ?

Nevra lui faisait face, agacé. Il avait donné des réponses et il en voulait en retour.
Florelle serrait les mâchoires, elle ne pouvait pas dire toute la vérité à Nevra, elle ne savait pas si elle pouvait lui faire confiance.

— Je ne peux rien te dire.
— Conneries ! s’écria le vampire. Tu viens dans ma chambre pour obtenir des réponses urgentes. Est-ce que ton dragon sait que tu es ici ? Est-il au courant de ta façon de faire ?
— Je pense que c’est en lien avec la mort de Valkyon ! avoua Florelle sous la pression.
— Sa mort ? Ce n’est pas justement une vengeance de la part du même groupe de sorcières ?
— Non, avec Lance, on pense qu’il y a quelqu’un qui est à la fois responsable de la mort de Valkyon, de la capture des sorcières et d'expériences magiques illégales.
— Avec Lance ? reprit Nevra. Est-ce que Miiko sait que vous enquêtez sans son accord ?
— S’il te plaît, n’en parle pas mais cette histoire n’est pas claire !

Florelle observa la mine grave de son collègue et sut que lui aussi restait sceptique de la mort de l'Obsidien.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? lâcha-t-il dans un soupir de reddition.
— Je ne sais pas encore. Est-ce que tu peux juste me laisser un peu de temps et ne rien dire s’il te plaît ?
— A condition que tu me tiennes au courant, accepta Nevra. Valkyon était aussi mon ami. Je veux retourner les coupables au moins autant que toi.

                                                      ▲▼▲

Nevra était dans son bureau à faire l’inventaire des équipements et des armes dans l’office quand Janaz vint l’interrompre.

— Je souhaiterais m'entretenir sur un point, lui rappela la harpie.
— Je suis à toi dans un instant, je te rejoindrai au bureau, lui répondit Nevra concentré sur sa tâche.

Janaz ne bougea pas et le vampire comprit qu’elle n’attendrait pas. Il abandonna son inventaire et suivit sa cheffe dans les méandres du Labyrinthe Brumeux. Voilà quinze ans qu’il était gardien, sept en tant que second avec Janaz qu’il avait toujours connue comme supérieure. La femme qu’une quarantaine d’années était faite pour commander. D’une main de fer, elle n’acceptait aucune transgression, elle semblait ne pas connaître la joie, la peur, elle ne souriait jamais, pas plus qu’elle ne riait. Le seul signe d’une certaine satisfaction était un sourire tellement discret qu’il était presque impossible de le qualifier de la sorte. Son physique était à l’image de sa personnalité. Elle avait des cheveux coupés courts, bruns foncés, des plumes naissaient à la base de sa nuque, habillaient son dos et ses jambes. Deux immenses ailes étaient sagement repliées derrière elle et ses pieds étaient des pattes de rapaces aux griffes impressionnantes. Un rapace, oui, avec une mentalité dure, froide. Un prédateur, voilà ce que pensait Nevra de la cheffe des Ombres. Pas étonnant qu’elle n’attire pas les hommes.

— Tu as posé des questions à Silvo concernant les sorcières de la forêt sombre, débuta Janaz d’un ton qui ne voulait pas badin.

Nevra jura, il avait pourtant demandé à son collègue de garder leur conversation secrète. Il ne fallait pas faire confiance aux espions des Ombres…
Depuis la discussion avec Florelle dans la nuit précédente, il avait voulu enquêter de son côté. Il avait eu comme consigne de repérer les sorcières, de les capturer sans les blesser et d’attendre Janaz sur place. Cette dernière l’avait alors renvoyé à Eel alors qu’il s’était échiné à remplir la mission avec succès. De plus, le vampire avait constaté que le rapport qu’il avait lui-même rédigé avait disparu et avait demandé des comptes à ceux qui avaient accompagnés Janaz pour la fin de la mission. Cela restait un mystère.

— Je me disais que cette mission pouvait avoir un rôle avec la mort de Valkyon, avoua-t-il à demi-mot. Je crois me souvenir que d’après les hypothèses de Miiko, d’autres sorcières seraient venues se venger du sort de leurs soeurs. Mais vu que tu m’as affirmé les avoir reconduites à la frontières du territoire d’Eel. Je me questionnais de savoir s’il y avait eu une raison de se venger de quelqu’acte que ce soit.

Il reprit son souffle et conclut sur une question.

— C’est bien ce qui s’est passé ? N’est-ce pas ?
— Nous avons obéi aux ordres...
— Des ordres donnés par qui ?

Janaz s’approcha du vampire et lui lança le regard glacial d’un rapace dangereux.

— Je ne veux plus que tu poses de questions sur cette mission, c’est la garde Étincelante qui se charge d'enquêter sur les sorcières et leur implication dans la mort de Valkyon. C’est tout ce que tu as à savoir.

Une grande colère reflua chez le vampire qui ne comprenait pas cette  mise en garde. Il savait simplement que Florelle avait raison et qu’on interdisait quiconque d'enquêter sur la mort du second de l’Obsidienne.

Chapitre Vingt-Trois - Trahisons

Lorsque Lance et Florelle pénétrèrent dans la salle du cristal, la sorcière sentit le regard de Nevra sur elle mais ne sut l’interpréter. Elle espérait simplement qu’une fois promue officier, elle aurait accès à plus d’informations concernant la migration des sorcières, et sur les secrets de ses consoeurs.

Les dernières personnes à pénétrer dans la salle furent Huang Hua et Zifu. Depuis leur arrivée, les Ren-Fenghuang participaient de plus en en plus à la vie de la cité et à celle de la garde autant sur le volet politique, offensif ou défensif et pour chaque mission sensible, Miiko consultait toujours la Phénix, ce qui n’était pas toujours au goût de Lance.

— Bien, nous sommes ici pour choisir le nouveau second de la garde d’Obsidienne, déclara Miiko solennellement. Les membres de la garde ont élu Florelle Blackhill à ce poste et nous allons voter pour savoir qui est en faveur ou en défaveur de cette décision. En cas d'égalité, le vote collectif de la garde prime. Tout d’abord, ceux en faveur.

Le vote se faisait à main levée et trois mains se détachèrent : celle de Nevra, d’Alté et de Leiftan. Florelle, qui n’était pas surprise de ne pas avoir les votes de Miiko ou d’Ezarel, ne savait pas prédire la décision de Janaz. Mais à trois contre trois, c’est le vote interne de l’Obsidienne qui primait.

— Ceux contre.

Ainsi sans surprise, les mains des trois chefs se levèrent et Lance retint un sourire avant qu’il ne s’évanouisse. Sur leur gauche, Huang Hua et Zifu levèrent la main et le mogwai eut un rictus de franc contentement sadique.

— De quel droit les Ren-Fenghuang votent-ils ? Je pensais que leur avis était consultatif et non obligatoire, s’insurgea Lance.
— Nous possédons un droit de véto depuis toujours et puisque la cité d’Eel nous consulte ce jour, nous souhaitons l’exercer et voter contre cette décision.

Le dragon lança un regard à Miiko qui se détourna.

— Trois votes pour, trois contre et un véto. Nous rejetons le choix du second de l’Obsidienne.

Tel un marteau frappant le bois, la décision était prise.

— Avez-vous au moins des arguments ? clama Florelle dont le sentiment de trahison la poussait à avoir des explications.
— Tu n’appartiens pas ni à la garde, ni à ce monde depuis assez longtemps pour connaître toutes les subtilités, c’est indispensable, expliqua Miiko d’un ton qui se voulait faussement conciliant.
— Et puis votre situation personnelle joue contre vous, enchaîna Ezarel qui ne cachait pas sa satisfaction. Je pense que vous avez fait une erreur en choisissant de vous mettre en couple et de l’avoir officialisé, cela nuit et nuira à l'avancement de Florelle au sein de la garde.

La sorcière serra les dents, croire que son histoire avec Lance était un frein, c’était un mensonge éhonté, une raison plus que la vérité.

— Et enfin, remarqua Miiko, l’Obsidienne a vécu beaucoup de perturbations depuis l’arrivée de Florelle à Eldarya, la mort de Borus, la guerre avec Amendo pour les montagnes du Wigné, la mort de Valkyon, la recrudescence de signalement de sorcières… Nous pensons que cette garde a besoin de stabilité donc nous avons décidé, en accord avec les autres chefs, de nommer Zifu comme nouveau second de l’Obsidienne.

Il y eut plusieurs longues secondes de sidération avant que Lance ne réagisse.

— Je refuse ! clama-t-il véhément.
— Tu peux accepter ou bien laisser ton rôle de chef, contra la kitsune. La décision est prise.

Florelle pouvait sentir son chef bouillir intérieurement et une aura de colère l’envelopper.

— Laisse tomber, ça ne vaut pas que tu risques ta place !

Lance ne répondit pas et se contenta de tourner le dos à l’assistance et de quitter la salle du cristal sous le regard pétillant et malicieux de Zifu. L’assemblée se dispersa et Florelle quitta à son tour la pièce et, dans un couloir, fut happée par un bras dans un recoin discret. C’était Nevra.

— Ils vous ont collé Zifu dans les pattes pour vous surveiller, l’informa-t-il. Ils veulent vous forcer à arrêter l’enquête sur Valkyon.
— Personne ne nous arrêtera… Cela veut dire qu’ils sont au courant ou pire, qu’ils sont complices…
— Vous devriez faire profil bas en attendant de retourner dans leurs bonnes grâces, conseilla Nevra, mais si je peux, je vous aiderais à trouver qui a fait ça.
— Merci Nevra.

Les deux gardiens se quittèrent comme si de rien et la sorcière rejoignit Lance au Bastion d’Ivoire. Les autres étaient dans l’arène, leur entraînement arrêté, ils s’étaient attroupés et s’interrogeaient, visiblement inquiets.

— Que se passe-t-il ? questionna Florelle à ses collègues.
— Le chef est revenu, visiblement hyper furax. Il est dans la salle de muscu’ en train de se péter les bras, je l’ai jamais vu aussi énervé… expliqua Caméria. Qu’est-ce qu’il s’est passé là-bas ?
— Ils n’ont pas validé ma nomination au poste et ils nous ont forcé la main à accepter Zifu comme second de la garde d’Obsidienne.
— Quoi ?!
— Il est hors de question qu’un larbin des Ren-Fenghuang soit notre officier ! râla un autre.
— Il n’appartient même pas à l’Obsidienne !

Tous les gardiens présents manifestaient leur refus virulent envers Zifu qu’on leur avait imposé sans raison. Florelle était totalement d’accord mais cet ultime affront était plus que suffisant pour elle. Elle devait réagir.

— Arrêtez, ne soyez pas stupides ! les calma-t-elle. Maintenant, Zifu est votre second, il va vous surveiller, fouiller partout et remuer la merde mais vous n’avez rien à cacher ! Vous allez tous continuer votre travail normalement. Vous allez lui rendre des comptes à chaque mission, vous allez le respecter même si cela vous retourne l’estomac ! Nous sommes l’Obsidienne et c’est pas lui qui changera quoique ce soit ! “Honorables guerriers courageux et droits”, n’oubliez pas qui vous êtes !

Les gardiens fixèrent leur collègue, le visage soucieux mais tous savaient que Florelle avait raison. Il ne fallait pas donner à Zifu des raisons de se plaindre de l’Obsidienne.

— Ce n’est qu’une mauvaise période à passer et nous allons réussir à la surmonter. Vous êtes les meilleurs gardiens que je connaisse et je vous fais confiance pour agir de la manière la plus respectable possible !

Derrière elle, des applaudissements solitaires retentirent tonitruant dans le silence. Florelle, comme tous les Obsidiens, se tournèrent vers le spectateur.

— Bravo bravo, mademoiselle Blackhill. Ce discours est des plus motivants. Je comprends pourquoi les vôtres vous avaient choisie en premier lieu.

C’était Zifu qui venait de rejoindre l’arène du Bastion, toujours vêtu de sa tenue traditionnelle bleue et de ses gants blancs immaculés, ses cheveux gris tirés en un chignon impeccable et sa fine moustache rehaussant un air hautain insupportable. Il avait beau paraître pour un individu honnête, personne n’oubliait que c’était un mowgai, une créature maligne aux intentions retorses. La sorcière serra les mâchoires et, se tournant vers lui, s’adressa avec le plus de déférence possible.

— Je propose de vous faire le tour du Bastion d’Ivoire, et vous montrer votre nouveau bureau, si vous le souhaitez.
— Avec plaisir, pour les autres, retournez à vos activités.

Les Obsidiens se détournèrent et reprirent leur entraînement mais avec moins d’enthousiasme. Ils échangèrent des regards perplexes voire méprisants envers l’homme de main des Phénix. Une fois Zifu à l’écart, les conversations reprirent, bien plus que les coups échangés. Florelle guida son nouveau supérieur à travers le Bastion, l’office, la salle d’armes, les salles de musculation, les dortoirs, la salle commune...

— Vous êtes de loin la sorcière la plus éduquée et courtoise que je n’ai jamais rencontrée, remarqua-t-il. J’ai plus souvent croisé la route de sauvageonnes qui vivaient comme des parias, au coeur de la forêt à dormir avec des meutes de loups ou dans des terriers de belettes. Mais je vous parle là d’une ère que je croyais révolue.
— J’espère changer la façon dont vous percevez les autres femmes de mon appartenance.
— Il n’y a aucune chance, rétorqua Zifu. Si j’avais eu mon mot à dire à l’époque où Miiko a accepté de vous intégrer à la garde d’Eel, vous seriez déjà morte et enterrée depuis longtemps.
— Vous n’êtes pas le premier à m’avouer vos fantasmes de me voir morte et pourtant, je suis toujours là.
— Faites attention à vos arrières Mademoiselle Blackhill. Aucune sorcière n’est ressortie vivante d’entre mes griffes…

La menace était plus qu’évidente et laissait suggérer également que Zifu avait participé à la chasse et à la mort de sorcières dans le passé. Au même moment, Lance apparut dans le couloir qui menait au bureau de commandement du Bastion. Il avait sa chemise noire entrouverte, laissant apercevoir son torse couvert d’une pellicule de transpiration, signe qui suggérait qu’il venait de se défouler librement contre un sac de frappe pour tenter de refluer la colère qui l’avait envahi un peu plus tôt. Pourtant, il semblait toujours débordant de rage et son regard suffisait à glacer quiconque le croisait.

— Vous, dans mon bureau, désigna-t-il à l’intention de Zifu.

Il n’adressa pas un regard à Florelle qu’il ignora simplement. Le chef voudra sûrement mettre les choses au clair avec le nouvel Obsidien qu’on lui avait imposé. Il devait aussi réaffirmer sa position de supérieur, quel que soit l’âge ou le rang du mogwai. Florelle avait la boule au ventre, elle était persuadée que la décision d’imposer Zifu au sein de la garde était en lien avec leur enquête sur la mort de Valkyon. La coïncidence était trop grosse… Ici, elle n’obtiendrait pas plus de réponses. Ici, elle serait surveillée de près, et même menacée par Zifu ou Ezarel qui verrait ses projets de meurtre revenir sur le tapis. Sa sécurité n’était plus assurée au sein d’Eel.

                                                      ▲▼▲

Lance déboula dans sa chambre bien après la tombée de la nuit. Il était resté tard au Bastion, même une fois Zifu parti. Le chef avait encore couru dix kilomètres dans un parcours d’endurance à l’extérieur de la cité pour tenter d’évacuer la tension qui menaçait de lui faire péter les plombs.
De quel droit Miiko approuvait que les Fenghuang décident d’imposer Zifu à la garde d’Obsidienne et, surtout, pour des motifs qu’il jugeait fallacieux ? Tout ça, c’était pour punir Lance, parce qu’il remettait en cause la raison de la mort de Valkyon. Est-ce que le conseil savait que Florelle et lui enquêtaient secrètement sur la mort de son frère ? Est-ce qu’ils tentaient de se protéger ? Avaient-ils un rôle à jouer dans cette affaire ?

Toutes ces questions ne faisaient que renforcer sa frustration et son irritabilité. Il n’avait envie que d’une chose, retrouver Florelle et profiter de sa présence réconfortante pour tenter de lâcher prise.
Malheureusement, la sorcière n’avait pas les mêmes projets en tête.

Dans sa chambre, elle était assise sur le petit fauteuil qui jouxtait la grande fenêtre de la pièce. Il faisait nuit noire et, pourtant, elle scrutait l’obscurité comme si elle pouvait discerner quelque chose à l’extérieur. Elle était en tenue d’excursion, ce qui interrogea le chef.

— Que fais-tu ? demanda-t-il.
— Je t’attendais.

Lance la questionna du regard, avant de constater que Florelle avait disposé dans un coin un petit bagage.

— Il y a deux jours, j’ai rencontré quelqu’un ici à Eel… avoua-t-elle. Ma cousine Mélina est en vie.
— Quoi ? Je pensais qu’elle avait péri durant l’incantation de l’ouverture du portail.
— Moi aussi, mais il semblerait qu’elle enquête sur la disparition de sorcières qui auraient été capturées et envoyées au phare de Diiios, poursuivit-elle. C’est là qu’elle nous a repérés et m’a suivie jusqu’ici.
— Elle a réussi à pénétrer dans la cité ?

Florelle hocha la tête.

— J’ai décidé d’aller la rejoindre, elle et plusieurs autres sorcières.
— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu veux quitter Eel ?
— Juste pour quelques jours et j’ai besoin que tu me couvres. Je trouverai là-bas des réponses que je ne trouverai pas ici…
— Mais et l’Obsidienne ? Tu comptes nous trahir ? s’exclama Lance.
— Jamais je ne trahirai l’Obsidienne ! C’est ma famille ! Autant, voire plus que Mélina ! Mais c’est Eel qui m’a trahie, le conseil, Miiko, les Phénix ! Tu les as entendus comme moi ! Je n’aurai jamais de poste à responsabilités au sein de la garde et ce n’est pas parce que toi et moi nous sommes ensemble. C’est parce que je suis une sorcière et je deviens gênante.

Lance resta muet quelques instants en imaginant la situation, Florelle absente, Zifu sur son dos... Mais la sorcière avait raison. Si le conseil avait décidé de leur mettre des bâtons dans les roues, il fallait jouer au même jeu qu’eux et se montrer plus malin encore.

— Promets-moi de faire attention.
— Je te le promets, toi aussi fais attention Lucas. Je t’aime.

Lance ne répondit pas mais enlaça Florelle avec force avant de l’embrasser d’un baiser chargé d’amour. Après un dernier regard, elle quitta la chambre avec son paquetage.

Chapitre Vingt-Quatre - Les sorcières de la forêt de Skur

Florelle venait de pénétrer dans la forêt de Skur à peine quelques heures après son départ d’Eel. Elle avait emprunté un Minaloo qui retournera à la cité une fois qu’elle l’eût libéré. Dans la forêt sombre, elle ignorait où aller et surtout, elle devait assurer ses arrières. Si les Ren-Fenghuang voulaient s’imposer au sein de la garde, ils pouvaient aussi très bien faire suivre chaque membre de l’Obsidienne ou ceux qui leur inspiraient le moins confiance, ce dont Florelle faisait partie indubitablement.

La forêt dense et silencieuse lui permettait de repérer les espions. Les recoins étaient nombreux, les vigies également au sommet des arbres tordus à l’écorce sombre. Des tapis de feuilles marrons recouvraient les chemins, des troncs venaient gêner son avancée. Pour un kilomètre dans un sens, Florelle rebroussait chemin, changeait plusieurs fois de direction. La paranoïa prenait le dessus sur la raison ; ce n’était pas seulement sa sécurité qui était en jeu mais aussi celle des autres sorcières qu’elle s'apprêtait à rejoindre.

Quand elle fut enfin sûre, dans la mesure du possible, d’être bien seule, son pouvoir la guida à travers la futaie de Skur. Il lui fallut une bonne demi-journée pour se sentir proche de sa cousine.
La gardienne fut surprise de constater que la forêt soit aussi grande, bien qu’elle n’ignorait pas que ce soit l’espace boisé de plus étendu du continent. Elle aperçut au loin la silhouette d’une cabane dissimulée parmi des arbustes bas et volumineux et elle se souvint de celle où, avec Lance, ils s’étaient aventuraient à leurs premiers ébats amoureux. La fumée s'échappait lascivement d’un petit conduit, signe d’une vie. A l’intérieur, la sorcière pouvait sentir la présence de sa cousine et de quatre autres femmes. Mais elle pressentait aussi autre chose un peu plus loin et surtout beaucoup plus puissant. Cierna, la cité sombre, était proche. Bien qu’elle soit détruite, il semblerait que son âme perdure au-delà des pierres effondrées.

Enfin prête à se montrer, Florelle toqua à la porte aussi naturellement que possible. Bien entendu, elle put percevoir la presque peur palpable que ce geste venait de produire chez les sorcières à l’intérieur.

— Mélina, c’est moi, Florelle.

La sorcière entendit des pas et la porte s’entrouvrit sur l’oeil valide de sa cousine.

— Je savais que tu viendrais !

Mélina ouvrit en plus grand et Florelle entra doucement, elle ne voulait pas effrayer les quatre autres femmes autour d’un âtre, qu’elle savait apeurées.

— Je vous présente Florelle ! s’enthousiasma la plus âgée des cousines. Et voilà Brunehilde, Gizel et les jumelles : Anouk et Lamia.

Mélina désigna successivement une femme âgée à la peau noire et aux cheveux tressés, une jeune femme à la chevelure rousse et frisée pour finir sur des soeurs jumelles.

— Et si c’est une espionne d’Eel ? s’enquit Brunehilde.
— Florelle est la fille la plus honnête que je connaisse, justifia Mélina.
— C’était il y a longtemps ! Elle travaille pour Eel !
— J’ai bien pris garde à ne pas être suivie, se défendit Florelle.
— Vous pouvez lui faire confiance !
— Désolée ma belle, mais moi, la confiance, je ne connais pas ! déclara l’autre d’un ton bourru.

Les autres hochèrent la tête et se retournèrent vers le feu sans adresser un mot ou un regard à la nouvelle venue.

— Viens, allons faire un tour…

Mélina prit Florelle par le bras et l’emmena à l’extérieur pour marcher un peu seules.

— Excusez-les, la pria-t-elle après quelques pas. Elles ont toutes vécu des choses pazs terrible. Anouk et Lamia ont été abandonnées à la naissance sans connaître leur mère mais elles ont eu de la chance de tomber sur un couple de personnes âgées. Malheureusement, ils sont décédés quand elles étaient à peine majeures. Le frère de Gizel lui a interdit de se marier pour éviter d’engendrer d’autres sorcières mais il ne se gênait pas pour l’employer chez lui à faire toutes les corvées comme une boniche. Et Brunehilde était battue par son mari qui a étouffé à la naissance les deux filles qu’elle a mises au monde.

Florelle resta silencieuse. Elle avait déjà entendu ce genre d’histoires moyenâgeuses sur Terre, où aussi des sorcières avaient été traitées comme les pires des monstres. Elle comprenait leur méfiance, surtout envers elle, une gardienne.

— Mais elles ont toute un pouvoir trop génial ! Brun’ est une sorte de sorcière vaudou, Gizel est soigneuse, Anouk et Lamia maîtrisent les éléments.
— Tu es une vraie sorcière entourée de vraies sorcières, remarqua Florelle avec un sourire en coin.

La remarques de la gardienne n’était pas anodine et elle voyait qu’elle avait fait mouche avec ces simples mots. Les cousines s’assirent sur une souche d’arbre et Mélina replia ses jambes contre elle.

— Mouais, mais à quel prix ?

La question resta en suspens mais elle reprit rapidement.

— Je suis sincèrement désolée de ce que j’ai fait, l’ouverture du portail, t’avoir forcé à venir aussi. J’étais même persuadée t’avoir tuée pendant le voyage…
— Moi aussi je pensais être la seule à avoir survécu mais je suis contente de t’avoir retrouvée.
— Tu ne m’en veux pas ? s’étonna la cousine. Je veux dire, je t’ai privée de tes parents, de ton frère… Tu ne voulais pas devenir une sorcière et vivre ici…
— Pour moi, tu étais morte, je n’allais pas en plus t’en vouloir. Et quelque chose me dit que tu as payé largement le prix.

Florelle désigna son cache-oeil dissimulé par une mèche de cheveux châtains.

— Je me suis battue avec une meute de hyènes un peu après mon arrivée. L’infection s’est propagée mais j’ai eu un peu de chance de trouver un pseudo-alchimiste qui m’a aidée. J’ai quand même perdu mon oeil, mais au mois… je suis toujours vivante.
— Je suis désolée pour toi.

Mélina hocha la tête, son visage était triste à l’évocation de sa blessure et de son visage partiellement défiguré. Florelle avait envie de lui dire que cela n’entachait pas sa beauté et que ça lui donnait un côté guerrière qui collait bien à sa personnalité mais elle se retint. Finalement, la gardienne n’était pas mal lotie vis-à-vis de sa cousine. Elle n’avait pas été aussi abandonnée que Mélina qui s’était retrouvée seule durant des années. Découvrant son pouvoir de se changer en n’importe quel animal, la cousine expliqua qu’elle avait vécu une vie sauvage, parfois sans reprendre forme humaine pendant des mois, perdant par moment ce qui faisait d’être un être humain. Puis elle avait rencontré les sorcières de la forêt de Skur depuis une demi-année et s’était progressivement intégrée au groupe, jouissant d’une liberté qui lui était propre.

— Donc l’aigle, c’était toi ? s’enquit Florelle impressionnée. C’est fantastique ce que tu es capable de faire.
— Oui, j’en reviens pas à quel point le maana du cristal et la magie de ce monde ont décuplé les quelques facultés que j’avais sur Terre ! lui répondit Mélina. Mais je n’arrive pas encore à me transformer en insecte par contre, c’est vraiment trop petit.

Florelle émit un gloussement, elle avait l’impression de retrouver sa cousine de 16 ans et ça l’emplissait d’une joie adolescente.

— Et toi ?

La question de Mélina était hésitante, elle savait que sur Terre, le sujet de la stérilité de Florelle était sensible. La gardienne lui narra donc les intuitions, les rêves puis les visions prémonitoires aussi bien passées, présentes ou futures et le travail qu’elle avait dû faire pour apprendre à le maîtriser. Mélina était impressionnée et Florelle pas peu fière de se vanter de ce don qui l’avait amenée à intégrer la garde d’Eel.

— Je comprends mieux, tu as développé un pouvoir très puissant.
— Ça n’aurait pas été pareil sur Terre sans la magie présente de ce monde. Je n’aurais eu que quelques intuitions tout au plus, mais rien de suffisant pour que ce soit significatif et j’aurais été considérée comme stérile.

Les mots de Nana lui revinrent en tête et si les cousines n’avaient pas atterri à Eldarya, Florelle aurait surement déménagé en Allemagne avec ses parents et aurait eu une tout autre vie.

— Je me demande bien comment ils vont tous...

Mélina faisait référence à sa mère, sa tante, son cousin et sa grande-tante. Florelle n’avait pas de réponse à lui apporter, son pouvoir ne s’étendait pas aux informations émanant de leur ancien monde. A deux, silencieuses, elles firent le deuil de leur vie passée.

                                                      ▲▼▲

Lance était occupé à planifier les missions pour les jours à venir quand Zifu apparut dans le bureau après avoir toqué à la porte. La lumière du globe lumineux lui conféra un teint encore plus verdâtre qu’à son habitude. Il se tenait raide, les mains gantées dans le dos, une tunique sans pli, ni tache.

— Voici les statistiques de la garde pour le dernier trimestre.

Il sortit de sa manche un rouleau qu’il déposa sur le bureau.

— Merci, persifla Lance sans pour autant relever la tête vers son second.

Il pensait qu’il se retirerait après lui avoir fourni ces informations mais il n’en fit rien. Le mogwai avait sûrement un autre point à aborder mais, trop poli, il attendait que son supérieur lui accorde le droit de parler. Lance en était conscient et prit encore quelques longues minutes pour achever sa tâche. Enfin, il leva la tête vers Zifu et le gratifia de son regard de glace le plus dédaigneux.

— Je me questionne de savoir où est Florelle Blackhill.

Le chef eut un sourire sardonique, il avait prévu cette question.

— Elle est en mission.
— Pourquoi n’en suis-je pas informé ?
— C’est une mission secrète dont je suis le seul au courant des modalités.
— Comme c’est pratique, commenta Zifu.
— Vous pouvez demander aux autres chefs, ce genre de missions n’est pas rare, expliqua Lance sur un ton supérieur.

Son interlocuteur resta muet quelques instants, son regard plissé qui sondait le dragon, avant de reprendre :

— Vous ne devriez pas me considérer comme un ennemi. J'affectionne grandement la garde d’Eel et le bien que vous faites autour de vous, pour le cristal et Eldarya.
— Je veux bien vous croire Zifu, concéda le dragon, mais comment suis-je censé réagir lorsque l’on vous impose dans ma garde, à regarder au dessus de mon épaule et à vouloir éliminer la femme que j’aime ?
— Cela ne se serait pas produit si Miiko et le conseil avaient pris la bonne décision dès le départ, jugea le mogwai.
— De l’éliminer tout de même… Son pouvoir a contribué à sauver de nombreuses vies.
— Et elle va participer à en détruire de nombreuses autres si nous ne l’arrêtons pas.

Le ton du second était sans appel. A force de chasser des sorcières sans raison, il ne pouvait que les imaginer dangereuses. Lance ne pouvait pas se prononcer pour les autres, mais il savait que Florelle n’était pas comme ça. Il secoua la tête et mit fin au dialogue de sourd que les deux hommes échangeaient.

— Je n'ai plus besoin de vous pour ce soir, vous pouvez disposer.

Zifu quitta le bureau et Lance se leva pour se planter devant la fenêtre. Dehors, il faisait noir et une inquiétude ne le quittait pas depuis que Florelle était partie. Il espérait qu’elle soit en sécurité et qu’elle trouve des réponses à leurs questions.

                                                      ▲▼▲

Mélina et Florelle rejoignirent la petite cabane à la tombée de la nuit. L'intérieur était embaumé d’une délicieuse odeur de ragoût qui s'échappait d’une marmite sur le feu. Deux gamelles fumantes les attendaient tandis que les autres mangeaient déjà. Les cousines passèrent à table puis Anouk, la jumelle maîtrisant la terre, porta son regard vert sur Florelle, la sondant. Les jumelles étaient de jolies jeunes femmes avec des pommettes hautes, des lèvres brunes et pulpeuses et un nez court et plat qui harmonisait avec leur peau mate et leurs cheveux noirs. Florelle se fit la réflexion que les jumelles avaient un air de Pocahontas.

— Pourquoi es-tu revenue vers nous ? demanda Anouk.
— Je cherche des réponses après la mort d’un de mes amis et je sais qu’il y a un lien avec la capture de quatre sorcières dans la forêt de Skur par la garde d'Ombre elle-même.

Mélina enchaîna :

— Après leur capture, je les ai suivies jusqu'à l'île de Zekhi, c’est là que je suis tombée sur Florelle.
— Je sais qu’elles ont servi pour la réalisation d’une incantation magique mais j’en ignore encore le but.
— Je les connaissais, l'une d’elle n’avait que quatorze ans.

Gizel venait d’annoncer cela, un air affligé sur le visage. Elle fut réconfortée par Lamia, la plus discrète des jumelles.

— Elles sont malheureusement mortes un peu après leur capture, renchérit Brunehilde. J’ai communiqué avec leurs fantômes mais je n'en ai rien appris. Est-ce que ton ami en saurait davantage ?
— J’ai eu une vision de sa mort, je ne sais pas ce qu'on pourrait apprendre de plus, réfuta Florelle.
— Les fantômes voient beaucoup de choses même après leur mort, affirma la sorcière vaudou sur un ton condescendant. Nous pourrions l'interroger mais j’aurais besoin de son nom, ainsi que d’un objet lui ayant appartenu.

Florelle baissa les yeux sur ses affaires et fit l’inventaire mental de son bagage. Elle sortit de l’intérieur de sa botte un couteau plat. La lame appartenait à l’ancien second avant qu’il en ait eu un autre par son frère à son anniversaire. Florelle en avait hérité par conséquent.

— Il s’appelait Valkyon, informa la sorcière en tendant l’arme à sa collègue.

La gardienne observa Brunehilde. La sorcière à la peau noire était grande et large et procédait à la confection d’une petite poupée en paille avec des gestes experts. Puis elle ferma les yeux et invoqua le fantôme de l'Obsidienne. La petite mascotte dans les mains, elle ouvrit enfin les yeux, ses pupilles étaient violettes et une voix d'outre-tombe sortait de sa gorge.
Florelle était impressionnée par la prestation, c'était la première fois qu’elle assistait à ce genre de scène, contrairement aux autres. La magie était si puissante que les flammes de l’âtre diminuèrent et que le froid s’insinua dans la cabane pourtant agréable.

— Valkyon, interpella Mélina qui s’adressait directement au fantôme. Qui t’a tué ?
— Je. L'ignore.

La voix était grave, déformée mais la gardienne jura qu’elle appartenait au guerrier qui s'exprimait à travers la vieille sorcière.

— Qu’as-tu vu après ta mort ?

Le grognement rauque de Brunehilde se fit plus faible et un seul nom franchit ses lèvres : "Ezarel". Florelle sentit son cœur battre plus vite et plus fort mais elle avait encore des questions.

— Pourquoi ? Quel était le but de l'incantation ? interrogea-t-elle vivement.
— Tu sais. Vous savez. Blackhill.

Les femmes échangèrent un regard, incrédule, puis, dans un dernier sursaut, le fantôme exprima sa dernière volonté.

— Protège. Mon. Fils.

Puis Brunehilde émit un soupir, comme un gémissement, un dernier souffle. Elle prit une grande inspiration et ses yeux retrouvèrent une teinte foncée. C’était terminé.

— Son esprit était faible, son âme est partie rejoindre le Créateur.

Florelle resta silencieuse, marquée par la scène, l’ambiance, la voix mourante de Valkyon. Elle retint son émotion devant les autres en se mordant l’intérieur de la joue.

— Il a dit qu'on connaissait l'incantation magique, je ne comprends pas… déclara Mélina.
— Les Blackhill ? Quel est le lien ?
— Qu’ont-ils fait à cet homme ? questionna Gizel la soigneuse.
— Ils ont prélevé son cœur, mentionna la gardienne d’une voix basse.
— Quelle était sa race ?
— Un faelien, avec du sang de dragon.

L'évidence frappa Florelle avant qu’elle n’achève sa phrase et les cinq sorcières échangèrent un regard ébahi. Elles venaient de comprendre.

— Mais bien sûr ! s’exclama Mélina.

La gardienne réfléchissait à toute vitesse. Cela confirmait que non seulement la garde d'Eel était complice mais était aussi l'instigatrice du meurtre de Valkyon.

— Ezarel... C’est l’elfe aux cheveux bleus, chef de l’Absinthe ? demanda Brunehilde en confirmation. Fils de voleur !
— Que veux-tu dire par là ?
— Les elfes, ils se prétendent alchimistes, Faeries savants mais ils ont toujours jalousé les sorcières et leurs connaissances. Toujours soifs de savoirs, ils ont profité de la défiance envers nous pour voler notre histoire. Ils ont volé nos grimoires, nos parchemins, nos instruments et objets magiques. Ils nous ont dépouillées de notre savoir.
— C’est comme ça qu’Ezarel a pu réaliser l'incantation. Il a des livres de haute sorcellerie ! comprit Florelle. Et il avait besoin de sorcières… J’en reviens pas c’est la garde qui a tué Valkyon ! Je dois rejoindre Lance, je dois lui dire !

La gardienne se redressa et reprit son paquetage sous le bras dans la précipitation. Mélina se leva à son tour pour l’en empêcher.

— Non, reste avec nous. N'oublie pas qui est ta famille, qui sont tes soeurs…
— L’Obsidienne fait aussi partie de ma famille, je ne peux pas les abandonner !
— Prends un peu de temps pour réfléchir à la suite des choses, la raisonna Anouk. Tu viens d’apprendre qu’Eel l’a assassiné, imagine ce qu’ils feront de toi s’ils doutent de tes intentions, tu ne pourras plus agir une fois enfermée, ou pire...

Le discours des sorcières était chargé de vérité et Florelle ressentit une lame douloureuse s’insinuer dans son coeur à l’idée d’abandonner temporairement l’Obsidienne et Lance, mais Anouk avait raison. A l’écart de la cité, Florelle aura plus la possibilité d’agir, mais aussi de se protéger elle et Lance. Si le chef n’était pas informé de ces nouvelles découvertes, alors lui aussi serait plus en sécurité.

Chapitre Vingt- Cinq - L’ébauche du plan

Gizel fut la première à être réveillée par le subtil dérèglement du maana dans l’environnement de la cabane. Elle avait toujours été sensible aux modifications magiques, plus que les autres. La soigneuse du groupe se leva de la banquette qui faisait office de lit et regarda autour d’elle. Tout était calme et pourtant, c’était bien là. Elle crut tout d’abord à une attaque mais la source de magie provenait de l’intérieur de la pièce. Gizel détailla des yeux le petit abri de fortune à la lueur du feu de cheminée qui vivotait dans l'âtre. La faible lumière lui permettait de voir les jumelles dormir sur un vieux matelas en paille, Mélina, transformée en renard et roulée en boule près de Florelle et Brunehilde qui gardait son habitude de dormir assise, la tête posée contre le mur. Cela la faisait ronfler d’ailleurs. L’augmentation du maana se poursuivit et bientôt, Gizel détermina la source de ce phénomène chez Florelle, toujours endormie. La tension magique se fit plus brutale, les ronflements s’arrêtèrent, et le renard et les jumelles se réveillèrent.

Tout le monde se tourna vers la soigneuse, interrogatives.

— Ça vient de Florelle, précisa-t-elle. Elle doit surement avoir une vision dans son sommeil.
— Que c’est bruyant ! se plaignit Anouk en portant la main à son oreille.
— Devons-nous faire quelque chose ? s’enquit l’autre jumelle.
— Je l’ignore.
— Je propose de lui donner un peu de notre pouvoir, proposa la doyenne. Histoire qu’elle ne se vide pas entièrement de son maana et qu’elle ne se retrouve pas épuisée à son réveil.

Les cinq sorcières formèrent un cercle autour de la gardienne endormie paisiblement. La seule chose qui trahissait physiquement cette vision, était l'électricité statique qui faisait voleter quelques cheveux sur son crâne. Les femmes unirent leurs mains et commencèrent à psalmodier le même couplet. Une aura violette les enveloppa et les yeux de Florelle s’ouvrirent en parallèle. Les iris étaient mauves et la vision grimpa encore en intensité. Mélina avait déjà assisté à ce genre de phénomène avec l’une de ses arrière-grande-tantes qui rêvaient dans son sommeil, mais ce n’était rien comparé à ce que vivait Florelle, l’intensité était tellement plus forte qu’elle ressentait la magie au plus profond de ses entrailles. Qu’est-ce que sa cousine pouvait bien voir ?

                                                      ▲▼▲

Florelle était désorientée au milieu d’une brume épaisse au point qu’elle ne pouvait voir ses pieds. Le brouillard avait d’étranges reflets jaunâtres, comme s’il était le résultat d’un incendie en pleine journée mais la jeune femme ne se sentait pas étouffée.  Elle comprit alors qu’elle était plongée au milieu d’une vision. Dans sa tête résonnait un chant latin, murmuré au loin par des voix féminines et dont elle ignorait l’origine.
D’un souffle, la brume qui l’entourait évolua et elle put voir ses pieds et, sous eux, un chemin de pavés noirs. Le sol trembla, faisant tomber Florelle. Les pavés plats poussèrent de terre et rapidement, le chemin se transforma en muret. Les pierres taillées étaient empilées et la construction évolua en remparts hauts de plusieurs mètres, crénelés. Apparurent des tours, des chemins de gardes, des maisons, un château et toute la cité émergea de terre comme accouchée du sol. Devant elle, une arche massive entourée de rondes canonnières marquait l’entrée de la cité et surmontée d’une gravure : Cierna - Porte Nord.

Ainsi, la sorcière découvrait la cité noire pour la première fois. Mais pour quelles raisons ?

Un grondement rauque se fit entendre sur la gauche et Florelle sursauta en apercevant une forme avancer vers elle dans la brume. D’énorme yeux reptiliens la fixaient et la gardienne crut qu’elle allait se faire dévorer mais une voix retentit dans son esprit.

— Je t’attends.

Florelle fut saisie par la profondeur de cette voix qui emplissait sa tête et qui faisait vibrer son diaphragme. Elle se redressa pour faire face au dragon.

— Pa… pardon ?

Elle n’eut aucune réponse. La brume fut comme aspirée soudainement, dévoilant le corps entier du dragon, un corps aux dimensions gigantesques, couvert d’écailles rouges et noires. Il redressa la tête de son cou long et Florelle découvrit un poitrail large comme deux taureaux de front. D’une griffe longue et tranchante, il écarta les paroi d’une plaie et elle y vit un point brillant à l’intérieur, un joyau brut en feu : le coeur incandescent d’un dragon.

— Où dois-je aller ? cria Florelle pour se faire entendre.

L’environnement autour d’elle se modifia totalement. La cité avait disparu dans la brume, comme le dragon. Florelle se retrouva dans une grotte aux parois calcaires. Des éclats de joyaux multicolores parsemaient les pans de murs. La sorcière progressa dans un couloir qui débouchait sur une caverne immense au coeur de laquelle elle retrouva le dragon rouge et noir.

— Je t’attends.

La vision s’acheva et le sol sous les pieds de Florelle se déroba et elle eut cette désagréable sensation de chuter indéfiniment dans le vide. Elle se réveilla en sursaut au milieu des cinq sorcières de la forêt de Skur.

— Flor’, tu vas bien ?
— Oui, ça va… marmonna-t-elle, toujours sonnée.
— Qu’est-ce que tu as vu ?

La gardienne mit un peu de temps à récupérer de sa vision avant de répondre.

— J’ai besoin de temps pour me remettre mais je pense savoir ce que nous devons faire à présent.

                                                      ▲▼▲

Lance s'entraînait avec Bronn, l’orque nouvellement arrivé. C’était un très bon combattant, jeune mais déjà très puissant et endurant. Le chef appréciait se battre avec lui, il était rapide malgré sa carrure. Le combat durait souvent plusieurs dizaines de minutes tant ils étaient endurants et au même niveau de puissance. Mais régulièrement, Lance remportait l’échange, il disposait de plus d’expérience que l’orque qui ne lachait jamais rien.Une fois sur deux, Lance gagnait, Mavic remportant l’échange le reste du temps. Cette fois-ci à la vue de son second qui approchait, Lance mit fin à l'entraînement.

— Vous souhaitez vous battre Zifu ? l’interpella-t-il devant les autres gardiens.

Aucun d’eux n’avait vu le mogwai tenir une arme depuis son arrivée à la garde. Lance souhaitait le forcer à combattre en le mettant en porte-à-faux devant les autres.
Zifu ne pouvait pas refuser. Les deux officiers échangèrent un regard de défi, renforcé par Lance qui lui tint une épée.

— Avec plaisir…
— Wila !

En proposant la sirène guerrière, Lance savait qu’il mettrait Zifu en difficulté. Il ne fallait pas se fier à la silhouette menue de l’Obsidienne, c’était une farouche combattante. Appréciateur et avec un air légèrement jubilatoire, Lance croisa les bras sur sa poitrine en observant l'entraînement qui n’en avait pas l’air d’un. Wila s’arma de sa lance et Zifu se mit en garde dans la position de la sauterelle. Lance pressentit que c’était un fin combattant, après tout, il était le garde du corps de Huang Hua, mais il voulait le voir en action, détailler ses techniques, voir ses failles pour les exploiter. Il fallait connaître son ennemi.
L’échange débuta, Zifu était aérien, ses coups fluides et précis et, très rapidement, il perçut les ouvertures dans la garde de son adversaire mais ne s’y engagea pas. Il savait que la sirène guerrière le parerait à la dernière seconde pour lui apposer un coup en retour. Le combat accéléra en intensité et d’un bond très haut, Zifu prit Wila à contre pied et la fit chuter. La lame sur la gorge, elle avait perdu.
Le second de la garde tourna le dos à son adversaire, ignorant la victoire ou tout sentiment de fierté et il fit face à Lance.

— Ceci fait, j’ai à m’entretenir avec vous

Le regard sombre, le défi perdu, le chef marcha devant Zifu jusqu’à son bureau où le second débuta.

— Cela fait presque une semaine que Florelle Blackhill est partie en mission, avez-vous des nouvelles d’elle ?

Le chef n’eut pas le choix d’avouer la vérité, s’il mentait en disant avoir reçu des missives, il aurait alors dû le prouver. Or, il n’en avait pas.

— Non, répondit-il simplement.
— Alors, nous n’avons pas d’autres choix que la déclarer traître à Eel.
— Attendez, le réfréna Lance, vous allez vite en besogne. Il lui est peut-être arrivé quelque chose.
— Vous savez que non, sinon vous auriez déjà envoyé des renforts et puisque ce n’est pas le cas, vous savez qu’elle est en sécurité, mais vous ne savez pas où  elle se trouve. Ces éléments me forcent à croire qu’elle a décidé de quitter la garde. Or, étant une sorcière, c’est un risque pour la cité et un ennemi.
— Zifu…
— Et si vous ne faites pas le nécessaire pour la déclarer comme tel, alors je serais obligé de passer au dessus de vous pour en informer l'Étincelante.

D’un regard mauvais Lance scruta son second qui le poussait dans ses retranchements. Florelle avait disparu et le chef ne pouvait plus rien faire pour retarder l’inévitable. De plus, s’il se refusait à le faire, le mogwai ne se gênerait pas et sa crédibilité serait remise en cause. Lance ne permettait pas que l’Obsidienne passe sous la coupe de Zifu, quitte à sacrifier Florelle.

— En vous nommant à sa place, qui a trahi qui, à votre avis ? lâcha-t-il d’une voix grave.

                                                      ▲▼▲

Les sorcières de la forêt de Skur se mirent en route le jour même où Florelle avait eu sa vision. La gardienne menait le petit groupe à travers l’étendue sauvage d’arbres sombres. Plus elles s’enfonçaient profondément, plus la végétation devenait dense et hostile. Les bruyères laissaient place aux buissons de houx dont les épines s’accrochaient aux vêtements et griffaient la peau comme si elles voulaient empêcher quiconque d’avancer. Outre la végétation, les animaux sauvages se faisaient plus nombreux : des gallytrots aux yeux menaçants, des cris effrayants des ptérocorvus et les ombres des hydracarys venimeuses dissimulées parmi les troncs toujours plus noirs et plus biscornus et laids de la forêt.

— Je sens une puissante concentration de maana au fur et à mesure que nous avançons, remarqua Gizel.
— C’est Cierna, fit remarquer Florelle.
— Mais la cité est détruite, au point qu’aucune pierre ne subsiste. Eel a brûlé le sol et y a répandu du sel pour que plus rien ne pousse.
— Comme à Carthage ! répliqua Mélina qui se souvint de ses anciens cours de latin.
— Ce sont des légendes, contra sa cousine. C’est ce qu’Eel et les autres cités ont raconté mais la cité est bien là, il faut juste un peu creuser pour la découvrir.

Les paroles de la gardienne restaient mystérieuses et les jumelles échangèrent un regard perplexe. Toutefois, elles poursuivirent leur chemin.
Il fallut encore une journée entière pour atteindre le périmètre de la cité noire. La route avait été rallongée par la rivière d’Ognar qui les avait forcées à faire un long détour.

— Nous y sommes ! se félicita Florelle qui, pourtant, s’était arrêtée au milieu de nulle part.

Rien dans l’environnement immédiat n’indiquait qu’une cité s’était tenue ici, en lieu et place de cette forêt plusieurs centaines d’années plus tôt. Il y avait les mêmes arbres tordus au feuillage dense qui filtraient la lumière, les ronces agressives, les arbustes touffus et la terre humide et grasse. Les cinq autres sorcières regardaient autour d’elles mais paraissaient déconcertées par la situation.


— Flor’, je ne veux pas mettre en doute tes pouvoirs mais est-ce que tu es sûre que nous sommes au bon endroit ? questionna Mélina en levant le nez à la recherche d’indices.
— Ce n’est pas en l’air qu’il faut regarder mais sous vos pieds !
— La cité est enterrée, c’est ça ? devina Anouk grâce à son pouvoir.
— Les dernières survivantes de Cierna ont sacrifié leur vie pour cacher la cité sous terre plutôt que de la laisser entre les mains de leurs ennemis, expliqua la gardienne.

Les autres s’agitaient en devançant la demande de Florelle. Ce fut Lamia qui osa poser la question.

— Tu ne veux quand même pas qu’on la déterre ?
— Si ! confirma la gardienne avec un grand sourire.
— Mais comment ? Anouk maîtrise peut-être la terre mais à elle seule, et même avec notre aide, comment voudrais-tu qu’on sorte du sol des milliers de tonnes de pierre !

Gizel et Mélina hochèrent la tête, en accord avec la jumelle. Le projet semblait dingue, irréalisable au point que bâtir une nouvelle cité paraissait plus faisable que de ressusciter celle disparue.

— Mais nous ne sommes pas seules, pas vraie Brune’, interpella Florelle vis-à-vis de la sorcière noire.

C’était la seule qui, pourtant prompte à donner son avis, resta silencieuse concernant la folle idée. 

— Elle a raison. Nous ne sommes pas seules.

Les autres n’étaient pas capables les voir, mais le pouvoir de Brunehilde lui permettait de sentir plusieurs centaines d’âmes errantes de sorcières mortes depuis des siècles qui les entouraient et les surveillaient.


A la tombée de la nuit, aucun feu n’avait été allumé et les six sorcières étaient frigorifiées mais c’était un mal nécessaire. Autour d’elles, une brume s’élevait du sol, elle émanait de la végétation, de sa respiration. Les arbres semblaient vivants mais il y avait autre chose dans la forêt. Des étincelles de lumière apparurent, d’abord rares, elles naissaient ponctuellement, de plus en plus nombreuses avec des teintes roses et violettes à hauteur d’un mètre cinquante du sol. Ce n’était pas des lucioles mais bien les âmes des sorcières, âmes ancrées là où elles avaient péri plusieurs siècles plus tôt. Toutes à présent pouvaient les voir, de plus en plus nombreuses.

— Essayons.

Anouk se détacha du groupe et s’allongea au coeur du cercle fermé par les autres qui se donnèrent la main. Florelle sentit le sol s'imprégner de maana et la plante de ses pieds chatouilla agréablement. La magie d’Anouk circulait dans la terre comme les racines d’un arbre qui s'enfouissaient toujours plus profondément. Puis les sorcières, en rond, se mirent à psalmodier pour apporter leur propre énergie à la jeune femme au sol. La terre trembla comme un vrombissement sourd et inquiétant.
Anouk grimaçait, la tâche semblait impossible : comment faire surgir la cité enterrée ?

Puis, comme si les lueurs violettes sentaient la difficulté de leur soeur, les âmes des sorcières apportèrent leur soutien en calquant leur écho sur le même chant rituel que Florelle et les autres murmuraient. La gardienne, qui avait gardé les yeux fermés pour maintenir sa concentration, se laissa aller à la curiosité du spectacle qui s’offrait à elle.
Elle pouvait les voir, les fantômes des sorcières mortes pour Cierna. Les ombres grises se confondaient à la brume et il était difficile de discerner leurs visages mais toutes regardaient dans leur direction. A l’emplacement de leur coeur, la lueur violette brillait, vacillait, et leurs lèvres remuaient silencieusement. La gardienne sentit une vague nouvelle de maana se joindre à elles.

Elle avait eu raison, elles n’étaient pas seules. Nombreuses étaient les sorcières de la forêt sombre, les sorcières de Cierna. Au plus profond d’elle, Florelle sentait l’appel de la cité à renaître, et elle espérait que toutes les sorcières d’Eldarya qui se cachaient, celles qui ignoraient même leur propre nature ressentiraient cet appel et se joindraient à elles.

Le grondement sourd de la terre s’intensifia et des craquements de branches et d'arbres se firent entendre tout autour d’eux, comme si la forêt accouchait d’un enfant en son sein : des tuiles poussaient au sol, des toitures, des remparts et des murs crénelés faisaient craquer la terre qui se fendait sous leur piesds, comme dans son rêve.
Cierna sortait de terre.

Au centre du cercle, Anouk poussait un gémissement, un cri chanté qui se fit plus violent pour finalement s’arrêter d’épuisement. Après avoir repris sa respiration, elle laissa échapper son désolement.

— Pardon, je n’ai pas réussi à faire plus, s’excusa-t-elle.

L’écho des fantômes s’était évanoui comme les âmes des sorcières. La jumelle resta encore au sol, le temps de trouver la force de se relever et les autres observaient le résultat, bouche bée. La cité n’apparaissait pas encore dans son entièreté, seules les tours montraient leurs toits à cinq mètres de haut, le sommet des remparts arrivaient à la cheville de Mélina mais elle pouvait caresser de la main les pierres.

— Ne le sois pas, la pria Florelle avec un sourire enthousiaste. Tu vas voir que chaque jour, ton pouvoir va progresser et d’ici une semaine, Cierna sera entièrement sortie de terre, grâce à toi.
— Et aux autres…
— Oh arrête un peu ! T’as vu ce que tu viens de faire ! s’exclama la cousine borgne qui balaya la modestie. C’est incroyable !

Lamia aida sa soeur à se relever et toutes firent le tour de la cité qui venait à peine d’émerger parmi les arbres dérangés. La ville s’étendait sur plusieurs centaines de mètres carrés et encore, ce n’était que la surface visible de l’iceberg.
Florelle avait hâte de faire sortir entièrement la cité et passer à la suite de son plan.

Chapitre Vingt-Six - Le jugement du dragon

Le château d’Eel était calme, seuls les gardiens en faction tournaient dans les couloirs, mais leurs allers et venues étaient tellement prévisibles qu’il était facile pour celui qui les connaissait, de passer ces barrières perméables.
Dans la chambre à la porte surmontée d’un dragon à l’oeil rouge, Lance dormait seul. Des remous à ses côtés le réveillèrent et, déjà, sa main plongea sous son oreiller pour y piocher sa lame. La silhouette gracile au dessus de lui lui emprisonna fermement le poignet pour avorter son geste.

— C’est moi…

Le chef des Obsidiens reconnut le dessin du visage de Florelle, ses cheveux blonds qui tombaient devant son visage et ses yeux gris.

— Qu’est-ce que tu fais là ! s’exclama-t-il tout bas en se redressant. Eel te cherche, tu as été déclarée traître à la garde !

Il jeta un oeil à la porte de sa chambre, redoutant que Zifu n’y pénètre précipitamment armé et entouré de dizaines de gardiens.

— Tout va bien, je ne crains rien… le rassura Florelle en encadrant le visage de Lance de ses mains.

Chevauchant son chef, elle se pencha pour l’embrasser langoureusement. Ses mains couraient déjà sur la peau couleur abricot de ses épaules.

— Qu’est-ce que tu es venue faire ici ? Qu’est-ce qui se passe ?
— Je suis venue pour toi Lucas et garde tes questions pour après, je n’ai pas beaucoup de temps… murmura Florelle qui continuait d’embrasser son amant.

Celui-ci comprit parfaitement le message et l’envie naquit dans son bas-ventre. L’excitation s’accrut par l’absence trop longue de sa maîtresse et par sa conscience des risques qu’il prenait à coucher avec l’ennemi d’Eel sous le toit-même qui en abritait les chefs. Lui était déjà nu comme à son habitude lorsqu’il dormait, il aida précipitamment Florelle à se débarrasser de ses propres vêtements. Au-dessus de lui, la sorcière ondulait son bassin contre le sien, retenant des gémissements langoureux et incroyable excitants. Lance, lui, avait des centaines de questions qu’il retint pour s’adonner pleinement à cet instant et à la femme qu’il aimait. Le chef la fit basculer sur le côté et la pria de baisser d’un ton mais elle continua tout contre son oreille à lui susurrer des mots qui accrurent encore sa passion. Après de longues minutes à se donner l’un à l’autre, le chef finit par laisser échapper une plainte longue et rauque en écho à la chaleur qui se répandait hors de lui.

                    ▲▼▲

— Zifu dort dans la chambre d’à côté ? demanda Florelle qui quitta l’étreinte de son amant.
— Non, dans la chambre voisine à celle d’Hua.
— On se demande pour qui il travaille en réalité, ricana la sorcière en enfilant son haut.

Lance se redressa sur les coudes et observa sa compagne se rhabiller sous la douce lumière d’un globe lumineux.

— Tu m’expliques ta présence ici ? Outre d’avoir abusé de moi ?
— Je voudrais que tu me rejoignes, répondit Florelle que la boutade laissait indifférente.
— Pardon ?
— Toi et l’Obsidienne, quittez Eel et venez rejoindre Cierna. Une nouvelle cité où tous les Faeries, exclus depuis toujours, peuvent trouver un havre de paix.
— Comment tu peux me demander ça...

Lance avait retrouvé ce visage fermé, ces sourcils froncés qui réhaussaient la fine cicatrice sur l'arête de son nez.

— C’est Eel qui a commandité la mort de Valkyon, le coupa Florelle alors qu’il était sur le point de poursuivre.

Le chef resta interdit, son regard de glace semblait fondre. Il avait bien des doutes mais ses hypothèses paraissaient ridicules, et pourtant.

— Tu te souviens de ce que je t’ai raconté sur l’histoire d’Eldarya ? reprit l’ex-gardienne, très sérieuse. Sur l’ouverture du portail, la création de la Flûte, du cristal ?
— Quel est le rapport ?
— … et de comment mon ancêtre Millaryne Blackhill a formé le cristal à partir du coeur incandescent d’un dragon.

La respiration de Lance se fit plus profonde en attendant que la sorcière ne poursuive.

— C’est ce qu’Eel a tenté de faire, ce qu’Ezarel a lui-même tenté de reproduire. Le premier Grand Cristal se meurt et ils ont cherché à en faire un autre. C’est pour ça qu’ils ont choisi Valkyon, un faelien avec du sang de dragon. Mais il ont échoué…

Le chef des Obsidiens, le visage impénétrable se leva avec des gestes lents et se dirigea vers la fenêtre de sa chambre, le corps nu s’offrant à la lune. Il sondait la nuit à travers la vitre. Florelle savait qu’il réfléchissait, qu’il tentait d’emboîter tous les éléments qu’il possédait pour trouver la vérité. La situation était délicate, la sorcière savait que convaincre Lance de rejoindre Cierna allait être un vrai défi. Elle savait toutefois que la vérité lui ferait ouvrir les yeux et elle espérait simplement que, dans sa fuite, l’Obsidienne suivrait. Les sorcières avaient besoin d’alliés car, au moment où Eel apprendrait la résurrection de la cité noire et la volonté de l’ancienne gardienne de reformer Cierna pour les sorcières, toutes les gardes fondront sur eux comme un essaim d’abeilles. Certes l’Obsidienne ne suffirait pas, mais Florelle avait d’autres ambitions pour se protéger de ce qu’elle identifiait clairement comme ses ennemis.

— As-tu des preuves ?
— Je n’ai pas de preuves physiques, non, mais les aveux de ton frère peuvent-ils suffire ?

Lance se tourna vers elle et Florelle lui expliqua alors comment Brunehilde était entrée en contact avec l’âme de son défunt frère qui leur avait parlé d’Ezarel et des raisons pour lesquelles le second avait été sacrifié.
La sorcière voyait bien que son amant avait du mal à la croire, l’histoire semblait surréaliste. Eel aurait tué l’un des siens pour créer un nouveau cristal avec des grimoirs volés aux premières sorcière d’Eldarya... C’était pourtant la vérité.

— Est-ce que tu me mens ou tentes de me manipuler ? questionna-t-il durement.
— Tu me crois capable de faire ça ?
— Tu viens me voir, tu t’offres à moi, en échange de quoi ? Ma trahison ?
— J'ai tout donné à l’Obsidienne ! s’écria-t-elle, vexée de ne pas être crue, pire, que son compagnon l'accuse d’avoir utilisé ses charmes à cette intention. Je t’ai tout donné, corps et âme !
— Tu te fais manipuler par ces sorcières ! Qui te dit qu’elles sont totalement honnêtes ?

Lance ne pouvait s’empêcher de penser que Florelle, comblée d’avoir retrouvé sa cousine et d’autres sorcières, était devenue un instrument idéal pour se venger d’Eel et de tous ceux qui avait participé au massacre des leurs ancêtres plusieurs siècles plus tôt.

— Je l’ai vu ! J’ai tout vu ! argumenta Florelle en pointant son doigt sur sa tempe. Mon pouvoir ne me ment pas !

Fébrile, la sorcière sonda son ancien chef de garde, lui-même totalement déboussolé.

— J’ai besoin de toi Lance et de l’Obsidienne. Mais c’est aussi pour vous protéger contre l'Étincelante, des Ren-Fenghuang, ce sont eux qui nous ont trahis !
— Qu’est-ce que tu prévois de faire ?
— Je ne peux pas te le dire, avoua Florelle à regret. Je te laisse le temps de réfléchir à ce que tu veux faire. Je serai aux montagnes du Wigné dans trois jours. Tu peux choisir de me rejoindre avec les membres de l’Obsidienne qui le désirent ou avec Miiko pour m’arrêter…

Le chef s’était détourné de son amante mais Florelle espérait qu’il la regarde une dernière fois et qu’elle lise dans ses yeux qu’il l’aimait. Mais il était retourné à la contemplation de la nuit à travers la fenêtre et elle partit, incertaine.

                                                      ▲▼▲

Florelle sauta du mur d’enceinte et se réceptionna agilement aux pieds de sa cousine.

— T’en as mis du temps… la taquina Mélina qui se doutait bien que la gardienne n’avait pas fait que discuter avec son chef de garde. Alors ?
— Je ne sais pas ce qu’il fera…
— Quoi ? Tu lui as pourtant montré ce qu’il risquait de rater, plaisanta-t-elle encore.
— Mél’, s’il te plaît, soupira Florelle. Et toi ta mission ?
— Accomplie !

Les pouvoirs de Mélina à se transformer en n’importe quel animal était un avantage indéniable, surtout pour des missions d’infiltration. Elle devait délivrer des messages à quelques gardiens en qui Florelle portrait sa totale confiance.

— J’ai pas trainassé dans un lit moi !

Florelle leva les yeux au ciel mais laissa échapper un sourire que discerna sa cousine qui la taquina encore. Puis Mélina se déshabilla et prit l’apparence d’un owlett, immense oiseau au plumage blanc et gris. Florelle prit les vêtements et monta sur son dos pour rejoindre Cierna. Si tout se déroulait comme prévu, elle ne reviendrait plus à Eel.

                                                      ▲▼▲

Lance était attablé à la salle à manger de la garde d’Eel. Son silence et son humeur sombre faisaient même fuir ses collègues. Seul un homme osa s'asseoir face à lui, Zifu. Le chef gardait en tête que le mogwai avait pour mission de le surveiller lui et l’Obsidienne mais le travail qu’il fournissait était au-delà des attentes professionnelles qu’il avait. De plus, c’était un homme discret mais qui savait se montrer ferme si la situation l’amenait à l’être. Sans compter que c'était un combattant hors pair. Lance commençait à l’apprécier en tant que gardien, même s’il restait méfiant à son égard.

— On dirait que vous êtes soucieux, remarqua Zifu sur un ton qui incitait à la confidence.
— Je me dois de prendre une décision importante, avoua le chef en gardant pour lui l’objet de son tourment.
— De quoi s’agit-il ?

Lance gloussa, il ne serait pas aisé de lui tirer les vers du nez et pourtant, il serait tellement simple d’avouer la vérité à Zifu. Rejoindre Florelle et trahir Eel ou trahir la jeune femme qu’il aimait ? La solution ne relevait pas tant de l’amour mais de l’honneur qui restait sauf depuis des années. Devait-il la croire sur parole ou protéger la cité d’Eel ?

Devant lui, Zifu le sondait de son regard vert perçant. Lance crut pendant un bref instant que son second était capable de lire en lui. Tout en le fixant, il porta à la bouche un morceau de viande enrobé de sauce et une goutte vint tacher son gant d’un blanc immaculé. Malgré la gravité de ses réflexions et de la lourde décision à prendre, Lance ne put s’empêcher de sourire. Le mogwai n’était donc pas aussi parfait qu’il le pensait. Il ne mangeait pas proprement.
Le second jura en observant le tissu maculé puis il entreprit, doigt par doigt de s’en défaire. Lance l’observea agir et tirer le gant qui devait monter jusqu’au milieu de l’avant-bras et il se questionna sur l'intérêt d’un tel artifice.

Puis il le vit. Le tatouage sur le poignet de Zifu. Il s’agissait d’un arbre de vie qui remontait sur le dessus de son bras et dont il pouvait clairement voir les racines dessinées en serpent qui descendaient sur le dos de sa main.

— Qu’est-ce que cela signifie ? questionna le chef hypnotisé par le dessin qu’il ne quittait pas des yeux.
— C’est le signe de reconnaissance de mon peuple lorsque l’on se prive de fonder une famille pour servir un dessein plus grand que le sien, expliqua le mogwai. Je l’ai eu le jour où j’ai quitté mon village pour rejoindre la garde personnelle de Dame Hua et il me permet de ne pas oublier mes racines.

Le second eut presque un air attachant en révélant une partie de son passé, son engagement auprès de la grande famille des Phénix et le manque parfois de ses proches.

— Je vais vous laisser finir votre repas, reprit Lance en se relevant.

Le second lui adressa un hochement de tête reconnaissant et regarda son supérieur quitter le réfectoire. Il fronça les sourcils jusqu’au moment où Lance fut hors de sa vue. Il aurait juré voir la silhouette d’un dragon se dessiner furtivement dans l’air. Une aura de mort qui entourait le faelien et qui le fit frissonner. 

                                                      ▲▼▲

Zifu fut réveillé précipitamment par des coups contre le battant de sa porte. Ils étaient pressants et, finalement, l’intrus entrouvrit et le visage de Mavic, l’adlet de l’Obsidienne, apparut.

— Nous avons un problème au Bastion d’Ivoire. Vous devez venir immédiatement !

Le second se précipita hors de ses couvertures et enfila rapidement les vêtements pliés sur une chaise. Il s’équipa de son wakizashi* et suivit son subalterne dans les couloirs du château.

— Que se passe-t-il ? s’enquit le mogwai qui gardait la tête froide malgré l’aura de panique qui se dégageait de Mavic.
— Vous comprendrez mieux sur place.

L’adlet, par ses pattes de loups, avançait rapidement, Zifu sur ses talons dut allonger ses foulées. Ils traversèrent les jardins et pénétrèrent par la grande porte du Bastion d’Ivoire. Le second sut alors que quelque chose n’allait pas et ce qu’il vit ne lui plaisait pas du tout.
Tous les Obsidiens étaient présents, le visage grave, les sourcils froncés, les bras croisés sur la poitrine, la haine dans le regard. Mavic les rejoignit après avoir verrouillé toutes les issues par lesquelles le mogwai aurait pu s’enfuir.

Autour du cercle formé par les gardiens des flambeaux illuminaient la nuit et, en son coeur, se tenait Lance. Le chef de garde était torse nu, vêtu d’un pantalon noir, et accompagné de son épée lourde et longue qu’il tenait en main et qu’il faisait reposer sur le sable de l’arène. Son regard bleu de glace était encore plus blanc et meurtrier. Il était prêt à combattre. Le mogwai revoyait l’aura draconique qui entourait son chef plus tôt dans le journée et il comprit alors qu’il était tombé dans un piège.
Toutefois, il retrouva sa contenance, la posture droite, les mains dans le dos et le regard hautain qu’il arborait face à ses pairs.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-il, l’ego blessé d'être tombé si facilement dans ce traquenard vulgaire.
— C’est toi qui as tué Valkyon, affirma Lance qui souleva de terre sa lourde épée sans sourciller.

Les deux hommes se fixaient en un duel de regards et Zifu réfléchissait à la meilleure réponse à donner. A quoi cela servait-il de nier ?

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? reconnut le second en haussant les épaules.

Les accusations de Lance se confirmèrent, ce qui raviva sa colère qu’il tentait de maîtriser jusqu’au moment où il mettrait fin à la vie du mogwai. Parmi les Obsidiens, les murmures se répandirent dans l’assemblée, des jurons de colère, des exclamations de surprise et d'indignation.

— Florelle a vu ton tatouage dans l'une de ses visions, de toi, en train d’égorger mon frère.
— Je suis sincèrement désolé d’avoir dû faire ça et si vous souhaitez, nous pouvons tous nous asseoir et en discuter avec les autres chefs de garde et le clan des Ren-Fenghuang…
— Miiko sait ?! s’exclama une voix masculine parmi l’assemblée, incrédule.
— Vous ne comprenez pas, le sacrifice était nécessaire ! Pour créer un nouveau cristal pour sauver Eldarya de son extinction ! se défendit Zifu.
— Et pour quel résultat ! éructa Lance. Un échec ! Qui sera le suivant ? Moi ?

Le mogwai accrocha le regard de son supérieur qu’il provoqua d’un sourire amusé.

— Il semblerait.

Zifu voulait disposer de l’effet de surprise en se jetant en premier sur Lance. De son dos, surgit son wakizashi de son fourreau. Le chef de garde fut déstabilisé une seconde mais se ressaisit en évitant de justesse une dizaine de coups précis visant à chaque fois un point stratégique. Non seulement le mogwai était d’une rapidité impressionnante mais, en plus, il connaissait parfaitement l’anatomie humaine pour en cibler les points les plus mortels : artère brachiale, artère fémorale, tendon d’Achille, creux popelité, visage. Le chef parait à chaque fois mais la célérité de son adversaire ne lui permettait que de se défendre et non d’attaquer. Cette position de vulnérabilité face à l’homme qui avait abattu son frère augmenta la colère qui sourdait en lui depuis que Zifu avait avoué son méfait.
Une aura de puissance meurtrière émergea de Lance. Tout d’abord peu perceptible, se voyait à l’oeil nu une luminescence trouble qui irradiait de lui et ses pupilles bleu de glace devinrent blanches. La forme d’un dragon déployant ses ailes surplomba le gardien et un vrombissement sourd rugit dans l’air parallèlement au cri lancé par le chef de l’Obsidienne.
Lorsqu’il leva son épée au dessus de sa tête, pour accueillir un nouveau coup de Zifu, le second de la garde fut propulsé en arrière comme s’il venait d’être percuté par une force qu’il avait prise en pleine poitrine. Il se réceptionna agilement, une main au sol et plissa les yeux. Il voyait bien le changement d’attitude chez le chef de l’Obsidienne.

A cet instant, Lance prit le dessus. Les coups n’étaient ni rapides, ni stratégiques, ils étaient simplement d’une puissance époustouflante. En deux attaques, il brisa la lame du wakizashi et blessa Zifu d’une estafilade dans le dos. 
Le mogwai n’était armé que d’un simple tesson, il n’avait aucune chance de gagner. Se lançant dans un enchaînement d’attaques, la longue et lourde épée de Lance atteignit l’abdomen de Zifu et le transperça de part en part jusqu’à la garde. Le chef sentit une gerbe de sang chaud tacher son torse nu alors que Zifu se retenait à lui pour ne pas défaillir. Le gardien retira sa lame d’un coup brusque et laissa chuter l’homme au sol. Il n’eut aucune pitié de le laisser se vider de son sang qui se mêlait au sable de l’arène, rougissant le sol. Une exécution pour en venger une autre.
L’aura menaçante du dragon s’estompa et Lance resta debout à fixer Zifu dans les yeux, jusqu’à ce qu’ils se voilent définitivement. Et même à ce moment-là, il observa le meurtrier de son frère jusqu’à ce qu’un frisson lui parcourt le dos comme les bras.

— Je pense qu’il est temps de partir, lui souffla Mavic en posant la main sur l’épaule de son supérieur.

Lance hocha la tête et se détourna de Zifu. Un Obsidien lui tendit une serviette qu’il attrapa pour s’essuyer le visage et le torse. Un peu plus tôt dans la soirée et à l’abri des oreilles indiscrètes de Zifu, Lance avait convoqué ses hommes dans les souterrains du Bastion d’Ivoire pour leur faire part de sa décision de quitter la garde et aussi pour leur avouer les soupçons qu’il avait concernant le mogwai comme meurtrier de Valkyon. Certains doutaient, mais tous à présent savaient que leur chef disait vrai.
S’adressant à nouveau à ses hommes, il reprit :

— A ceux qui désirent rester, soyez bien témoins de ce qui s’est déroulé ici en ce lieu. Que c’est bel et bien moi, Lance Valent, chef de la garde d’Obsidienne et ex-gardien de la cité, qui ait mis fin à la vie de cet homme pour venger mon frère.

Il se retourna vers ses hommes mais aucun ne broncha, tous le fixaient, assurés.

— Personne ne reste, tout le monde te suit, avoua Caméria. Tu es et tu resteras notre chef et Florelle une soeur de l’Obsidienne.

Le chef ressentit de la fierté d’être le chef de ces hommes et femmes valeureux prêts à se sacrifier pour leurs valeurs et ce à n’importe quel prix. Quitte à y laisser la vie.

Chapitre Vingt-Sept - Le Coeur du Wigné

Lance avait décidé de ne laisser aucun mot, aucune note concernant leur départ. Au petit matin, Miiko, Janaz, Ezarel et Huang Hua trouveraient le Bastion d’Ivoire vide de ses occupants. En son coeur, Zifu serait la preuve suffisante de leur trahison. A l’examen de la plaie, large et perforante, ils confirmeraient que le meurtrier ne pourrait être que Lance, armé de son épée reconnaissable entre toutes les armes.

L’ex-chef regrettait juste de ne pas les avoir exécuté aussi misérablement que son frère l’avait été. Dans la foulée, Eel enverrait probablement la garde fouiller le château, la cité et ses alentours pour chercher les fuyards qu’ils ne trouveraint pas. Puis ils secoueraient tous les réseaux d’espions, d’yeux et d’oreilles du territoire pour récolter des informations. Combien de temps mettraient-ils à apprendre que les sorcières revenaient en puissance sous l’impulsion de Florelle et soutenu par l’Obsidienne ? Les conflits à venir étaient à craindre.

Lance espérait que Florelle avait un plan solide pour tenir la force et la violence qu’Eel et ses alliés allaient déployer pour les anéantir. Le guerrier espérait ne pas mourir vainement  parce que la jeune femme et les sorcières qui l’entouraient n’avaient pas assez de jugeote pour la suite des événements. Il demeurait avec beaucoup de questions comme les autres derrière lui. Toute l’Obsidienne marchait d’un seul homme et s’arrêta au sommet d’une crête. A loin, les montagnes du Wigné se dressaient et c’était là-bas que Florelle leur avait donné rendez-vous.

Le Wigné restait pour Lance la source d’une immense déception. Lors de la guerre avec Amendo, Borus, l’ancien chef de l’Obsidienne, était mort au front et Eel, en esprit vengeur, avait repoussé l’armée amendoise jusqu’à leur terre et au-delà même. Rapidement après, Eel avait repris les exploitations minières de la zone. A pleine puissance de forage, les mines pouvaient extraire des centaines kilos de pierres précieuses et semi-précieuses par jour, triées par les petites mains des villageois du coin. La population avait soudainement augmenté à l’annonce de cette source de travail qui pouvait rendre riche. Avides de cette marchandise précieuse, les architectes des mines avaient lancé l’ouverture de nouvelles galeries de plus en plus profondes. Et plus ils progressaient sous terre, plus les filons étaient rentables, généreux, intarissables, ce qui avait eu pour conséquences d’aller toujours plus loin : un  cercle sans fin.
Jusqu’à ce que la nature se venge de cette surexploitation forcée. Huit mois plus tôt, l’une des galeries principales des mines s’était effondrée au beau milieu de la journée. Près de deux cent hommes travaillaient sous terre à collecter les précieuses ressources. Il avait fallu des semaines pour évacuer les gravats et creuser des tunnels alternatifs pour sauver les possibles rescapés. Mais ceux qui n’avaient pas péri sur le coup de l’effondrement étaient morts en attendant des secours arrivés trop tard.
Cet événement fut une véritable catastrophe pour la région et tous les villages aux alentours dont les familles avaient pour beaucoup perdu plusieurs de leurs proches. Le forage avait été suspendu, jusqu’au jour où les exploitations pourraient décemment reprendre.

Pour l’instant, Lance ne voyait pas pourquoi Florelle les avait conduits ici. Cierna, comme Eel, en était bien loin. Quel était son but ?

A l’entrée de la mine, les montagnes étaient imposantes et des planches clouées sur les étais signifiaient la fermeture de la bouche de diamants qui avait pris des vies pour se venger de ceux qui avaient fouillé ses entrailles.

L’Obsidienne attendit, certains debouts, d’autres assis au sol ou adossés à des chariots métalliques hors d’usage depuis des mois. Lance ordonna à Wila et Lizy de faire le tour par l’est, Bronn et Caméria par l’ouest. Mais à leur retour, il n’y avait rien à signaler. Florelle se faisait attendre ou bien voulait-elle être sûre que les ex-gardiens ne soient pas suivis ?

L’attente s’écourta lorsque la sorcière apparut, mais pas de là où Lance l’aurait cru. Elle sortait de la gueule barrée de la montagne, accueillie par les exclamations surprises et des accolades chaleureuses de ses frères et soeurs de la garde. Ils échangèrent des banalités, tous soulagés de revoir l’humaine saine et sauve.
Les amants n’échangèrent aucun signe d’affection particulier, juste un sourire timide et un regard touchant qui en disait assez long sur ce qu’ils pensaient. Les doutes de chacun étaient balayés.

— Qu’est-ce qui a fini par te convaincre ?
— Toi et le tatouage de serpents sur la main de Zifu...

Le regard de Florelle se fit plus dur. Ainsi, c’était Zifu qui avait tué Valkyon et puisque le mogwai n’agissait jamais sans l’ordre express de Huang Hua, elle ne pouvait que supposer que cette dernière soit impliquée.

— C’est donc bien Eel…
— Oui, une décision prise d’un commun accord entre Miiko, Ezarel et les Ren-Fenghuang d’utiliser Valkyon et son coeur pour créer un nouveau cristal, compléta le dragon.
— Inutile. Même si vous avez du sang de dragon en vous, vous n’êtes que des faeliens… justifia Florelle. Son sacrifice était vain et j’en suis désolée.

Après un silence réglementaire, Mavic interpella la sorcière avec curiosité presque enfantine.

— Pourquoi nous avoir fait venir ici ?
— Pour vous montrer quelque chose… répondit simplement Florelle avec un sourire énigmatique.

La sorcière invita ses camarades à la suivre à l’intérieur de la mine abandonnée. Après quelques regards perplexes échangés, les Obsidiens marchèrent à sa suite, Lance en premier. Le long des parois, des flambeaux éclairaient les chemins privés de soleil.

— L’effondrement des mines a permis l’ouverture d’un passage vers une autre grotte, bien plus profonde encore sous terre.

La voix de Florelle résonnait dans les galeries de pierre. Elle savait où elle allait, descendit dans un goulot étroit à l’aide d’une corde et un à un, les Obsidiens l’imitèrent. Ils mirent une bonne demi-heure à atteindre le coeur de la montagne et son trésor caché.

— On y est, affirma-t-elle pour rassurer certains collègues lassés de faire de la spéléologie.

Il fallut pénétrer dans la caverne par un simple trou à peine assez large pour y faire passer Lizy. Ici aussi, Florelle avait allumé des flambeaux pour éclairer le coeur du Wigné.

Les ex-gardiens d’Eel s’exclamèrent, ébahis de voir de leurs propres yeux le squelette d’un dragon immense.

— Il est mort il y a des milliers d’années, avant même le grand Exode, puis les montagnes sont venus le recouvrir, comme pour le protéger et nous le faire découvrir aujourd’hui.
— Comment l’as-tu trouvé ? questionna Mavic.
— Il m’a guidé jusqu’à lui, pour ça.

Au milieu de la dépouille d’os, dissimulé par le crâne imposant du dragon, ils aperçurent son coeur minéralisé. Contrairement au reste des tissus de l’animal, le coeur, riche en carbone, ne s’était pas décomposé, il s’était simplement asséché pour devenir un gros caillou, une simple roche si personne n’y prenait garde. Il mesurait un mètre de long pour quatre-vingt centimètres de large, sans compter qu’il pesait facilement deux à trois quintaux.

— Et j'imagine que tu as besoin de nous pour le sortir de là, devina Lance en considérant le temps qu’ils mettraient à accomplir cette tâche.
— Tu as tout compris.

                                                      ▲▼▲

L’Obsidienne mit une demi-journée à extraire des mines le coeur du dragon. Après l’avoir soigneusement emballé et attaché, ils le tirèrent, le portèrent à travers les galeries et les goulots étroits de la montagne, obligés parfois de tailler dans la roche pour en agrandir le passage, tout en gardant en tête l’éboulement catastrophique survenu quelques mois plus tôt.
Enfin, à la sortie de la mine, tous les ex-gardiens étaient en nage, assoiffés et rompus par l’effort.

— Bordel Flor’ ! Dis-moi qu’il n’y en a qu’un comme ça ! s’exclama Lizy luisante de sueur.
— Oui, il n’y en a qu’un, répondit la sorcière en souriant, tout aussi rouge. Il faut juste le ramener à Cierna maintenant.
— Quoi ?!

La rakshasa s’exclama en levant les yeux au ciel, les épaules tombantes, découragée.

— Tiens, ça devrait récompenser tes efforts.

Lance, qui restait frais malgré leur pénible tâche accomplie, lui lança un rubis de la taille d’une orange. Tous avaient réussi à récolter des pierres et en avaient rempli leurs poches, un peu cupidement.

— Et dire qu’Eel et Amendo se sont battus pour ces cailloux alors que le vrai trésor n’était qu’à porter de main, déclara Florelle philosophiquement.
— Que faisons-nous maintenant ?

La sorcière porta son attention vers le ciel, au loin : l’horizon s’assombrissait, apportant avec lui la nuit toute proche.

— On attend d’autres personnes, elles ne devraient plus tarder. Que tout le monde se repose, commanda-t-elle. Il y a une source d’eau un peu plus loin. Nous marcherons vers Cierna cette nuit. Il y a encore beaucoup de choses à faire et peu de temps pour y parvenir.

Lance voulut plus d’informations mais Florelle se refusait à en dire davantage pour le moment.

Moins d’une heure plus tard, trois silhouettes émergèrent de la crête nord-ouest, la même qu’avaient empruntée Lance et la garde plus tôt dans la journée. Au loin, ils virent deux femmes à pied et une troisième à dos de rawist, chargé, en plus de sa cavalière, de deux lourdes sacoches. Elles approchaient et Lance découvrit Célis et Altè, la seconde des Absinthes. La jeune biche, gardienne de l’Étincelante, s’approcha de Florelle et l’enlaça chaleureusement. La troisième jeune femme portait un cache-oeil et affichait un sourire espiègle au visage en détaillant ouvertement Lance.

— J’imagine que je n’étais pas le seul à qui tu as été rendre une petite visite cette nuit-là, comprit Lance en les voyant se rapprocher.
— Tu as raison, sourit Florelle en lui adressant un regard amusé.

Lorsqu’elle avait pénétré à Eel au beau milieu de la nuit, Florelle et Mélina avaient déposé des lettres aux deux jeunes femmes pour les informer des plans de la sorcière et les inviter à la rejoindre.

— Eh bien, il est carrément beau gosse ! remarqua celle qu’il devina être Mélina.

Le chef ne releva pas, s’interrogeant sur la présence de l’Absinthe. Il imaginait aisément que Florelle ait convaincu Célis, amie de longue date, à rejoindre la cause de Cierna mais Altè…

Il le découvrit néanmoins lorsque la seconde descendit de sa monture. D’un geste, le pan de son manteau découvrit un ventre arrondi et le dragon comprit, Altè était enceinte. Il l’aida à se réceptionner au sol et leur regard se croisèrent.

— Florelle m’a tout raconté et avant de quitter Eel j’ai appris que Zifu était mort ?
— C’est lui qui l’a tué, affirma Lance en faisant référence à son frère.

Altè hocha la tête et instinctivement, elle porta la main à son ventre.

— J’imagine que Valkyon est le père, reprit-il.
— Oui, mais je ne l’ai appris qu’après sa mort. J’aurais voulu qu’il le sache.
— Il le savait, intervint Florelle à ce moment-là.

La future mère pinça ses lèvres, elle se retint de s’émouvoir mais la situation restait difficile pour elle. La sorcière voulut lui avouer que l’enfant à venir était un garçon, mais elle garda l’information pour elle. Il ne fallait pas toujours tout révéler, pour laisser une part de surprise à la vie.

— Tout va bien se passer, la rassura-t-elle. Tu as pu tout prendre ?
— Oui, tout ce que j’ai trouvé dans sa réserve personnelle.
— De quoi s’agit-il ? questionna le faelien.
— Des grimoires et des recueils de haute sorcellerie que les premiers elfes arrivés sur Eldarya ont volé aux grandes familles de sorcières.
— Quand j’ai fouillé le bureau d’Ezarel, je suis tombée sur cette cachette, expliqua Altè.

Les Obsidiens échangèrent quelques banalités avec les nouvelles venues, leur montrant par la même occasion, le caillou qu’ils avaient sorti de terre. Altè fut surexcitée à l’idée de voir de ses propres yeux le coeur d’un véritable dragon.

— Il faut se mettre en route, les pressa Florelle. Nous devons être à Cierna avant le petit matin.
— Et comment on transporte ça ? s’enquit Lizy affolée à l’idée de devoir le porter jusqu’à la cité.
— C’est pour moi ! s’exclama Mélina.

Sans comprendre, les ex-gardiens fixèrent la sorcière qui entreprit de se déshabiller. Sans gêne et leur faisant face, elle tira sur le rebord de sa  tunique pour en relever les pans. Florelle se plaça entre elle et les autres, pour protéger l’intimité de sa cousine. Les hommes détournèrent les yeux, plus embarrassés que Mélina par la situation. Puis la sorcière se transforma en auroch, immense taureau aux cornes imposantes. Tous furent soufflés, Lance également, par les pouvoirs de la sorcière. Le coeur fut harnaché à l’animal qui le tracta sans trop de difficultés. Altè remonta sur le rawist, aidée de Lance, et la compagnie se remit en route en direction nord-ouest, la forêt de Skur et la cité de Cierna.

                                                      ▲▼▲

Cierna était entièrement sortie de terre en dix jours, grâce aux pouvoirs d’Anouk et à l’aide précieuse des âmes des sorcières. Toutefois, le prix avait été élevé, beaucoup de ces âmes avaient disparu à leur tour, à nouveau sacrifiées pour la cité. Lance, Célis, Altè et l’Obsidienne au complet découvrirent fascinés les ruines ressuscitées, puisqu’il s'agissait bien de rien de plus. Le dragon comprit alors pourquoi Cierna se faisait appeler la “Cité Noire”, non parce que la forêt dense autour d’eux les privait de lumière mais parce que les pierres qui la composaient, des murs aux pavés, étaient tout aussi sombre. L’autre élément qui sidérait les nouveaux arrivants fut la taille de la cité. A vue d’oeil, il était difficile de l’évaluer mais elle paraissait bien plus grande qu’Eel, ressemblant davantage à une citadelle fortifiée qu’à une petite cité bordée de villages.

Les vestiges de la forêt jonchaient la cité partout où se posait le regard du chef de garde. Des arbres déracinés sur les toits, dans les rues, des tonnes de terre qu’il restait à évacuer au milieu des places, des cours et dans les jardins du château. Il était rare que les toits aient survécu à l'enfouissement et encore moins à la renaissance. Toutes les vitres avaient cédé et le mobilier était grignoté par le temps et les vers. Finalement, il ne restait de la cité que ses pierres.

— Venez, le château-fort est en meilleur état.
— Vraiment ? J’ai hâte de voir ça...

La réflexion ironique franchit les lèvres de Lance qui, désemparé, se demandait en quoi le château pouvait être mieux que la vision désolée du reste de la cité. Comment s’était-il laissé convaincre de quitter Eel pour cette ruine ? Non seulement aucune maison de la citadelle n’était habitable, mais en plus, Cierna n’était pas défendable, même contre un petit groupe. Trente à cinquante hommes, tout au plus, suffiraient à les dépasser.
Il y avait des trous dans la murailles, des tours effondrées et des portes qui avaient tout bonnement disparu. Cette cité était une vraie passoire et le chef s’en désolait.

La troupe avança le long de l’axe principal de la ville, découvrant dans une ambiance lourde les stigmates d’un marché et les lambeaux de ses étals, les colonnes écroulées d’un temple en l’honneur du Créateur pour aboutir devant le château. Il s’agissait d’un bâtiment immense qui surplombait les alentours. Il était construit sur une colline au coeur de la citadelle et possédait une vue imprenable sur les environs.
Le mur d’enceinte qui entourait le château avait mieux survécu au temps mais le reste n’était pas en meilleur état. Le pont-levis avait disparu mais les fosses étaient pleine de terre, ce qui ne les dérangeait pas pour pénétrer les premières fortifications. La herse ne semblait plus fonctionner, ou bien cela relèverait du miracle.

La seule pensée qui obsédait Lance était de se dire que, tant pis pour la vengeance, il fallait quitter le continent et surtout ne pas essayer de défendre Cierna, l’abandonner à Eel et se faire oublier. Les Obsidiens derrière lui devaient être dans le même état de consternation. La mort dans l’âme, les dents serrées pour ne pas faire part de son désespoir, le dragon suivait toujours Florelle jusque dans la cour principale.

Là, Mélina, accompagnée d’Altè, emprunta une autre voie avec le coeur du dragon tandis que l’ex-gardienne entraînait ses compagnons à l’intérieur des murs du château. Les autres allées devaient desservir divers lieux comme les écuries, les cuisines, les jardins et d’autres bâtiments que Lance devina être les chefs lieux des anciennes gardes de Cierna.

A l’intérieur du bâtiment même, les tapis, tapisseries, tableaux et décorations étaient inexistants, donnant une atmosphère lugubre et froide, renforcée par les pierres noires et oppressantes des murs. Mais, progressivement, en s’avançant plus loin dans le château, le chef constata que des feux étaient allumés et que, contrairement au reste de la cité, le château était nourri d’une grande activité.

Au loin, il aperçut le bruit des outils qui frappent le fer et de scies coupant des arbres. C’étaient les premiers signes d’une activité faerie depuis qu’ils avaient pénétré dans la cité. En avançant dans une immense pièce qui devait servir de salle de réception, le chef de l’Obsidienne fut impressionné d’y découvrir autant de monde. Il y avait une centaines de Faeries dispersés un peu partout en train de prendre un petit-déjeuner alors que l’aurore pointait.

— Bienvenue à Cierna ! s’exclama joyeusement Florelle en levant les bras.

Lance repéra facilement des sorcières, une bonne vingtaine, mais d’autres races des Faeries des forêts, des fées, des farfadets, des faunes, brownies, centaures…

— Qui sont-ils ? questionna Célis.
— Dans les alentours de Cierna, beaucoup de villageois avaient des ancêtres qui travaillaient et vivaient ici. Et contrairement à ce que revendique Eel, c’était une citadelle prospère. A sa disparition, toute l’économie locale s’est effondrée et tous se sont retrouvés pauvres et abandonnés. La forêt de Skur fut considérée comme malfaisante et tous ses habitants se sont retrouvés isolés, expliqua Florelle. Lorsque la nouvelle de la résurrection de Cierna leur ait parvenu, les descendants sont revenus vers nous. Et nous avons besoin d’eux. Il y a également des sorcières qui ont entendu l’appel de la citadelle, il y en qui arrivent tous les jours de tous les coins d’Eldarya !

Les Faeries présents semblaient tous heureux et motivés de se trouver en ces lieux et quittaient déjà leur gamelle pour retourner au travail. Florelle fit ensuite visiter la cour intérieure où les forgerons avaient installé sommairement un atelier, des menuisiers s’attaquaient à refaire des portes, un tailleur de pierre et son apprenti faisaient l'inventaire des pierres à changer. Un peu plus loin, un groupe de jeunes sorcières bêchait une parcelle de jardin pour y faire un potager. A l’étage, des chambres avaient été aménagées en dortoirs mais sans literie pour l’instant, des douches devaient être remises en état et alimentées par la rivière souterraine qui coulait sous la citadelle.

Il restait tout à faire, tout à penser, tout à concevoir, et ce n'était pas avec les petits renforts des alentours que cela serait possible. Il était urgent que Lance s’entretienne avec Florelle pour en discuter. Garder Cierna n’était que pure folie.

— Bon, vous pouvez vous reposer, manger un morceau et n’hésitez pas à faire des feux dans les cheminées pour vous réchauffer, les enjoignint Florelle toujours enthousiaste. Faites connaissance avec les autres, greffez-vous à des corps de métier, il y a assez de boulot pour tout le monde.

L’Obsidienne, tout aussi déconfite que son chef après avoir fait le tour de la cité, s’éparpilla dans la grande salle pour trouver une gamelle et manger un morceau. Ils s’étaient privés de nourriture depuis bientôt deux jours, harassés par leur voyage et leurs efforts en extrayant le coeur. Florelle, qui ne semblait pas s’en rendre compte, avait toujours un sourire fier sur le visage.

— Il y a un endroit où on peut discuter ? demanda Lance un peu abruptement
— Oui, il y a une salle au dernier étage.

Le couple prit un double escalier immense en pierre taillée et encore bien conservé vu l’état du reste de la Citadelle. Ils débouchèrent sur un espace ouvert, au plus haut du château. Il faisait froid et pour cause, le dôme en verre qui en constituait le plafond avait disparu. Florelle se perdit un instant dans la contemplation apaisante du lever du soleil. Puis, comme si elle se souvenait de la présence de Lance, elle se tourna vers lui.

— Je t’écoute, l’invita Florelle.
— C’est de la folie de rester ici ! s’exclama-t-il alors qu’il s’était contenu jusqu’alors. Dans quelques jours, Eel se sera organisé pour nous attaquer. Ils ont retrouvé Zifu mort, ils vont apprendre que les sorcières d’Eldarya se rejoignent ici… Ils vont se rassembler, faire peut-être même appel à d’autres cités ! Et il ne leur faudra pas beaucoup d’efforts pour nous anéantir, encore une fois.

Lance était très inquiet de voir que son discours ne provoquait aucune réaction chez sa compagne. Florelle gardait un léger sourire pendu aux lèvres, à l’écouter sagement. Il ne savait dire si elle était courageuse ou folle. Il poursuivit.

— Certes, la citadelle est immense et si nous disposons de quelques jours, nous pourrions peut-être reconnaître le terrain, poser des pièges, les retarder, causer quelques blessés mais le résultat sera le même, ils gagneront et nous mourront.
— Les ouvriers travaillent dur pour reconstruire la cité et vous pouvez aussi les aider…
— Nous sommes des combattants, des guerriers ! la coupa Lance dont l’angoisse grimpait en parallèle à sa colère. L’Obsidienne n’est pas composée de maçons, de menuisiers ou de forgerons ! Florelle, ne te voile pas la face, ce n’est pas avec quelques artisans que nous reconstruirons la cité à temps. Il faut partir !
— Il en est hors de question !

Le sourire de Florelle se voulait rassurant mais ses prunelles grises brillaient d’une détermination féroce.

— Il y a des sorcières qui arrivent tous les jours. A chaque instant de leur vie, elles ont vécu cachées, dans la peur d'être découvertes, traquées et tuées. Certaines se sont même mutilées, déguisées pour ressembler à d’autres races de Faeries. Et il y a tous les autres, rejetés depuis toujours parce qu’ils restent fidèles aux sorcières. Cierna n’est pas que pour nous mais aussi pour tous ceux qui ont été exclus, haïs. Nous leur offrons une considération, une existence paisible et en retour, ils se démènent pour nous ! C’est comme ça que fonctionne cette citadelle, pas avec des menaces, pas avec la peur d'être empoisonnée ou d'être trahie ! s’exclama l’ex-gardienne avec colère et hargne. Alors je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce vœu se réalise et je ne vais pas attendre sagement qu’Eel nous attaque. Nous allons les attaquer en premier !

Chapitre Vingt-Huit- Le Temple de l’Oiseau de Feu

La cité d’Eel était en plein tumulte, au milieu d’une agitation bouillante teintée d’urgence mais aussi avec la ferme volonté de montrer qu’elle tenait toujours les rênes.
Ce grouillement d’activité était dû à la venue de trois importantes délégations en trois jours seulement. Leur arrivée fut grandement remarquée et chamboula le quotidien de la garde en pleine crise.
En résumé, l’Obsidienne avait déserté Eel, laissant derrière eux un mort, symbole de leur trahison. Des informations provenant de l’ouest suggéraient que Cierna était sortie de terre et que Florelle Blackhill réunissait une armée de sorcières dans le but d’entamer une guerre. Le Conseil de la Garde d’Eel n’avait pas vraiment jugé la menace dangereuse mais la nouvelle de la recrudescence de sorcières avait fait ressurgir les vieilles craintes et la haine enfouie. Les vainqueurs de la première guerre contre les sorcières avaient jugé préférable d’agir pour étouffer la révolte dans l’oeuf.

Les premiers à arriver en catastrophe furent les kitsune appartenant à la famille de Miiko. Naosuke Hôjo, le père, était le chef de la prestigieuse garde d’Émeraude dans la cité du Tengoku. Il était accompagné de son fils cadet, Kôsuke, qui n’était autre que son second.
La deuxième délégation était des Ren-Fenghuang et notamment la grand-mère d’Huang Hua, Huang Chong, accompagnée d’un jeune Phénix cousin éloigné du même clan, qui lui avait été confié pour parachever sa formation de futur dirigeant.
Enfin, en dernier lieu, étaient arrivés en grande pompe les elfes, membres de la garde de l’Aubépine, provenant de la grande cité elfique de Garancia, au coeur de la forêt d’Alba.

Avec tout ce petit monde, la salle du cristal fut remplie, mais l’idée que la majorité des membres éminents d’Eldarya soient présents n’enchantait pas le Conseil qui passait pour incompétent dans la gestion de la crise qui avait trouvé son origine en son sein.

Les membres d’Eel tenaient leurs places habituelles : Miiko et Leiftan, Janaz et Nevra puis Ezarel, dépouillé de sa seconde qui l’avait trahi également. En rond autour de la table qui restait vide dans la majorité, les invités posaient un regard concentré sur une grande carte qui représentait le territoire géré par Eel.

— Alors, que savons-nous ? questionna le patriarche kitsune de la famille Hôjo.

L’homme était du même poil noir que sa fille mais des fils d’argent parsemaient ses cheveux et sa barbe, taillée en pointe sévère, était blanche à son extrémité, comme la pointe de ses oreilles et de ses huit queues.
Son fils, le second de la fratrie après Miiko, lui ressemblait en tous points mais avec trente ans de moins. Lui aussi était doté de huit queues, signe de puissance.
Miiko détestait son père et, a fortiori, son frère bien qu’elle ait toujours tenu ses distances avec lui, même enfant. La kitsune était une source d’embarras pour son clan, une fille comme premier enfant, avec seulement quatre queues...
Huit était très satisfaisant, neuf parfait, alors quatre, c’était plus qu’une disgrâce pour le clan Hôjo. La chef des Étincelants avait souvent été rabaissée publiquement par son paternel. C’était un fin stratège de guerre mais un père plus que médiocre qui attendait plus de choses de ses enfants que de ses hommes qu’il traitait même avec davantage de considération.

Dès son apprentissage terminé, Miiko avait quitté Tengoku pour la plus prestigieuse des cités, Eel et son joyau, le grand cristal. Elle voulait prouver à son père qu’elle était digne de son patronyme et de l’éducation stricte qu’elle avait reçue. La jeune femme avait réussi au-delà de ses espérances, elle était la chef de la grande Étincelante, qu’elle dirigeait avec brio, avant même ses trente ans.

Malheureusement, son destin se jouait d’elle. Alors que son père  avait été indifférent à sa réussite durant toutes ses années, il était bien le premier à venir lorsque tout était sur le point de s’écrouler.

— Dans un premier temps, répondit-elle enfin, nous avons suivi l’Obsidienne jusqu’aux montagnes du Wigné. Nos éclaireurs pensent qu’ils ont extrait des pierres pour s’enrichir avant de partir pour Cierna.
— Ainsi, c’est donc vrai, la cité noire est à nouveau debout ?
— Oui, elle n’a jamais été détruite, contrairement à ce qu’on a voulu nous faire croire, concéda Ezarel. Les sorcières ont préféré enfouir la cité plutôt que de la laisser entre nos mains.
— J’imagine qu’il n’a fallu alors qu’un peu de sorcellerie pour la faire resurgir du passé…

L’homme qui venait de s’exprimer n’était autre qu’Orèl, chef de la précieuse Aubépine, puissante garde d’archers de Garancia, la grande cité elfique d’Eldarya. Il portait de longs cheveux lisses et châtains, un regard noir et méprisant dans une attitude volontiers suffisante et surtout, une vilaine cicatrice sur le côté gauche de sa bouche qui donnait l’impression d’un demi-sourire dérangeant.

Jadis, Ezarel avait appartenu à la garde de Garancia, en tant qu’alchimiste de la Glycine avant qu’il ne la quitte et n’atterrisse à Eel. Parallèlement à son départ, avait éclaté une sombre affaire de vol concernant des grimoires de haute-sorcellerie dans la grande Bibliothèque de Lexandrie. Jamais personne n’avait formellement accusé Ezarel mais des doutes planaient quant à son implication.

Arrivé à la tête de l’Absinthe, ce dernier avait tenté d’élever la garde au même niveau que celle de la prestigieuse Glycine mais la tâche semblait impossible tant les alchimistes de Garancia excellaient dans cette science qu’ils avaient élevée au rang d’art.

— Cependant, nous possédons un avantage, reprit Janaz, la citadelle est en ruines. Nous avons procédé à plusieurs expéditions terriennes et aériennes pour récolter un maximum d’informations.
— Jusqu’où avez-vous pénétré entre les murs ? questionna le général kitsune.
— La ville est déserte, ils sont tous retranchés dans le château, lui répondit-elle. C’est le seul bâtiment qu’ils peuvent objectivement défendre et encore, il faudrait qu’ils aient le temps de creuser des douves et rebâtir quelques murs.

Nevra avait déplié les plans de Cierna. Il avait trouvé les originaux dans la Bibliothèque et avait marqué les failles de la citadelle et du château.

— Combien sont-ils ?
— Difficile à dire, entre trente et quarante, sans compter l’Obsidienne mais des Faeries arrivent tous les jours.
— Une estimation du nombre de sorcières ?
— Difficile à dire, toutes les femmes ne sont pas des sorcières…
— Mais une seule d’entre elles suffirait à nous mettre en difficulté, il faut les éliminer en premier et tuer tous les individus présents.

Orèl annonça ses ambitions sans prendre garde aux termes qu’il utilisait. Il voulait détruire Cierna et tous ceux qui oseraient ne serait-ce que leur prêter attention.

— Quand est-ce que nous pourrions constituer nos troupes ?
— Au plus vite au mieux.

C’était la grand-mère d’Huang Hua qui venait, pour la première fois, de s’exprimer. Étonnamment, elle avait un physique assez proche de celui de sa petite-fille. Elle était jeune, venant de renaître trente ans plus tôt de ses cendres. Les deux femmes auraient pu être soeurs avec la même peau brune, leurs yeux dorés et leur chevelure auburn. La différence se portait sur le style vestimentaire plus classique et plus sage de l'aînée. Hua préférait adopter des couleurs chaudes et des coupes qui mettaient en valeur ses formes avantageuses.

— En deux jours, la totalité de la garde d'Émeraude peut être présente, informa le père de Miiko.
— Général, intervint sa fille. Nous ne pensons pas que l'Émeraude au complet soit nécessaire. Nous disposons des gardes de l’Ombre, de l’Étincelante et d’Absinthe.
— De plus, renchérit Huang Hua, une vingtaine d’hommes du Temple de l’Oiseau de feu est arrivé hier pour assister aux funérailles de Zifu.

Huang Hua s’exprimait avec déférence envers le général, elle qui était à l’aise dans ce genre d’échanges stratégiques mêlés de débats politiques. Toutefois, Naosuke Hôjo refusa catégoriquement sa proposition.

— Le Temple de l’Oiseau de Feu ne doit pas voir sa protection diminuer. Les reliques qu’il abrite sont inestimables pour Eldarya.
— N'ayez pas d'inquiétudes, les reliques sont correctement défendues.

Une tension naquit au sein du conseil entre ceux qui cherchaient à s'imposer et ceux qui se protégeaient de cette main-mise.

— Je pense qu’il nous faut davantage d’informations concernant Cierna, reprit l’aînée des Phénix. Combien de sorcières sont présentes, en savoir plus sur leurs pouvoirs…
— Nous ferons une nouvelle exploration cette nuit mais nous devons être prudents, déclara Janaz.
— Ce n’est pas comme s’ils ne se doutaient pas qu’on les surveillait, daigna répondre Orèl, le chef des archers elfiques.
— Essayer de récolter un maximum d’informations, conclut le Général kitsune sentant les tensions croître. Lors du conseil de demain, nous établirons notre stratégie d’attaque.

Tous les membres opinèrent du chef face à la proposition du chef de Tengoku et tous quittèrent la salle du cristal.

                                                      ▲▼▲

Plus tard dans la soirée, Ezarel ne décolérait pas. A l’abri des regards dans sa chambre, il était à son deuxième verre de liqueur de bleuet tout en regardant le soleil se coucher sur Eel.

Il avait eu raison concernant Florelle. Cette sale sorcière les avait finalement trahis. Il les avait prévenus mais personne n’avait écouté.
En premier lieu, il avait cru faire entendre raison à Lance au moment où la jeune humaine avait intégré l’Obsidienne mais c’était peine perdue. Cette petite garce avait mis le grappin dessus et il ne doutait pas que le fruit délicieux qui se nichait entre ses cuisses pouvait faire douter le plus solide des hommes.

Puis, il s’était tourné vers Miiko mais l'extraordinaire capacité de prémonition de Florelle avait vite fait oublier à la kitsune la menace qu’elle représentait.
Certes, la sorcière provenait de la Terre, peut-être était-elle moins encline à ressentir de la haine envers les premiers Faeries qui avaient chassé sa race. Et cela s’était bien passé pendant les premières années durant lesquelles Florelle remplissait son devoir au sein de la garde sans vague.
Tout ça, jusqu’au moment où la tentative de guérison du Grand cristal à l’aide de la Flûte de Hamelin avait échoué.

A ce moment-là, ils n'avaient pas eu le choix que de se tourner vers une autre solution, leur dernière en réalité : créer un nouveau cristal à partir du coeur d’un dragon.
Personne ne voulait sacrifier de gardiens mais la situation l’exigeait. Le bien-être commun du monde d’Eldarya l’exigeait.

L’erreur fut peut-être d’avoir mis la mort du guerrier sur le dos des sorcières. Ils auraient dû maquiller le meurtre de façon plus sophistiquée, faire croire à un accident mais surtout ne pas faire resurgir les démons du passé. Et tout avait dérapé.

Sans compter sur le fait que la sorcière avait eu des visions de la mort de Valkyon. Bien que toutes les précautions avaient été prises, le chef de l’Obsidienne et sa compagne s’étaient rendus sur les îles de Zekhi. Le vieux gardien du phare de Diios avait averti Ezarel et Miiko de leur venue et ils avaient décidé, toujours avec Hua, de limiter les largesses de Lance et de nommer Zifu à la place de second de la garde.

Finalement, il n’avait pas fallu grand chose pour que la sorcière confirme les attentes de trahison de l’alchimiste.

Il avait eu raison mais le temps n’était pas aux leçons mais aux actions. Ezarel était d’avis à frapper fort et vite pour exterminer la vermine qui reprenait vie, comme le suggérait Orèl. Il prêtait une attention particulière au sort qu’il réserverait à Altè. La garce avait été mise en cloque par Valkyon, ce qui assurait son allégeance vis-à-vis de Lance plutôt que d’Ezarel.

Au même moment, Huang Hua pénétra dans la chambre de l’alchimiste. Elle était contrariée mais elle rejoignit Ezarel, se posta dans son dos et entoura son cou de ses bras. Elle déposa un baiser sur son crâne et lui relâcha sa tête qui reposa contre la poitrine de la Ren-Fenghuang.

— Tu es encore en train de ruminer, constata-t-elle.
— Oh oui, j’en reviens toujours pas qu’Altè ait décidé de partir rejoindre ces traitres. Je lui ai tout appris et voilà ce qu’elle me fait ! Ce n’est pas tant qu’elle soit partie qui m’énerve, mais qu’elle ait emporté tous mes livres !
— Je sais, mais on les récupérera, ne t’en fais pas.

Hua sentit qu’Ezarel hochait la tête. Elle aurait aimé que lui aussi sente son trouble.
Depuis qu’elle avait emménagé à Eel, d’abord temporairement puis sans vraiment de date de départ, elle était tombée sous le charme d’Ezarel. L’alchimiste, qui avait aussi ses intérêts, n’avait pas dû lui faire la cour bien longtemps pour qu’elle cède. Elle le trouvait très arrogant mais aussi extrêmement brillant et drôle. Il lui faisait l’amour avec fougue et endurance, maîtrisant parfaitement l’aspect physique.
Mais il lui manquait un autre élément fondamental : il n’était pas amoureux.

Hua faisait tout pour stimuler les sentiments et elle gardait espoir qu’il l’aime un jour, mais il ne lui portait pas le même intérêt qu’elle. Le simple fait qu’il ne lui demandait pas comment elle allait ou bien qu’il ne remarque pas qu’elle soit tracassée, était un élément en soit de son égard limité.

— Je me suis entretenue avec ma grand-mère tout à l'heure, concernant le futur de notre espèce et notre lignée.

Ezarel lui accorda un regard et elle poursuivit.

— Elle souhaite que je m’accouple avec Feng Sonji.

Les Phénix étaient une race qui s’était naturellement raréfiée avec le temps et si rien n’était fait pour assurer leur pérennité, ils disparaîtraient définitivement.
Les unions libres étaient rares alors les aïeuls encourageaient les jeunes générations à s’unir dans le but de procréer, indépendamment des questions de sentiments. C’était une corvée qui incombait à chaque Fenghuang, compensé par la joie de devenir parents. Hua avait-elle même été conçue et élevée par sa mère et son mari qui n’était pas son géniteur. Son père, lui, avait eu d’autres enfants avec d’autres femmes. Par contre, les deux amants occasionnels s’étaient suffisamment bien entendus pour concevoir par trois fois. Hua partageait donc le même sang que ses deux frères aînés.
Ce mode de fonctionnement était atypique mais indispensable, les femmes n'étant plus fécondes après leur troisième résurrection.

Hua était déjà morte une fois et la guerre approchant, elle se doutait que la vieille Chong voudrait un ou une héritière. La venue de Feng Sonji n’était donc pas tout à fait hasardeuse.

— Quand est-ce que … vous débuterez ? questionna Ezarel.
— A la prochaine lune et ce, une fois par mois jusqu’à ce que je tombe enceinte.

La jeune femme ne voulait pas le montrer mais le processus la mettait mal à l’aise. Elle savait comment cela fonctionnait, elle le savait depuis toute petite mais le fait qu’à présent elle devait s’y soumettre, l'angoissait.
Elle se raisonnait en pensant que seule la première fois serait vraiment délicate, après tout Feng Sonji avait l’air d'être tout à fait correct. Peut-être accepterait-il de prendre leur temps pour se connaître avant d’agir.

— Si tu veux, je peux te fournir des substances pour te donner toutes les chances d'être fécondée rapidement et éviter aussi que ça ne traîne dans le temps.

La proposition d’Ezarel sortit Hua de ses réflexions. Elle fut reconnaissante envers son amant et voulut lui signifier quand il reprit :

— Et si j’arrive à mettre la main sur Altè avant qu’elle ne mette bas, je pourrais lui faire avaler une boisson abortive, se réjouit-il. Ça lui apprendra à pactiser avec l’ennemi.

Hua resta bouche bée face à l’absence de considération d’Ezarel face à la Vie, elle qui avait pour but de concevoir. Elle ne sut pas quoi lui répondre alors qu’elle voyait la lueur d’une joie mauvaise dans le regard de l’alchimiste.

— Je… je vais aller à la veillée de Zifu, reprit-elle plus bas.
— D’accord, à plus tard.

La phénix quitta la chambre, elle y était rentrée avec des idées perturbantes et elle en ressortait horrifiée. Lentement, elle prit la direction de la crypte du château d’Eel pour aller rendre hommage au fidèle gardien qui avait veillé sur elle pendant de précieuses années. Dans la salle, dix-huit hommes provenant du Temple de l’Oiseau de Feu se recueillaient et Hua fut émue de cette loyauté.
Elle échangea quelques mots avec chaque soldat qui la défendaient elle, la Flûte de Hamelin et les cendres de ses frères à renaître, puis elle prit un siège et pria le mogwai étendu sur une estrade.

Elle avait déjà beaucoup pleuré son garde du corps depuis qu’ils l’avaient trouvé exsangue au milieu de l’arène du Bastion d’Ivoire. Elle l’avait fixé, incrédule, mais l’abattement avait laissé la place à la colère. C’était une colère étrangement raisonnée et teintée de culpabilité. C’était elle qui avait eu l’idée de nommer Zifu au poste de seconde de l’Obsidienne et il avait accepté sans imaginer que sa mort serait causée par son chef. Si seulement Hua avait envisagé un tel scénario, elle aurait choisi de tuer le chef à la place de son jeune frère.

Elle soupira, tant d’erreurs s'accumulaient mais elle ne pouvait pas abandonner. Le but ultime de toutes ces machinations étaient de sauver Eldarya, rien de plus. Sans le Cristal, tous les Faeries allaient progressivement disparaître et c’était son rôle en tant que membres d’une première grande race d’empêcher que cela n’arrive. Ils avaient fait le bon choix, mais n’avaient pas procédé assez habilement et une nouvelle guerre se profilait à l’horizon d’un avenir déjà funeste.

Le Phénix veilla tard avant de retourner dans sa chambre individuelle. Elle n’était pas d’humeur à partager sa couche avec l’elfe.


Au petit matin, elle fut réveillée en catastrophe par une messagère de l’Étincelante qui la priait urgemment de rejoindre la salle du cristal.
A peine habillée, Hua marchait rapidement dans le couloir où elle croisa les elfes de Garancia qui se déplaçaient toujours avec élégance mais avec un regard hautain qu’ils adressaient à tous ceux qu’ils jugeaient inférieurs. Tous en définitive.

A l’intérieur de la salle du cristal, un brouhaha régnait, ponctué de disputes intestines et d’exclamations indignées. Huang Chong échangeait furieusement avec le Général Hôjo et Janaz, les sourcils froncés, était énervée face à Orèl, le chef de l’Aubépine.

— Est-ce que quelqu'un peut m’expliquer ce qu’il se passe ici ?

Personne ne prit la peine de répondre à Hua, tous pris dans leur conversation animée. Seule Miiko se détacha de Nevra pour venir la voir. Elle était inquiète, sérieusement inquiète.

— Le Temple de l’Oiseau de Feu a été attaqué cette nuit. Les reliques ont été dérobées.

                                                      ▲▼▲

Lance et Florelle s’étaient enduits le visage et les cheveux d’une mixture noire, les rendant invisibles dans l’obscurité de la nuit.
Les bâtiments du Temple de l’Oiseau de Feu étaient disposés en U, entourant un jardin, et cerné de hauts murs d’enceinte. Le coeur de l’édifice était le pavillon du Jiken qui gardait jalousement en son sein les précieuses reliques.
Lance connaissait bien les lieux, étant venu régulièrement depuis qu’il avait intégré la garde, contrairement à Florelle qui le découvrait pour la première fois. Les murs étaient peints en rouge, les toits en forme de pagode étaient rehaussés de statues peintes en or à l’effigie des Phénix. Le temple devait être magnifique lorsqu'il était baigné de soleil.

Or les deux Obsidiens n’étaient pas là pour faire du tourisme. Ils pénétrèrent dans l’enceinte du temple alors que le lieu dormait paisiblement. Puis, ils attendirent le signal, scrutant les alentours. Le couple ne parlait pas, n’échangeait pas un mot mais les yeux de Lance balayaient les alentours à l’affût. Florelle admirait ses iris bleu de glace qui, à la lumière de la lune, ressemblaient à deux phares blancs dans la nuit.
La sorcière était remplie de reconnaissance envers son amant. Il était loin d'être enthousiaste par ce que la sorcière avait imaginé à partir de ses visions et pourtant, il était là pour elle.

Au loin, le son percutant d’une cloche retentit, crevant le silence placide des montagnes, un cri d’alarme qui réveilla tout le monde.
Les pluies diluviennes des derniers jours avaient rempli le fleuve qui sillonnait le tréfonds de la vallée et inondait le village qui vivait de ses ressources. Dans une telle situation, les gardiens du temple accouraient pour les aider. Alors ils ne furent pas surpris par la brusque montée des eaux au beau milieu de la nuit et ils ne se doutaient pas que les pluies n’étaient pas responsables, contrairement aux pouvoirs d’une sorcière capable maîtriser l’eau.

Lance et Florelle, grimés et vêtus de noir, se tapirent dans l’ombre, attendant que les hommes désertent le temple pour agir à leur guise. Les gardiens réagirent rapidement et une dizaine d’hommes quittèrent l’enceinte du sanctuaire. Après tout, c’étaient ces mêmes villageois qui les nourrissaient, confectionnaient leurs vêtements et qui leur fournissaient tout ce qui leur était nécessaire. L’échange était plus qu’équitable.

Les hommes partis, Lance s’élança. Il fut rattrapé in extremis par Florelle une seconde avant que deux retardataires ne passent devant eux à la suite de leurs collègues. Il lui jeta un regard reconnaissant et ils se mirent un chemin du pavillon principal. La mission n’était pas vraiment adaptée à des Obsidiens, Lance se fit la réflexion que l’Ombre aurait été plus efficace, mais Nevra et ses hommes devaient être en train d’espionner Cierna, à l’instar des nuits précédentes. La citadelle n’avait pas franchement grand chose à  cacher. Il n’y avait d’ailleurs rien du tout à Cierna...

Le couple pénétra dans le pavillon du Jiken tout en sachant que tous les occupants n’avaient pas quitté le temple. Il leur était formellement interdit de quitter le pavillon, sous aucun prétexte, même en cas de crue du fleuve.

Il y avait quatre gardiens à neutraliser et ce fut un jeu d’enfant. La sorcière voulait absolument utiliser des méthodes furtives, bien que ce ne soit pas leur domaine de prédilection, mais il était important que personne ne soit blessé. Ils devaient éviter les morts et éviter ainsi les colères et rancunes.

— Dépêchons-nous, murmura Lance à sa compagne alors que les gardiens étaient allongés et inconscients.

En premier lieu, Florelle déroba la Flûte de Hamelin. Ils avaient trouvé le reliquaire la contenant et la transférèrent précautionneusement dans un coffret. Lance les conduisit aux urnes renfermant les cendres des deux frères de Huang Hua. Feng Shin et Feng Xiu étaient morts il y avait respectivement quatre-vingt et quinze ans et depuis lors, les Phénix attendaient qu’ils renaissent de leurs vestiges.
C’était une occasion à ne pas manquer.

Comment tuer un Phénix ? Comment tuer un être suprême dont la mort n’était que le signe d’une renaissance ? Leur force était également leur point faible. Leurs cendres. Si le feu était leur allié, l’eau devait être leur ennemi. Il suffisait de disperser les restes dans une grande étendue d’eau et jamais ils ne pourraient revenir à la vie.

Toutefois, le but de ce cambriolage était surtout de voler les reliques et non pas de les détruire, prouver que Cierna pouvait attaquer, qu’elle était déterminée à exister. Ces cartouches constituaient également des éléments dans une future négociation.
Il fallait absolument que la citadelle gagne du temps, retarde au maximum l’attaque d’Eel. Et, peut-être, en échange de leur clémence, ils accepteraient de restituer les cendres des Phénix. Par contre, pour la Flûte, étant un objet créé par les sorcières, ce n'était que légitime que de la récupérer et de la garder, définitivement.

Une fois leur forfait commis, Lance et Florelle quittèrent le Temple de l’Oiseau de Feu et rejoignirent Lamia et Mélina au sommet d’un col. Les deux sorcières attendaient. La cousine Blackhill s’était transformée en yéti et Lamia, blottie contre elle, se protégeait du froid dans le pelage épais et doux.

La première reprit forme humaine quelques instants, les yeux pétillants de curiosité.

— Alors, vous avez réussi ?
— Bien sûr, se vanta Lance.
— J’en reviens pas ! Comment tu savais que la moitié des effectifs allait quitter le temple pour Eel ?
— Ça tombait sous le sens. Ils allaient se rendre à Eel pour se recueillir.
— Vous n’avez rencontré aucune résistance ?
— Mon petit doigt m’a aidé, avoua Florelle en secouant son auriculaire, un sourire malicieux aux lèvres.
— Ton pouvoir est vraiment incroyable ! s’exclama Mélina. Grâce à ça, on est sûr de gagner !
— Pas d’enthousiasme excessif, le plus dur reste à venir, la tempéra Lance. Ce n’est pas tout d’avoir récupéré la citadelle, faut-il encore la garder.

Florelle hocha gravement la tête à l’énoncé de ce fait.
Puis, grâce à Mélina, changée en roc, le retour ne prit que deux heures, alors qu’il fallait plus d’une demi-journée de marche pour atteindre les montagnes inaccessibles du Shize.

A l’approche de la citadelle, Lance observa les alentours mais le ciel était noir, les nuages dissimulaient la lune. Il n’aurait pas vu une Ombre même s’il était devant lui.
Mais ils savaient que les hommes de Janaz étaient là, à guetter, observer, se questionnant de savoir ce qu’ils avaient bien été faire loin de leur nouvelle demeure. Ils le découvriraient au petit matin.

L’Obsidienne était bien au clair, peu importait que les ennemis pénètrent dans la citadelle, mais aucun ne devait franchir le mur d’enceinte du château. Aucun, à l’exception d’un seul gardien de l’Ombre.

Le pied posé à l’abri des regards, Florelle et Lance rejoignirent la salle du dôme en verre qui n’existait plus. Il y faisait tout aussi noir qu’à l’extérieur mais cette fois, ils virent le vampire qui avait pénétré dans ces lieux.
Nevra était là, à les attendre, impatiemment.

— Quelles sont les nouvelles d’Eel ? s’enquit immédiatement le dragon.
Demain matin, un conseil de guerre se réunit. La garde d’Émeraude de Tengoku et la garde d’Aubépine de Garancia sont prêtes à être appelées en renfort. Des troupes vont arriver des quatre coins du continent et les premières attaques contre Cierna seront lancées dans la semaine.
— Nous ne disposons que de très peu de temps, craignit Lance.
— Nous  devons en gagner et c’est pour ça que nous avons fait ce que nous avons fait ce soir ! le raisonna Florelle.

Nevra, dont l’oeil passait de l’un à l’autre, questionna :

— Où avez-vous été ?
— Tu le sauras demain matin, répondit Lance froidement.
— Je risque ma peau pour vous ! s’énerva le vampire. Alors je pense que je mérite de savoir !
— Nous avons volé la Flûte de Hamelin et les cendres des Fenghuang au Temple de l’Oiseau de Feu.

Nevra était interloqué, mais un sourire malin naquit à la commissure de ses lèvres.

— Alors là… bien joué !
— Nous espérons que, par peur que nous détruisions les cendres, ils envisageront de négocier plutôt que d’attaquer. Il nous faut gagner du temps pour mettre en place notre dernière carte ! déclara Florelle, le regard inquiet. 
— Mon seul regret, c’est que je pourrais pas voir de mes yeux la tête d’Ezarel, de Miiko et d’Huang Hua en apprenant la nouvelle, se plaignit Lance d’un sourire amusé.

Chapitre Vingt-Neuf - Les pions de la Négociation

— Je ne vois pas en quoi cela est un problème, débuta Orèl, le chef de l’Aubépine. Je considère cela comme une provocation qui justifie davantage que nous les attaquions.
— Vous ne comprenez pas, ils ont pris mes frères en otage ! s’exclama Huang Hua. Nous ne pouvons rien faire contre eux, si ce n’est négocier !

Orèl leva les yeux au ciel. Les elfes n’avaient que très peu de considération pour les autres espèces d’Eldarya et même les Phénix, qui pourtant avaient l’extraordinaire capacité à renaître, ne trouvaient pas grâce à leurs yeux.

— Malheureusement, nous n’avons pas de certitude que les cendres sont toujours intactes, reprit l’elfe. Ils auraient très bien pu les détruire, comme une vengeance. Après tout, c’est bien de cela qu’il s'agit ? Reconstruire Cierna, pour se venger ?

Nevra voulut les défendre mais s’en garda, il ne devait rien faire pour trahir ses positions. Quelles étaient-elles, ses positions d’ailleurs ? Il n’était ni du côté d’Eel, ni du côté de Cierna, mais il savait que Miiko, Ezarel et Hua avaient commandité la mort de Valkyon et il pensait vraiment que Cierna et Eel pouvaient cohabiter en paix.
Leiftan, lui, osa prendre la parole pour défendre ses anciens camarades.

— Il me semblerait, en connaissant Lance et Florelle, que ce n’était pas un acte de guerre mais plutôt une stratégie pour justement vous forcer à négocier.
— Vous prétendez les connaître jeune homme, mais ce sont des traîtres ! déclara le général kitsune.

La discussion tournait en boucle, animée de débats stériles. Le conseil ne semblait pas se mettre d’accord sur la bonne décision à prendre. Le Général Hojô proposait d’infiltrer Cierna pour voler à nouveau les cendres, Huang Hua ne voulait prendre aucun risque et Orèl parlait toujours de guerre. Dans son coin, Nevra, les bras croisés, ne participait pas à la décision. Il savait d’avance que son avis n’aurait que peu d'intérêt face aux grands stratèges que comptait le conseil. Son avis d’ailleurs était de foutre la paix à Cierna, et cela bien sûr, il n’en était pas question.

Jamon déboula dans la salle du cristal quelques instants plus tard. L’orque, par sa taille imposante, sa masse musculaire et ses défenses proéminentes, fit taire tout le monde. Il tenait en main message scellé de cire noire que tous devinèrent provenir de Cierna. Il le tendit à Miiko qui le déplia, laissant tous les Faeries présents en haleine.
La kitsune le lut mais mit encore quelques secondes avant d’en révéler le contenu qui n’était pourtant pas un mystère.

— Ils veulent négocier.

De multiples réactions résonnèrent, Hua s’exprima favorablement face à cette demande, Orèl secoua la tête, proclamant l’erreur d’accepter et le général kitsune réfléchissait déjà à la stratégie à mettre en place durant ces pourparlers.
La missive relança le débat plus vivement et le conseil discuta encore pendant près de trois heures.
Lorsqu’ils furent autorisés à quitter la salle du cristal, Nevra fut soulagé, il avait faim et l’esprit saturé. Un peu avant d’entrer dans le réfectoire, il fut saisi par le bras et pris à partie par Janaz au fin fond de la réserve alimentaire.

— Comptes-tu te précipiter à Cierna pour faire part à tes amis de nos discussions ? insinua-t-elle avec mépris.

Le regard jaune de sa cheffe était furieux, elle n’était pas dupe de son double jeu, même s’il ne cherchait pas réellement à le cacher. Il était le seul à avoir réussi à pénétrer dans le château de Cierna par deux fois et il y était resté pendant plusieurs minutes. Sans compter qu’il avait toujours été proche de Lance et de Florelle lorsqu’ils appartenaient à la garde d’Eel. Cela aurait pu paraître louche à celui ou celle qui s’arrêtait quelques instants sur ces détails.

— Tu mets ta vie en danger en jouant à ce jeu ! le prévint-elle ensuite.
— Je ne joue à rien du tout ! s’énerva Nevra. Lance et Florelle sont mes amis, ils ne veulent que leur liberté pour eux et pour les sorcières aussi.
— Tu es en train de trahir Eel pour eux !
— Non, je ne veux que le bien d’Eel et je ne vois pas pourquoi je devrais choisir l’un plutôt que l'autre alors que les deux cités peuvent vivre sereinement.

Janaz secoua la tête, coincée entre sa loyauté pour la garde et la protection de son second.

— Tu restes à Eel à partir de maintenant, tu n'interviendras plus lors des missions de reconnaissance, ordonna-t-elle. Tu dois choisir le bon camp !

La harpie voulut clore la conversation mais Nevra n’en avait pas terminé, il la retint par le bras.

— Je suis censé choisir Eel alors que tout le monde a comploté pour assassiner Valkyon ? C’était peut-être l’idée des autres mais tu étais au courant, tu les as laissés faire, sans compter les sorcières capturées conduites à l'abattoir par tes soins pour servir comme ingrédients pour la création d’un nouveau cristal !

Au même moment, un groupe de gardiens passa pour rejoindre les cuisines et tourna la tête vers les deux officiers qui se disputaient dans un coin. D’un regard, Janaz l’obligea à baisser d’un ton mais le vampire en voulait à sa cheffe qu’il avait toujours considérée droite et juste. Il s’était visiblement trompé et cela le blessait énormément.

— Nous n’avons pas eu le choix ! C’était la seule option qu’il nous restait pour sauver le cristal ! Nous devions essayer, sacrifier une vie pour en sauver des centaines de milliers d’autres.
— Ça, c’est ce que tu te dis pour te voiler la face ! l’accusa le vampire. Vous avez tué un gardien et c’est tout ce qui compte.

Janaz se tut et son second vit pour la première fois le doute s'immiscer dans ses iris jaunes. Il lui lança un dernier regard noir chargé de rancune avant de quitter la salle.

Nevra n’avait plus faim, il monta les escaliers et se dirigea vers sa chambre. Son coeur battait vite, il craignait que son secret soit éventé et qu’à chaque détour d’un couloir, Jamon ne l’attende pour l'arrêter. Pourtant, il croisa Miiko, Leiftan et tous l’ignorèrent. Si Janaz avait décidé de révéler son double jeu, il serait sûrement déjà derrière les barreaux. Cependant, il devait rester sur ses gardes et préparer sa propre extraction au cas où la situation lui échappait.

                                                      ▲▼▲

— Tu me promets de faire attention, d’accord ?
— Ne t’inquiète pas, l’Obsidienne surveille les lieux depuis deux jours et au  moindre problème, on décampe.

Lance rassurait Florelle alors qu’il était sur le point de rejoindre la délégation envoyée par Eel pour entamer les négociations.

— Tu es sûr que c’est la bonne solution ? questionna encore la sorcière dont la voix trahissait son inquiétude. Tu imagines s’ils en profitent pour… je ne sais pas, te capturer ?
— Il faut que nous gagnions du temps, la rassura-t-il. C’est le seul moyen.
— Et ça va aller, je serai là ! renchérit Mélina en haussant les épaules d’un geste de confiance.
— C’est peut-être ça qui m’inquiète le plus… la taquina sa cousine.

La sorcière métamorphe lui tira la langue avant de se transformer en owlett. Après un dernier baiser, Lance monta sur le dos de l’animal qui décolla d’un saut puissant. Le lieu où se dérouleraient les négociations avait été choisi deux jours plus tôt mais l’information n’avait été communiquée à Eel que la veille au soir et éviter ainsi qu’ils ne puissent mettre de place un guet-apens.

Lance et l’Obsidienne avaient l’expérience de ce genre de situation mais Florelle restait très inquiète. Elle savait qu’Eel n’avait plus rien à perdre et qu’ils feraient tout pour les anéantir. La jeune femme resta encore de longues secondes le nez en l'air bien que Mélina et Lance ne soient plus en vue et, finalement, elle se reprit et traversa le château.

A l'extérieur, plusieurs Faeries s’occupaient du potager. Grâce à Yola, une jeune sorcière à la main très verte, les légumes poussaient rapidement et donnaient un rendement impressionnant de nourriture. Aidée par d’autres Faeries, ils étaient en train de bêcher un terrain pour y faire pousser un verger.
Des paysans des villages alentours avaient migré dans la citadelle et s’occupaient d’élever vaches, poules et moutons pour nourrir tout le monde.
Forgerons, menuisiers, tailleurs de pierres travaillaient d'arrache-pied pour réparer les portes, les murs du château et des maisons bordant le centre de la citadelle, aidés par toutes les Faeries présents : golems, faunes, centaures et quelques loups-garous. Les femmes, dont des sorcières, s’occupaient de tisser la laine, faire des couchages en paille, réaménager les pièces pour plus de confort. Lamia avait remis une partie des douches en état, la grande cuisine était à nouveau fonctionnelle.
Le château commençait à prendre forme mais il y avait encore beaucoup de travail à fournir pour  que cela ressemble vraiment à quelque chose.

Florelle espérait que tout irait plus vite avec un nouveau cristal plus fort. Elle sentait déjà depuis quelques jours que le déclin du cristal d’Eel s’accélerait fortement.
Fallait-il encore pouvoir concevoir une réplique plus puissante et plus durable...

La sorcière descendit l’escalier qui menait sous terre. Le château était immense, constitué de milliers de salles, chambres, pièces en tout genre et le sous-sol était tout aussi vaste que la face visible et tous les jours, Florelle découvrait de nouveaux couloirs ou recoins à explorer. Au sous-sol, un globe lumineux sur deux fonctionnait, ce qui donnait au labyrinthe, un air très lugubre. Ça sentait l’humidité et l’humus de la terre qui avaient recouvert la cité pendant des siècles.

Dans l’une des salles du niveau inférieur, l’une des plus enfouies et la seule constamment surveillée par deux Obsidiens, Brunehilde, Altè et quelques autres sorcières, épluchaient les grimoires de haute sorcellerie appartenant anciennement à Ezarel. Elles prenaient des notes, sautaient d’un livre à l’autre et confrontaient leurs idées. Partout, la pièce était couverte de rouleaux et de feuilles volantes griffonnées.

— Alors ? s’enquit Florelle en pénétrant dans la pièce.
— Nous avançons, doucement mais nous avançons, lui répondit Brunehilde.

Les sorcières étaient parties du même postulat que Florelle et Mélina lorsqu’elles avaient ouvert le portail pour venir à Eldarya. Mais la recette pour créer un grand cristal n’était pas aussi facilement décodable. Parmi la trentaine d’ouvrages récupérés, il fallait trouver les indices, suivre les éléments, les confronter et éliminer ceux qui menaient à une fausse piste.  Seules les initiés seraient capables d’extraire et de mettre en place ce savoir ancestral.

— Nous avons déjà une ébauche de heptacle, expliqua Altè qui se relevait difficilement pour lui montrer. Mais j’ai l’impression qu’il nous manque des éléments…
— Il y a un morceau qui doit être élaboré par nous-même, comme lors de l’ouverture du portail…

La gardienne se détourna de ses amies et caressa la surface rugueuse du coeur carboné du dragon qui patientait, observait les sorcières. Elle sentait l’émotion l’envahir.

— Faites au mieux, je m’occupe du reste, conclut-elle en quittant rapidement la pièce avant que sa voix ne trahisse son émoi.

La sorcière s’enferma un peu plus loin dans une autre salle et, le dos contre la porte, elle força sa respiration à reprendre un rythme régulier. Une nouvelle crise de panique menaçait de la gagner et ce devant un public qui risquait d’en être témoin.
Qu’avait-elle fait ? Qu'est-ce qui lui était passé par la tête de vouloir rebâtir Cierna, de provoquer Eel et de créer un nouveau cristal ? Que devait-elle prouver ?
Elle réussit à se maîtriser après de longues minutes mais ses larmes coulèrent tout de même sur ses joues. Pour la première fois depuis son arrivée à Eldarya, elle avait peur. Sauf que cette fois, elle avait entraîné une centaine de personnes avec elle.

Certes, depuis le début, elle se savait guidée par le destin et tout s’était parfaitement déroulé, jusqu’ici. Mais voilà, elle se sentait abandonnée et aveugle, et ses visions qui se raréfiaient ne l’aider. Ils avançaient dans le noir, sans savoir quelle décision prendre.
Outre quelques intuitions lors du cambriolage du Temple de l’Oiseau de Feu, sa dernière et vraie vision  avait été le dragon qui, dans ses rêves, l’avait conduite jusqu’à lui et jusqu’à Cierna. Elle n’avait rien vu depuis, bien qu’elle essayait de toute ses forces de provoquer son don, quitte à se faire mal au crâne.

C’était pourtant maintenant qu’elle en avait le plus besoin !
Personne autour d’elle n’était au courant de sa privation de pouvoir, pas même Lance. Elle craignait de répandre la panique au sein de leur communauté, alors qu’elle était considérée comme leur leader, justement grâce à ce pouvoir. Quelle était sa place alors que celui-ci avait disparu ? Pourquoi se privait-il à elle ?

                                                      ▲▼▲

Les négociations se tenaient près du lac d’Elin, lui-même à équidistance de Cierna et d’Eel. Le lieu était paisible, agréable et Lance espérait que l'atmosphère dégagée par le paysage soit favorable à l’entente entre les deux cités. Il avait l’estomac noué et la nuit précédente l’avait privé de repos gratifiant. La première rencontre serait décisive et il ignorait à qui il allait avoir affaire.

Les conditions que Cierna avaient imposées semblaient respectées : pas plus de dix hommes encadrant un binôme qui mènerait la discussion. Libres étaient les membres dudit binôme qui pouvait également varier d’un jour à l’autre.
Le but était de se rencontrer tous les deux jours pour trouver un accord de paix entre les deux cités, chacune prête alors à faire des compromis.
Cela, ce n'était qu’un prétexte, Lance devait gagner un maximum de jours aux sorcières de Cierna pour qu’elles aient le temps de mettre en place de sortilège de création du cristal.
Eel, de son côté, voulait peut-être positionner ses cartes dans le but d'une éventuelle attaque. C’était tout sauf des négociations, une mascarade de négociations.

L’Obsidienne avait déjà repéré les lieux depuis plusieurs jours et y avait disposé une vaste tente de toile bleue qui abritait une table et des chaises. Il ne fallait rien de plus. Lance constata que les négociateurs d’Eel étaient déjà présents et il avait hâte de découvrir qui lui ferait face.
A côté de la tente, Mélina se posa, reprit forme humaine et se vêtit d’une robe tendue par Lance. La cousine de Florelle faisait un peu sauvageonne avec cette simple robe, pieds nus, les cheveux en bataille et son cache-oeil bricolé mais c’était une sorcière au don incroyable. De plus, et bien qu’elle ne soit pas spécialement brillante, elle avait une personnalité forte, une bonne répartie et toujours un sourire provocateur aux lèvres.

Enfin, Lance et Mélina pénétrèrent dans l'abri de toile.
Gêné par l’obscurité soudaine qui tranchait avec la vive lumière du jour, le gardien mit une seconde avec d’identifier Huang Hua et Nasuke Hojô, chef de la garde d'Emeraude et père de Miiko. La première semblait agitée, le second était concentré, à l’instar du dragon.

— Merci d’avoir accepté de nous rencontrer, débuta Lance en désignant les sièges.
— Nous n’avons pas vraiment eu le choix ! s’exclama une Hua tourmentée.
— Vous devez être Lance Valent, le chef de l’ex-garde d’Obsidienne, ignora le kitsune. Et vous êtes mademoiselle ?
— Je suis Mélina Blackhill, se vanta la concernée. Et vous vous trompez, Lance est et restera le chef de l’Obsidienne. Il est prévu que Cierna possède ses propres gardes, vous savez.

Lance se félicita de la présence de la jeune femme, de sa spontanéité et de son franc-parler. Cet air bravache qui lui allait si bien pouvait remettre tout le monde à sa place, même un grand homme comme le général Hojô.

— Où sont mes frères ? s’enquit Hua par la suite. Vous avez éparpillé les cendres dans une rivière ?
— Non, nous les avons simplement gardés pour vous forcer à nous écouter et peut-être que nous vous les restituerons en signe de bonne foi lorsque nous aurons trouvé et signé un accord.
— Très bien, alors que voulez-vous ? questionna Hojô qui voulait entrer dans le vif du sujet.
— Pour commencer, une promesse selon laquelle vous vous engagez à ne pas attaquer Cierna durant cette phase de négociation, débuta Lance. Puis des cessations de terres agricoles qui appartenaient auparavant à Cierna avant qu’Eel ne se les octroie.
— Le territoire que vous mentionnez est immense… Eel ne peut pas s’en passer pour nourrir les habitants de la cité et du territoire.
— Pour l’instant, nous ne souhaitons récupérer que la forêt de Skur dans sa totalité et les villages qui la bordent, jusqu'au fleuve d’Ognar.

Sur ce, Lance sortit une carte rapportée par ses soins et indiqua la frontière naturelle qu’il avait évoquée. Le général fut convaincu de la surface raisonnable que cela représentait.

— Nous souhaitons également des artisans, des commerçants et des verriers que vous laisserez quitter librement Eel pour venir nous rejoindre pour bâtir la cité.
— Quels arguments avez-vous pour inciter des Faeries à s’installer à Cierna ? se moqua Hua. Il n’y a rien sur place.
— Tu as raison, mais les premiers arrivés pourront choisir leurs habitations, les plus grandes et confortables et il n’y aura aucune taxe de prélever durant les deux prochaines années.

Le dragon exposa alors une série de mesures fiscales dans le but de relancer l’économie de la cité. Suivit alors une liste d’une douzaine de requêtes que Lance détailla, chacune ayant été mûrement réfléchie et jugée raisonnable au point où ni Hojô ni Hua ne trouvèrent à redire.

— Ça fait beaucoup d’exigences alors que nous ne souhaitions que, de notre côté, la restitution des reliques.
— Pas la Flûte de Hamelin, elle appartient aux sorcières.
— Mais les Phénix ont veillé sur elle depuis quatre siècles ! Avons-nous au moins des preuves que les cendres soient intactes ?
— Nous vous en fournirons la preuve si vous le souhaitez.

La proposition eut pour effet de faire taire la jeune femme.

— Nous allons faire part de vos demandes au Conseil d’Eel.
— Alors je vous attends ici dans deux jours.

Les hommes hochèrent la tête et la première séance de négociation prit fin.

                                                      ▲▼▲

Au retour des négociations qui s’étaient relativement bien déroulées selon lui, Lance chercha Florelle pour lui conter l’entrevue. Sauf que la sorcière était introuvable et cela l’inquiétait. Il n’avait pas le temps, il devait réfléchir à la suite des mesures à prendre et pas à jouer à cache-cache. Ses pas le menèrent à la Salle du Dôme mais elle était vide, comme leur dortoir, les cuisines ou les jardins. En redescendant vers les niveaux inférieurs et vers la salle de travail autour de l'élaboration du cristal, il remarqua que l’un des cristaux lumineux dans un couloir abandonné était allumé. Il suivit les quelques globes survivants et déboucha sur l’une des rares portes encore debout et qui était entrouverte. La pièce était nue, à l’exception d’une sorte de moitié de colonne renversée dans un coin, et Florelle accroupie devant ce vestige, caressant la pierre de sa main.

— Je te cherche depuis une éternité ! s’exclama Lance, une once d’énervement dans la voix. Il faut que nous discutions avec les autres des prochaines négociations, prévoir les points qu’ils vont eux aussi tenter de discuter...

La déclaration de Lance ne reçut aucun retour de la part de Florelle. La jeune femme resta muette, le regard perdu dans la contemplation des symboles gravés sur la colonne effondrée. Inquiet, Lance s’approcha de la jeune femme et se pencha au dessus d’elle.

— Florelle ? Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-il en désignant le bloc de pierre qui jonchait le sol.
— Il faudra demander aux golems de le mettre dans la salle du Dôme. Il s’agit du socle originel du premier grand cristal.
— Quoi ?
— Le Cristal a été créé par Millaryne, alors il était ici à Cierna et Eel a réussi à le voler, expliqua la sorcière. Mais je pense que cela peut nous aider à compléter l’incantation.
— Vraiment ? Allons directement prévenir les autres !

Lance était enthousiaste mais toujours pressé par le poids des négociations qui pesait sur ses épaules. De son côté, Florelle semblait encore plus abattue que jamais. Le regard bas, elle se releva et renifla en secouant la tête, dissimulant ses sanglots naissants par ses cheveux blonds qui tombaient devant son visage. Inquiet, le chef de l’Obsidienne posa ses mains sur ses joues pour relever son regard vers lui.

— Je… j’ai peur Lance, lança-t-elle finalement. J’ai peur parce que je ne sais pas si on va réussir…
— Qu’est-ce que tu racontes ? Ça va marcher ! Tu l’as vu, n’est-ce pas ?

La sorcière rabaissa ses paupières desquelles perlèrent plusieurs larmes. Son regard gris n’était qu’un lac d’angoisse et elle secoua faiblement la tête.

— J’ai vu le coeur du dragon, j’ai su ce qu’il fallait en faire mais je n’ai pas vu que nous allions réussir ou échouer. Et j’ai beau me concentrer de toutes mes forces, rien ne me vient. C’est comme si j’avais perdu mon pouvoir et j’ignore si nous avons fait le bon choix.

Lance resta muet un instant face à cette confidence qui pouvait tout changer. Il sentait la peur remonter en lui, il n’avait jamais été confronté à une situation aussi angoissante que celle de l’avenir inconnu auquel il faisait face. Il préférait ne pas céder à la panique et raisonner en gardant son sang-froid.

— De toute façon, le grand cristal se meurt, il faut en créer un autre et qui mieux que vous, les sorcières et même… Les Blackhill pour y arriver ? Ton aïeule, Millaryne a réussi alors pourquoi pas vous… l’encouragea-t-il.

Lance avait entouré Florelle de ses bras, apportant sa chaleur rassurante et des mots réconfortants bien qu’ils sonnaient faux et pleins d’appréhension.

— Non, je ne serai jamais à la hauteur de Millaryne, nous avons perdu tellement de savoir, et à la première erreur, nous pourrions priver le monde de Maana. Tu imagines un peu la catastrophe ? Des centaines de milliers de Faeries vont mourir à petit feu. L’absence de magie les privera de leur essence vitale qui se raréfiera et Eldarya serait définitivement privée de vie. Et j’en serai la seule responsable.

Le dragon s’était tu, il imaginait bien le scénario catastrophe de la fin du monde, il le sous-estimait peut-être même. Certes le Cristal d’Eel était en train de mourir à petit feu mais au moins, il maintenait un certain équilibre. Si la tentative de créer un nouveau cristal échouait, l’équilibre serait rompu et sonnerait la fin de la vie sur cette terre. Lui aussi avait peur. Cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas ressenti cette peur qui remuer les entrailles. Il avait beau géré les négociations, commander les défenses de la citadelle, il ne maîtrisait pas grand chose finalement. Il ne lui restait que la conviction qu’il fallait avancer et ne pas abandonner tout ce qu’ils avaient déjà bâti.

— Écoute-moi, le destin t’a offert un pouvoir fantastique et c’est lui aussi qui t’a guidé jusqu’à Eldarya, jusqu’à Cierna et finalement jusqu’au coeur de ce dragon. S’il t’a montré tout ça, c'était pour un dessein plus vaste encore. Nous allons réussir parce que c’est aussi notre dernier espoir.

Il prit Florelle par les épaules et la força à le regarder dans les yeux. La peur n’y avait pas disparu mais il put discerner une infime lueur d’espoir. Le couple prit encore quelques instants pour eux lorsqu’ils entendirent les cris de Lamia. La jumelle paniquée aboyait leur prénom dans les couloirs isolés du château.

— Que se passe-t-il ? questionna Florelle que l’angoisse avait à nouveau saisi.
— Vous devez venir voir ça !

Lamia repartit en courant vers le rez-de-chaussée du château et plus précisément vers la salle de soin investie par la soigneuse de la citadelle. Le couple d’Obsidiens déboula dans la pièce et découvrit Gizel qui portait dans ses bras un bébé qui chouinait. Au sol l’une des deux urnes contenant les cendres des Ren-Fenghaung était brisée et Lance comprit alors que le Phénix venait de renaître de ses cendres. Gizel contemplait d’un regard aimant le bébé qu’elle berçait, son petit doigt caressant les lèvres du nourrisson qui le tétait par réflexe.

— Alors-là, tu ne l’avais pas vu venir, n’est -ce pas ? commenta-t-il, éberlué.

Chapitre Trente - Manoeuvres délicates

Florelle avait un  sourire tendre au-dessus du berceau de l’enfant. La renaissance d’un Phénix était un événement exceptionnel auquel peu de Faeries pouvaient se vanter d’avoir assisté. Feng Shin était mort pour la deuxième fois il y a quatre-vingt ans et débutait sa troisième vie. Les Phénix renaissaient environ dix à douze fois avant que le processus ne s’enraye et que les cendres restent des cendres.

A part quelques anciennes sorcières rancunières contre la race des Fenghuang, les autres membres de Cierna considéraient la renaissance de Shin comme une heureuse nouvelle et l’enfant reçut des offrandes, bien que maigres, en signe de bienvenue.
Pour sa protection, il avait été transféré en secret dans une autre chambre du château et étroitement surveillé par des Obsidiens. L’enfant nouvellement né était un élément d’une valeur inestimable pour les négociations en cours avec Eel.

Gizel rinça la tétine à l’eau, le visage étrangement fermé contrairement aux deux derniers jours depuis la naissance. Florelle remarqua son trouble sans en deviner la cause.

— Qu’y-a-t-il ? la questionna-t-elle toutefois.
— Que comptes-tu faire de lui ? rétorqua la soigneuse d’une voix faible de celle qui redoutait la réponse.
— Je ne sais pas encore. C’est notre ultime carte, le plus puissant levier pour faire plier Eel. Il faut le protéger.
— Ce n’est qu’un bébé, Florelle ! Pas une pièce de jeu sur un échiquier !
— Il ne restera pas longtemps un enfant, regarde-le…

Les deux jeunes femmes posèrent leur regard sur Shin qui dormait à poings fermés. Deux jours qu’il avait quitté son urne et pourtant, il ressemblait déjà à un nourrisson d’un mois.
A l’exception de leur première naissance, à la sortie de la matrice maternelle où l’enfant se développait à un rythme classique, les Phénix bénéficiaient, lors de leurs renaissances, d’un développement physique accéléré. Ils ne devaient pas non plus tout réapprendre, tant et si bien qu’au fur et à mesure de leur évolution, les souvenirs, apprentissages et acquisitions antérieures revenaient sans effort. Ainsi, ils acquéraient la marche, le langage puis la lecture, le calcul et tous les savoirs didactiques sans repasser par le savoir théorique. Ils devenaient adultes en moins d’un an, autant sur le plan physique, émotionnel qu’intellectuel.

— Écoute, Gizel, je sais que tu aimes cet enfant et que tu veux le protéger mais lorsqu’il grandira, il retrouvera ses anciens préjugés. N’oublie pas que les sorcières sont les ennemies des Phénix et Feng Shin faisait partie de ceux qui nous ont chassées.

La sorcière aux cheveux flamboyants était peinée par ces propos mais elle savait que c’était la vérité et qu’il était inutile de se voiler la face.

— Mais, peut-être que s’il grandit avec nous, s’il voit et comprend que ce que nous cherchons à faire est dans l'intérêt de tous alors, peut-être, faut-il espérer qu’il ne voudra pas nous tuer.

La gardienne avait déclaré ça avec un sourire sardonique auquel Gizel répondit.

— Y-a-t-il de l’avancement pour le cristal ? questionna-t-elle ensuite.
— Non, pas vraiment, mais j’ai une idée, un peu désespérée et très dangereuse sûrement, lui avoua Florelle. Je dois y aller d’ailleurs.

                                                      ▲▼▲

Lance s’apprêtait à partir pour rejoindre les négociations prévues ce jour. Mélina, déjà transformée en owlett, l’attendait dans la cour du château lorsque Florelle accourut à leur suite. À sa tenue de vol, le chef de la garde comprit qu’elle souhaitait l’accompagner et s’en étonna.

— Que fais-tu ?
— Je ne sais pas trop, avoua-t-elle, confuse. Est-ce que tu me fais confiance ?

L’Obsidien n’aimait pas voir le regard de sa compagne aussi peu assuré. Lui-même n’avait que peu dormi ces derniers jours, empêché par les peurs que Florelle lui avait transmises. La question n’était pas de savoir s’il lui faisait confiance mais s’il en avait le choix. Il s’était promis de la soutenir alors il caressa sa joue d'un geste réconfortant.

— Je te fais confiance, lui répondit-il avec le plus d’assurance possible.

Les deux Obsidiens s’envolèrent sur le dos de l’oiseau et rejoignirent le lac d’Elin et les émissaires d’Eel, déjà présents sur place. Cette fois-ci, ce n’était pas le général kitsune ou Huang Hua mais Miiko et un elfe aux cheveux longs et bruns et au visage marqué d’une cicatrice sur le coin de sa bouche. Il se présenta comme étant Orèl, le chef de l’Aubépine, la garde archère de Garancia.

La kitsune déroula un parchemin où, méthodiquement, elle avait rapporté toutes les demandes faites par Lance. Le dragon ne douta pas que chaque élément avait été ardemment débattu avec le conseil. Plus Eel perdait du temps à déblatérer autour des négociations, plus les sorcières en disposaient pour travailler sur le cristal. Miiko voulut débuter son argumentaire, soigneusement élaboré, mais Florelle lui coupa l’herbe sous le pied.

— J’aimerais que le chef de la garde de Glycine vienne à Cierna, déclara-t-elle soudainement.
— Je te demande pardon ? s’exclama la kitsune, incrédule.

Lance posa sur sa compagne un regard tout aussi ahuri que ceux de Miiko et d’Orèl. Il ne s’attendait pas du tout à une telle demande mais tacha de rester stoïque.

— C’est de la folie ! râla l’elfe. Dans quel but ? Que préparez-vous ? C’est une incantation magique ? Vous prévoyez de nous attaquer ?
— Bien sûr que non ! contra Florelle durement. En échange, nous vous proposons de vous remettre l’une des deux urnes des Phénix.

Cela eut l’effet escompté de faire taire Orèl et de faire réfléchir Miiko qui n’avait pas quitté cette expression de surprise sur son visage. Lance aussi n’avait pas pu empêcher ses sourcils de se hausser de surprise. Il voulait afficher un masque impénétrable et faire croire à Eel que la décision était préméditée mais il se demandait bien à quoi la jeune femme jouait. Il aurait aimé être informé de cette décision et en discuter ensemble. Le chef aurait sûrement refusé, raison pour laquelle Florelle ne lui en avait pas touché un mot plus tôt.

— Nous devons en discuter et, si le conseil d’Eel est d’accord, nous reviendrons dans deux jours, tenta Orèl.
— Non, nous sommes prêts à revenir immédiatement avec l’urne. C’est une offre qui ne vous sera faite qu’une seule et unique fois. C’est votre seule chance.
— Vous bluffez, vous avez besoin de nous, alors pourquoi cette mascarade ?
— A vous de décider...

Florelle mit fin à la conversation et quitta la tente d’un geste impétueux et théâtral et rejoignit Mélina, toujours transformée en animal. Lance et les émissaires d’Eel en sortirent quelques instants plus tard et le chef s’approcha des sorcières.

— À quoi tu joues ?
— Est-ce qu’ils ont accepté ?
— Ils retournent à Eel pour en discuter, ils nous préviendront.

Mélina poussa du bout du bec sa cousine qui lui fait part de sa brusque demande.

— J’ai besoin d’alchimistes pour l’incantation du cristal, se justifia-t-elle. J’ai peur que nous n’y arrivions pas sans aide.
— Tu veux vraiment ramener des elfes de Garancia à Cierna ? C’est introduire un loup dans la bergerie !
— Fais-moi confiance !

Toujours très sceptique par cette précipitation, Lance se tut pour ravaler son agacement et se contenta de laisser sa compagne gérer l’affaire. Ils restèrent présents sur les lieux jusqu’à ce qu’Eel valide leur requête. Au moment où Hua dut entendre la proposition, elle avait dû se précipiter pour accepter et faire preuve de force de conviction pour convaincre ses pairs. Rien n’aurait pu l’empêcher de récupérer l’un des otages de Cierna. C’était aussi sur ce point que comptait Florelle.

Le soleil amorçait sa descente lorsque les deux camps se retrouvèrent le même jour pour l’échange. Florelle, Lance et Mélina avaient fait l’aller-retour pour chercher l’urne et avaient encore patienté une demi-heure avant que les hommes de l’Étincelante n’arrivèrent au loin. Fronçant les sourcils, Lance aperçut Huang Hua, accompagnée de Miiko et finalement, la silhouette svelte de Denreli, le chef de la Glycine. Personne ne prit la peine de pénétrer sous la tente, l’elfe de la nuit suivit Hua et Miiko qui approchaient, Lance et Florelle à leur rencontre. Ce n’était pas la première fois que Florelle croisait la route d’un elfe de la nuit. Ils étaient similaires à leurs cousins sylvestres mis à part leurs oreilles plus longues, la couleur jaune de leur iris et bien sûr la couleur anthracite de leur peau.

Face à face, le regard haut et méfiant, la sorcière tendit l’urne à la Phénix.

— Comment es-tu sûre que nous n’avons pas échangé les cendres contre de la vulgaire poussière ? questionna-t-elle.
— Les urnes sont scellées avec un sort magique, si vous tentez de l’ouvrir, elle se brise.
— Ainsi, vous constatez qu’aucun mal ne leur a été fait.

Hua serra les restes de son frère avec soulagement et Florelle eut une pensée pour Shin, le nouveau-né dans son berceau au coeur de Cierna. Il était préférable de garder l'information secrète.

— Nous nous reverrons dans deux jours, conclut Lance.
— C’est le temps dont vous disposez en compagnie de Denreli. Si vous dépassez ce délai, nous considérerons qu’il sera otages de Cierna et nous attaquerons, posa Miiko qui ne semblait pas apprécié d’être ainsi manipulée.

Après un regard entendu, le groupe se sépara et l’elfe de la nuit emboita le pas à Lance et Florelle jusqu’à Mélina. La sorcière sous forme d’owlett détailla curieusement l’alchimiste. Contrairement à sa cousine, c’était la première fois qu’elle rencontrait cette race d’elfe de la nuit.
Denreli lui, n’avait pas desserré les lèvres, se contentant de poser le regard sur Mélina qui eut un mouvement de recul. Son regard jaune était dérangeant, perçant mais aussi détaché sans crainte comme celui d’un grand sage ou d’un vieil ermite. Sur sa peau anthracite, il portait un sarouel gris clair orné de perles et un veston assorti qui couvrait son dos mais dévoilait son torse affuté. Ses cheveux étaient teints en rouge vif, rasé sur les côtés et long dans son dos.

Les trois voyageurs montèrent sur le volatile géant qui s’envola difficilement. Le poids qu’ils constituaient les ralentit et Florelle se fit la réflexion qu'ils ne pouvaient pas exploiter Mélina de la sorte sur le long terme. Ils allaient devoir acheter d’autres montures à la fois terrestres et aériennes.
Ils arrivèrent à la cité au milieu de la nuit mais le repos ne pouvait pas encore s’offrir à eux, à l'exception de Mélina, épuisée.
Florelle fit venir l’une des sorcières, nouvellement arrivée à la citadelle. Talyn était l'une des plus âgées parmi ses soeurs mais sa maîtrise du tatouage magique restait inégalée. 

— Tu vas être marqué par sa magie qui est aussi dissimulée partout à travers Cierna, expliqua Florelle. En premier lieu, tu ne pourras plus utiliser ton maana pour des manipulations alchimiques. Tu seras libres de circuler dans le château uniquement mais de nombreuses portions te seront interdites et marquées par des symboles.

Denreli s’installa sur un tabouret et Talyn, armée d’un pinceau Choryu et de son encrier, débuta son oeuvre vocalisant un son sans parole.

— Est-ce douloureux ?

C’était la première fois que l’elfe noir s’exprimait avec un accent chantant des îles du sud. Talyn répondit à base de gargarismes que seul Florelle put comprendre.

— Ce n’est pas douloureux, sauf si vous ne respectez pas les règles imposées, traduisit-elle.
— Pourquoi ne parle-t-elle pas ?
— Talyn a malheureusement été mutilée lorsqu’elle était jeune en raison de sa race. Entre autres, on lui a coupé la langue.

L’alchimiste n’avait plus posé de question et après quelques coups de pinceaux de Talyn, il s’impatienta.

— Puis-je enfin savoir pourquoi vous m’avez fait venir ici ?
— Viens, l’invita Florelle.

Le chef elfique suivit la sorcière et Lance qui était revenu entre temps. En plus des protections magiques de Talyn, l’Obsidien exigeait que le garancien soit toujours accompagné, exigence à laquelle denreli céda sans compromis.
Son regard s’attarda sur chaque pierre et chaque Faerie qu’il croisait et Florelle savait que tous ces éléments étaient précieusement mémorisés. Après tout, ils avaient affaires à un officier de la Glycine et il ne fallait pas faire l’erreur de le sous-estimer.

Finalement, le groupe déboucha au sous-sol et sur la pièce de travail sur le coeur, vide de vie au beau milieu de la nuit.
Silencieusement, Florelle pénétra la première, se posta auprès du coeur du dragon et partout où elle posait le regard elle voyait des livres empilés, ouverts, annotés de feuilles volantes et de glyphes magiques.
L’elfe entra à sa suite et bien qu’il osbervait tout autour d’eux, rien ne lui permit de comprendre le travail qui était fait ici.

— Qu’est-ce que cela signifie ? questionna rudement Denreli.
— Tu n’as donc jamais vu de tes propres yeux le coeur fossilisé d’un dragon ? se moqua Lance avec un sourire amusé.

L’alchimiste posa ses iris jaunes sur le caillou auquel il n’avait pas réellement fait attention dans un premier temps. Il caressa la surface rugueuse avec un demi-sourire incrédule.

— Où l’avez-vous trouvé ? Vous avez l’intention de créer un nouveau cristal, comprit-il enfin.

Florelle expliqua alors en partie la vision du dragon la conduisant à lui et leur objectif pour tenter de le transformer en cristal.
À partir de cette révélation, l’elfe hocha la tête et marmonna dans une langue inconnue des deux Obsidiens. Lance, les sourcils froncés, n’aimait pas du tout ce charabia auquel il ne comprenait pas un mot.

— Ça suffit, l’arrêta le chef.
— C’est très risqué de vouloir faire ça, débuta Denreli. Si vous échouez, il n’y aura plus de cristal et progressivement, la vie à Eldarya s’éteindra.
— Mais le cristal se meurt et personne n’a réussi à le sauver, contra Florelle.
— Dans ce cas, laissez-moi repartir à Garancia avec le coeur et les plus grands experts de la garde de la Glycine travailleront à ce projet.
— Il en est hors de question, refusa-t-elle catégoriquement et bien qu’elle s’attendait à cette proposition. Les sorcières ont créé le premier cristal, mes ancêtres. Alors il n’y a que nous pour réussir à en faire un second. Si la Glycine ou d’autres étaient capables d’en faire un, vous auriez déjà réussi.
— Tu disposes de toute la lecture nécessaire et n’oublie pas que tu n’as que deux jours, renchérit Lance qui aimait ajouter un peu de pression sur les épaules de l’alchimiste.

                                                      ▲▼▲

Florelle entrouvrit les yeux et les ferma de fatigue dans la seconde. A travers les rideaux improvisés qui masquaient le soleil naissant, les dortoirs, calmes, baignaient dans une harmonieuse lumière matinale. Les yeux toujours fermés, comme son esprit toujours à moitié endormi, la sorcière prit une inspiration et étendit ses jambes. Elle remarqua alors la présence de Lance à ses côtés, partageant un lit d’une place, largement inconfortable.

— Tu sais de quoi je rêverais tout de suite ? lui susurra Lance au creux de son oreille d’une voix encore pâteuse de sommeil.
— A mon avis, je dirais que tu donnerais tout pour un peu d’intimité, sourit-elle en faisant référence à l’excitation qu’elle pouvait ressentir chez lui.
— Il y a toujours les douches. A cette heure, il n’y a personne, suggéra-t-il.
— Je ne suis pas sûre de vouloir savoir ce qu’il se passe réellement dans les douches, ricana-t-elle. Mais il reste les cellules des prisons…
— Si nous devions mourir aujourd’hui ou demain, j’aimerais encore pouvoir t’aimer.

Difficilement, Florelle se retourna pour faire face à Lance. Bien qu’ils venaient de se réveiller de quelques heures de repos, le visage du chef était marqué par la fatigue, les cernes sous les yeux, la naissance d’une barbe piquante qui le vieillissait et son regard bleu de glace qui la détaillait comme s’il cherchait à graver les traits de la sorcière dans son esprit. Un nouvelle vague d’angoisse et de culpabilité envahit Florelle dont les yeux s’embuèrent de larmes.

— Je suis désolée de t’avoir entraîné là-dedans.
— Ce n’est pas ta faute. Eel a tué Valkyon, ce sont eux qui ont déclenché tout ça.

A l’évocation du second des Obsidiens, Florelle eut l’impression qu’une foule d’autres événements s’était déroulée depuis.

— Tout n’est pas encore perdu.
— Il faudra organiser un plan d’évacuation de la citadelle, lui conseilla-t-elle. Au cas où nous échouons, il faut pouvoir protéger un maximum de monde.

Lance eut une expression indéchiffrable et enlaça Florelle le plus tendrement possible. Il savait que peu importait s’ils échouaient, évacuer n’empêcherait rien. Eel, Garancia et Tengoku les traqueraient jusqu’au dernier par simple esprit de revanche.
L’histoire de la courte renaissance de Cierna ferait le tour du monde, ainsi que celle des sorcières qui avaient détruit le cristal et mis fin à tout espoir de vie à Eldarya. Peu importait de rétablir la vérité, tous ceux qui avaient alors ne serait-ce que poser un pied à Cierna seraient jugés et condamnés. Fugitifs éternels dans toutes les cités, dans tous les villages, les cierniens seraient chassés et tués.

Toutefois, Lance garda pour lui ses certitudes, se contentant de dissimuler ses craintes. Florelle avait besoin qu’il soit fort pour deux.

— Je dois aller me préparer pour les négociations, se résolut-il à dire pour rompre leur étreinte.
— Tu as raison, allons voir où ils en sont.

Le couple, sans prendre le temps de passer aux cuisines, prit la direction des sous-sols et de la salle de travail autour du cristal. L’aide apportée par Denreli était fulgurante. Ses connaissances et maîtrises de la haute sorcellerie, combinées au savoir elfique, avaient permis des progrès considérables, au point où les préparatifs furent presque achevés. Sous l’impulsion de l’elfe de la nuit, Brunehilde et Gizel avaient travaillé d’arrache pied et, comme eux, ils avaient les traits tirés et les yeux fatigués à lire et relire les mêmes paragraphes.

Ils étaient déjà tous à pied d’oeuvre à l’exception de la femme enceinte qui, de par son état, bénéficiait de plus de repos.

— Alors ? s’enquit Lance après avoir salué le groupe.
— Le sort est presque prêt… les informa Denreli, stoïque.
— Vraiment ?
— On n’y est pas encore, le calma Brunehilde. Il nous reste encore plusieurs points à discuter et des hypothèses à débattre. Ici, regarde, l’interpella-t-elle. Dans ce recueil, il est expliqué qu’il faut verser du sang sur le coeur mais à l’origine, Millaryn n’avait a priori versé que du sang de sorcières…
— Hors, la mention a été barrée, compléta Denreli.
— Ce qui veut dire ? s’égara Lance.
— Le premier cristal est imparfait dans sa conception. Sinon il aurait été fonctionnel pour des milliers d’années. Or, nous ne disposons que d’un seul coeur et à défaut d’en trouver un tous les quatre-cent-cinquante ans…
— Vous voudriez créer un cristal parfait, comprit l’Obsidien.

Toutes les personnes présentes hochèrent la tête et cela plongea Florelle dans ses réflexions.

— Je pars dans le lac d’Elin en fin de matinée, informa Lance en s’adressant à l’elfe de la nuit. Après cela, il faudra retourner à Eel.
— Je souhaite rester, affirma Denreli, et vous aider à mettre en place l’incantation. J’ai beaucoup plus d’expérience en alchimie.
— Si nous ne te ramenons pas, Eel va lancer une attaque contre nous…
— J’ai rédigé ceci, expliqua l’alchimiste en tendant un parchemin. Il demande au Conseil d’Eel de nous donner deux jours de plus.
— Tu vas devoir venir avec moi pour leur expliquer vous-même, j’ai bien peur qu’ils refuseront de m’écouter.
— Le travail que nous faisons ici est plus important, argumenta Denreli qui n’avait pas l’habitude de voir ses décisions remises en question. Le parchemin certifie de ma libre décision de rester ici et j’en assumerai les conséquences. Il est signé de la devise de la Glycine, dans ma langue maternelle.

Lance échangea un regard avec l’elfe, puis Florelle. Il n’avait pas vraiment le choix et espérait que cela suffise à gagner encore du temps.

— De quoi avez-vous besoin dans ce cas ? renchérit la sorcière alors que le dragon quittait la pièce.

Lance se prépara et alla faire un point avec les Obsidiens disponibles puis, ensemble, ils prirent la route vers le lieu des négociations et sans Mélina cette fois.
Sur place, le général Hojô et Orèl, le chef des archers de l’Aubépine, étaient seuls et déjà attablés à l'intérieur de la tente des pourparlers.

La situation devenait délicate car Cierna demandait beaucoup mais rendait peu et cela pouvait vite tourner au vinaigre. Le seul point à débattre ce jour était le fait de prolonger le séjour de l’elfe de la nuit et Orèl, d’ailleurs, débuta immédiatement la discussion d’un air dédaigneux.

— Il semblerait que nous n’avez pas tenu parole mais je n’en suis que peu surpris.
— Il a souhaité rester encore deux jours et m’a demandé à vous remettre ceci.

Curieux, l’elfe déroula le parchemin et le général kitsune en lut le contenu au-dessus de l’épaule de son collègue.

— Pensez-vous qu’ils auraient pu falsifier ce document ? lui glissa-t-il à l’oreille.
— Impossible.

Les yeux du gardien de l’Aubépine lançaient des éclairs et Lance le voyait réfléchir à la façon dont tourner cet élément à son avantage.

— Je constate que Denreli est passé à l'ennemi, déclara-t-il alors.
— S’il a demandé deux jours de plus, c’est peut-être que son travail est important que les dissensions entre nos cités. Si vous ne respectez pas sa décision, cela montre le respect que vous avez pour votre égal…
— Ce n’est pas mon égal, elfe ou non. Tout ce que je sais, c’est que vous êtes une menace…

Sentant que le vent tournait en sa défaveur, Lance se leva et quitta la tente. Il leva le bras pour rassembler au loin les hommes qui l'accompagnaient et marcha à pas rapide jusqu’à sa monture à l’abri d’un bois. La situation tournait mal et il fallait fuir rapidement. Tant pis pour les deux jours supplémentaires, ils avaient déjà réussi à gagner du temps, à reculer une guerre qui était, de toute façon, inévitable. Après tout, le sort du cristal était presque achevé.

Lance courut sur les derniers mètres et encore plus lorsqu’il entendit un cor résonner au loin. Sa course fut arrêtée nette par une flèche d’une précision fulgurante.
Le trait le transperça à l’épaule et le cloua au sol avec la violence de l’impact. La douleur fut si intense et soudaine qu’il en fut sonné. Émergeant d’un bosquet en face de lui, huit Obsidiens se précipitèrent comme un seul homme vers lui, mais une nouvelle volée de flèches ininterrompues créa ainsi une barrière physique entre les gardiens et leur chef. De l’autre côté de la plaine, une troupe, composée d’une quarantaine de gardiens aux couleurs or et pourpre de Tengoku, courait dans leur direction, l’arme au clair et prête à engager un combat qu’ils savaient gagné d'avance.

Lance, bien que la douleur lui faisait serrer les dents, comprit que l’attaque était programmée dès le début, indépendamment de ce qu’il aurait pu dire ou faire.

— Fuyez ! ordonna-t-il à ses hommes prêts à se battre.
— Non ! On ne part pas sans toi !
— C’est un ordre ! Fuyez et allez prévenir Cierna ! Exécutez le plan !

Mavic, Bronn, Lizy et les autres hésitèrent, déchirés du sacrifice que Lance leur ordonnait de faire. Pourtant c’était le chef et il fallait obéir. La rage au ventre, ils prirent les montures et coururent le plus vite possible vers Cierna.
Ils étaient déjà loin lorsque les hommes du général kitsune approchèrent de Lance. Ce dernier fut relevé sans ménagement et amené auprès d’Orèl comme un trophée, le premier signe d’une victoire annoncée.

— On va te faire parler, menaça l’elfe d’un sourire carnassier.

Chapitre Trente et Un - Échec et mat

Nevra entamait la descente des escaliers en colimaçon qui menaient aux prisons du château du pas rapide de celui que l’urgence presse. Il venait d’être informé que Orèl et le général Hojô étaient rentrés des négociations avec un prisonnier qui était à l’heure actuelle interrogé dans les sous-sol du Q.G.. Lorsque le vampire apprit l’identité du captif, il craignit le pire.

A l’intérieur du château, régnait une activité dense. Avec l’arrivée des gardiens d’Emeraude et de Rubis de Tengoku, ainsi que celles de l’Aubépine et de la Glycine de Garancia, le Q.G. d’Eel ressemblait à une ruche en plein activité. Il y avait des hommes en arme à chaque couloir prenant facilement leurs aises et notamment dans le Bastion d'Ivoire qui leur avait été attribué depuis le départ de leurs prédécesseurs.

Bousculant un garde d’Emeraude, Nevra s’excusa à peine et se dirigea vers les cellules dédiées à l’interrogatoire des prisonniers. Au même moment, l’une des portes qui se succédaient s’ouvrit sur Janaz qui en sortait. Profitant pour y jeter un oeil, Nevra n’entendit que le son sifflant et claquant d’un fouet lacérant un dos, mais aucune réaction de la part de l’agressé.

— Que fais-tu là ? questionna durement la harpie.
— Vous êtes vraiment en train de soumettre l’un de vos chefs de garde à la question ?
— Un traître ! Lance est un traître !
— Comment peux-tu te regarder dans un miroir ! cracha Nevra. La situation actuelle ne justifie pas de telles mesures et tu sais très bien que Lance ne lâchera aucune information !

Nevra se retourna mais Janaz le retint.

— Où crois-tu aller comment ça ?
— Je pars d’ici ! lui avoua le vampire tout bas. A moins que tu veuilles m’en empêcher et me torturer, moi aussi ?
— Ça ne sert à rien Nevra, les armées de Tengoku et de Garancia sont déjà en route vers Cierna, l’informa sa supérieure. Au coucher du soleil, ils vont encercler la cité... Tu vas mourir si tu décides de les rejoindre.
— Peu importe ! Je ne peux plus rester ici de toute façon… Eel me dégoûte et toi aussi.

Le vampire lança un dernier regard méprisant à la harpie et se détourna alors qu’un nouveau coup de fouet venait d’arracher, cette fois, un cri à Lance.

L’Ombre n’avait pas beaucoup de temps. En connaissant Janaz, elle lui laisserait quelques minutes d’avance mais elle lancerait inévitablement l'alerte concernant  sa fuite. Le gardien savait qu'un jour ou l’autre il allait devoir choisir entre Eel et Cierna. Son choix aujourd’hui était fait. Il se dirigea vers sa chambre à l’étage, prit un bagage minimal et se dirigea vers la plate-forme d’envol des oiseaux géants. Il fallait prévenir Florelle même s’il n'était pas sûr que cela serve à grand chose. Qu’est-ce que quelques dizaines de sorcières, une quarantaine d’Obsidiens parmi une centaine de Faeries pourraient faire contre un millier de soldats ?
Ils devaient avoir un plan, il le fallait, sinon, ils allaient être condamnés.

Au moment où il chevaucha une monture, la porte donnant sur la plate-forme s’ouvrit brusquement et plusieurs archers de l’Aubépine le menacèrent de leurs flèches. Précipitamment, le roc sauta dans le vide et remonta brusquement pour se réfugier sous le couvert des nuages. Janaz n'avait pas tardé à le dénoncer finalement.
Croyant qu’Eel s’était lancé à ses trousses,  le vampire força sa monture à accélérer le rythme puis il réduisit son altitude et la vit, la triple armée composée de gardiens d’Eel, de Garancia et de Tengoku, formant une masse fourmillante de soldats, des colonnes déterminées à fondre sur leur cible.

Les bataillons avançaient à un rythme soutenu, prêts à entrer dans la forêt de Skur qui allait toutefois les ralentir.
Ils allaient arriver à Cierna avant le coucher du soleil et le lendemain à la même heure, la citadelle risquerait d'être à nouveau détruite, moins d’un mois après être ressortie de terre.

Le roc qui le portait se posa au coeur de la citadelle dans la cour principale du château. Nevra remarqua les menus changements qui avaient été opérés depuis la dernière fois qu’il était venu sur place. Les fenêtres et les portes avaient été barricadées et les rues avaient été piégées par les Obsidiens dans la tentative désespérée de repousser le plus possible une attaque anticipée.
Nevra fut accueilli par les gardiens de Lance et Florelle accourut vers lui, immédiatement prévenue de son arrivée.

— As-tu vu Lance ? Est-il en vie ?
— Oui, mais il est interrogé.

Au ton de sa voix, qui suggérait clairement que Lance était rudement soumis à la question, le visage de la sorcière blêmit et son regard gris se perdit dans le vide, l’esprit hanté par les images que son imagination lui imposait.

— Et une armée d’un millier de gardiens arrive, lui annonça-t-il encore. Ils seront là d’ici ce soir.

Les Obsidiens, alarmés, posèrent tous leur regard sur leur collègue dont la respiration s’était accélérée, comme tout le reste. Elle semblait prête à s’écrouler mais elle hocha la tête, déterminée.

— Ce soir, c’est une nuit de pleine lune, la meilleure disposition possible pour l’incantation. C’est ce soir ou jamais.
— De quoi parles-tu ? s’inquiéta Nevra.
— Ce soir, nous allons créer un nouveau cristal et renverser l’ordre établi… Caméria, passe le mot à tous les Faeries de la cité, ils doivent sacrifier quelques gouttes de leur sang. Mavic, prends quelques hommes et va activer les pièges dissimulés dans la citadelle, ça pourra toujours les ralentir. Nevra, tu vas devoir nous aider à évacuer la cité.

                                                      ▲▼▲

Gizel transportait l’enfant dans ses bras alors qu’il jouait avec ses boucles rousses. Ce soir, elle et Shin allaient fuir la cité de Cierna, sans savoir si elle la reverrait un jour. Son rôle était de prendre soin du Phénix à tout prix, il constituait leur dernière chance. Or, ce soir, ils allaient dévoiler leur ultime carte sans la jouer. Il fallait que ceux qui restaient pour l’incantation aient la garantie de ne pas être dérangés par les ennemis et gagner encore quelques heures, jusqu’au petit matin, jusqu’à ce que tout soit joué, ou jusqu’à leur mort.

Elle prit une dernière inspiration et avança. Sur le chemin de garde, en haut des premiers remparts, elle sortit de l’abri de la tour et sentit le vent balayer son visage. Shin, qui à présent savait tenir son torse, se désintéressa de ses mèches orange pour regarder le soleil couchant à l’horizon qui semblait l’hypnotiser. Gizel, elle, sentait son coeur battre furieusement alors qu’elle savait qu’au pied des remparts pas moins d’une centaine de flèches étaient pointées dans sa direction.
Quand, enfin, elle arriva au milieu des remparts, elle se tourna vers l'extérieur de la cité et vit les fanions des gardes qui volaient comme des feuilles sous la bise et les tentes plantées comme des champignons qui composaient le campement ennemi.

Elle ne savait pas où poser son regard puisque chaque parcelle de terre était occupée. Puis, elle fut interpellée par une silhouette qui se détacha de la masse, une jeune femme à la peau ébène et à la cascade de cheveux châtains. Gizel devina qu’il s’agissait d’Huang Hua, la soeur de Shin. Satisfaite d’avoir attiré l’attention méritée et nécessaire, la sorcière aux cheveux roux prit la main du bambin et la secoua comme pour faire coucou à sa soeur. L’enfant ne comprit pas le geste mais la démarche était claire. Hua venait d’apprendre que son frère était vivant, mais libre à elle de comprendre ce que les sorcières pouvaient bien en faire. Cela lui laissait largement quelques heures pour se torturer l’esprit.

Une fois fait, Gizel rejoignit la tour qu’elle avait quittée, descendit la volée de marches en courant et rejoignit le vampire de la garde de l’Ombre.

— Cela a fonctionné ? questionna-t-il.
— Je pense.

Gizel resta laconique, elle n’avait pas confiance en ce gardien qui venait de débarquer. Toutefois, Florelle lui avait assuré sa valeur et, en elle, la sorcière avait confiance. Elle emmitoufla Shin dans une couverture et grimpa derrière Nevra, sur la monture qu’il avait sellée.

— Nous sommes les derniers ?
— Oui, lui confirma-t-il. Tous les Faeries ont déjà été évacués. Il ne reste que nous… et eux.

Gizel posa son regard sur le château et même quand Nevra ordonna au cheval d'avancer, elle ne le quitta pas des yeux. Au coeur de la cité, ses soeurs étaient sur le pont de débuter le sort. Dans le ciel, le soleil venait définitivement de se coucher et elle pouvait voir la silhouette puissante de la pleine lune. Gizel pria le Créateur pour que cela fonctionne, sinon ils seraient tout condamnés.

                                                      ▲▼▲

Au dessus du dôme de verre brisé de la citadelle de Cierna, un nuage glissa mollement, laissant apparaître la lune, entière et généreuse. C’était le dernier élément indispensable à la longue préparation qui s’était mise en place depuis l’arrivée de Nevra la veille au soir. La capture de Lance avait précipité les choses, Cierna avait perdu l’avantage au profit d’Eel qui, bientôt, les submergerait telle une vague déferlante.

Dans la salle du dôme, le socle que Florelle avait trouvé, soutenait le coeur du dragon fossilisé et toutes les personnes présentes s’affairaient à leur tâche puis ce fut tout.

— C’est prêt ?
— On dirait.
— Vous avez revérifié vos glyphes ?
— Trois fois.
— Je refais le tour, déclara Denreli. Florelle, vérifie encore le cercle.

L’elfe s’arrêta devant chacune des sept sorcières présentes : Yola, Talyn, Brunehilde, Anouk et Lamia et enfin, Florelle et Mélina. Il observa attentivement les dessins tracés de leur front jusqu’à l’extrémité de leurs doigts en passant par leur épaules. Lorsque les sept sorcières se donneraient la main, tous les glyphes seraient connectés et elles ne formeraient plus qu’un. Aucune erreur n’était inenvisageable. Florelle vérifia encore l’heptagone dessiné au sol où chacune des sept branches accueillera une sorcière. Une fois tous en place, plus personne ne bougea.
Ils pouvaient commencer.

Côte à côte, les sept femmes se lièrent par les mains et les cousines échangèrent un dernier regard chargé d’espoir.

— T'imagine, on se réveille dans nos chambres au manoir sur Terre comme si de rien n’était, plaisanta Mélina.

Florelle sourit, elle avait longtemps voulu que ce rêve se réalise, qu’elle ouvre les yeux chez elle et que tout ça n’ait été qu’un mauvais rêve. Puis elle pensa à Lance et, à présent, elle ne rêvait que de se réveiller à ses côtés.

— J’espère juste qu’on s’en sortira vivantes.

Denreli prit un bol rempli de sang de tous les Faeries présents à Cierna et, à bout des bras, en versa le contenu sur le coeur du dragon. Puis il alla chercher la flûte de Hamelin et se positionna devant un pupitre soutenant un parchemin.

— Nous pouvons y aller.

Dans un silence empli de solennité les sorcières debout sur leur pointe du cercle alchimique fermèrent les yeux. Le chef de la Glycine entama un air chantant d’une grande douceur en suivant rigoureusement les notes devant lui.
Mélina, les yeux fermés, entendit les autres prendre une inspiration puis les premières notes résonnèrent, cristallines. A sa mélodie, se mêla les voix des sept sorcières qui marmonnèrent en boucle une même phrase qui devait activer le cœur du dragon et appeler à lui tout le maana présent à Eldarya.

Rapidement, les sorcières sentirent la magie les entourer, les pénétrer. Leurs cheveux voletaient au-dessus de leur tête et les dessins sur leur peau s’illuminèrent d’un violet profond et apaisant. Au sol, les glyphes prirent la même teinte et, comme une flamme qui se propageait le long d’un chemin tracé par l’essence de vie, le maana fut conduit jusqu’au coeur qui s’en reput voracement. Les personnes présentes sentirent la chaleur qui irradiait du coeur au milieu du cercle, une chaleur progressive qui devint rapidement insoutenable. Elle chauffait le visage des sorcières, les forçait à froncer les yeux, retenant des gémissements douloureux mais il ne fallait en aucun cas lâcher la main de sa voisine ni arrêter de répéter en boucle cette même phrase.
La pièce sous le dôme était suffocante, le sang versé sur le coeur se mit à bouillir mais l’elfe de la nuit continuait son air, imperturbable. Mélina serra les dents alors qu’elle sentait la peau de son visage picoter, que des cloques se formaient sur ses bras et qu’elle avait la très désagréable sensation que ses yeux allaient cuire dans ses orbites. Elle détourna la tête pour limiter la chaleur contre son visage mais c’était peine perdue. À sa droite, Anouk serrait ses doigts et Brunehilde chantait un peu plus fort, comme un cri qu’elle retenait. Puis, aussi progressivement qu’elle était apparue, la chaleur extrême diminua et la douleur s'amenuisa. Le frais accueillit son visage et un frisson parcourut son dos.

Denreli avait arrêté de jouer de la flûte et toutes, c’étaient tu. Mélina osa ouvrir son œil pour savoir ce qui se passait. Le coeur était comme une masse informe et mouvante qui lévitait au-dessus du socle. En lui, résonnait encore la mélodie de la Flûte comme un écho qui s'intensifia.

Puis une étincelle bleue émergea de la poitrine de l’elfe et voleta mollement jusqu’au cristal. Il la regardait, hypnotisé, puis ce fut au tour Florelle de vivre la même expérience.
Levant les yeux vers le dôme inexistant, d’autres étincelles arrivèrent pour fusionner au cristal. Des dizaines puis des centaines de milliers d'étoiles minuscules les envahirent comme un spectacle magnifique qui s’offrait à eux.

                                                      ▲▼▲


Miiko était en train d’écrire une missive à l’intention d’Huang Hua qui se trouvait dans le campement au pied de Cierna. La kitsune était fatiguée par les derniers événements qui s’étaient succédés depuis plusieurs semaines à présent. Pour la deuxième fois, elle fit une erreur lors de son écrit, chiffonna la feuille et la jeta au sol de colère. Pleinement concentrée, elle ne remarqua pas immédiatement la sensation de malaise qui avait saisi son estomac. C’était plus comme un point de côté qui menaçait de vouloir perforer son abdomen pour en sortir.

— Miiko, il se passe quelque chose…

La voix de Leiftan l’alertait depuis le  couloir. Grimaçant, la cheffe des Étincelants se leva et partit le rejoindre. L’aengel était devant la porte de la salle du cristal, hypnotisé par le spectacle bleu qui illuminait son visage.

Affolée, Miiko passa sa tête et vit une nuée de lucioles bleues qui emplissait la salle, un nuage progressant encore et qui ne rêvait que de s’échapper.
Le bruit du verre brisé confirma que l’une des fenêtres venait d'être cassée pour libérer la masse de maana accumulée à l'intérieur. À sa place, le cristal avait disparu.

— Que se passe-t-il ? s’interrogea Leiftan.
— Je l’ignore… Est-ce que le cristal meurt ?

Les Étincelants observaient les lucioles bleues s’éloigner dans le ciel et Miiko sut qu’elles se dirigeaient vers Cierna.

                                                      ▲▼▲

Les lumières n’en finissaient pas de s’agglutiner autour d’eux. Noyée dans la masse, Mélina se sentait bien, comme entourée d’une énergie positive et revitalisante.
Cela fonctionnait, elle le savait. Ils étaient en train de créer un nouveau cristal, ils avaient réussi.

Le maana autour d’eux devint moins aveuglant et les dernières lucioles intégrèrent le cristal. Les glyphes dessinés au sol et tatoués sur leur peau cessèrent de briller et une brusque fatigue s'abattait sur elle et les autres sorcières qui s'effondrèrent au sol, vidées de leur énergie mais heureuses de leur sort.

Mélina se força tout de même à lever la tête vers le coeur du dragon qui n’existait plus. A la place, il y avait un cristal à la forme parfaite, celle d’un oeuf à la surface lisse et à la couleur ressemblant au violet profond qui teintait les iris des sorcières.
Un rire s’échappa de sa gorge ; ils avaient réussi, ils étaient vivants, survivants, soulagés de ne pas être morts. D’autres rires se joignirent au sien et elle se contorsionna pour apercevoir le visage de sa cousine. Florelle ne riait pas.

Un sentiment d’inquiétude emplit Mélina et, bien qu’épuisée, elle se hissa jusqu’à la gardienne qui, allongée au sol, lui tournait le dos. Elle saisit le visage de sa cousine et constata que celui ci était marqué par l’effroi et que de ses yeux, grand ouverts, irradiaient un violet puissant. L’esprit de Florelle se noyait dans une vision d’horreur que rien ne semblait pouvoir arrêter.

Dernière modification par Aubépine (Le 22-12-2022 à 16h03)

Prologue

Il était tant de partir.

Sans regret, Terry referma la porte de sa petite hutte triangulaire, un épais manteau à capuche sur le dos et un bagage sur l'épaule. La jeune femme avait souvent pensé à brûler sa maison, dernier vestige de Sombreaux, mais elle avait peur du feu depuis ce jour-là. Dans le marais où elle avait toujours vécu, tous ses souvenirs se télescopaient, les plus heureux et les plus sombres.

Le décès de la dernière doyenne avait précipité sa décision de partir et le fait de tout abandonner derrière elle ne l'effrayait pas, au contraire, elle était plus déterminée que jamais à offrir un avenir à sa fille.

Un an auparavant la cité de Cierna avait refait surface et représentait une nouvelle opportunité pour elles, un espoir d'une existence où elles pourraient vivre en paix sans devoir se cacher.

Cierna, grande cité créée par les sorcières d'Eldarya pour les sorcières.

Cierna, citadelle noire, vandalisée, pillée par les autres, jalouses et apeurées par tant de pouvoir concentré en un seul lieu.

Cierna qui, pour mieux renaître de ses cendres, avait été enfouie sous terre et récemment ressuscitée sous l'impulsion d'une sorcière visionnaire.

Cierna, récente détentrice d'un nouveau Grand Cristal et qui accueillait tous les Faeries exclus et persécutés depuis le Grand Exode.

Terry recula d'un pas, ajusta son bagage, observa la façade de son habitation et lui fit silencieusement ses adieux. Il s'agissait, comme toutes les anciennes habitations de Sombreaux, d'une maisonnette au toit de chaume si pentu qu'il touchait le sol. Le reste était construit de bois noir qui provenait de troncs flottants et charriés par les canaux du marais impénétrable de Sombreaux. Comme dernier souvenir de ses racines, Terry se saisit d'une petite amulette de protection aux couleurs bleues, blanches et noires qui formaient un œil et la glissa dans sa poche de sa cape.

La jeune femme tendit la main à Lihem, 5 ans. Sa fille ne lui ressemblait pas du tout physiquement mais à n'en pas douter, elle sera comme elle, une sorcière.

Résolue, la dernière sorcière du clan Alister quitta Sombreaux. Les drames et les traumatismes qu'elle avait subis constituaient à présent sa force pour avancer et se reconstruire.

Chapitre Trente-Deux – Cierna

Florelle s’éveilla, accueillie par d'aigus élancements qui irradiaient dans son crâne. Son rêve s’était échappé mais il laissait derrière lui un sentiment de malaise poisseux et cette douleur quotidienne. La sorcière se redressa dans son lit et son mal s’intensifia. Elle grogna et poussa un soupir las.
La chambre était plongée dans la pénombre mais elle pouvait voir à travers le clair-obscur des rideaux rapiécés que le jour s’était levé. Autour d’elle, les draps étaient défaits, stigmates d’une nouvelle nuit agitée de nombreuses visions envahissantes.

Si seulement Lance avait été là, il l'aurait prise dans ses bras pour calmer son agitation et apaiser son sommeil. Or, il n’était plus là et pas un matin, Florelle ne pensait pas à lui. Il était son pilier et son absence la rendait plus fragile.

Cela faisait cinq mois qu’il était enfermé dans les prisons d’Eel, cinq mois que Florelle était torturée de sombres visions du dragon à l'agonie où le désespoir et la douleur se battaient pour achever son calvaire. C’était insupportable d’imaginer ce qu’il pouvait vivre.


Des bruits dans le couloir tirèrent Florelle de ses sombres ruminations matinales. Automatiquement, elle tendit la main vers une petite boite en métal contenant du Doliflore. Gizel lui en donnait régulièrement pour apaiser ses douleurs mais la boite était vide et à nouveau, Florelle jura, exaspérée.
Résignée, elle se leva, s’habilla et quitta sa chambre.

En seulement quelques mois, Cierna s’était épanouie comme une fleur trop longtemps privée de soleil mais tout à coup illuminée jour et nuit. Plusieurs groupes d’ouvriers s’étaient répartis les secteurs de travaux, le château passait en priorité puis les habitations de la première couronne qui entouraient le centre de la citadelle. La totalité des salles des ailes est et nord du château comportaient des fenêtres et des portes. Toutes les chambres n’étaient pas encore équipées de salle de bain privative mais les réseaux d’approvisionnement en eau potable et celui d’élimination des eaux usées étaient opérationnels. Les cuisines étaient fonctionnelles et les garde-manger étaient suffisamment remplis pour tenir le premier hiver depuis la résurrection de Cierna. Une coopérative d’agriculteurs, de fermiers, de maraîchers s’étaient organisés pour fournir des vivres aux habitants de la cité. Et enfin, la première ligne de défense de la première muraille avait été achevée depuis quelques jours. Les murs écroulés avaient été reconstruits, les douves creusées et remplies d’eau et les pont-levis qui marquaient les quatre grandes entrées de Cierna, avaient été réparés. La ville n’était encore que partiellement habitée bien qu’elle pouvait accueillir plusieurs milliers de Faeries. Les quartiers s’étaient naturellement organisés selon les appartenances à différentes races et ce, sans causer de conflits. De nouveaux commerçants venaient chaque jour ravitailler le marché qui offrait de plus en plus de produits provenant de tout le continent. Enfin, d’autres grands lieux incontournables de Cierna étaient sur le point d’être achevé : des temples dédiés aux divinités majeures, la grande bibliothèque, les écuries, lieux de soin…

Florelle descendit au sous-sol du château pour rejoindre via les souterrains aménagés, l’Académie de magie. Elle savait qu’elle avait de grande chance d’y trouver Gizel. La sorcière responsable de l’unité de soin de Cierna lui fournissait son Doliflore si précieux contre les maux de tête. La bibliothèque était composait d’une bonne centaine d’étagères alignées en rang mais malheureusement vides d’ouvrages, tous étant soient volés par les pilleurs ou détruits par le temps. Seuls quelques ouvrages retrouvés avaient pu retrouver leur place originale.
Ne se sentant pas de parcourir toutes les allées à la recherche de la sorcière aux cheveux de feu, Florelle préféra lever la voix :

— Gizel ? Tu es là ?

Le silence lui répondit et, contrariée, elle tourna les talons.

— Tu cherches quelque chose ?

C'était la voix grave et posée de Denreli qui l'interpellait alors qu'il apparut dans l’allée centrale, un livre ouvert en main.

— Est-ce que tu sais où je pourrais trouver Gizel ?
— Elle a été appelée tôt ce matin dans la salle des soins obstétricaux.
— Pour Alté ?

L’elfe de la nuit hocha la tête par l’affirmative mais, voyant le visage soucieux de Florelle, il la rassura.

— Il n’y a aucune inquiétude à avoir, l’enfant se présente bien, la grossesse est bien suivie et nous disposons de tout le matériel nécessaire et surtout, plusieurs sorcières spécialisées dans la chose. Tu souhaitais la voir pour tes céphalées ?

Rassurée, Florelle hocha la tête en s’approchant de l’elfe. Malgré ses manières délicates et son laconisme inhérent à sa personne, elle avait progressivement appris à se détendre en sa présence. Lors de leur rencontre, la sorcière ne lui avait pas accordé la moindre once de confiance. Après tout, c’était un elfe de Garancia, chef de la Glycine, garde alchimique d’une cité ennemie. Il avait tout intérêt à anéantir l’opposition de Cierna et s’emparer du cristal. Il avait eu des dizaines d’opportunité.
Et pourtant, alors que les forces ennemies étaient aux portes de la cité vide de ses occupants et que les seules sorcières présentes étaient épuisées par l’incantation magique, il les avait protégées. Il avait mis en place un nombre conséquent de protections magiques, empêchant Eel et ses alliés de pénétrer à l’intérieur de Cierna et reproduire leurs méfaits passés. Cet acte en disait long sur sa loyauté et à présent, Florelle lui faisait confiance les yeux fermés. Sans compter que c’était un homme sage, très cultivé par son grand âge mais aussi beaucoup moins arrogant que ces confrères elfes.

De la bibliothèque, ils rejoignirent le laboratoire puis la pharmacie où Denreli invita la sorcière à s’assoir pour l’examiner.

— Tu n'as pas d'étourdissement ? De saignements de nez ?
— Non, avoua Florelle en omettant une ou deux faiblesses qu’elle mettait sur le compte de la fatigue.
— Tu sais que la consommation régulière de Doliflore n'est pas recommandée.
— Il n'y a que ça qui fonctionne pourtant.
— Tu te surmènes, c'est pour ça que tu souffres, la gronda-t-il gentiment.
— Gizel m'a déjà fait le même laïus.

Sur indication de Denreli, Florelle suivit son doigt sur regard, se laissa prendre sa tension puis inspecter différents points d’acupression dans le cou et au niveau des chevilles.

— Comment sont tes nuits ? reprit l’alchimiste.
— Agitées.
— Je vais te donner quelque chose si tu souhaites dormir un peu mieux.

La sorcière ne refusa pas. Sur la fin de l’ancien cristal, le niveau de maana avait graduellement diminué, entrainant de cause à effet une diminution des visions qui avaient fini par se tarir. La création du nouveau cristal avait engendré une recrudescence du niveau de maana et en conséquence, une multitude de visions avaient envahi l’esprit de Florelle. Elle était restée inconsciente plusieurs semaines avant de réussir progressivement à reprendre le contrôle et à reconstruire les barrières mentales qui protégeaient son esprit. Toutefois, la survie de Cierna n’était pas encore assurée et, de peur de manquer une information capitale à travers son don, Florelle s’était interdit de le bâillonner par une médication. Or là, elle était épuisée et elle sentait que son corps faiblissait. Elle avait besoin de nuits plus reposantes, même s’il était difficile de le concéder.

— Tu dois apprendre à lâcher-prise, lui conseilla Denreli comme s’il lisait en elle
— C’est facile à dire lorsqu’on n’a pas la responsabilité d’une cité sur les épaules, et sans pour autant sous-estimer ton rôle au sein de Cierna…
— Le monde existait avant Cierna et il existera encore après. Nous ne sommes qu'une infime goutte dans cet univers. Si nous devons périr, alors il en est ainsi, tu ne peux pas te priver de vivre pour tout voir et même, tu ne peux pas tout voir. Nous avons besoin de toi sur le long terme, peu importe si un orage s'abat demain.

Florelle n’avait rien à répliquer contre ses paroles puissantes de vérité. Le ton de l’elfe de la nuit n’était pas réprobateur, il évoquait un simple constat. Sa présence agissait comme un relaxant naturel et la sorcière trouva satisfaisant de l’observer à l’œuvre. Il broyait méticuleusement plusieurs ingrédients ensemble, ses gestes étaient précis et réguliers de celui qui répétait à l’infini les mêmes mouvements.

— Pourquoi tu as fait tout ça ? reprit-elle après un long silence propice.
— Tout ça quoi ?
— Tu as protégé le cristal alors qu’Eel, Garancia et Tengoku étaient prêtes à le voler et toi, tu as tout abandonné pour rester ici : ton poste de chef de garde, ta renommée, ton peuple… Tu aurais pu être le héros qui a créé le nouveau grand cristal et sauver Eldarya. Au lieu de ça, tu es considéré comme un traître et tu es méprisé par tes pairs.

Denreli afficha un léger sourire en coin, toujours concentré à sa tâche minutieuse.

— De ce que j'ai appris durant mes 462 années de vie, c'est que les héros ne sont que des illusions, comme tout à chacun, ils meurent un jour. Cela fait bien longtemps que j'ai arrêté de vouloir exister au sein de Garancia. Je laisse les fanfaronnades aux sylvestres.

Le peuple des elfes était divisé en deux races : les elfes de la nuit comme Denreli et les elfes sylvestres comme Orèl, les premiers étant bien plus rares que les seconds. Il n’y avait aucune différence entre leurs capacités, ils disposaient de la même longévité centenaire, de capacités égales au combat, dans la maîtrise de l’alchimie ou de cavalerie et une efficience intellectuelle supérieure aux autres races de Faeries. Leurs différences résultaient seulement dans leurs caractéristiques physiques. Alors que les sylvestres avaient la peau claire, blanche à diaphane, avec des yeux verts, bleus ou marron ainsi que des cheveux toujours lisses et de blonds à châtain ; les elfes de la nuit avaient une peau gris anthracite, des cheveux naturellement rouge et surtout de grands yeux ronds aux iris d’un jaune ou d’un orange pouvant être troublants.

— Tu ne portes pas les elfes sylvestres dans ton cœur, comprit Florelle.
— Disons que je n’apprécie pas leur mentalité.
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
— Les elfes de la nuit sont très peu considérés à Garancia et même le fait d'être chef de la plus puissante garde alchimique d'Eldarya n’y changeait rien. Les sylvestres nous méprisent toujours autant.
— Pourquoi tant de différence pour deux races elfiques presque identiques ?
— Difficile à dire d’où proviennent la haine et la peur. Dans les Chroniques des Alfes, il est écrit que tous les elfes sont nés du Prime Arbre, l’Arbre de Vie qui traverse les mondes de ses branches infinies. Les sylvestres seraient les fruits du Prime Arbre, élevés par le soleil alors que les elfes noirs naîtraient parmi ses racines et grandiraient dans la terre et la vermine. Il ne faudrait sûrement pas que les deux sous-races s’unissent. Les métis sont encore moins considérés…

C’était la première fois que Florelle entendait cette histoire, même si elle connaissait le mythe du Prime Arbre et son importance au sein de la culture elfique. Elle-même trouvait une étrange résonnance à son vécu. Elle trouvait les elfes sylvestres comme Ezarel extrêmement prétentieux et méprisant…

— J’espère que tu ne retrouves pas ce genre de jugement ici…
— Non et c’est bien la première fois. Je suis toléré à ma juste valeur et pour mes propres actions.

Denreli leva la tête vers Florelle et lui adressa un regard jaune pétillant. Dans ses mains, il tenait une fiole et la petite boîte métallique qu’il avait remplie.

— Je t’ai donné du Doliflore mais il ne faut pas en prendre tous les jours, préconisa l’elfe de la nuit. Je te conseille de prendre deux gouttes de Mélitoine Rose avant de te coucher, cela devrait t’aider à dormir plus longtemps et limiter les maux de tête. A présent, une autre tâche lourde de conséquence nous attend.
— Tu as raison, allons-y. Je te remercie encore pour ton aide.
— Non, merci à toi Florelle Blackhill.

Florelle allait demander pour quelle raison l'elfe la remerciait mais après réflexion, il ne lui répondrait que d’un sourire mystérieux.

Ensemble, ils rejoignirent le Dôme, centre névralgique de l’organisation de Cierna. Très protégé, il contenait le coeur de tout Eldarya, le Nouveau Grand Cristal. Sa forme ovale ne présentait aucune imperfection, aucune aspérité. Son toucher était lisse et tiède et on pouvait presque entendre le battement d’un coeur en son centre, le coeur de tout un monde. Il était d’une couleur violine et strié de veinules bleues en mouvement sous la surface. C’était un spectacle incroyable que Florelle pouvait admirer pendant des heures et qui lui apportait toujours un grand bien-être.
Trois personnes attendaient leur arrivée. Mélina affichait toujours un sourire à la frontière de l’insolence. Son caractère était à l’image de ses cheveux en bataille et de sa tenue débraillée. Elle avait géré la cité soutenue par Nevra et de quelques autres pendant le coma transitoire de Florelle. Le vampire, qui avait intégré les rangs de Cierna, avait été une ressource précieuse. Il avait organisé avec rigueur le retour des Faeries après l’évacuation de la cité, avait réparti les individus, leur approvisionnement ainsi que la défense des murs. Sur ce point, le troisième individu présent n’y était pas pour rien non plus. Lorsque Florelle s’était réveillée, cela faisait presque 7 ans q u’elle ne l’avait pas revu. Elle avait été ravie mais pas surprise.

Lorsque la nouvelle de la renaissance de Cierna lui était parvenu, Cléan de Raev s’était retiré à l’extrême sud de l’archipel de Chaz, sur le territoire de Bandor. Il était devenu pêcheur, tenant sa promesse de ne plus jouer aux mercenaires. Il s’était accoutumé à une vie paisible mais il n’avait pas hésité une seule seconde à troquer ses filets contre les armes. Il avait coordonné les défenses de la cité, mis au point des stratégies en cas d’attaque et dirigé une première force armée rudimentaires avant l’instauration des premières gardes. Florelle savait qu’avec Debreli et ces trois là à ses côtés, elle était entourée des meilleurs.

— On a failli attendre, les taquina Nevra, les bras croisés sur sa poitrine.

Florelle hocha la tête, incapable de prononcer un mot. Le stress l’avait emplie du moment où Denreli lui avait rappelé ce qui était en jeu aujourd’hui.
Cela faisait deux mois que Cierna avait repris les négociations avec Eel et ses alliés et aujourd'hui, après de longues discussions, de nombreuses tensions et répressions de sa propre colère, tous étaient prêts à mettre un terme au conflit qui opposait les cités. Un accord de paix serait signé, actant plusieurs compromis que tous les partis étaient prêts à faire. Florelle considérait cet accord comme une victoire au prix de sacrifices, mais si la paix se maintien, alors ils n’auraient pas été vains. La diplomatie était une bataille de l’esprit et malgré la domination de Tengoku, de Garancia et d’Eel, la détermination de Cierna à exister n’avait pas faibli.


Escortés par plusieurs anciens gardiens de l’Obsidienne, Florelle, Mélina, Nevra, Cléan et Denreli se rendirent au lac d’Elin, symbole de cette nouvelle alliance malgré les trahisons passées. Sous la tente en toile blanche, seul point clair sur l’étendue d’herbe verte, Miiko était entourée de ses alliés : son père le Général Hôjo et chef de la garde royale de Tengoku, ainsi que son second, Kosuke qui n’était autre que le frère de la kitsune. Étaient présents aussi Orèl, chef de la garde archère de Garancia la cité elfique et Haung Cho, grand-mère de Huang Hua et matriarche du peuple des Phénix. Enfin, le seul sourire discret leur fut adressé par Leiftan, détendu malgré la tension ambiante. Les visages étaient graves, les regards scrutateurs du moindre élément qui viendrait perturbé la signature. Tous prirent place autour d’une grande table, à l’exception de Miiko. Avec des gestes solennels, l’Étincelante sortit d’un coffret, un lourd rouleau décoré d’enluminures dorées qui recensait tous les points débattus et actés.
Eel et ses alliés promettaient de ne plus prendre les armes contre Cierna si elle même jurait de ne pas utiliser le cristal comme une arme offensive envers eux. Personne n’avaient à redire que Cierna dispose de gardes à condition de limites le nombre de gardiens et surtout le nombre de sorcières. Seuls Florelle et Mélina avaient le droit d’accéder au rang d’officiers. Sans l’avouer, ils craignaient la création d’une armée de sorcière qui viendraient se venger de siècle d’exactions. S’en suivit un ensemble de traités commerciaux, de libre circulation des Faeries sur les territoires voisins, de ventes de terres agricoles, de mesures économiques diverses. Enfin, Florelle avait consenti à contre-coeur d’accepter parmi ses officiers deux gardiens qui auraient pour rôle, à la fois de les aider à la gestion de la cité et des gardes mais assurément à surveiller les dirigeants de Cierna et s’assurer qu’aucune menace ne vienne peser sur les autres cités. Ainsi tous les faits et gestes suspects seraient rapportés à Miiko mais puisque Florelle n’avait pas l’intention de nuire, elle voulait avant-tout montrer sa bonne foi. Ils s’étaient mis d’accord sur Leiftan et Huang Hua qui repartiraient avec eux débuter leurs nouvelles fonctions au sein des gardes de Cierna.
Personne n’estima avoir quelque chose à redire et tous signèrent dans un silence étouffant. Le temps s’éternisa de cs lourdeurs administratives qui n’en finissaient plus. Florelle avait chaud, comme tout le monde, le soleil au zénith venait catalyseur ses rayons sur la toile de la tente et elle pouvait voir des gouttes de sueurs roulaient sur les tempes et humidifier des cous.

— Bien, il semblerait que tout soit en ordre, conclut Miiko après une énième vérification. L’accord de paix est signé.

Florelle entendit Nevra lacha un discret soupire et le visage frais de Leiftan s’étira d’un sourire confiant, contrairement à celui d’Orel qui semblait se renfrogné au fur et à mesure des signatures. Huang Hua restait impassible, elle n’était sûrement pas enchantée de devoir intégrer les effectifs de Cierna mais en contre-partie, elle pourrait voir son frère qui grandissait à Cierna.

Les dirigeants des vénérables cités s’apprêtaient à se lever, retenue par Florelle qui souleva un dernier point, le plus fâcheux.

— Qu’en est-il de Lance ?

Elle avait du mal à même prononcer son nom. Son coeur se tordait de douleur dès qu’elle le prononçait mais elle devait savoir.
Le regard de Miiko trahissait son embarras, elle aurait aimé éviter le sujet mais il était impossible de ne pas évoquer le cas du dragon.

— Lance Valent demeure prisonnier d’Eel et à ce titre, il est retenu dans les prisons de la cité.
— Attendez, je pensais qu’en acceptant toutes vos conditions, vous pourriez revoir son cas.
— Il reste un traitre à Eel et il a tué son second…
— Qui avait tué son frère sérieux…  se révolta Mélina. Vous voulez peut-être revenir sur ce sujet ?

Le regard noir de la kitsune vint fusiler la sorcière qui ne flancha pas.

— En aucun cas il n’était stipuler que la libération de Lance Valent entrait dans les négociations et son sort est entièrement indépendant de ce traité, clama le Général Hôjo. Mais si vous souhaitez revenir dessus, il peut être révoqué sur le champ.

Les tensions s’accrurent soudainement et les regards inquiets zieutaient la configuration des lieux, la position des amis et ennemis et les mains étaient prêtes à saisir les armes.

— Il est inutile de s’emballer.

C’était la voix douce de Leiftan qui usa un peu de sa magie aengelique pour calmer les esprits échauffés.

— Il sera encore bien temps de discuter de cette affaire.
— Il a raison Florelle, le traité est signé, pondéra Cléan. Partons.

Tous quittèrent la tente, chacun de leur côté, accueillis par une bise salvatrice mais qui ne faisait pas oublier le dernier point de tension.

— Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ? questionna Florelle d’une voix blême.
— Lors de sa capture, il a reçu une flèche à l’épaule, l’informa Leiftan. En plus de la lui retirer sans ménagement, il n’a reçu aucun soin médical. Quand je pouvais, je lui faisais parvenir un peu de nourriture et de l’eau mais maintenant que je suis transféré à Cierna, je ne sais pas ce qu’il adviendra de lui.
— C’est-à-dire ?

Cléan et Mélina entouraient une Florelle de plus en plus fébrile.

— Je crains qu’ils ne l’oublient tout simplement en espérant que l’inanition fasse son oeuvre.
— Les enfoirés… jura Mélina qui tenait la main de sa cousine.
— Il y a quelques gardiens en qui j’ai confiance et qui n’apprécient pas plus que moi le sort réservé à un ancien chef de garde. Je leur demanderai de l’aider mais leurs actions risquent d’être limitées.
— Merci Leif’.
— Le mieux serait de demander une audience pour que son sort soit statué dans un tribunal de garde, intervint Nevra.
— Je n’en ai pas une bonne expérience, se souvint Cléan. J’ai moi-même failli passer par l’exécution.

Le renard faisait référence à son propre cas, accusé à tort de trahison, il avait été jugé. Il serait mort si Florelle n’avait pas convaincu Lance de le faire évader. Cette même option n’était pas envisageable sur ce coup là puisque Cierna saurait immédiatement où chercher et Leiftan et Huang Hua se trouveraient dans l’obligation de les dénoncer. L’accord fragile de paix serait alors bafoué et les conséquences seraient désastreuses, voire même, pourraient mener à la guerre.

— Que pouvons-nous faire ?
— Attendons déjà que les choses reviennent à la normale, proposa l’Aengel. D’ici quelques jours, les gardes de Tengoku et de Garancia vont quitter Eel. Miiko sera débarrassée d’un poids et nous reaborderons le sujet. N’oublie pas que nous avons encore des alliés à Eel.
— Mais nous avons aussi des ennemis…

Chapitre Trente-Trois - Nouveaux Départs

— Voilà une page tournée mes chers alliés. Un accord de paix historique a été signé avec la cité de Cierna et, même si certains d’entre nous restent sceptiques, c’est dans notre intérêt de le respecter.

La voix grave du Général Hôjo portrait à travers la salle du conseil d’Eel. Autour de lui, tous les officiers des cités alliées l’observaient attentivement. La salle était un peu petite mais après la destruction de l’ancien cristal au profit du nouveau, Miiko n’avait plus accepter de faire des réunions dans l’ancienne salle. Cela lui rappelait cruellement son échec à le sauver.

— Ainsi, comme convenu, les gardes d’Émeraude et de Rubis de Tengoku ont quitté les murs d’Eel ce jour. Il est temps que chaque cité retrouve son indépendance.

Miiko leva les yeux au ciel, trop impatiente de se voir débarrasser, ou presque de son père encombrant.

— Demain, je vais à mon tour quitter Eel en sachant que je peux entièrement faire confiance à ses gardiens.

En disant cela, Hôjo père adressa un regard de connivence à son fils et ce, malgré l’animosité non dissimulée de sa fille. Dans le dos de Miiko Kosuke avait réussi, avec l’appui de son père à convaincre le conseil des gardes d’Eel, de l’accepter en tant que second de l’Ombre. La cheffe des Étincelants n’avait rien vu venir et en l’absence de Leiftan et d’Huang Hua, elle avait perdu l’avantage. Même Ezarel avait voté pour l'adhésion de Kosuke. La kitsune ignorait ce que son frère avait promis à l’alchimiste mais ils étaient devenus comme cul et chemise et ça, Miiko s’en méfiait comme de la peste.

— Et vous Orèl, qu’avez-vous décidez ? questionna-t-elle envers l’elfe qui n’avait pas encore tranché.

Les regards de l’assemblée se posèrent sur le chef de Garancia au visage marqué d’une cicatrice et qui, les mains croisées, les sépara dans un geste d’indécision.

— Les gardiens de l’Aubépine et de la Glycine sont prêts à partir demain mais pour mon cas, je sollicite l’autorisation d’Eel de rester et pourquoi pas, intégrer l’une de ses quatre grandes gardes.

Son ton était mielleux, hypocrite pourtant personne n’était dupe de l’intérêt réels qu’il portait aux gardes d’Eel.

— Je n’y vois pas d'inconvénient, au contraire. Si vous êtes prêts à renoncer à votre statut, une place de second s’est libéré au sein de l’Étincelante, souligna Miiko qui jouait de ses propres arguments.
— Je suis étonnée que votre hierarchie accepte que vous abandonniez votre garde, répliqua Huang Cho, la doyenne des Phénix. Garancia a déjà perdu un chef.
— Un traite ni plus ni moins, il sera remplacé, comme pour moi, balaya-t-il de la main. La vie d’un elfe est multiple et j’aime les défis.

L’elfe avait fini d’énoncer à tout va son discours alarmiste sur les sorcières, voyant qu’il ne faisait plus l’unanimité. Il préférait alors la jouer autrement en s’insinuant à Eel, au plus près de Cierna et y garder un oeil attentif et peut-être même, insuffler ses idées au sein des gardiens d’Eel.

Les grands dirigeants du continent d’Eldarya se levèrent, sonnant la fin de l’assemblée. Toutefois, la voix impassible de Kosuke s’éleva.

— Il y a un dernier sujet à débattre, souleva-t-il. Le dragon.

Personne n’avait envie d’aborder le sujet puisqu’aucune conclusion de leur plaisait…

— Son sort m’est personnellement totalement indifférent, trancha sèchement Orèl.
— S’il meurt, nous offrons à Cierna un premier élément de violation du contrat, au risque de raviver des tensions à peine apaiser.
— Mais le libérer leur donnerait un avantage. C’est un homme dangereux, il l’a déjà prouvé dans le passé.

La situation semblait inextricable mais la sage Huang Cho fit une proposition.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas faire appel aux Théodosiens ?

Il s’agissait d’une assemblée de sept Faeries de race, d’âge et de genre différent, sélectionnaient pour  leur sagesse et leur droiture inébranlable. Ils avaient une notion très forte de la Justice, appliquaient la Loi de façon implacable et leur verdict surpassait toutes les décisions de justice des tribunaux des cités. Après une enquête minutieuse, ils condamnaient et exécutaient les peines sans qu’aucune force ne vienne gêner leur accomplissement.
Faire appel aux Théodosiens, c’étaient quitte ou double.

— Ils sont incorruptibles…
— Mais s’ils décident de l’exécuter, nous nous déchargeons de toute responsabilité, valida Miiko.
— Et s’ils l’acquittent ?
— C’est peu probable…

                        ▲▼▲

Terry n’avait jamais vu autant de Faeries regroupés au même endroit. Elle n’avait jamais quitté les marais de Sombreaux alors tout lui paraissait exceptionnel. Toute son enfance,e lle avait entendu parlier de Cierna, de ses murs aux pierres noires, de ses remparts solides et hauts et de la foret de Skur qui l’entourait. Elle se sentait impressionnée d’arriver dans un endroit aussi imposant, de par sa taille mais aussi de par son histoire. Elle ne voulait pas que Lihem sente son trouble alors quelle sourit à sa fille et elles rejoignirent les quelques personnes qui patientaient pour pénétrer à l’intérieur de la citadelle. Pour la majorité, il s’agissait de commerçants ou maréchais qui venaient vendre le produit de leur labeur, d’autres travaillaient la journée à cierna mais rejoignaient leur village en fin de journée. Comme elle, il y avait une famille qui venait emménagé avec deux Alcopafels chargés de leurs biens. Terry elle, n’avait presque rien.

Aux portes, des gardiens laissaient passer les habitués mais questionnaient les nouveaux venus. Ils vérifiaient les sacs et les orientaient en fonction. Par réflexe, Terry baissa la tête et réajusta sa large capuche pour dissimuler son visage, autant par crainte que par pudeur.

— Quelle est la raison de votre présence ? questionna une petite rakshasa armée d’une masse.
— Eh bien, je… nous sommes… nous voudrions…
— Des petites nouvelles ! Vous inquiétez pas Madame. Adressez vous au grand chapiteau près du marché, vous trouverez de quoi manger des informations pour un logement. Bienvenue à Cierna !
— M-merci.

Points noirs errants, Terry et Lihem remontèrent l’avenue principale à la recherche du marché. Les premières constructions étaient dans un triste état, les toits écroulés, les murs éventrés et Terry craint alors de s’être emballée. Mais elle comprit que les rénovation de la cité concernaient d’abord le centre puis s’étendaient progressivement vers la périphérie. Ainsi, plus elles remontaient vers le château, centre culminant, plus les rues étaient animées. L’ambiance y  était décontractée, tous semblaient se connaître. Des groupes d’ouvriers travaillaient sur différents projets de réaménagement, des enfants profitaient d’une pause dans une journée d’instruction, quelques femmes papotaient, un panier sous le bras ou un chariot derrière elle. Terry pouvait sentir quelques regards, devina même la présence de sorcières, par des signes typiques d’appartenance. Ainsi c’était vrai, les sorcières étaient libres au point de se balader, tout simplement. La jeune femme croisa des races qu’elle n’avait jamais vues et même qu’elle ne connaissait pas. Après près d’une heure à explorer la citadelle, elle trouva enfin le marché indiqué par la gardienne de l’entrée puis le chapiteau collé aux cuisines du château. A l’intérieur, il y avait un jeune couple de faunes avec une tribu de Bécola que Lihem pointa du doigt, les yeux brillants. Il y régnait une délicieuse odeur de ragoût qui lui rappela les bons plats de son enfance. Une femme d’un âge raisonnable, à la peau noire et aux cheveux tressés s’approcha d’elles et les invita à prendre place.

— Tiens donc, qu’avons-nous ici ! On dirait une petite souris, taquina la petite fille. Je suis Brunehilde, bienvenue à Cierna. Vous venez de loin ?
— Du marais de Sombreaux, sur le territoire de Jolem, à la frontière de Garancia.
— Vous… appartenez au clan des Alister ? Je pensais que Sombreaux avait été attaqué il y a quelques années.

L’émotion vint gonfler le coeur de Terry qui releva suffisamment la tête pour laisser voir son visage défiguré par les flammes qui avaient aussi ravagé sa maison.

— Il y a eu quelques survivants, répondit-elle comme seule explication. Mais à présent, il n’y a plus que nous…

Terry porta son regard sur sa fille qui s’était éloignée de quelques mètres pour caresser un Bécola.

— Prenez place, je vais vous chercher quelque chose à manger. Ici, vous aurez tout ce qu’il faut pour vous aider à vous reconstruire.
— Merci.

Brunehilde revint avec des portions généreuses de ragoût et Terry expliqua rapidement les suites de l’attaque. Seule une dizaine de sorcières avaient survécu mais des centaines furent massacrées. Alors, avec quelques anciennes et quelques adolescents, ils avaient essayé de reconstruire quelques habitations mais plus jamais ils n’avaient réussi à se sentir à nouveau en sécurité. Puis Terry avait eu sa fille, l’avait élevée du mieux qu’elle pouvait. Avec les années, les plus grands quittèrent Sombreaux et les plus âgées avaient souffert des hivers rudes et, au décès de la dernière foyenne, Terry avait décidé de rejoindre Cierna.

— Tu as bien fait ma fille. De ma vie, je n’ai jamais vu une cité où les sorcières n’étaient pas craintes et haies. Au contraire, nous vivons à l’égal de tous. D’ailleurs, ça me fait penser…

Brunehilde se leva pour aller cherche des tracts posés un peu plus loin et revint cahin caha.

— Les gardes de Cierna recrutent, en fonction de tes pouvoirs, tu pourrais postuler.
— Les gardes ? questionna Terry, méfiante mais curieuse.
— Oui, comme toutes les grandes cités, Cierna a opté pour un système à quatre gardes.

Et la cuisinière lui expliqua les différences entre chacune d’entre elle. L’Onyx en premier lieu se chargeait des missions extérieurs et constituait la principale force offensive de Cierna. Le Beryl gérait les missions intérieures et assurait la sécurité et maintenait l’autorité à l’intérieur des murs. L’Améthyste était la garde des ressources magiques, ouvert à toutes les formes de magie présente à travers Eldarya.

— Ils étudient aussi la Haute sorcellerie. Si j’avais été plus jeune, j’aurais postuler mais ce n’est plus de mon âge ! Peut-être qu’avec le savoir des Alister, tu pourrais être utile.
— Hm. Et la dernière garde ?
— L’Opale est la garde administrative de Cierna. Elle gère les aspects économiques, politiques et elle supervise également les autres gardes. Bref, je te laisse ça là, je dois retourner aux fourneaux mais attend moi ce soir, je t’invite à dormir chez moi ce soir, en attendant de te trouver quelque chose de plus stable.
— Merci Brunehilde.

Terry prit une grande inspiration. Tout allait si vite et tout semblait facile. Un repas chaud, un toit pour la nuit et des perspectives d’avenir. Cette nouvelle vie commençait plutôt bien.

                        ▲▼▲

Les gardes de Cierna étaient presque toutes au complet puisque tous les officiers étaient nommés. Ainsi, Denreli et Leiftan représentaient l’Améthyste, Mélina et Nevra le Beryl, Cléan pour l’instant seul officier et chef de l’Onyx et Florelle, supervisée d’Huang Hua pour la garde de l’Opale.
L’adaptation de l’Aengel à ses nouvelles fonctions et à cette nouvelle cité avait été facile. Ancien gardien dans l’Absinthe d’Eel avant d’intégrer l’Étincelante, revenir aux sciences magiques lui convenait plutôt bien. Huang Hua était plus déroutée par ce changement de vie. En quelques mois, elle passait d’un rôle privilégié de Phénix au Temple de l’Oiseau de Feu à celui de second dans une cité de sorcières.

Les affaires d’Huang Hua étaient arrivées la veille. La Phénix avait passé la nuit chez Gizel, la sorcière au cheveux de feu et qui avait la garde de Shin jusqu’à sa majorité, toute relative. La sorcière n’était pas très à l’aise à l’idée d’accueillir une Phénix chez elle mais elle ne pouvait pas lui refuser de passer du temps avec son frère. Et puis, c’était la dernière nuit avant qu’Hua ne rejoigne ses appartements d’officier au château. Ces quelques jours s’étaient bien passés mais les deux jeunes femmes prenaient leur distance l’une de l’autre, partageant seulement leur temps pour Shin.
Hua se réveilla de bonne heure et descendit dans la pièce de vie où un feu timide brûlait dans la cheminée. Shin dormait encore mais Gizel préparait des oeufs et des galette de blé pour le petit déjeuner.

— Est-ce que tu en veux ? demanda-t-elle à Hua en évitant son regard embarrassé.
— Oui, merci.

La Phénix s’assit, remercia encore Gizel de la servir et gouta. C’était bon.
Sur la table, trainaient des petits bonhommes de bois sculptés et peints. Shin les adorait et en choisissait toujours deux ou trois pour aller dormir. Bien qu’il soit né depuis six mois environ, Shin avait l’air d’avoir 7 ans. C’était la particularité des Phénix, hormis leur première vie, leur développement s’accélérait pour atteindre l’âge adulte en un an.
C’était le plus vieux des trois enfants de la fratrie, Hua la plus jeune. Il restait Feng Xiu décédé quinze ans plus tôt et dont les cendres intacts avaient retrouvés leur place au Temple de l’Oiseau de feu. Shin lui, avait péri lors d’une mission il y a quatre-vingt.

Huang Hua n’avait pas partagé beaucoup de moment avec son fère lorsqu’ell était jeune. La différence d’âge et le fait qu’elle ait succombé à une fièvre vers 20 ans avaient empêché tout lien fraternel de se tisser et la Ren-Fenghuang voulait une seconde chance.

Hua regarda autour d’elle le petit foyer propre : quelques vêtements qui séchaient près de la cheminée et un sofa sur lequel Gizel dormait puisque Hua occupait jusqu’à ce soir la seconde chambre.

— Merci d’avoir pris soin de mon frère.
— Il est bien traité, il n’est ni prisonnier ni otage, contrairement à  ce que tu t’obstinais à croire, répliqua la sorcière en reprenant sa tâche.
— Je m’excuse d’avoir douté de toi, de vous… comprit Hua.
— Ce n’est qu’un enfant et peut-être… s’il grandit à nos côtés, cela pourra faire changer les mentalités et nous pourrions vivre ensemble en paix.

Hua voulait également la paix et le bien-être de son frère mais cette alliance avec Cierna ne lui semblait pas naturelle. En tout cas, il était évident que Gizel était une bonne personne, Hua le découvrait davantage de jour en jour,  mais elle ne pouvait l’affirmer de toutes.

Après avoir fini son assiette, la Phénix quitta la maisonnette avant que Shin ne se réveille mais promit de passer une dernière fois dans la journée.
Elle rejoignit le château puis son bureau où l’attendait Célis, une gardienne de l’Opale et ancienne Étincelante d’Eel. La cervidae se chargeait des recrutements des futurs gardiens. Après une première sélection sur entretien, elle les répartissait selon leurs compétences entre l’Onyx, le Beryl et l’Améthyste pour une première formation. Il y avait moins d’une dizaine d’Opales mais Florelle avait confiance en chacun d’eux. Hua était la seule épine mais elle se fichait pas mal de plaire ou non. Sa mission était de la seconder mais aussi d’avertir Eel en cas d'événements suspects qui pourraient constituer une menace contre Eel ou ses alliés.

Parmi l’accumulation de notes et de parchemins,  l’un d’eux attira son attention. Il provenait d’Eel justement et portrait le sceau officielle de l'Étincelante.

Hua le consulta et rejoignit directement Florelle  dans son bureau jouxtant la salle du Dôme. Elle frappa à la porte et entra. En la voyant la cheffe de l’Opale baissa son visage fermé et se remit au travail. Cette ignorance calculée pesait sur la Phénix mais les deux jeunes femmes n’avaient pas vraiment pu mettre les choses à plat depuis la nouvelle mise en fonction d’Hua.

— Je sais tu n’es pas ravie de m’avoir comme seconde.
— Avoue que toi non plus, tu n’es pas emballée, répondit Florelle après avoir posé sa plume. Mais je sais que tu l’as fait pour pouvoir rejoindre ton frère. Au final, tu y trouves ton compte.
— Nous ne nous connaissons pas Florelle, nous n’avais jamais travaillé ensemble ni même échangé tant de mots. J’imagine que, d’une manière ou d’une autre, nous finirons par nous accorder.

La sorcière croisa les mains devant elle et regardait Hua comme pour la jauger mais la Phénix ne sut dire si l’appréciation était positive ou non.

— Mon rôle n’est pas de t’espionner et sache que je remplirai mes missions de mon mieux.
— Je te remercie mais malheureusement, la confiance réciproque est impossible. Je te traiterai sans différence et ne tolèrerai aucun manque de respect envers moi.  Tu es une gardienne de Cierna à présent et la seconde de l’Opale.

Florelle voulut ajouter quelque chose mais son regard tomba, comme s’il le cherchait, sur le parchemin qu’Hua tenait dans sa main.

— Qu'est-ce que tu as là ? questionna sa cheffe.
— Un parchemin provenant d’Eel. Ils soumettent le procès de Lance Valent aux Théodosiens.

Chapitre Trente-Quatre - Les Théodosiens

Les vingt-sept anciens gardiens de l’Obsidienne étaient réunis dans la salle du Dôme en présence de Florelle, Huang Hua et Cléan. La majorité avait rejoint soit l’Onyx ou le Béryl mais ils restaient tous Obsidien dans l’âme.

— Nous avons été convoqué par les Théodosiens, leur informa Florelle.
— Pourquoi ?
— Eel a soumis le procès de Lance aux sages, clarifia Hua. Vous avez été témoins de la mort de Zifu.
— C’est une blague, on ne peut pas juger un duel…

Cléan hocha la tête, en accord avec Mavic, il était furieux de cette décision.

— Et surtout, c’était pour venger Valkyon ! s’insurgea Caméria.
— Tous les éléments de la mort de Zifu vont être pris en compte. Je vous demande d'être le plus honnete possible, leur rappela la sorcière. Il est inutile de cacher quoique ce soit.

Tout le monde le savait,  le temple des Théodosiens était imprégné d’une magie millénaire. Il était impossible d’utiliser ses capacités magiques et surtout, il était impossible de mentir. Vouloir tromper ou dissimuler la vérité pouvait également entrainer des conséquences pour le menteur.

Après encore quelques débats houleux, les anciens Obsidiens quittèrent les lieux, laissant les trois officiers seuls.

— Je trouve que c’est une sage décision d’avoir fait appel à eux, avoua Hua.
— Tu parles ! Les lâches ! Incapable de prendre une décision, Eel préfère refiler le problème à d’autres.
— Les Théodosiens sauront être justes et magnanimes.
— Aucune mort n’est impunie pour eux… Florelle, est-ce que tu arriverais à prédire ce qu’il adviendra ?
— Tout est envisageable, répondit l’Opale. Plusieurs futurs également. Tant qu’ils n’ont pas débuté les interrogatoires des témoins, j’imagine que je ne pourrais pas statuer non plus… Peut-être sur la fin. Mon seul souci, c’est que si Lance est condamné, nous n’aurons pas d’autre choix que d’accepter.

Dans le cas contraire et puisque les Théodosiens étaient soutenus par toutes les cités d'Eldarya, Cierna entrerait en guerre contre chacune d’elles qui n’auraient pas d’autres choix que d’attaquer. La cité serait alors réduite à néant. Dans le passé, quelques cités anciennes avaient remis en cause l’autorité judiciaire et le pouvoir des sages. Mais plus personne ne se souvenaient de leur existence même.

                                                                                                ▲▼▲

Le temple des Théodosiens se situait sur la plus septentrionale des montagnes du Wigné, sur les Terres d’Amendo. Il était formé de vingt-quatre colonnes blanches qui constituaient une façade ouverte et conduisait vers une seconde partie fermée. En son centre, une statue haute de six mètres représentait communément la Justice.
Étonnamment, cette statue était très similaire à celles que l’on pouvait croiser sur Terre. Florelle oubliait parfois que les deux mondes avaient cohabité jadis et que, malgré leur évolution respective, il restait des éléments communs aux deux univers. Ainsi, la statue, une femme en robe fluide était aveuglée d’un bandeau et tenait dans ses mains une balance et une épée.
À ses pieds nus, étaient allumés des cierges et des offrandes des différents cités qui faisaient vivre, également via une taxe, le conseil des Théodosiens et le personnel qui veillaient à l’entretien du temple.

Sous le temple, le plus gros de l’infrastructure s’enfonçaient dans la montagne. Le vent glacial qui balayait le sommet laissait place à une chaleur douce mais qui s'intensifiait au fur et à mesure de la descente de l’escalier qui sillonnait la roche. Le jour ne pouvait pénétrer les salles et les couloirs inférieurs, uniquement éclairés de torches. Les serviteurs qui guidaient les gardiens, étaient choisis uniquement sur des critères strictes, ils devaient être sourds, muets, ne sachant ni lire, ni communiquer de quelques manières que ce soit. Ces mesures drastiques, parmi d’autre, empêchaient toute corruption.

Dès qu’elle s’était glissée dans l’escaliers, Florelle avait senti la magie des lieux, du maana qui infiltrait les murs. C’était à la fois familier et déroutant. Tous les témoins de Cierna furent réunis dans une même pièce, éclairée de bougies et aménagée sommairement.

— J’ai comme l’impression d’être…vidée, remarqua Lizy qui s’affala sur l’un des fauteuils à disposition.
— C’est parce que le temple désactive tout forme de maana des personnes qui y pénétrent, expliqua Hua. Ainsi, aucune magie de dissimulation ne peut être utilisée, ni aucune magie offensive. Il est interdit de mentir mais surtout, il est impossible de mentir.

Alors qu’elle avait pris place dans un fauteuil au dossier haut, Florelle ferma les yeux et tâcha de se concentrer. Elle n’avait aucune vision même si elle essayait de toute ses forme. Savoir son pouvoir neutralisé ici la rendait nerveuse. Elle ne pourrait pas entrevoir verdict. Puis elle pensa à Lance, était-il déjà sur place ? Y aurait-il d’autres gardiens d’Eel ?

Un à un, les témoins furent appelé et la salle se vida. Ceux qui restaient avaient difficilement la notion exacte du temps qui défilait. Certains jouaient aux dés, aux cartes ou lisaient. Florelle fermait les yeux pour éviter de penser, d’angoisser. D’autres pariaient sur qui sera le prochain sélectionné. Puis il ne resta que Florelle.

Elle fut enfin appelée après une attente interminable où le stress l’avait rendu fébrile. Elle suivit les serviteurs qui la conduisirent devant une grande double porte close et gravée d’innombrables symboles.
A l’aide de gestes, le serviteur pria Florelle de retirer ses bottes et chaussettes. Pantoise, elle se plia à la demande et put enfin pénétrer le coeur du temple.
C’était un hémicycle taillé dans la roche et agrémenté de marbre blanc, de bois précieux et de voilages clairs. En surplomb du centre, sept sièges où trônaient les sept Théodosiens. Ils étaient tous vêtus d’amples robes blanches qui couvraient jusqu’à leurs mains et leurs pieds. Les têtes étaient recouvertes d’un tissu qui dissimulait leur visage. Ainsi, il était impossible de deviner leur identité, leur race, leur âge et même leur genre.

Au coeur du tribunal, Florelle se plaça derrière la barre du tribunal, les yeux fixés au sol. Debout, les pieds nus sur un dome de verre à travers lequel, la sorcière pouvait voir les rivières de laves dansaient sous son regard hypnotisé. Le temple était en réalité battit au coeur d’un volcan actif. La chaleur était désagréable sous sa plante mais supportable. Un moyen sans doute pour que les témoins, focalisé sur leurs sensations, ne puissent élaborés un mensonge à servir.

Enfin, la sorcière se détacha du spectacle et leva les yeux vers l’assemblée.

— Florelle Blackhill, tu es entendue dans le procès de Lance Valent, débuta une voix sonore.

La disposition de la pièce rendait impossible de localiser le propriétaire de cette voix masculine et sous les voiles, aucun mouvement ne permettait d’en connaitre l’origine.

— Je ne comprends pas vraiment pourquoi vous avez tenu à m’entendre. Je n’étais pas présente à la mort de Zifu.
— Nous t’avons convoqué en tant que témoin de la mort de Valkyon Valent, répondit une autre voix.
— Je n’y étais pas non plus, réfuta la sorcière.
— Pas physiquement…
— … mais tu l’as vue.
— Raconte-nous, enchaina trois autres Théodosiens.

Florelle hocha la tête et rapporta du mieux qu’elle put ce qu’elle avait vu de la mort du second de l’Obsidienne qui s’était déroulée dix-huit mois plus tot.

— Sur la main de son assassin, il y avait le tatouage d’un arbre aux racines de serpents. Je l’avais raconté à Lance qui a vu ce tatouage sur Zifu.
— D’autres individus portent le même tatouage.
— La Phénix l’a confirmé.
— Mais lors du duel, Zifu a avoué son crime, défendit Florelle. Les autres vous l’ont dit je pense.
— En effet. As-tu assisté à la mort de Zifu avait qu’elle n’ait lieu ?
— Eh bien… j-je.. euh…je-je ne pense pas.

La chaleur sous ses pieds s’intensifia et se diffusa à tout son corps.  Florelle baissa les yeux sur ses pieds brûlants et vit des symboles gravés sur le verre s’illuminer. Elle fronça les sourcils et, malgré son trouble, en reconnut quelques-uns.
C’était de la sorcellerie.
En fonction des réponses qui s’accordaient plus ou moins avec la vérité, le verre laissait passer ou non la chaleur du magma en dessous. C’était de la belle et puissante haute sorcellerie qu'utilisaient les Théodosiens depuis des siècles mais ils ne se vantaient pas de la provenance…

Revenue à ses esprits, Florelle se concentra à formuler une réponse exacte et qui sauverait sa peau sensible. Est-ce qu’une vision de Zifu mort aurait pu empêcher Lance d’agir ? Elle n’avait pas toujours de souvenir de ses visions… Le doute s'immisça la chaleur s’accrut encore.

— Et même si je l’avais vue, cela ne signifie pas que cela se serait produit à l’identique, réfuta-t-elle. Je peux voir différents avenirs possibles mais en fonction du libre-arbitre de chacun, un seul adviendra.
— Et pour le passé…
— …puisqu’il s’est déjà réalisé ?
— Je peux voir le passé selon le point de vu de plusieurs individus qui assistent à la même scène.
— Intéressant.

Florelle entendit des messes basses, ils discutaient entre eux sans qu’elle ne puisse discerner leurs props mais ils débattaient.

— Ton pouvoir est très intéressant.
— Tu pourrais nous rejoindre.
— Ton aide nous serait très précieuse.
— J’ai déjà une occupation, et une cité ce n’est pas rien, déclina Florelle avec un sourire en demi-teinte. Mais si je pense à une reconversion professionnelle, je reviendrai vers vous…

Il y eut un gloussement vite tari puis une autre série de voix conclurent l’entretien.

— Nous en avons fini avec toi Florelle Blackhill. Maintenant, nous allons entendre le principal suspect…
— Lance Valent.
— Lance...

Florelle quitta l'hémicycle et reprit ses chaussures. Son regard chercha des yeux le dragon qui ne venait pas. Le serviteur prit son bras à l'approche du témoin suivant mais Florelle le pria d'attendre.

— Je voudrais juste le voir, je ne vais pas lui parler...

C'était inutile d'essayer de négocier. Les règles étaient les règles. Le serviteur affermit sa prise quand la silhouette du dragon émergea du couloir d'en face : homme frêle, courbé par les chaines qui reliaient poignets et chevilles et qui cliquetaient à chaque pas.

— Lance, je... tenta Florelle avant d'être emmenée de force par un autre serviteur envoyé à la rescousse.

La sorcière rejoignit les autres, toujours perturbée d'avoir entraperçu son amant, sans avoir même pu entendre le son de sa voix.

— Ils m'ont interrogé sur mes visions. Ils sont avec Lance, expliqua-t-elle aux autres qui l’interrogeaient.
— Tu as pu le voir ?
— Comment il va ?
— Non, elle n'a pas pu le voir, les calma Hua. Ils n'autorisent aucun contact avec l'accusé.
— Dans la pénombre, je n'ai pas vu grand chose, accrédita Florelle. Mais il tenait debout...
— C'est bon signe, non ?
— Bon signe de quoi ? Ça ne va pas nous aider à deviner ce qu'ils vont décider !
— Il faut rester optimiste !
— Mais pas naïf et il vaudrait mieux se faire une raison. Il est condamné !
— Comment tu oses dire ça, c'est notre chef !
— C'était notre chef...
— Ça suffit ! les coupa la Phénix. Peu importe ce que vous pensez, garde-le pour vois. Nous avons rempli notre mission, attendons maintenant le verdict.

Sa réplique eut l'effet de faire taire tout le monde et Florelle lui adressa un regard de gratitude. L'angoisse la rongeait déjà suffisamment pour devoir en plus supporter les querelles futiles des autres.

L’attente fut longues et bien plus pesante. Les Théodosiens avaient toutes les cartes en main pour établir leur résultat. Florelle élaborait des plans pour faire échapper Lance, soudoyer les serviteurs, se faire emprisonner à sa place, le faire passer pour mort ou le remplacer par un autre. Toutes ces élucubrations l'aidaient à ne pas penser au pire. C'était inenvisageable de vivre sans lui, l'imaginer mort ou pire, enfermé à vie.

Tout ça, ce n'était que les conséquences de la machination d'Eel.

Puis vint les serviteurs qui conduisirent l'assemblée dans l'hémicycle où toutes les personnes impliquées étaient réunies. D'un côté, Florelle, Hua et les anciens Obsidiens et de l'autre, Ezarel et Janaz qui représentaient Eel. Au centre, Lance.

Cette fois, Florelle et les autres purent le détailler plus distinctement et le résultat n'était pas glorieux.
Cinq mois d'enfermement et de privation avaient fait leur terrible oeuvre. Il avait fondu et flottait dans ses vêtements,l es mêmes depuis sa capture, sales et puants. Son visage aussi était amaigri et on pouvait le voir malgré une barbe négligée. Son bras gauche était en écharpe pour soulager une épaule bandée récemment.

Son corps était marqué par les stigmates de sa rude captivité et Florelle était bouleversée de le voir dans cet état.

Puis elle croisa son regard et son coeur se serra. Ses iris bleu de glace étaient autant, voire plus tranchantes encore. C'était le même homme, toujours aussi fort et déterminé malgré ses blessures et sa fragilité apparente.

Les Sept prirent la parole en commençant par résumer les faits et faire un exposé des différents témoignages recueillis à charge et à décharge.

Tout le temps où ils parlaient, la sorcière ne put se détacher de Lance et même s'il se bornait à garder la tête droite et le regard haut. Est-ce que ça sera la dernière fois qu'elle le verrait ? Est-ce qu'elle pourrait lui parler avant qu'il ne soit trop tard ? Jamais elle ne s'était sentie aussi incertaine face au sort de quelqu'un qu'elle aimait autant.

— Le Conseil des Théodosiens déclarent Lance Valent coupable de la mort de son second Zifu.

Une vague d'indignation s'éleva dans la salle, coupée immédiatement par une voix.

— Cependant, nous ne pouvons ignorer certains éléments cruciaux.
— Le premier étant l'assassinat de Valkyon Valent par la victime. Même s'il n'était que l'exécuteur d'une mission, il n'en reste pas moins coupable selon la loi.
— Pour autant, nous ne tolérons aucune forme de vengeance ou de représailles, quelles qu'elles soient.
— Par ailleurs, le contexte de duel est un élément en faveur de l'accusé.
— La victime a eu l'opportunité de se défendre, de se battre à armes égales et à niveau similaires.
— Si Maître Zifu avait gagné, alors Lance Valent serait mort et nous ne serions pas ici réunis.
— Par conséquent, la sentence requise est l'exil de Lance Valent hors de la cité d'Eel et de tous les territoires gouverné par cette même autorité.
— Les Théodosiens ont rendu leur jugement.

Sur cette dernière sentence, le conseil des Sept se leva et disparut dans les tréfonds du temple où ils régnaient maîtres indiscutables.

Florelle avait retenu son souffle pendant ces longues secondes et à présent, elle hésitait à exulter, Touts étaient incrédule puis Lizy s'exclama de joie, et tous les autres reprirent son écho. Lance était libre. Les anciens obsidiens exultaient et même Hua semblait en accord avec le verdict. Le visage d'Ezarelé tait défait mais Florelle n'y accordait aucune importance. Enfin, ils allaient pouvoir rentrer à Cierna, tous ensemble.

Chapitre Trente-Cinq - Le retour du dragon

Les gardiens de Cierna étaient rentrés tard du conseil des Théodosiens et étaient tous épuisés. Lance s'était peu exprimé et s'était reposé sur la route, dans un palanquin spécialement emporté à son intention.

Assis sur un lit dans la salle de soins, le front du dragon était recouvert d’une pellicule de sueur fiévreuse. Florelle pouvait voir qu’il serrait les dents au moindre geste et lui apporta le simple réconfort de sa main. Son visage aux traits tirés et fatigués était crasseux, sa barbe rapeuse et ses cheveux avaient poussé jusqu’à ses épaules et étaient gras et marrons ou noirs de saleté. Gizel lui fit retirer la veste qu’il avait sur les épaules et l’atèle qu’il avait fabriquée avec les moyens dont il disposait : la manche de sa chemise et les lanières de ses bottes. L’odeur était nauséabonde et Florelle fronça malgré elle du nez lorsque Gizel retira avec beaucoup de soin les derniers pans de tissus. Elle tacha de garder une expression neutre en découvrant un torse amaigri, des muscles fondus par l’absence d’activité et un ventre creusé par le manque de nourriture.

— On dirait qu’il reste encore des fibres de tissus et de bois incrustées, constata Gizel.

Les contours de la lésion étaient chauds et enflammés, visiblement infectés. La mine de la soigneuse était préoccupée par la situation, même si elle tentait de ne pas le montrer.

— Ils ont retiré la flèche sans ménagement et je n’ai reçu aucun soin, raconta Lance d’une voix atone. Au début, je recevais quelques vivres mais j’ai été mis à l’isolement.
— Je suis désolée, je vais devoir palper…

Le dragon hocha la tête et se crispa lorsque la sorcière débuta son examen. Il ferma les yeux et serra de sa main valide celle de Florelle qui l’accompagnait du mieux qu’elle pouvait dans cette épreuve. Elle n’avait pas encore prononcé un mot, impuissante à pouvoir aider.

— Le trait est propre, il n'a touché aucun os, aucun vaisseau important. Est-ce que tu peux bouger tes doigts ? demanda patiemment Gizel.

Le dragon remua faiblement ses articulations, rassurant sur l’état de ses nerfs.

— C’est assez incroyable que tu aies survécu si longtemps avec une blessure de cette importance et surtout, l’absence de soin et de nourriture. Le souci est que la cicatrisation des tissus est anarchique et cristallisée autour du point d’entrée.
— Tu peux faire quelque chose ? questionna Florelle.
— Il faut commencer par nettoyer la blessure et diminuer l’inflammation. Après, on pourra y avoir un peu plus clair. On envisagera d’autres traitements par la suite.

Gizel quitta la salle quelques instants, laissant le couple seul. Florelle aida Lance à s'allonger et le recouvrit d’une couverture. Il la remercia laconiquement et ferma les yeux. La soigneuse réapparut, accompagnée d’une jeune femme qui tenait entre ses mains un bol fumant.

— Voici Terry Alister, une recrue en formation auprès des Améthystes, présenta Gizel.

La nouvelle s'approcha timidement et son regard embarrassé croisa celui de Florelle avant de se détourner. Elle portait de longs cheveux noirs dont elle avait rattaché les pointes sur le côté, mais cela ne suffisait pas à cacher entièrement la cicatrice d'une brûlure qui avait ravagé le coté gauche de son visage, jusqu'à son oreille disparue.

— Alister, oui, il me semblait bien avec vu ton nom sur la liste des recrues sélectionnées. Bienvenue à Cierna, la salua Florelle.
— Merci.
— Si Lance le veut bien, elle va m’assister pour tes soins.

Les yeux toujours fermés, le dragon hocha la tête et se laissa faire alors Terry appliqua le plus délicatement possible la préparation à base d’argile blanche.

— Je vais devoir bander ton bras et ton torse de façon assez serrée, le prévint Gizel.

Une fois encore, Lance acquiesça et Florelle quitta la pièce avec Terry pour laisser Gizel oeuvrer. Jamais l’Opale ne l’avait vu aussi affaibli alors qu’il avait toujours été un figure forte et inébranlable. Elle qui espérait des retrouvailles plus enjouées et chaleureuses… Il faudrait sûrement du temps pour retrouver leurs marques.

— Est-ce que tout va bien ?

La question de Terry la sortit de ses pensées, Florelle leva la tête vers la jeune femme et lui adressa un sourire rassurant.

— Oui, oui, pardon. Je- j’étais dans mes pensées. Tu te plais bien à Cierna ? renchérit-elle alors qu’elles longeaient le même couloir.
— Oui beaucoup. Nous venons de trouver un petit logement tout près du château et ma fille a intégré un groupe d’apprentissage, elle aime beaucoup y aller.
— Lihem, c’est ça ? se souvint Florelle. Il me semble que Cléan s’est prise d’affection pour elle.

Le renard-garou avait perdu sa femme en couche et l’enfant avec, une fille qu’il ne connaitrait jamais. Sûrement projetait-il sur Lihem le souvenir de sa fille perdue. Mais tout ça, Florelle préféra le garder pour elle par respect de son ami.

— Oui, j’avoue m’être méfiée de lui dans un premier temps. Nous n’avions pas l’habitude de vivre avec autant d’hommes à Sombreaux.

Comme beaucoup de familles sorcières traditionnelles, les clans suivaient une culture matriarcale. Les hommes étaient considérés comme des reproducteurs et étaient payés pour l’aide qu’ils apportaient au village. Il n’était pas permis pour un homme de rester plus d’un an au sein du clan et les garçons nés des unions et qui par définition ne possédaient pas de pouvoirs, quittaient également le clan à leur adolescence.

Même si la grand-tante de Florelle avait imposé ce même respect des règles matriarcales, ses parents ne les avaient pas suivies. Florelle fut prise de nostalgie à l’idée de repenser à ses parents, tout ça lui paraissait tellement loin.

— Mais Cléan a l’air d’être un homme bien, reprit Terry.
— Oui, derrière son côté taquin, il est très généreux.
— Je pense que Lihem l’a bien cerné. Elle sait juger les gens. Je pense même que c’est le premier signe de l'émergence de son don, de pouvoir lire au plus profond des gens, expliqua-t-elle plus à l’aise.
— Ça serait un très joli don et une qualité rare. Et toi, quelles sont tes capacités ?
— Dans ma famille, les cas de stérilité magique ne sont pas rares. Ma grand-mère l’était et cette différente saute des générations. Et pour autant, ça ne signifie pas que notre lignée s'éteint et personne n’était exclu à cause de cette différence.

Florelle hocha la tête, admirative de tant de compréhension. A une époque, elle pensait aussi être stérile. Elle en avait souffert, avait eu peur du rejet de sa famille avant de comprendre que son pouvoir ne pouvait se développer pleinement sur Terre par maque d’exposition au maana. Ici, à Eldarya, elle était devenue une puissante sorcière.

— Enfin, j’ai été élevée par des sorcières soigneuses et j’ai beaucoup étudié les recueils médicaux.
— Alors ta place est ici, à Cierna et j’espère que tu t’y sentiras comme chez toi.
— Oui, j’aurais juste aimé que ma famille et mon clan puisse la voir, j’en ai si souvent entendu parler...

Florelle eut un sourire attendri. Sa dernière réplique éveillait en elle le même souhait, voir sa famille réunie ici, ne plus à devoir se cacher, vivre ensemble. En quelques sorte, Terry lui faisait beaucoup penser à elle.

                                                               ▲▼▲

La cheffe de l’Opale revint dans sa chambre dans la soirée. Le dragon sortait de la petite salle de bain privative, son bras et son torse étaient toujours largement bandés. Tant bien que mal, il avait réussi à se laver, à se raser et à enfiler un pantalon propre. Il sentait le frais et le regard de la sorcière ne pouvait s’empêcher de courir sur ses muscles fondus et les cicatrices qui ressortaient particulièrement. Elle remarqua aussi ses cheveux un peu plus longs qu'il n’avait pas coupés. En cela, il ressemblait un peu plus à Valkyon… 
En levant la tête vers elle, leur regard se croisèrent,

— Comment tu te sens ?
— Momifié.

Florelle eut un sourire amusé repris par Lance qui enfila un cardigan

— Tu as été voir la Garnison Est ? questionna la sorcière en faisant référence au quartier général de l’Onyx.
— Non pas encore.
— Tu verras, ça a beaucoup changé depuis ton départ. Tout le monde est très enthousiaste de ton retour et ils ont hâte que tu reprennes ta place !
— Je pense que Cléan s’en sort très bien.

Lance s’affairait à ranger ses quelques affaires à une main, il avait marqué une distance entre eux deux, lui tournait le dos, semblait indifférent, détaché.

— Oui, mais il n’est pas très à l’aise avec son rôle, pour incarner l’autorité tout ça… Il attend aussi que tu deviennes chef pour devenir ton second.
— Avec mon bras, je ne sais pas quand je pourrais reprendre mes fonctions…
— Oui je sais, tu es encore en convalescence mais dès que tu seras prêt, renchérit Florelle.
— Je n’ai pas vraiment envie de reprendre cette place.

Florelle mit quelques secondes à assimiler l’information, cela ne correspondait vraiment pas à ce qu’elle avait planifié.

— Pardon ?
— Je ne veux plus être chef, ni même gardien, avoua Lance navré.
— Je ne comprends pas…
— J’ai donné ma vie à Eel et Valkyon aussi. Regarde comment on nous a traités.
— Eel, c’est du passé. Ici, tout est à construire, à reconstruire et tu es un pilier de cette nouvelle organisation.
— Et bien je ne sais pas si je souhaite l’être !

Il avait légèrement haussé le ton et le sujet devait déjà être réfléchi et la décision arrêtée.

— Que vas-tu faire dans ce cas ? Maraîcher ? Pêcheur ? cingla Florelle qui sentait la colère monter.
— Ne sois pas méprisante…
— D’accord, mais je cherche à comprendre ! Dis moi ce que tu veux, voir si je peux t’aider.

Agacée, son ton était provoquant. Lance ferma les yeux et haussa son épaule valide, d’un geste de déni comme s’il connaissait d’avance la réponse à sa proposition.

— Et si on partait ? On quitte tout pour construire quelque chose, loin de Cierna, loin d’Eel et de la politique, de la gestion de la cité, les gardes, des missions. Juste toi et moi, rien qu’à deux.

Florelle le regardait toujours, le visage interdit, elle l’écoutait tout en le fixant, inexpressive.

— On pourrait… Je sais pas, s’installer, fonder une famille, vivre normalement.

Elle eut un sourire nerveux mais serrait les dents pour se contrôler. Elle se leva et fit face à Lance.

— Une famille ? Tu ne te posais pas la question y’a 3 ou 4 ans en arrière quand toi tu étais chef de garde.
— Flor’...
— Non ! Les rôles sont inversés, j’ai une cité à gérer ! Quand tu étais à l’Obsidienne, je t’ai suivi, je t’ai soutenu et maintenant, tu veux tout lâcher pour aller vivre à la campagne ?!

Lance pouvait lire la déception et la colère sur le visage de sa compagne. Elle ne comprenait pas cette remise en question, ce qu’il avait vécu, elle ne savait pas la chance qu’ils avaient d’être ensemble.
Pendant sa détention, son esprit s’était souvent évadé dans cette cabane qu’ils avaient partagée où ils s’étaient découverts l’un et l’autre. Ce souvenir restait le plus beau de sa vie d’adulte et il voulait le revivre indéfiniment.

La jeune femme se détourna du dragon et avant de quitter la chambre en claquant la porte, elle lança :

— On rediscutera de ça quand tu auras les idées claires.

                                                           ▲▼▲

Leiftan avait rapidement repéré un recoin de la cité où il pourrait voler une heure de tranquillité par jour à son agenda de nouveau second. La tour d’Observation de la bibliothèque surplombait Cierna et les alentours, offrant une vue dégagée sur la forêt de Skur et les champs plus à l’ouest du territoire. Le petit coin qu’il avait aménagé ne contenait qu’un fauteuil et une petite table. L’Aengel aimait y lire avec un thé fumant. Il n’y avait pas besoin de cheminé ni de globe lumineux, la journée, le soleil réchauffait autant qu’il éclairait.
Lorsqu'il était à Eel, il avait déniché un petit espace au dessus de la forge. Il disposait à toute heure d’une chaleur agréable. Le plus important en tout cas était d’être comme caché pour que personne ne puisse le trouver, seulement une heure par jour.

Or, ce jour-là, alors que Leiftan avait déjà rempli la majorité de ses tâches quotidiennes, il fila discrètement, un livre sous le bras, grimper les 270 marches de la tour, le prix de la tranquilité. L’aengel pressentit la présence d’un intrus dans son cocon, une âme tourmentée, Lance.

En pénétrant dans le petit espace d’une dizaine de mètres carré, il le découvrit debout à observer le paysage qui encerclait Cierna. Lorsqu’il le vit, le dragon adressa un salut au second de la garde magique.

— Je me doutais bien que c’était toi qui avait trouvé ce hâvre.
— C’est assez agréable, n’est-ce pas ? Avoir le sentiment d’être seul au monde.
— J’apprécie plutôt le sentiment de liberté.

Au vu de sa récente détention, l’image était juste et teintée d’une pointe d’humour.

— Comment va ton bras ?
— L’infection diminue bien, la douleur également.
— Tant mieux, c’est une bonne chose.

Lance fit un pas pour se poster devant l’aengel, solennel.

— Je sais que c’est toi qui a réussi à me faire parvenir des vivres et de l’eau.

Durant son enfermement, il était interdit à quiconque d’approcher le dragon, mis à part Orèl. C’était lui qui l’avait capturé et il était considéré comme prisonnier officiel de Garancia. Leiftan avait réussi à lui apporter un peu de nourriture en payant grassement l’un des intendants des prisons, mais ses possibilités étaient grandement limitées.

— J’aurais voulu faire plus pendant ta captivité, avoua l’aengel. Tu appartenais à Garancia et Miiko fermait les yeux volontairement sur tes conditions de détention. Je pense même qu’elle ne voulait même pas savoir, comme si tu n’existais plus.
— Sans ton aide, je n’aurais pas survécu, merci.
— Orèl est un homme mauvais, vraiment mauvais, je ne sais pas comment Miiko tolère sa présence à Eel… J’ai entendu dire qu’il venait souvent te rendre visite, reprit Leiftan.
— Ils ont essayé de me briser.
— Qui ça “ils” ?
— Ezarel, Orèl, Kosuke, à la fin, ils se ressemblaient tous. Ils venaient m’informer de l’avancée de la guerre, de la destruction de Cierna, de la mort de mes hommes, du sort qu’ils avaient réservé aux sorcières, à Florelle…

Lance déglutit amer, se replongeant dans les pires jours de son existence. Nerveusement, il passa sa main valide sur son visage qui portait encore les stigmates de son emprisonnement.

— Ils me bourraient le crâne de ces mensonges, dans les moindres détails, les plus cruels et les plus sordides. Au début, j’arrivais à garder l’esprit clair mais avec l’infection, la douleur et la faim… Tout commençait à se mélanger, les images que j’imaginais, les hallucinations causées par la fièvre…

Il secoua la tête pour chasser les souvenirs traumatisants qu’il gardait. Son regard fixait un point lointain au dessus de l’épaule de l’aengel qui avait eu vent des tourments infligés au dragon mais contre lesquels il n’avait rien pu faire.

— Mais ils n’ont pas réussi, à te briser. Tu es là à présent, positiva-t-il.
— Tu pense ?

Lance eut un sourire contri en repensant à sa conversation avec Florelle la veille au soir.

— La frontière entre mes pires cauchemars et la réalisé s’est brouillée. Parfois, je me réveillait en hurlant de douleur et de colère et parfois, l’espoir m’aidait à ne pas me défoncer le crâne contre les murs de la cellule. Et à présent, alors que je suis censé profiter des gens que j’aime, c’est comme si je faisais face à des fantômes et je n’arrive pas…
— Je ne peux pas imaginer ce que tu vis, mais ce sont tes amis, Florelle, Cléan, les ex-Obsidiens, tu peux leur expliquer, ils comprendront, tenta le second de l’Améthyste.
Non, Florelle a déjà trop de choses à porter. Je ne veux pas être un poids.

Leiftan secoua la tête, le dragon avait trop de fierté pour avouer, même à la femme qu’il aimait, ses faiblesses. Puis une autre pensée vint se rappeler à lui.

— Au fait, tu as été les voir ?
— Qui donc ?
— Alté et son fils.

Lance resta inexpressif, comment avait-il pu oublier ça ?

                                                                        ▲▼▲

Après sa conversation avec l’aengel, Lance était retourné voir Gizel dans la salle des soins, sans savoir s’il devait ou non aller voir Alté. Il venait à craindre une femme et un nouvea-né maintenant… Il ne tournait vraiment pas rond.

Finalement, il finit par quitter le château et rejoindre la première couronne d’habitations de la cité. Les quartiers résidentiels commençaient à s’étoffer et même si des  aménagements urbains restaient toutefois nécessaires, comme des éclairages ou l’organisation du ramassage des ordures. Le dragon s’arrêta devant une petite maison dans une rue qui venait de voir achever sa restauration. La demeure était certes petite mais accueillante, elle disposait d’un rez-de-jardin avec une salle de bain et à l’étage trois chambres. Comme ses voisines, elle était agrémentée d’un jardin, idéal pour les enfants et la façade était ornée de vigne vierge naissante et entretenue.
Pris de trac, Lance frappa à l’anneau de porte et patienta. Quand Alté ouvrit, l’ondine l’accueillit d’un sourire tendre. 

— J’attendais ta visite avec impatience, le pria-t-elle d’entrer.
— Je suis revenu il y a trois jours, se crut bon de justifier Lance.
— Oui, j’ai appris ton retour. Je suis soulagée de te revoir.

Elle s’enserra affectueusement, sans comprimer trop son bras en écharpe. Lance se sentit gêné mais accepta finalement l’étreinte. Ils n’avaient jamais été proches, de simples collègues lorsqu’ils étaient officiers à Eel. Même le statut de maîtresse de son frère n’avait pas changé cet état de fait. Mais tout avait évolué depuis, il avait des obligations auprès d’elle, la mère du fils de Valkyon.

— Je n’ai même rien apporté, se rendit soudainement compte Lance, les bras vides. Je ne te dérange pas ? 
— Non, tout va bien, Samal vient de se reveiller.
— Samal ?

Le père de Lance et Valkyon, ou plutôt Lucas et Valentin de leur noms de naissance sur Terre s’appelait Samuel. Lui-même ne l’avait évoqué qu’une seule fois à Florelle, comme le souvenir d’une autre vie, une vie dont ils avaient été privé pour remplir une autre destinée. Ainsi, Valkyon s’en souvenait et surtout, il s’était senti assez en confiance pour l’évoquer à Alté qui avait décidé d’appeler leur fils d’un pr”nom fortement ressemblant. Il en était décontenancé.

— Comment va ton bras ? questionna-t-elle par courtoisie.
— Gizel prévoit une intervention pour faire une sorte de nettoyage en profondeur. Il reste encore des morceaux de flèches.
— C’est une excellente soigneuse, c’est elle qui m’a accouché.

Elle approcha d’un âtre de cheminé au près duquel un nourrisson d’un mois regardait de loin danser les flammes, bien calé dans un gros coussin, ses petits doigts dépassaient de manches un peu grandes. Sa peau était rose, fraîche et sur le haut de sa tête, quelques mèches de cheveux azur pointaient. Son regard immense se posa sur son oncle, découvrant un nouveau visage aux traits masculins. Lance resta interdit, admirant l’enfant, sa fragilité, sa douceur et sentit immédiatement l’affection poindre.

— Tu veux le prendre ?
— Eh bien, je ne sais pas, je…

Voyant le dragon hésitait, Alté prit Samal délicatement et le positionna dans les bras de son oncle qui se détendit progressivement.

— Il n’a pas de pieds palmés. Alors je suppose que ce sera un dragon, un dragon d’eau sûrement, supposa-t-elle en plaisantant.

Assis sur un sofa, Samal dans les bras, les deux anciens gardiens d’Eel discutaient autour d’une infusion.

— Tu te sens bien à Cierna ?
— C’est très agréable, avoua Alté. Les voisins sont gentils et le coût de la vie est bien plus raisonnable qu’à Eel. Je n’aurais pas pu rêver avoir une maison à ce prix !
— Si tu as besoin de quoique ce soit, n’hésite pas. Même si vous n’étiez pas mariés, Samal reste le fils de mon frère et à ce titre, je subviendrai à tous vos besoins.
— Florelle s’y est déjà engagée, mais je te remercie, l’informa Alté. Non, c’est moins d’argent que j’ai besoin, que de ta présence quand Samal deviendra plus grand. Il aura besoin d’une figure paternelle.
— Je serais là. Est-ce que tu prévois d’aller voir ta famille dans les terres de Bandor ?

Alté venait des îles du sud du territoire voisin qui abritait de nombreuses communautés relatives à l’eau. Il aurait été naturel qu’elle veuille rejoindre ses proches, surtout qu’elle était seule ici.

— Peut-être d’ici quelques années, quand Samal sera un peu plus grand. Je ne me vois pas faire le voyage seule avec un nouveau-né. On y passera peut-être les hivers par la suite.  Et toi, la garde d’Onyx ?

Lance prit une inspiration, le cadre se prêtait plutôt bien à la confidence, même s’il n’avait jamais évoqué de sujets sensibles avec elle. Ce qu’il voulait, c’était surtout moins de responsabilité, moins de risque, pour lui mais surtout pour ceux qu’il aimait.

— Je ne sais pas si je veux redevenir gardien à nouveau. Je me demande souvent ce qu’aurait fait Valkyon s’il était toujours là. S’il aurait tout quitté pour vivre avec toi, avec vous.

Sa tasse aux lèvres, l’ondine pouffa.

— Valkyon quitter la garde ? Même les deux jambes en moins il n’aurait jamais voulu partir ! Pourquoi, tu envisages de prendre ta retraite ?
— Je ne sais pas mais je me questionne sur mes projets, mes objectifs, ce que je veux être ou ne plus être…
— Tu as traversé une épreuve difficile, c’est normal de tout remettre en question, mais je suis sûre que tu vas trouver la réponse.

Dans les bras de la nouvelle mère, Samal commençait à remuer, la faim se faisait sentir et Lance jugea qu’il était temps de les laisser tranquille.

— Je reviendrais dans quelques jours, promit-il.
— D’accord, tu seras toujours le bienvenu.
— Je te promets, je vous promets de prendre soin de vous, souffla-t-il sincère.
— Je sais, sourit Alté.

Elle voulut ajouter quelque chose mais s’abstint et le dragon quitta sa maison pour rejoindre le château. La conversation avec l’ondine lui avait comme retiré un poids des épaules. Étonnamment, c’était ceux qu’il connaissait le moins qui l’écoutait le plus. Apaisé, Lance prit un peu de temps pour flâner dans les ruelles de la cité, prendre le pouls de Cierna. Il avait quitté une cité encore en ruine et inhospitalière comme un caillou pour la retrouver germante d’une nouvelle activité. Il s’arrêta pour acheter un pain brioché au lard et le dégusta de ces saveurs réconfortantes. Il traversa les halles couvertes, la rue des tavernes, fut tenté par une pinte mais se résolut à rentrer, une autre idée en tête. 

Il rejoignit le chateau, plus léger qu’à son départ. Il avait prévu d’aller rendre visite à Cléan, lui proposait d’aller boire un verre mais au détour d’un couloir, il freina son pas, une odeur fugace n’échappa pas à ses narines à l’odorat surdéveloppé.  Levant le nez, il huma comme un parfum d’encens ou de narguilé qui s’évapora presque aussitôt. Ça, et une impression familière tirée d’un souvenir lointain et menaçant le forcèrent à retrousser chemin. Sourcils froncés, il allongea le pas, suivant le guide de ses sens qui le menèrent vers les étages dédiés aux chambres des gardiens et surtout celles des officiers. Il s’arrêta devant la chambre qu’il partageait avec Florelle ou plutôt, qu’ils étaient censés partager. Depuis leur dernière conversation, ils ne s’étaient qu’entraperçus au détour d’un couloir et n’avaient pas échangé un mot. La sorcière passait son temps dans son bureau, le sofa devait y être plus confortable que sa présence. D’un geste vif, le dragon entra sans s’annoncer et balayer la pièce du regard. La pièce était vide, comme la salle de bain et pourtant, il sentait une présence étrangère. Son coeur s’emballa. Un intrus avait pénétré le château et cherchait à atteindre Florelle.

Chapitre Trente-Six - Intrusion 

Cierna débordait d’une joyeuse activité la journée et d’une agréable quiétude la nuit malgré quelques courageux ne dormaient jamais, inépuisables. L’homme pénétra entre les murs de la citadelle avec beaucoup de précautions, il avait peu de temps et ne connaissait pas les lieux. Lui qui avait pourtant œuvré dans toutes les cités du continent, il ignorait tout de Cierna puisqu’elle n’existait pas encore un an auparavant. Les remparts n’étaient pas particulièrement défendus, à l’exception des points stratégiques, toutefois, leur hauteur et largeurs impressionnantes rendaient difficile leur escalade. La cité était peu peuplée au vu de sa taille, les premiers quartiers résidentiels se trouvaient à proximité du château qu’ils entouraient.

En temps normal, il aurait pris plusieurs nuits pour faire du repérage mais son employeur avait exigé une mise à mort rapide, ce qui excluait toute préparation. Sans compter que le château était bien défendu par des patrouilles régulières qui circulaient aléatoirement et des sorts magiques qui recensaient les allées venues et qui limitaient les accès de certaines zones.

C’était un système très élaboré qui certes, ralentissait l’assassin mais qui ne l’empêchait pas pour autant d’accéder à sa cible. Il pouvait compter sur certains avantages : sa grande expérience d’assassin, son adaptabilité et surtout, ses talents de sylphe. Il pouvait ainsi se faufiler partout, traverser les murs ou se rendre invisible. Sa vocation était inhérente à ses capacités et après une heure d’exploration,  il trouva la chambre de sa cible, malheureusement vide.

Exaspéré, il repartir à la quête de la cheffe de l’Opale, une sorcière du nom de Florelle Blackhill. Après encore une bonne heure de recherche, il la retrouva dans un bureau jouxtant la salle du Dôme qui contenait en son centre le nouveau grand cristal qu’il ne prit pas le temps d’admirer. Assoupie dans une alcôve, sur un sofa et recouvert d’une couverture, sa cible dormait paisiblement, insouciante de sa mort certaine.
Le sylphe détailla la belle assoupie, son visage serein, auréolé de ses cheveux blonds. Elle resterait belle même une fois que la vie aura quitté son corps.

Comme un rituel auquel il s’adonnait à chaque exécution, ses lèvres remuèrent silencieusement dans une prière alors que sa main plongea dans son dos pour y dégainer une lame. Le poignard avança vers son cou tel un serpent en approche sur sa proie, une main prête à saisir une bouche qui émettrait un cri vite tu.

                        ▲▼▲

Lance courut le coeur battant jusqu’à la salle du Dôme, vide mais l’odeur de l’intrus était plus présente, il était là. Alerté par la course du dragon, Nevra qui le croisa l’avait suivi et à deux, ils pénétrèrent dans le bureau principal d’ l’Opale au moment où, le poing levé, un sylphe à la peau bleue et aux cheveux blancs, était prêt à frapper Florelle d’un kriss à la lame flamboyante.
Les deux hommes réagirent en même temps. D’un bond puissant et rapide, Nevra sauta sur l’homme qui, prit sur le fait, abattit violemment sa lame. Lance la saisitau vol à deux centimètres de l’oeil de Florelle, réveillée et horrifiée, le visage taché du sang du dragon. Insensible à la douleur, Lance brisa d’un geste sec la lame qu’il envoya au loin et saisit le cou du sylphe, fou de rage. L’assassin voulut s’évaporer mais la prise de Nevra et la poigne féroce de Lance qui enserrait sa gorge l’empêchait de respirer.

— Lance ! Arrête ! Tu vas le tuer !

Les paroles de Florelle qui s’accrochait à son bras ne lui parvenaient pas, il était imperméable, comme aveuglait par la haine, jouissant de la douleur et de la vue des yeux révulsés de l’assassin qui se débattait.
Nevra fit basculer le sylphe en arrière, rompant la prise de Lance sur sa victime qui s’effondra au sol inconscient.
Lance retrouva ses esprits, porta son regard sur Nevra, puis l’intrus, sa main blessée et enfin Florelle dont le visage paniqué le détaillait. D’autres gardiens arrivèrent dans son dos, saisissant la scène d’un coup d’oeil. Lance, perturbé, le crâne bourdonnant de cet excès de haine incontrôlable, quitta la salle malgré les interpellations de ses collègues.


En quelques instants, tous les officiers furent sur place, Gizel examina le sylphe mal en point, sa gorge avait subi une grave compression. Il était vivant mais risquait de mettre du temps avant de pouvoir manger sans douleur et à parler normalement. Le Beryl fut mis en alerte et déclencha un plan d’urgence. Le château fut mis sous cloche et entièrement fouillé, à la recherche de potentiels autres intrus.

La nuit fut longue et Florelle n’avait pas retrouvé le sommeil, trop angoissée à l’idée de fermer les yeux et de les rouvrir sur Lance, le regard haineux qui étranglait d’une main puissante un inconnu. Au petit matin, alors qu’Huang Hua l’avait exhortée d’aller se reposer quelques heures, Florelle croisa Lance qui sortait de leur chambre. Il avait la main bandée et la regardait, indéchiffrable. Qui était cet homme si détaché, si tourmenté ? Il voulut faire un geste vers elle mais Florelle vit à nouveau son regard animal plein de colère et de haine. Elle eut un geste de recul, incapable d’accepter son contact.

— Je ne te reconnais plus, murmura-t-elle à contre coeur.

Elle vit l’impact de ces quelques mots sur Lance qui, bouche bée, ne sut quoi répondre. Elle mit fin à leur échange en entrant dans la chambre, s’enfermant derrière elle.

▲▼▲


La Crypte, quartier général du Béryl n’était que le coeur de tout un réseau sous terrain de tunnels qui courraient sous la citadelle, comme les dizaines de tentacules géantes qui reliaient un point à un autre. Ces passages étaient réservés aux gardiens du Béryl qui pouvaient intervenir partout et à tout moment. Le seul inconvénient était de connaître son chemin et de ne pas s’y perdre. Tous les tunnels n’avaient pas encore été découverts car le réseau avait souffert durant l’enfouissement de la cité et certaines zones pouvaient être dangereuse mais Nevra trouvait ce système ingénieux et vachement cool. Il adorait la Crypte, ce sentiment d'être caché, à l’abri mais aussi de pouvoir aller partout furtivement sans être vu. 

Le vampire détaillait une dizaine de rapports aux conclusions similaires. Après l’intrusion et la tentative d’assassinat de cette nuit, toute la garde avait été en alerte et le chateau fouillé. Mais les assassins et surtout, les sylphes assassins étaient insaisissables et ne laissaient aucune trace derrière eux.  Ils avaient bénéficié d’une formation très rigoureuse et Nevra en savait quelque chose car lui-même l’avait suivie avant de renoncer à faire le mal contre de l’argent et avait rejoint les gardes d’Eel. Comme il l’escomptait, les douze gardiens du Béryl n’avaient trouvé aucune trace ni aucune piste.

Un bruit se fit entendre dans le couloir menant au bureau principal et Nevra leva les yeux sur un Aslytte à la crinière, au pelage noirs et à la queue enflammée de rouge. Le félin avançait lentement, le fixant, menaçant de ses yeux de braise. Indifférent, Nevra ignora Mélina qui contourna le bureau en lançant un grognement mécontent. L’animal choisi reflétait souvent l’humeur de sa cheffe, elle devait être dans une colère noire. L’Aslytte se glissa derrière un paravent spécialement installé à son effet. Même si Mélina n’avait aucune pudeur de se transformer et par conséquent de se retrouver nue devant d’autres, Nevra avait jugé utile de lui offrir un espace privé. Lui-même ne trouvait pas intéressant de regarder une femme qui ne considérait même pas son corps comme un atout de charme, mais plutôt comme une enveloppe corporelle comme une autre. Et pourtant, elle en possédait, des atouts de charme…
Au delà de ce détail, Nevra était réellement impressioné par la capacité de métamorphe de la sorcière, c’était un pouvoir formidable dont il était presque jaloux.

— Des infos ? questionna-t-elle une fois sous forme humaine et habillée.
— Non, impossible de dire d’où il vient, les postes aux entrées principales n’ont pas relevé sa présence. Il s’est simplement infiltré.
— Pfff, soupira Mélina déprimée. On est censé être une garde défensive…
— C’est un professionnel de l’infiltration Mél’, ni toi ni personne n’aurait pu le détecter. Nos procédures de sécurité sont vraiment satisfaisantes, crois-moi.
— Tu parles ! Florelle a failli mourir mais sinon oui, les procédures sont satisfaisantes !

Nevra leva les yeux au ciel, sa cheffe avait légèrement tendance à tout dramatiser, c’était loin de l’image insensible et inflexible de Janaz, mais pas plus supportable pour autant.

— Nous sommes intervenus à temps. 
— Ouais et tu n’as rien fait pour empêcher Lance de légèrement tuer le principal suspect, plutôt que de vouloir l’interroger !

Le vampire voulut souligner l’incohérence de ces propos mais se retint. Il était inutile de remettre une pièce dans la machine mélodramatique de la sorcière. Depuis les quelques mois qu’il travaillait avec Mélina, il avait appris à ne pas surenchérir. Il était préférable de la laisser déverser avant de la réassurer. Il connaissait de toute façon la musique par coeur.

— Mais pourquoi je suis à ce poste sérieusement ?! Je n’ai jamais été officier, ni même gardienne ! Je n’ai jamais supporté l’autorité et je n’ai aucun sens des responsabilités ! Pourquoi Florelle m’a choisie, moi, plutôt que toi…

Elle s’était affalée de l’autre côté du bureau, sa tête reposait dans sa paume de main, la mine boudeuse.

— Peut-être parce qu’elle te connait, elle sait que tu es loyale et qu’elle peut te faire confiance. 
— Confiance ?! C’est à cause de moi qu’on s’est retrouvé ici à Eldarya ! Moi même je ne me fais pas confiance…
— Arrête de te sous-estimer, la gronda Nevra. Tu es capable de faire beaucoup de chose, tu es une bonne personne.

Mélina gémit et enfouit son visage dans ses bras, un tantinet désespérée. Généralement, la conclusion de son monologue s’achevait ainsi, la culpabilité d’avoir été responsable de leur déportation à Eldarya et une touche d’encouragement suffisaient à Mélina pour se remotiver.

— Bon, on fait quoi du coup ? reprit-elle après un silence.
— On va voir si notre prisonnier est réveillé ?
— J’espère qu’il va se débattre, juste pour avoir le plaisir de lui mordre les couilles !

Nevra haussa un sourcil amusé. Cette femme était vraiment un drôle de personnage : fraîche, imprévisible, talentueuse et visiblement insensible à son charme…

Les officiers du Béryl se dirigèrent vers les salles de soin rattachées à l’Académie de Magie et quartier général de l’Améthyste.
Florelle et Huang Hua s’y trouvaient déjà, sûrement pour les mêmes raison et s’entretenaient avec Gizel. Dans l’ombre de la soigneuse, Nevra remarqua une jeune femme, le regard baissé, l’allure  sombre et effacée. Elle leva le regard vers lui et sembla le sonder un instant. Nevra fut troublé par ce contact visuel mais le malaise s’évanouit aussitôt et il fut sorti de ses pensées par Mélina qui parlait.

— Comment va notre pauvre blessé ?
— Il va survivre, mais il soufre.
— Quel dommage, ironisa la sorcière. J’espère que tu ne le soignes pas trop bien.
— L’éthique m’impose un minimum de soin, mais le service ne comprend pas la bienveillance et la gentillesse.

Les femmes gloussement et Gizel les invita à entrer dans la chambre. Nevra vit le sylphe, sa peau bleue, ses cheveux blancs, comme ses globes oculaires qui les scrutaient. Il était semi-allongé dans le lit, le cou raide et maintenu par une minerve rigide. Au-delà de la contention, on pouvait voir les hématomes violets ou noirs et les vaisseaux éclatés qui courraient sous sa peau jusqu’à sa mâchoire.
Quelques seconde de plus et Lance ne lui aurait pas seulement broyé la gorge mais tout simplement brisé le cou. Nevra en eut des frissons.

— Est-ce qu’il peut parler ou nous dire qui l’a engagé ? questionna Florelle.
— Eel ! Qui ça peut être d’autre ? répondit Mélina du tac au tac.
— C’est ridicule, Eel et ses alliés ont signé un traité de paix et il n’est pas dans leur intérêt de le transgresser, se défendit Huang hua qui supportait difficilement le manque de diplomatie de la sorcière métamorphe. C’est sûrement un acte isolé et sans rapport avec les tensions antérieures. De toute façon, je dois leur faire un rapport dans la semaine et je les questionnerai sur d’éventuelles pistes.

Mélina bougonna en levant les yeux au ciel, les bras croisés. Nevra lui lança un regard réprobateur auquel elle répondit en haussant les épaules.

— Il ne pourra pas nous apprendre quoique ce soit malheureusement, reprit le vampire. Une fois leur formation d’assassin achevé, les recrues font serment de silence et un sort alchimique tatoué sur le corps les empêche de révéler n’importe quelle information relative à leur contrats ou leurs commanditaires.

Pour preuve, il leva la chemise du sylphe et découvrit un morceau d’un tatouage qui ornait tout son corps. L’assassin avait un sourire victorieux, limité par la douleur que celui-ci provoquait. Même sous la torture, il ne pouvait parler, cela le protéger lui et son client.

— Même s’il ne peut pas parler, il y a d’autres moyens pour en apprendre  davantage, tenta Florelle en faisant référence à son don.
— Est-ce que tu es sûre de vouloir faire ça ? la questionna Mélina.
— Non, mais il nous faut des réponses. Il n’y a pas que ma sécurité en jeu mais aussi celle de la cité.

Mélina garda ses réserves mais son regard reflétait une inquiétude de confronter sa cousine à ce qu’aurait pu dire et faire un assassin aguerri. Florelle approcha sa main du visage du sylphe qui eut un geste de recul, ses lèvres se retroussèrent, il siffla de haine mais il ne put rien faire lorsque la sorcière posa sa main sur son front.

Son esprit fut traversé par un courant glacial qui le figea, les yeux grands ouverts à fixer le plafond dans un état d’hypnose angoissante. L’Opale fit tomber toutes les barrières mentales qui entravaient son pouvoir. Celui-ci se déversa autant en elle qu’à l’intérieur de l’assassin. Les images apparurent en premier, suivies des bruits, conversations et cris. Le tout n’était pas concordant, ce qui ajoutait la confusion à tous les éclats de vie comme autant de morceaux d’un puzzle dans leque Florelle devait fouiller pour trouver ce qu’elle cherchait : le commanditaire de son meurtre. Elle dut se concentrer davantage pour ignorer les meurtres dont elle était témoin et actrice à travers les yeux du sylphe. Elle fut néanmoins heurtée par le vide et l’impression de froid que cela provoquait chez son hôte. Il ne ressentait rien, strictement rien depuis bien longtemps, comme si le sang versé avait noyé la moindre parcelle d’émotion existante. Déconcertée par ce triste constat, Florelle qui avait oublié durant un instant sa mission, se focalisa à nouveau sur les images qui défilaient dans son esprit.

Quand enfin, elle aperçut sa propre image, son pouvoir se saisit du fil de ce souvenir et remonta son chemin. A travers ses yeux, Florelle remonta le chemin que le sylphe avait parcourut au sein du château puis à l’approche de son bureau près de la salle du Dôme.
Puis un cri attira son attention vers une autre porte plus loin dans le couloir. Se détournant de sa mission initiale, son esprit se sentit poussé vers cette autre vision qui semblait la happer. Florelle ouvrit la porte et se retrouva dans une remise en feu. Derrière elle, il n’y avait plus aucune trace du château qu’elle venait de quitter. Tout autour d’elle n’était que panique. Il y avait des cris affolés, des pleurs, le bruit retentissant des flammes. Elles dévoraient la charpente de l'appentis qui était sur le point de s’effondrer au dessus de sa tête. C'était la nuit, il y avait des cavaliers qui, une torche à la main, brûlaient le moindre morceau de paille qu’ils trouvaient. Des corps jonchaient le sol, assassinés alors que les malheureuses sans arme, cherchaient à fuir. A nouveau, des cris l’interpellèrent, une femme était trainée de force à l’intérieur d’une petite cabane, suivie de deux hommes en armure.
Puis l'appentis s’écroula et Florelle sentit le souffle brûlant des flammes l’engloutir.

Effrayée par l’intensité de la chaleur qui l’envahissait, la sorcière rompit le contact avec le front du sylphe. Halentante, elle se retrouva dans la salle de soin avec Mélina et les autres.

— Flor’, ça va ?
— Euh… Oui, enfin…
— Est-ce que tu as vu quelque chose ? questionna Hua.
— Non, je-je n’ai pas vu qui le commanditaire…

Florelle percevait encore la chaleur sur son visage, les cris et la panique qui résonnaient dans sa tête. Elle ferma les yeux et reprit son souffle. Elle sentit le sol sous ses pieds et l’odeur familière qui régnait dans la pièce. En ouvrant les yeux, son regard se posa sur Terry, perplexe.
Le sylphe lui était à moitié inconscient, ses yeux blancs papillonnent et sa bouche entrouverte émergeaient des gémissements inaudibles. Il lui faudrait sûrement quelques heures pour remettre de la violation de son esprit.

▲▼▲

Cléan cligna des yeux et relut pour la troisième fois la ligne du parchemin qu’il consultait mais son attention décrocha encore une fois. C’était sans doute le signe qu’il était temps d’en finir pour aujourd’hui. La nuit était tombée depuis plusieurs heures déjà et son estomac vide le poussait à déclarer forfait pour aujourd’hui. Il n’était pas habitué à tant de paperasse, cela faisait des années qu’il avait rangé armes et responsabilités pour vivre reclus dans les montagnes de Flanac. A l’annonce de la résurrection de la cité de Cierna par une ancienne sorcière d’Eel, il avait tout quitté pour rejoindre Florelle. Il avait dû reprendre l’épée mais surtout, endosser les obligations d’un chef de garde. Il ne pensait pas être fait pour incarner une autorité d’officier mais finalement, le poste lui plaisait. Pourtant ce soir, il se sentait fatigué et il quitta son bureau du dernier étage de la Garnison Est pour rejoindre le réfectoire du château. Au rez-de-chaussée du quartier général, il croisa quelques gardiens de l’Onyx qui discutaient un peu désemparés.

— Que se passe-t-il ? questionna le renard.
— Lance est en bas, l’informa simplement Wila qui, à travers ce simple constat, supposait déjà que quelque chose clochait.

Cléan fronça les sourcils puis soupira, son estomac devra encore attendre un peu… Il descendit vers l’aire d’entraînement du niveau inférieur. Là, à un rythme de croisière, Lance faisait le tour de l’espace à grandes foulées, traçant une ellipse régulière dans le sable. Il était torse nu, à peine transpirant et il avait rattaché les quelques mèches longues au-dessus de sa tête. Son bras bandé était maintenu serré contre sa poitrine par une atèle en tissu pour limiter les chocs causés par la course. Son regard bleu de glace était déterminé, occultant son environnement et toutes les personnes qui en faisaient partie. Jusque là, rien ne semblait anormal et pourtant, le fait même que l’ancien chef de l’Obsidienne vienne mettre le pied ici était interpellant. Après tout, il avait renié son identité même de gardien.
Cléan interpella Bronn, un ancien Obsidien appartenant à présent à l’Onyx, assis sur l’un des bancs qui entouraient l’espace d'entraînement.

— Il est là depuis quand ?
— Apparemment, il est arrivé en début de matinée…

Le dragon avança vers eux et tendit sa main dans leur direction sans pour autant leur adresser un regard. Bronn plongea une tasse en étain dans un tonneau d’eau et lui tendit en retour. Sans même ralentir, Lance la saisit au vol, but son contenu et la garda en main, jusqu’au prochain passage.

— Ne me dis pas qu’il court comme ça depuis une douzaine d’heures ?
— Si…
— Et il ne s’est pas arrêté ?
— Pas depuis que j’ai pris le relai, en début d’après-midi…

Le chef de l’Onyx observa gravement le dragon.

— Tu peux y aller, je m’en occupe.

Le jeune orque disposa et Cléan observa Lance qui était à la moitié du parcours. Courir à cette allure et faire le même circuit toute une journée entière l’impressionnait mais que cela vienne de Lance paraissait normal. Il l’avait toujours connu persévérant et il possédait autant un mental à toute épreuve qu’un physique fort et endurant, le tout permis par le sang de dragon qui coulait dans ses veines. Le renard avisa un portant en bois où étaient disposés des boucliers en bois utilisés à l’entraînement. Alors que Lance approchait à la fin d’un nouveau tour, le chef de l’Onyx se saisit d’un bouclier et, à la façon d’un frisby, le propulsa d’un geste fort droit sur son ami. Le regard de Lance tomba sur le projectile et, en une fraction de seconde, se détourna de sa trajectoire pour l’esquiver. Sa course s’était achevée et ses iris blancs de colère tombèrent sur Cléan.

— Est-ce que ça t’amuse ? lui demanda-t-il, mauvais.
— Je pourrais y prendre plaisir oui, lui répondit Cléan, taquin.

L’ancien chef ramassa le bouclier, s’approcha du nouveau et remit l’objet dans le présentoir.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Cléan n’obtint pour réponse que le silence de son ami. Le dragon s’approcha du tonneau d’eau et y plongea sa tête dans un geste empreint d’agacement. Le renard ne fit aucun geste mais haussa les sourcils en voyant que Lance gardait la tête sous l’eau pendant de longues secondes. Puis, ce dernier lâcha un long cri de rage, étouffé par l’eau de laquelle s’échappaient de grosses bulles d’air. Cléan comprit que la conversation allait être houleuse et il décida de s'asseoir, prenant la place de Bronn.  Lance sortit enfin la tête de l’eau. Des gouttes dégoulinaient de ses cheveux et de son visage. Ses yeux fixaient la surface sans cligner et sa main valide serrait le rebord du tonneau jusqu’à y enfoncer ses ongles.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? répéta le chef qui ne voulait pas passer la nuit à attendre que l’autre se livre.

Lance frotta son visage et trouva une serviette qu’il posa sur son crâne, dissimulant ainsi son expression. Sans décrocher un mot, il vint s’assoir à côté du renard. Le torse en avant, son coude posé sur son genou, il fixait le sable. Des gouttelettes d’eau tombèrent sur le sol et se dispersèrent immédiatement entre les grains dorés.

— Je suis paumé, avoua-t-il à demi-mot.
— Comment ça se passe avec Florelle ?
— Mal, très mal. C’est comme si elle… avait peur de moi.
— Tu as failli tuer un homme pour la protéger. Y’a plus romantique comme moyen.

Le trait d’humour de Cléan n’eut pas l’effet escompté, au contraire, Lance lui jeta un regard de travers, mécontent qu’il souligne un exploit dont il n’était pas fier. Le renard se racla la gorge et reprit plus sérieusement :

— Est-ce tu l’aimes encore ? Je veux dire, tu veux encore de cette relation ?
— Sans elle, je n’aurais pas tenu en prison, je me serai laissé dépérir, j’ai failli le faire en pensant l’avoir perdu à jamais.
— La femme que tu aimes est vivante, tu dois simplement lui dire et lui montrer. Ma parole, j’ai l’impression de toujours devoir te donner des conseils en la matière !

En se frappant les mains sur les cuisses, Cléan se redressa Lance le suivit d’un regard triste. Il savait que sa femme était décédée et, contreiament à lui, il avait encore la possibilité de prendre Florelle dans ses bras.

▲▼▲

La cheffe de l’Opale quitta en premier son bureau, achevant une entrevue avec Huang Hua et les officiers du Beryl. Dans le couloir, elle tomba sur Lance qui semblait attendre quelque chose. Elle lui lança un regard interrogatif.

— Tout va bien ?
— Est-ce que tu as mangé ?

Leur réunion s’était éternisée et la soirée était déjà bein entamée. Florelle envisagea d’aller manger au réfectoire, sonda son ventre mais elle n’avait pas fam. C’était plutôt la fatigue qui s’imposait à elle, une fatigue physique mais surtout la lassitude.

— Non, je pense que je vais me coucher.
— Je t’accompagne ?

La sorcière haussa les épaules dans une acceptation indifférente et ils regagnèrent leur chambres.

— Comment va ton épaule ? questionna Florelle comme pour faire la conversation.
— En bonne voie, je dois masser la cicatrice pour assouplir les tissus.
— Tant mieux.

Ils pénétrèrent dans la chambre où il faisait frais, à l’image de la relation de couple qui n’en paraissait plus un.

— Tu voulais me parler de quelque chose ? questionna Florelle une fois seuls.
— Je tiens à m’excuser de mon attitude depuis mon retour, se lança le dragon.
— C’est compréhensible vu ce qu tu as traversé. J’ai été dure avec toi. Prends le temps qu’il te faut pour retrouver tes marques et décider de ton avenir.

Florelle fit le tour du lit pour rejoindre une armoire, elle sélectionna des vêtements propres et une serviette de toilette pour prendre une douche avant de s’affaler dans son lit. Pour elle, la conversation était finie, elle n’avait pas l’énergie pour discuter avec Lance, le questionner et le soutenir dans sa réflexion. Elle avait trop de chose en tête et surtout, la vision de la veille la travaillait encore. En se retournant, elle vit que le dragon était toujours là, lui n’en avait pas fini.

— Après l’incident de la nuit dernière, je sais ce que je dois faire. Je dois rester à tes côtés…

Il s’avança lentement vers elle et Florelle détourna le regard mais ne recula pas à l’approche du dragon.

— Je te protègerai comme je l’ai toujours fait, murmura-t-il.

Arrivé tout près d’elle sa main trouva le visage de la sorcière et l’invita à relever le menton pour croiser son regard.

— Je n’ai pas besoin que tu me protèges… j’ai besoin que tu m’aimes.

Lance la regardait les pupilles brillantes d’un désir naissant. Il approcha son visage du sien et l’embrassa avec une délicate hésitation. La sorcière savoura la douceur de ses lèvres, comme un fruit délicieux dont elle aurait oublié le goût, comme un remède à sa fatigue, elle se sentit revivre. Un élan vital l’envahit et des frissons violents vinrent chatouiller la peau de son dos. Elle s’accrocha au dragon dont la main valide se saisissait de sa nuque pour appuyer davantage encore ses lèvres contre les siennes. Florelle ressentit le besoin de sentir sa peau, elle tira sur sa chemise, caressa ses flancs et referma sa prise dans son dos. Elle avait envie de lui, de se sentir entière, unie. La bouche de Lance glissa vers son cou, trouva un morceau de chair à son épaule dénudée et la dévora de baisers brûlants.

— Comme ça ? questionna-t-il avec la délicieuse envie de jouer avec la sorcière.
— Encore… Encore, ne t’arrête pas.

Son souffle n’était qu’un murmure suppliant et son regard enfiévré. Lance lâcha un grognement d’excitation, poussa Florelle jusqu’au mur et empoigna sa cuisse qu’il remonta contre sa hanche. Avec des gestes empressés, la sorcière se déshabilla et aida son amant à en faire de même. Quand enfin, il vint glisser entre ses reins, c’était comme si ces derniers mois n’avaient pas existé. Ils ne faisaient plus qu’un.

Chapitre Trente-Sept - Machinations

Ezarel était en train de lire et lire encore la courte liste écrite par ses soins. Il relisait les noms, incapables de choisir parmi les candidatures, le futur second de sa garde.

Il lui fallait quelqu'un de compétent certes, et loyal, une personne qui l'admire suffisamment pour ne pas remettre en cause ses décisions. Alté correspondait à cette description à l'époque où il l'avait choisie. Le souci avec le poste de second c’était que le gardien sélectionné gagnait en autonomie, il apprenait de ses expériences et se détacher de la main mise de l’Alchimiste. Alors que, selon sa conception, un bon officier de l'Absinthe devait rester naïf et obéir au doigt et à l'oeil de son supérieur.

Sans compter que l’ondine s’était amourachée du mauvais gardien... Ezarel avait cru que cette idylle n'était que récréatif mais il a fallu qu'elle tombe enceinte... Combien de temps le futur candidat mettrait pour douter de lui et le trahir ?

Le chef de garde chiffonna la liste et la jeta contre la porte de son bureau qui s'ouvrait justement. Le visage de Kosuke s'attarda sur la boulette retombée mollement puis sur Ezarel, la mine circonspecte.

— Etais-je visé ? questionna-t-il.
— Peut-être bien, c'est dans MA garde que tu aurais dû être second !
— Change de refrain... Je n'ai rien à faire dans une garde alchimique.

Kosuke soupira en fermant les yeux. Il entra dans le bureau à pas de renard, ses huit queues dans son dos remuant à peine. Ezarel devait reconnaître que c'était un beau garçon. Il retrouvait dans son visage la physionomie de Miiko : des cheveux noirs et ondulés qui noyaient deux oreilles vulpines et des yeux d'un bleu intense. Il était toutefois plus distingué que sa soeur. Certains auraient dit moins grande gueule, plus posé mais aussi plus rusé. Au-delà de ça, l'elfe appréciait Kosuke même s'il n'avait aucun humour.

A sa suite, la masse imposante d’Ulrik pénétra dans le bureau. L’un ne se déplaçait pas sans l’autre, les muscles et le cerveau. Ulrik était le chef de la nouvelle garde du Quartz qui remplaçait l’Obsidienne. Voulant rayé l’affront de leur trahison, le conseil avait décidé de modifier le nom de la garde et de leur attribuer un nouveau quartier général. Toute mention de l’ancienne garde était sanctionnée. Le nouveau chef était un berserk, fils d’Harldur, chef du Bronze d’Amendo, il était plus jeune, plus agressif et plus sanguin. Comment les deux hommes s’étaient liés d’amitié, était un question à laquelle Ezarel ne savait répondre. Tout les opposait, à part peut-être une profonde cruauté.

Ezarel remarqua enfin le paquet que le berserk tenait entre ses mains. Le cadeau paraissait si petit entre ses grandes pattes et pourtant l'alchimiste n’avait d’yeux que pour lui.


— Est-ce que c’est ce que je crois ? questionna-t-il.
— J’ai dû affronter une horde de blackdogs sanguinaires et une hydre qui crachait des flammes, répondit Ulrik sur un ton toujours excédé. Alors t’as intérêt à être content.
— Tu avais pourtant l’air de beaucoup t’amuser… glissa Kosuke en lui jetant un regard de connivence.

Le chef du Quartz eut un sourire horrible, une grande bouche, une grande mâchoire et des dents volontairement taillées en pointe. Ezarel ignora leurs remarques et déballa le paquet en retenant sa précipitation. Il s’agissait d’une tablette en marbre d’un vert foncé qui lui valait le nom de Tablette d'Émeraude ou Tabula Smaragdina. L’auteur des gravures ancestrales qui l’ornaient avait porté plusieurs noms à travers les âges : le grec Hermès Trismegiste ou plus ancien encore, Thôt en Egypte antique. Toutes les cultures qui évoquaient l’existence de la Tabula Smaragdina la considérait comme le tout premier écrit alchimique, ce qui rendait sa valeur absolument inestimable.

— Es-tu satisfait ?
— D’autant plus que j’ai attendu pour l’avoir. Je pensais que tu ne remplirais pas ta part du marché… Je t’ai offert mon soutien à ton adhésion à la garde.
— J’ai eu un peu de mal à la localiser, avoua la nouvelle Ombre en levant les yeux au ciel, blasé. Mais je suis un homme de parole.

Ulrik pouffa dans son dos, dans un élan contradictoire.

Méfie toi de tes ennemis mais méfie-toi plus encore de tes amis et Ezarel se méfiait des deux nouveaux officiers. L’ambiance au sein des gardes avait beaucoup changé depuis ces derniers mois. Nevra et l’Obsidienne les avait trahi, toutes les gardes alliées étaient venus inonder la cité puis elles étaient reparties à leur tour, enfin, Huang Hua et Leiftan jouaient les nourrices à Cierna. Tous les postes d’officiers avaient retrouvé des remplaçants, le Quartz remplaçait l’Obsidienne, Kosuke remplaçait Nevra et Orèl remplaçait Leiftan comme second de l’Étincelante. Ça aussi c’était une histoire louche…

Les comptes réglés, Kosuke et Ulrik s'apprêtaient à quitter le bureau quand une question tarauda soudain le chef de l’Absinthe.

— Comment tu as fait pour convaincre Janaz ? Cette harpie est tellement incorruptible… Elle ne se laisserait pas aussi faiblement acheter que moi.

Le kitsune fit mine de réfléchir.

— J'ai simplement réussi à la convaincre de mes aptitudes et de ma motivation.

A nouveau, Ulrik gloussa mais n’en laissa rien transparaître de ce qu’il savait, à part que c’était sûrement très déloyal. Ezarel avait deux hypothèses, la première, soit Kosuke avait réussi à séduire Janaz mais il soupçonnait qu’elle n’était pas attiré par le sexe fort. La seconde hypothèse et celle qu’il privilégiait, était que le kitsune avait des informations compromettantes sur la harpie et qu’il en avait joué pour obtenir son vote d’adhésion. Cela laissa toutefois suggérer que Kosuke travaillait sur cette mutation depuis un moment et qu'il connaissait parfaitement ces cibles.

Qu'importe, un Faerie capable de vieillir en quatre-vingt ans ne l'impressionnait guère. Admirant sa nouvelle acquisition, l'elfe se décida à la ranger dans une vitrine spécialement dédiée à ces plus belles trouvailles, dans une réserve dont lui seul avait accès.

À son retour du Verger aux Mandragores, Ezarel croisa Orèl. Les deux elfes avaient été collègues à une époque où ils vivaient à Garancia et, à présent, ils se retrouvaient tous les deux officiers à Eel. La manière dont Orèl avait obtenu le poste n’était pas un secret mais cela n’en restait pas moins à la limite de la moralité. Lui et Miiko couchaient ensemble, ce qui avait garanti son accès au poste.

Orèl s’arrêta à sa hauteur et le salua.

— Tu me cherchais ? question Ezarel à contre coeur.
— Oui, Miiko m’a demandé de te rappelle qu’elle attend toujours les résultats de l’impact du nouveau cristal sur l’écosystème marin.

Depuis la création du nouveau cristal, une cascade d’effets positifs avait redynamisé la flore et la faune du continent. Les taux de reproductions, les récoltes alimentaires, les maladies saisonnières, tous ces problèmes sur lesquels il s’était penché depuis une décennie sans y voir d’évolution et qui, en quelque mois s’étaient résolus. Grâce à Cierna. Il l'avait clairement en travers de la gorge et Orèl aimait le lui rappeler.

— J’y travaille mais je n’ai pas encore terminé, répondit l’alchimiste en repartant aussitôt.
— Il me semble te l’avoir déjà demandé il y a trois semaines de cela.

Provoqué, Ezarel tourna les talons, rebroussa chemin et se planta bien en face de son comparse, le regard meurtrier.

— Il me semble avoir entendu parler d’une tentative de meurtre auprès de la cheffe de l’Opale de Cierna, par un sylphe. Ça ne te dit rien par hasard ? Non ? Parce que j’ai le souvenir que c’est la manière dont tu œuvrais jadis.

Le regard bleu d’Orèl se rétrécit et ses sourcils froncés révèlèrent sa vraie nature.

— Et quand bien même ?
— Tu ne nies même pas. Non seulement tu sers tes propres intérêts en utilisant les ressources de la garde mais en plus, tu attires l’attention sur Eel alors que nous voulons nous faire oublier…
— Cette paix est impossible, nous avons la mémoire longue nous, les elfes. Nous savons qu’une guerre finit toujours par éclater. Et je préfère agir alors que nous pouvons encore gagner.
— Crois-moi quand je te dis que je ne supporte pas non plus cette cité mais la méthode n’est pas la bonne…
— Alors, qu’est-ce que tu proposes ?
— Rien.

Et Ezarel s’en fut, suivi des yeux par Orèl qui le regardait s’éloignait. Puis l’alchimiste s’arrêta au milieu du couloir et jeta un coup d’oeil au second des Étincelants, une idée semblait avoir germé dans son esprit.


                                                                ▲▼▲

Terry se tenait debout devant le grand cristal et l’admirait. Depuis toujours, elle avait entendu parler de Cierna, du grand cristal et de la bataille qui avait opposé la cité à ses ennemis. Elle pensait que le temps des sorcières étaient révolus. Son clan avait toujours vécu caché, dans la crainte d’être découvert et tué. A présent qu’elle vivait elle-même à Cierna, ce temps lui semblait révolu et pourtant, une crainte indicible persistait au fond d’elle.

— On ne s’en lasse pas de le regarder, n’est-ce pas ?

C’était Florelle qui était apparu dans son dos tout en la faisant sursauter à moitié.

— Oui, c’est hypnotisant et apaisant. Tu voulais me voir ?  questionna Terry un peu nerveuse.
— Oui mais rien de grave, suis-moi.

Florelle quitta la salle du Dôme, Terry sur ses talons et les deux femmes marchèrent côte à côte dans des partie du chateau où la nouvelle gardienne n’avait jamais été.

— Seuls les officiers ont accès à cette zone, expliqua l’Opale.

Terry leva les yeux sur les murs qui les encadraient et où des glyphes de haute sorcellerie teintés de mauve s’illuminèrent. Toutes les recrues et tous les gardiens étaient obligatoirement marqués d’une série de tatouages magiques qui autorisaient ou non l’accès au château, aux quartiers généraux des gardes, aux réserves et aux points stratégies et protégés. C’était un système plus ingénieux que d’utiliser des clés. La nouvelle venue aussi avait eu le droit à ce marquage le long de sa colonne vertébrale lorsqu’elle avait rejoint comme recrue puis à nouveau lorsqu’elle avait définitivement intégré l’Améthyste. Ce n’était pas douloureux, sauf si on cherchait à pénétrer dans des zones qui étaient interdites.

— Où allons-nous ? questionna Terry.
— C’est une surprise. J’avais envie de te la montrer depuis un moment déjà mais je préférai attendre que tu intègres officiellement les gardes de Cierna. Je t’en félicite de ta promotion.
— Merci.

Cierna commençait à s’étoffer de gardiens de qualité et Terry faisait partie de la première sélection de recrue de Cierna. Leur nomination avait été célébrée avec beaucoup d'enthousiasme.

Les deux sorcières débouchèrent sur un vaste espace circulaire et dégagé où les parois de brique creusées de niches qui renfermaient les quelques reliques que la cité possédait.
L’une d’elle abritait la Flûte de Hamelin que Terry reconnut immédiatement bien qu’elle la voyait pour la première fois. Les yeux brillants, elle la regardait d’une lueur d’émerveillement.

— Je pensais qu'elle était détruite pendant la bataille des cités !
— Non, ce sont les Ren-Fenghuang qui l’ont récupérée avant qu’il ne soit trop tard. Elle était gardée au Temple de l’Oiseau de Feu avant qu’on ne la récupère. C’est ton clan qui l’a créée n’est-ce pas ?
— Oui, mon aïeule Perryne Alister. C’est l’un des récits les plus connus de notre clan.
— J’aimerais beaucoup les entendre.
— Ce ne sont que des légendes, tous les écrits ont été détruits pendant la grande bataille.

Le clan Alister avait défendu Cierna jusqu’au bout mais ils avaient surtout eu la tâche de sauver les trésors de la cité contre la destruction et le pillage. Hors, Eel avait réussi  volé le cristal et les Ren-Fenghuang la Flûte et le reste avait disparu. Avec les individus qui avaient survécu à la bataille, le clan avait migré à Sombreaux, un marais inaccessible sur le territoire de Jolem et limitrophes de celui de Garancia.
Les marais étaient verdoyants et entourés de larges canaux aux courants traitres et de sables mouvants imprévisibles. Seule une barge donnait accès à l’intérieur des landes de terre.

Les sorcières étaient tolérés si le clan ne causait pas de troubles dans la région et les habitants de Jolem ne s’en approchaient pas trop en règle générale. Mais il n’était pas rare que certains Faeries viennent requérir leur aide pour des problèmes de santé, à la recherche d’une protection contre les incendies durant les fortes chaleurs, des engrais efficaces, une lecture de l’avenir. Cela apportait un peu d’argent à la communauté qui restaient toujours discrète.

Puis un été six ans plus tôt, alors qu’une vague de chaleur avait asséché les marais, les elfes de Garancia avaient pénétré le territoire de Jolem sans leur accord pour détruire la menace frontalière de ces sorcières. Jolem n’allait pas prendre leur défense, se contenta de contester la violation de leur territoire, mais on ne pouvait rien faire contre l'invincible et immortelle Garancia.

Seulement une vingtaine d’individus ont survécu à l’époque mais maintenant, il ne reste que moi et Lihem.
Tout est à reconstruire mais votre clan n’est pas mort et votre histoire perdurera, souligna Florelle positive.
Je pensais que la famille Blackhill n’avait pas rejoint Eldarya au Grand Exode, est-ce que ça aussi, c’est une erreur de l’histoire ?
Non, je ne pense pas. Mélina et moi somme arrivées il y a 8 ans. Nous avons réussi à ouvrir un portail pour venir ici.

Florelle ne se sentait pas d’accuser à nouveau sa cousine pour cette erreur.. Les blessures étaient refermées mais les cicatrices demeuraient visibles et la sorcière avait réussi à les dépasser.

— Vraiment ? La vie sur Terre était elle encore plus difficile qu’ici ?
— Non, non, la réconforta Florelle avec un sourire nostalgique. Les sorcières s’y cachent aussi et il y a eu des périodes d'inquisitions et de chasse mais notre famille était plutôt bien intégrée et nous nous faisons oublier.
— Alors pourquoi tout quitter pout venir ici ?
— Nous ne savions pas, répondit l’Opale en haussant les épaules.

Terry reporta son attention sur la salle circulaires aux niches vides et eut une moue aux lèvres.

— Les histoires de mon enfance racontent que les Alister auraient quand même réussi à sauver un trésor inestimable avant la destruction de Cierna. Elles disent aussi que le trésor est caché quelque part… Mais ce ne sont que des légendes.
— Les légendes ont toujours une part de vérité, répliqua Florelle philosophe.
— Ma grand-tante m’a légué une sorte de vieux carnet lorsqu’elle est décédée, je ne sais pas si ça a un rapport avec ce fameux trésor mais elle lui accordait une grande importance.
— Et il est où ce carnet ?
— Je l’ai pris avec moi en quittant Sombreaux, annonça Terry, piquée par la curiosité.

                                                       ▲▼▲

Le soir tombé, Nevra traversa le coeur de la citadelle alors que l’animation diminuait dans les rues. Les ouvriers quittaient les chantiers,  les marchands remballaient leur étal et chacun regagnait son logement. Depuis quelques semaines, la population de Cierna restait stable, la cité était encore loin d’être aussi peuplée qu’Eel mais il y régnait une atmosphère conviviale et sûre même si l’intrusion de l’assassin, plusieurs semaines plus tôt, restait toujours en mémoire. La sécurité avait été renforcée mais ce genre d’indicent pouvait se reproduire. Le vampire arriva en vue de l’entrée de la Crypte, le siège du Béryl et y pénétra. À l’intérieur, il rejoignit les vestiaires et commença à se changer. Lui et Mélina participaient régulièrement aux tours de garde au coeur de la cité pour ne pas s’éloigner du terrain et avoir une idée réelle du quotidien des Faeries.

Maintenant que toutes les gardes avaient trouvé des officiers et que les recrues avaient intégré définitivement les effectifs, l’organisation mise en place voyait des résultats satisfaisants et leur champ d’action pouvait croître. Lance s’était positionné sur la place de second de l’Onyx, acceptant un rôle moindre dans la hiérarchie des gardes. Eel avait condamné la tentative d’assassinat mais Nevra se doutait qu’ils aient un lien de près ou de loin avec cette attaque. Il ne pensait pas qu’ils l’avaient orchestrée mais ils devaient savoir qui et pourquoi.

Seul et pris dans ses pensées, Nevra s’équipa. Il se débarrassa de ses vêtements plus confortables d’officier pour se munir d’une tenue entièrement noire qui finissait de le fondre dans l’ombre. Un piaillement dans son dos le fit se retourner et il vit une musarose qui, assise sur un banc, le fixait étrangement. Nevra la fit fuir d’un geste de la main et le rongeur disparut de l’autre côté d’un paravent pour en revenir un instant plus tard sous l’apparence de Mélina. Le second du Béryl eut une moue frustrée quand il comprit la farce, trop tard.

— Tu aurais pu être une excellente espionne, si tu n’utilisais pas tes pouvoirs à des fins plus… perverses, la taquina-t-il.

Nevra se tourna vers la sorcière qui lui renvoyait un sourire enjoué. Elle n’était vêtue que d’une tunique noire taillée dans une coupe très simple : deux pans de tissu cousus ensemble, sans manche, qui arrivaient au niveau du genou. La seule fioriture résidait dans le motif en forme d'Ouroboros brodé dans un vert de jade, signe de l’appartenance du Beryl. La sorcière était pieds nus, ne portait pas son cache oeil, dissimulant la balafre qui ruinait son joli visage. Malgré le négligé de sa tenue, elle était prête à partie en mission et à prendre une autre apparence à tout moment, sans être embrassée par des vêtements superflus.

— Tout me paraît minuscule quand je suis sous cette forme, se moqua-t-elle.

Nevra voulut protester mais à présent, il connaissait suffisamment Mélina pour savoir qu’ils possédaient quelques traits de personnalité en commun et notamment celui de la taquinerie.

— Je te pensais borgne et pas aveugle, répondit-il sur le même ton amusé.

Les deux gardiens échangèrent un regard de connivence et Mélina haussa les épaules avant d’entamer une nouvelle transformation. En quelques instants, elle disparut progressivement dans sa tunique, sous le regard hypnotisé du vampire. La musarose refit son apparition. Elle tenait entre ses petites dents de rongeur un morceau de sa tunique et regardait Nevra.

— J’ai compris, je te sers de valet ! râla-t-il en s’abaissant.

Il saisit la tunique de la sorcière qui en profita pour grimper le long du bras pour trouver sa place sur la tête, cachée par ses mèches noires.

— Mais je t’en prie, fais comme chez toi !

La musarose couina fièrement et le vampire secoua la tête.

Avec Mélina cachée confortablement dans ses cheveux, Nevra s’enfonça dans le réseau souterrain de tunnels qui couraient sous Cierna. Puis il déboucha en pleine rue et débuta sa ronde. Les patrouilles qui sécurisant la cité avaient des trajets élaborés qu’il était difficile de prévoir ou d’anticiper, sauf si on étudiant les circuits pendant plusieurs mois. Les cinq duos de gardiens du Béryl couvraient une bonne partie des quartiers habités mais aussi des zones en ruine.

Le vampire acheta une patate douce braisée au miel et en offrit quelques miettes à Mélina. Ils croisaient quelques têtes connues, des intendants du château qui rentraient chez eux et un groupe de gardiens qui fêtaient encore leur promotion. Dans le quartier des tavernes, une nymphe qui refermait les volets à la fermeture de l’établissement interpella Nevra.

— Salut vampire, je te paie un verre ?
— Salut Naelle, j’aurais adoré mais je suis en service, refusa-t-il poliment.
— Oh, la dernière fois, ça ne t’avait pas empêché de gouter à mon hydromel et pas que ça, gloussa-t-elle en s’approchant d’une démarche séductrice.

Mélina, qui n’avait pas été repérée, se rappela à son second en lui tirant une mèche de cheveux, il eut un sursaut et se ressaisit.

— Une prochaine fois peut-être mais j’adorerai gouter toutes tes spécialités…

La musarose tira encore pour punir cette dernière phrase trop douteuse à son goût et Nerva reprit sa ronde en râlant :

— Pour ma défense, je n’étais pas en service et puis, tu es la seule femme constante de ma vie…

La musarose lâcha un couinement dédaigneux et les officiers poursuivirent leur patrouille. Presque tous les quartiers s’étaient endormis et ils ne croisèrent que des oiseaux de nuit.
Puis un cri lointain attira leur attention. Mélina siffla et s’agita sur le crâne de Nevra.

— Oui, j’ai entendu !

Il s’élança dans une rapide course et, en ce qui ne paraissait être que de rapides foulées, ils se retrouvèrent dans la rue des Coudes, devant la dernière taverne encore éclairée. La rue portrait ce nom pour faire référence au coude qu’il fallait lever pour vider une chope, Mélina avait trouvé l’appellation originale. Or, ce soir, le chaos régnait devant le Sabali Galopant, établissement pourtant sérieux et fréquentable. Une demi-douzaine de clients criaient à l’aide, les visages terrifiés. Une femme d’âge mûr se tenait prêt d’un homme au bras recouvert d’un torchon souillé d’une large auréole de sang.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? questionna Nevra en avisant les témoins et blessé.

Mélina constata que l’établissement était dans un sale état, la porte d’entrée avait disparu comme les vitres qui avaient vu des chaises passer au travers. Elle pouvait voir une ombre massive et agressive qui fracassait les derniers meubles encore debout contre les murs.

Le blessé, un brownie aux cornes de taureau d’une cinquantaine d’années imberbe mais vachement costaud déballa paniqué son récit à Nevra, sans avoir vu Mélina.

— C’est mon apprenti, je ne comprends pas pourquoi il est dans un état pareil, c’est pas normal ! C’est un bon garçon !
— Racontez-moi votre soirée.
— On était venu seulement pour boire un verre après le travail et tout allait bien. Il est parti dix minutes pour aller se soulager et à son retour, il était… différent.
— Différent comment ? questionna Nevra qui surveillait toujours l’intérieur de la taverne du coin de l’oeil.
— Il avait le regard vitreux et il avait faim… Le tenancier nous a ramené trois cuisses de canard mais ça ne lui convenait pas et il… il  m’a mordu. C’est comme s’il voulait me manger…

Le forgeron retira le torchon qui couvrait son bras et exposa sa morsure et le morceau de chair qui manquait au milieu de son avant-bras puissant.
Nevra le pria de se reculer et décida de pénétrer à l’intérieur de l’établissement déjà ravagé : tables, chaises, vaisselle, tonneaux, tout était détruit, le comptoir en briques s’était effondré et même l'escalier avait perdu sa rambarde et quelques marches. 

C’était un orque, jeune et fort qui s’acharnait à dévorer le ventre d’un homme mort, le tenancier qui avait sûrement voulu défendre son bien.

— Eh l’ami, laisse ce pauvre homme tranquille tu veux, l'interpella Nevra sans agressivité.

Le jeune orque se retourna vers le gardien qu’il n’avait pas encore remarqué. Mélina toujours perchée découvrit son visage déformé par la haine, ses défenses saillantes écumantes de sang et de viscères encore tièdes. Pire que sa bouche, c’était son comportement animal qu’elle observait. Ses globes oculaires étaient jeunes aux vaisseaux éclatés de rouge et il lançait un regard immense et fou.

Puis, sans provocation, il fonça sur Nevra tête en avant, ses bras puissants prêts à se refermer sur sa proie. Le vampire sauta à la dernière seconde de telle sorte à ce que son attaquant percute de plein fouet un mur de brique. Le choc fut retentissant, la bâtisse trembla sous l’impact et un terriblement craquement retentit, sûrement le crâne du malheureux qui s’effondra sur le coup.

— Il devait avoir sacrément faim pour manger un homme… fit remarquer Nevra en s’approchant du cadavre du tenancier.

Mélina, qui n’avait pas bougé du haut de son crâne lâcha un piaillement d’alerte. L’orque s’était relevé, du sang coulait le long de son visage et son regard semblait encore plus révulsé de haine. Il se jeta sur Nevra qui esquiva encore mais de justesse. La musarose quitta la sécurité des cheveux de son second et se transforma en Grookhan. Le familier de pierre repoussa l’orque contre le plateau d’une table brisé en deux mais il s’appuya dessus et retomba sur Mélina qu’il voulut mordre l’épaule. Il se cassa les dents sur la pierre. Nevra sauta sur son dos et y enfonça deux lames entre les omoplates. L’orque hurla et, d’un revers du bras que le vampire ne put éviter, il fut projeté de l’autre côté de la pièce. Sonné, il se réceptionna maladroitement  et trébucha sur les débris du comptoir. L’agresseur s’était désintéressé de Mélina qu’il ne pouvait pas manger de toute façon, contrairement au vampire. Secouant sa tête pour en chasser le trouble, Nevra réagit trop tard et cria de douleur lorsque l’orque lui saisit le cou à deux mains et serra.
Puis un Kréafire apparut dans son dos, ceintura le possédé et le souleva du sol. L’orque lâcha le gardien qui en profita pour sortir une lame de derrière son dos et lui trancher la gorge alors qu’il se battait encore.

Un trait rouge se dessina sur sa peau et libéra quelques litres de sang en quelques secondes. Mélina ne le lâcha que lorsqu’elle fut certaine qu’il était mort. Nevra la regarda essoufflé, une main autour de son cou douloureux.

— C’était quoi ça ? questionna-t-il encore dans le flou.

La Kréafire haussa les épaules et alla chercher cahin-caha sa tunique pour à nouveau prendre l’apparence de Mélina. Malgré le sang de l’orque qui tachait ses bras, elle était restée maître d’elle-même et prit immédiatement les mesures nécessaires.

— Je vais faire venir des renforts pour emmener les corps et soigner les blesser. Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-elle à son second.
— Non ça va aller, ton épaule ?

Sur sa peau, une marque de dents. Si la sorcière avait choisi de se transformer en une autre créature, elle aurait assurément perdu un morceau de chair. Elle en était quitte pour une simple trace qui disparaitrait d’ici quelques jours. Elle haussa les épaules, pas dérangée le moins du monde par la marque.

— Tu t’es bien battue, remarqua Nevra qui se redressait encore chamboulé par la violence de l’attaque.

La sorcière allait répliquer vertement qu’il la sous-estimait mais elle se retint. Au contraire, elle eut un sourire victorieux qui disparut toutefois rapidement en posant le regard sur l’orque. Un homme si jeune, une mort si violente.

Chapitre Trente-Huit - Les Quatuor d’Eel

Huang Hua souffla en faisant demi-tour. Elle cherchait Florelle, mais la sorcière était aux abonnés absents et ce n’était pas la première fois depuis ces derniers jours qu’elle devait lui courir après. Elle tomba enfin sur elle alors que la cheffe de l’Opale remontait des entrailles du château en discutant joyeusement avec Terry.

— Ah te voilà enfin, se plaignit la Fenghuang. As-tu oublié que nous avions une réunion ce matin ?
— Non, je n’ai pas oublié mais j’ai perdu la notion du temps. (Puis en se tournant vers la sorcière du clan Alister.) Nous nous reverrons plus tard dans la journée.

Terry lui répondit d’un signe de tête et Florelle adressa un regard bienveillant à sa seconde.

— Je suis toute à toi.
— Qu’est-ce que vous faisiez ? questionna Hua d’un air suspicieux.
— On travaille sur un projet, disons, esquiva Florelle avec un sourire enthousiaste. Tu avais quelque chose d’important à me dire ?

Elle avait pris la direction du son bureau du Dôme mais s’arrêta lorsqu’elle vit, dans la main de la Phénix, un parchemin aux couleurs de la garde d’Absinthe.

— C’est un message de la part d’Ezarel.
— Qu’est-ce qu’il veut ? grogna Florelle.
— Il souhaite venir à Cierna pour voir de ses yeux le nouveau grand cristal et échanger avec la nouvelle garde d’Améthyste. 
— Quitter le confort de son précieux laboratoire pour venir ici, à Cierna ? Vraiment ?

Le visage avenant de la sorcière s’assombrit. La nouvelle était loin de la réjouir. Il était de notoriété publique que l’alchimiste ne la portait pas dans son coeur et s’était réciproque depuis qu'il avait attenté à sa vie. La sorcière le considérait clairement comme une menace et sa venue n’était pas anodine, voire suspecte.

— Il ne se déplacerait pas uniquement pour échanger avec Denreli. Il doit y avoir une raison cachée derrière cette demande.
— Nous ne pouvons pas refuser, ce sont nos alliés.
— Il ne vient pas seul ?
— Il sera accompagné de Kosuke et d’Orèl, l’informa Hua. Et par la même occasion, Ulrik sera présent, le nouveau chef de la garde du Quartz.

Florelle ne répondit même pas, bien trop préoccupée par la nouvelle.

                                                                    ▲▼▲


Ezarel passa la grande porte Est de la cité de Cierna, nullement impressioné par ses dimensions démesurées. L’architecture urbaine était massive, grossière. C’était une vieille citadelle encore à moitié croulante, bien loin de l'élégance d’Eel et plus encore de la magnificence de Garancia.

Le quatuor d’officiers d’Eel fut accueilli par des gardiens du Beryl et conduit jusqu’au château. Durant sa traversée de la citadelle, l’alchimiste devait bien reconnaître, même si cela lui arrachait la langue, que la cité noire était assez vivante. La population s’était étoffée de races variées de Faeries qui confiaient à cette décadente cité une atmosphère paisible. En traversant l’avenue principale, il constata que, malgré presque une année de travaux, seul 10 à 15% de Cierna était exploitable. Il faudrait des décennies pour que tous les recoins de la cité soient viables, plus encore pour qu’elle soit considérée comme une réelle puissance de guerre.

Arrivé au château, le groupe traversa les couloirs interminables jusqu’à une antichambre où les officiers de Cierna les attendaient. Il y avait les visages connus de Lance, Cléan, Nevra, Leiftan, Huang Hua et Florelle mais aussi Denreli, son ancien supérieur lorsque Ezarel avait été gardien à Garancia, sous son commandement. Il avait été étonné de sa trahison mais il n’avait finalement que peu de considération pour les elfes de la nuit en général.

Il connaissait presque tout le monde, à l’exception de Mélina Blackhill. Il en avait entendu parler, de ses pouvoirs fabuleux de métamorphe mais la réalité était bien plus décevante. Elle ressemblait davantage à une sauvageonne borgne et qui en plus, lui lançait un regard assassin.

— Bienvenue, débuta Florelle en s’adressant à chacun des quatre gardiens.

Les officiers de Cierna firent la connaissance pour certains de Kosuke et surtout d’Ulrik. Ce dernier ne cachait même pas le mépris que lui inspirait Lance, chef de l’ancienne Obsidienne qu’il se défiait de surpasser. Physiquement, le berserk était vraiment imposant, surtout équipé avec son plastron et de gantelets tellement larges que l’alchimiste aurait pu y glisser sa jambe. Même si le dragon avait remarqué son petit manège d’intimidation, il n’en fit rien paraître, nullement impressionné malgré la musculature développée d’Ulrik.

Ensemble, ils débutèrent la visite de Cierna en commençant par le cristal niché dans la salle du Dôme. Il était magnifique, encore plus que ce qu’Ezarel s’était figuré, sa forme ovoïde était parfaite, ses couleurs violines, son toucher lisse comme du marbre aux veinules bleues et mouvantes, signe de vie. L’alchimiste le frôla du bout des doigts et sentit le picotement familier provoqué par l’accumulation du maana. C’était extraordinaire mais il y voyait un défaut majeur : il n’était pas à Eel.

Ils poursuivirent leur balade à l’Académie de Magie et leur “bibliothèque” qui ressemblait davantage à une brocante de livres avec une centaine d’ouvrages qui se battait en duel. Ezarel s’était retenu d’exploser de rire mais Orèl, lui, n’avait pas réprimé une remarque désobligeante dont il avait le secret. Il fut toutefois retoqué par Mélina et sa répartie adaptée. Le second de l’Étincelant s’était vu cloué le bec, bouillonnant de l’intérieur.

Le reste de la visite avait été ennuyeuse à mourir. À part le grand cristal, le reste de leur inspection s’était montrée plus que décevante. Le seul incident s’était produit dans les salles de soin. En voyant les officiers d’Eel, une sorcière enlaidie par la cicatrice d’une vilaine brûlure au visage s’était évanouie. Ezarel aimait à croire qu'il était tellement impressionnant que les femmes en faisaient des malaises. À moins que de voir autant d’hommes suscitait chez elle un évanouissement de plaisir. Ces femmes…

Enfin la visite s’acheva avec un dîner. Les cuisines avaient mis les petits plats dans les grands mais Ezarel trouvait que tout était un peu fade. En particulier à cause de l’anti-poison qu’il avait eu la précaution d’ingérer en amont. La mesure paraissait peut être excessive mais l’alchimiste était un homme prudent et personne n’ignorait qu’il se méfiait de Ciera comme de la peste.
Puis chaque officier d’Eel put rejoindre une chambre mise à leur disposition. Ezarel la fouilla entièrement et dans les moindres détails. Il procédait toujours ainsi lorsqu’il séjournait ailleurs qu’à Eel. La chambre était spacieuse mais loin d’être luxueuse : les draps étaient en simple coton, les meubles parfois abîmés et les rideaux poussiéreux. La nuit ne s’annoncerait pas confortable dans un environnement pareil.
Quoique…

Quelqu’un vint frapper à la porte. Ezarel pensa dans un premier temps, qu’Orèl voulait débriefer leur visite mais l’alchimiste fut heureux de découvrir Huang Hua. Cela faisait trois mois que la jeune femme avait quitté Eel pour prendre ses fonctions à Cierna et il avouait volontiers que sa maîtresse lui manquait.

— Quelle agréable surprise, lui lança-t-il séducteur.
— Bonsoir…

Hua lui adressa un sourire enjôleur et vint se lover dans ses bras le saluant d’un baiser langoureux. Collée contre lui, Ezarel sentit des doigts coquins se faufiler sous sa tunique. Il frissonna d'excitation et il ne leur fallut que quelques minutes pour se retrouver nus dans le lit. Peu importe la qualité de la literie, la Phénix était la plus douce des couvertures contre sa peau.



— Comment se passe ton travail ici ? questionna l'elfe un peu plus tard, en caressant les cheveux de sa maîtresse blottie contre lui.
— Il y a tout à faire, tout à concevoir, tellement de projets et d’idées… C’est épuisant et très stimulant à la fois.
— Et... l'environnement de travail ?
— Mieux que ce que je pensais. J’ai été relativement bien accueillie malgré mon statut, tout le monde est assez bienveillant envers tout le monde.
— Bienveillant...

Ezarel avait lâché ce mot comme s'il vomissait un aliment périmé, ce qui fit rire Huang hua.

— Tous ne sont pas aussi méfiants et asociaux que toi !
— Je t’ai pourtant invitée dans ma chambre avec toutes les politesses requises ! se vanta l'elfe.
— Hmhm oui, j'espère que tu n'accueilles pas toutes les femmes de la même manière !
— Mon exigence n'a d'oeil que pour toi.

Après un nouveau baiser reconnaissant de sa maîtresse, Ezarel reprit :

— Quand est-ce que tu prévois de revenir à Eel pour ton rapport ?
— Le mois prochain, je pense.

Hua se leva et, nue, alla se servir un verre d'eau. Le regard d'Ezarel balaya des yeux les contours de sa silhouette et se souvint d’un parchemin qu'il avait à lui transmettre. À son tour, il se leva et alla chercher la missive parmi ses bagages.

— Ta grand-mère m'a demandé de te remettre ça. Apparemment, tu ne reçois pas son courrier.

Le visage de la Phénix se rida et d'un soupir las, prit sommairement connaissance du message qu’elle semblait déjà deviner.

— Rien de grave ?

En réalité, Ezarel avait déjà lu le message dans son besoin obsessionnel de contrôle et il guettait réaction de la Ren-Fenghuang.

— Non, je les ai reçus.
— Pourquoi tu l'ignores dans ce cas ?
— Ça concerne mes obligations envers mon clan.
— Ils attendent que tu leur donnes un héritier avec Feng Sonji, se souvint Ezarel.
— Je n'en ai pas envie en réalité, je ne suis pas prête. J'ai d'autres obligations ici. J'aime ce que je fais, je me sens utile et je ne veux pas sacrifier ma carrière pour un enfant, pas tout de suite en tout cas.
— Pourquoi ne pas simplement dire tout ça à ta grand-mère ?
— Tu la connais, gloussa tristement Hua. Elle doit sûrement se douter de mes intentions mais elle passe outre. Alors je suis bien contente d'avoir pris mes distances.
— Je comprends ton sentiment. Elle ne doit pas sous-estimer ton rôle ici. Il est primordial pour Eldarya que tu restes vigilante au moins élément suspect. Je lui parlerai si tu veux.
— Merci.

Hua semblait réellement touchée par la démarche de l'elfe, elle alla vers lui et le remercia d'un baiser. Elle s’apprêtait à le repousser vers le lit et mais Ezarel avait autre chose en tête.

— D'ailleurs, tu n'as rien remarqué de suspect dernièrement ?
— Hm non, pas vraiment.
— Pas vraiment ?
— Florelle semble travailler sur un projet, elle est assez secrète la dessus.
— Une menace ?

L'oeil d'Ezarel étincella d'intérêt. Ce serait une justification pour mettre un terme à la paix. Il se voyait déjà voler le cristal si les cités alliées venaient à détruire la cité noire.

— Non, je n'en sais pas assez pour déterminer si ce projet constitue une menace ou non mais je me renseignerai. En attendant, j’aimerais profiter de toi.
— Je suis ton homme.

▲▼▲

Orèl avait passé la majorité de la nuit à faire du repérage dans le centre de la cité mais il fut régulièrement interrompu dans sa quête par les rondes des gardiens du Béryl. Puis, il avait essayé de les prendre en filature mais ils apparaissaient et disparaissaient à certains points sans logique apparente. Rapidement, il comprit qu’un dédale de galeries courrait sous la cité noire. C'était un système très intelligent mais aussi extrêmement intéressant en cas d’invasion de la cité mais il n'avait pas pu pénétrer le réseau souterrain. Des sortilèges de protection délimitaient les accès aux zones stratégiques de la cité et il n'avait aucun moyen de les détourner.

Les gardiens de Cierna avaient été clairs sur ce point : personne ne pouvait s’y introduire s'il n'avait pas les accès tatoués sur le dos, à moins d’être accompagné par quelqu’un qui en possédait le droit. Pour en tester l’efficacité, Orèl avait tenté de pénétrer l’Académie de Magie. En franchissant une porte, il avait ressenti immédiatement une chaleur émaner dans toute sa colonne vertébrale. À un pas, la chaleur devenait désagréable et se diffusait dans le dos. L’elfe n'avait pas pu aller au-delà de quatre mètres sans se tordre de douleur au sol. C'était de la sorcellerie puissante et redoutable.

Alors lorsqu'il avait vu Denreli à travers une fenêtre ouverte de la Serre Végétale, il s'était présenté à la porte sans oser y mettre un pied. L’ancien chef de la Glycine était agenouillé à un parterre d'herbes médicinales qu’il nettoyait de mauvaises herbes.

— Voilà ton nouveau rôle, simple jardinier, se moqua Orèl en sachant pertinemment que Denreli avait remarqué sa présence.
— Toi aussi tu as baissé de grade, second de l’Étincelante.
— Eel n’est pas à la hauteur de Garancia mais au moins, je ne vis pas dans cette cité pouilleuse.
— Tu te trompes sur Cierna. C’est une cité accueillante et tolérante.
— C’est ce que je dis, une cité décadente où tes pratiques contre-nature sont acceptées.

Orèl vit Denreli tiquer mais il ne leva pas les yeux de sa tâche qu’il poursuivait avec minutie. Il avait volontairement fait allusion à l’homosexualité de l’elfe de la nuit. Cette orientation sexuelle était réprimandée à Garancia, qui croyait et respectait les principes qu’ils jugeaient naturels.

— Je ne suis pas un monstre, contrairement à toi, répliqua Denreli.
— De quoi tu parles ?
— De tes vices à toi, Orèl : la domination excessive que tu exerces sur les femmes, la cruauté dont tu faisais preuve envers les sorcières que tu chassais autrefois. A Garancia, tu t'en vantes mais est-ce que ici tu vas oser le révéler publiquement ou bien tu souhaites que j'intervienne ?
— Tu n’oseras pas…

L’elfe de la nuit s’était levé, faisant face à l’elfe sylvestre, ses yeux jaunes brillaient d’une colère réprimée depuis bien longtemps.

— Tu n'es plus mon frère d'arme et tu ne l'as jamais été. Sors de ma serre ou je te tue.
— Quitte à déclarer la guerre ? ricana Orèl.
— Ne me sous-estime pas. Je suis resté cinq siècles à la tête de la garde de la Glycine, trois fois plus que les autres. Je connais un millier de façon de te faire disparaître sans attirer l’attention. Regarde mes plantes par exemple.

Il eut un geste du bras pour désigner les dizaines de parterres qui s’étendaient sous la chaleur réconfortante de la Serre Végétale.

— Ton cadavre ferait un excellent engrais. De la pourriture naît la beauté dit-on.
— Fais attention à ce que tu dis et ne crois surtout pas notre collaboration passée te sauvera lorsque Cierna brûlera…

L’archer tourna les talons et quitta les alentours de la serre bouillonnant de colère. Il rejoignit le château où un petit déjeuner était servi aux membres de la délégation d’Eel. Il tomba justement sur Ezarel qui arrivait en même temps que lui, de bonne humeur.

— Quand passons-nous à l'action ? l’interpella-t-il immédiatement tout bas.

Ezarel ne répondit pas tout de suite, lançant un salut à une serveuse de cuisine qui venait de déposer un nouveau plateau sur la table.

— Mais bien sûr. Je te propose de déclencher aujourd’hui un énorme incident diplomatique et personne ne soupçonnera que nous l’avons provoqué pour déstabiliser l'ordre établi en notre faveur. À moins que tu veuilles à nouveau tenter de tuer Florelle Blackhill ?

Orèl, qui réprimait sa rage, lui lança un regard assassin. Et Ezarel, lui, qui jouissait à le rabaisser ainsi portrait son insolence à ses lèvres... L’Étincelant avait envie de lui fendre la tête en deux, là où son sourire le narguait.

— Sache, mon ami, que j'ai déjà réalisé plusieurs essais, murmura l’alchimiste tout près de son oreille. Et les résultats sont très concluants. Ta patience sera récompensée. En attendant, tempère-toi et joins-toi à moi pour manger.

À ces doux mots, Orèl se calma un peu. Ezarel avait le don d’allumer la mèche de sa rage et de l’éteindre d’un souffle dans la même seconde. La patience n’était pas son fort mais si c’était pour voir cette cité brûler, avec ces sorcières et Denreli en prime, il allait pouvoir ronger son frein encore quelque temps.

                                                       ▲▼▲

Florelle avait été alertée de ce qui se passait lorsqu’elle avait vu des gardiens se diriger vers la Garnison Est. A l’instar du Bastion d’Ivoire d’Eel, le quartier général de la garde d’Onyx était équipé d’une vaste aire d’entraînement enterrée. Elle était éclairée de puissants globes lumineux et un système d’aération filtrait l’air et les odeurs des combattants qui s’adonnaient à leur entraînement quotidien. La sorcière descendit une volée de marches et découvrit, fébrile, une lutte opposant deux combattants redoutables. Lance et Ulrik se battaient en duel, encouragés des cris viriles d’une trentaine de spectateurs.

Florelle joua des coudes pour trouver Cléan et l’interpeller.

— Mais il est fou ! Ulrik va le tuer !
— Mais non…
— Il ne s'est pas encore remis complètement de sa blessure et toi, tu l’as laissé y aller ! Il faut arrêter ça !

Avant qu’elle ne puisse intervenir, Cléan posa sa main sur l'épaule de la sorcière et y appliqua une pression ferme. Elle leva les yeux vers lui.

— C’est ridicule ! Un simple combat d’ego ! s’exclama-t-elle courroucée.
— Reste-là et observe. C’est bien plus que ça.

Florelle voulut répliquer mais le regard sévère de Cléan la poussa à regarder le duel autrement. Les deux hommes étaient torses nus, en nage et se battaient depuis près de vingt minutes à mains nues. La différence de masse musculaire était flagrante et le vainqueur semblait déjà désigné : Ulrik.

Le dragon était handicapé d'un bras qu’il épargnait de son mieux. Il était visiblement épuisé et respirait de grandes goulées d'air, l’échine courbée. Face à lui, Ulrik semblait plus frais, prenait plaisir à l’échange et pourtant, Florelle remarqua qu’il saignait de plusieurs blessures : l'arcade sourcilière, une lèvre fendue, d'une narine. Lance lui avait assené plusieurs coups sans en recevoir en retour. Ulrik encaissait sans pouvoir répliquer. Ses iris rouges sang recelaient tellement de violence et d’agressivité que Florelle ressentit un frisson. Il devait être enragé de cette situation et avait abandonné la stratégie de l'attaque frontale pour une stratégie d'endurance. Il pouvait gagner parce que le dragon était fatigué mais il résistait. Florelle observa son amant, son regard brillait d’une volonté inébranlable de gagner, une soif de vivre et survivre.
Oui, Ulrik était prêt à le tuer au moindre faux-pas mais Lance n’allait pas le laisser gagner. Il avait besoin de ce duel pour se prouver qu'il était redevenu l'homme, l'Obsidien, non plus encore l'Onyx qu'il devait être.

Florelle tempéra son emportement et décida de lui faire confiance. Ulrik lança son poing vers le visage du dragon qui esquiva, il passa sous sa garde, percuta de son genou le plexus du berserk et recula immédiatement après, juste au moment où un bras puissant risqua de le faucher.

— C’est toujours agréable de voir des enfants se battre.

C’était la voix mielleuse d’Ezarel qui arrivait derrière eux, en compagnie d’Orèl et de Kosuke. Les deux elfes n’avaient pas l’air contrariés, ils souriaient, contrairement à Kosuke et son visage toujours fermé au point de ne pas pouvoir deviner ce qu’il pensait.

— Il est temps de mettre fin à la partie… déclara le kitsune d’une voix posée.

Il avança sur le sable de l’aire de combat la posture droite, les mains dans le dos. Seules les huit queues de kitsune battaient la mesure de ses pas. Comme le calme qui précède la tempête, le frère de Miiko ne semblait pas du tout impressionné par les lutteurs. Il se positionna au milieu du cercle formé par les spectateurs et s’adressa à l’un comme à l’autre des combattants.

— Je déclare cet affrontement terminé…
— Je ne suis pas d’accord ! le contredit Ulrik. Nous n’avons pas déterminé de gagnant !
— Vous êtes à égalité, vous avez offert un heureux divertissement mais il est temps de rejoindre Eel.

Le Berserk serra la mâchoire, ses yeux rouges révulsés, il était sur le point de perdre patience. Heureusement, Lance intervint pour détendre la brusque montée de tension.

— Arrêtons-nous là, approuva-t-il. Mais compte sur moi pour ne pas oublier que ce combat n’a pas trouvé de vainqueur.
— La revanche se fera à Eel, dans l’Arène de Charbon, grogna Ulrik. Cette fois, y’aura personne pour m’empêcher de te tuer.

Ainsi était le nouveau nom donné au Bastion d’Ivoire rebaptisé après le départ de l’Obsidienne, remplacé par le Quartz.

Les deux combattants rejoignirent les abords de l’arène. Florelle pouvait voir que Lance restait stoïque mais le duel avait été éprouvant.

— Ça va ? questionna-t-elle.

Il eut un léger hochement de tête. À côté, les officiers d’Eel eurent un échange de mot.

— J'avais pourtant précisé que je ne voulais pas d'affrontement de ce genre, souligna Kosuke froidement.
— Si tu m'humilies une fois encore en public, je te tuerai, répliqua Ulrik d’une voix menaçante.
— Allons mes amis, ce fut un bon duel, les tempéra l’alchimiste. Il clôture dignement notre visite à Cierna.

Chapitre Trente-neuf - Réflexions

Florelle se redressa dans son lit, le dos moite, les cheveux collés à son front et l’esprit embrouillé. Il faisait noir dans la chambre, elle était seule. La sorcière reprit son souffle, son sommeil avait été perturbé par des visions mais étrangement ses souvenirs s’étaient envolés. Cela faisait trois jours que ce phénomène se produisait. L’Opale quitta le lit et s’aspergea le visage d'eau dans une bassine en émail. Lance aussi avait eu une nuit agitée, son épaule lui lançait terriblement depuis le combat de la veille contre Ulrik. Les quatre gardiens d’Eel avaient quitté la cité dans la soirée et tout le monde s’en était vu soulagé, à l’exception de Huang Hua, triste de voir partir son amant.
Debout devant le miroir qui lui faisait face, Florelle se concentra sur son don de prémonition mais aucune image ne lui revint. C’était comme si son pouvoir avait été parasité, la bande effacée. 

Perturbée, la sorcière s’était préparée et alla rejoindre les salles de soin. Elle tomba sur celle qu’elle cherchait. Terry s'était lancée dans plusieurs préparations odorantes sans la voir s’appuyer dans son dos contre l’encadrement de la porte. Malgré elle, Florelle éternua, ses yeux piquaient sous l’action des huiles fumantes aux odeurs piquantes.

— Bonjour, la salua Terry distante.
— Salut, je viens voir comment tu allais.

La jeune femme faisait référence au malaise de Terry lorsque les officiers d'Eel avaient fait la visite de Cierna. La gardienne de l’Améthyste s'était subitement effondrée devant Ezarel et ses comparses et, même lorsqu'elle s'était réveillée, la jeune femme était restée mutique toute la journée. Coupée du monde, plongée dans ses pensées, elle n'avait rien dit des raisons de son évanouissement.

— Oui ça va mieux. Je pense que je m’étais mise la pression.

L’Opale accepta cette réponse même si elle doutait de la vérité. Elle ne voulait pas être indiscrète et n’insista pas. Puis Florelle se redressa en grimaçant, les mains à ses oreilles. Un son strident siffla soudainement pendant à peine deux secondes puis disparut juste après, laissant derrière lui une désagréable sensation résiduelle.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Terry.
— Non rien, un bruit perçant… C’est parti.

Florelle ouvrit grand la bouche à plusieurs reprises pour chasser les dernières impressions sur ses tympans quand Terry reprit :

— On se voit ce soir, à l’endroit habituel ?
— Oui, oui…on se voit plus tard, répondit sommairement Florelle.
— Bonne journée.

                        ▲▼▲

Lance faisait rouler son épaule sous l’eau chaude des douches de la Garnison Est. La chaleur venait soulager ses muscles mis à rude épreuve la veille, durant le combat contre Ulrik. Il avait passé une mauvaise nuit tant la douleur était désagréable, limite insupportable. Le duel avait eu plusieurs objectifs : le premier, prouver au berserk qu’il ne lui était pas supérieur. Même s’il aurait gagné sur le long terme, Ulrik n’avait pas réussi à le toucher une seule fois. La fatigue, par contre, aurait forcément entraîné une baisse de sa vigilance à un moment ou un autre et il en serait mort. Kosuke était intervenu au bon moment.
Et puis Lance avait besoin d’évaluer son niveau, de savoir s’il était toujours un gardien fort, digne de son poste de second. Il avait conservé vitesse et force mais il était déséquilibré à cause de son épaule et il allait devoir travailler son endurance.

Après sa douche, il appliqua un baume sur son articulation et s’habilla. Il aurait voulu remonter dans sa chambre, voir Florelle, mais il était déjà tard et du travail l’attendait. Il rejoignit le bureau des officiers de l’Onyx, Cléan était déjà à l’oeuvre. Étonnement, le renard-garou était très discipliné comme chef de garde, il savait écouter ses hommes, prendre en compte les différents avis et ses décisions étaient justes et raisonnées. Le dragon ne pouvait que constater qu’il avait mûri depuis le temps qu’ils se connaissaient. Enfin, presque.
Ce matin-là, il portait à l’une de ses oreilles vulpines une jolie barrette ornée d’un petit noeud rouge.

— T’es mignonne comme ça, lui lança le dragon, moqueur.

Cléan leva les yeux vers Lance, puis porta la main à sa tête qu’il tata avant de tomber sur la pince.

— Sois pas le jaloux, répondit Cléan amusé. Tiens Lili.

Une petite tête apparut d’un recoin du bureau. Il s’agissait de Lihem, la fille de Terry et pour laquelle Cléan s’était pris d’une affection réciproque. Lance la vit courir devant lui sans le saluer et récupérer sa barrette qu’elle plaça sur sa chevelure blonde. Puis la petite sorcière repartit à ses coloriages, sous la grande table de réunion. C’était une gamine calme qui n’était pas très à l’aise avec les inconnus, même avec Lance. Tout le contraire du renard.

— Je t’ai déjà dit que ce n'était pas vraiment un endroit adapté pour elle, réprimanda le second.
— Elle ne dérange pas, là, et puis ses leçons vont bientôt commencer.
— On discute d’informations sensibles, qui ne devraient pas être entendues de jeunes enfants.

C’était peine perdue de discuter avec lui, Lance lui avait déjà fourni une multitude d’arguments que le renard avait ignorés. Le statut privilégié de Lihem était intouchable.

Au moment de s’atteler à ses tâches administratives, quelqu’un toqua à la porte et Feng Shin apparut dans la foulée. La résurrection du Phénix avait eu lieu onze mois auparavant. Il avait physiquement l’air d’avoir seize ans mais à travers son maintien et ses manières, il avait tout d’un adulte. Grand, élancé, il avait la même peau mate qu’Huang Hua, des cheveux châtains, longs et lisses qu’il avait tirés dans un petit chignon serré.

— Que nous vaut l’honneur de ta visite ?

Lance sourit à la l’enthousiasme légèrement exagéré de son ami et chef.

— J’ai trouvé le combat d’hier particulièrement beau, débuta Shin en s’adressant au dragon.
— Merci.
— Cela a précipité ma décision et je voudrais intégrer la garde d’Onyx.

Les officiers échangèrent un regard entendu. Ils savaient que le Phénix avait cette idée en tête depuis quelques semaines et ils étaient sur la même longueur d’onde.

— Malheureusement, tu n’as pas l’âge, répondit Cléan en premier.
— J’aurais atteint ma maturation physique d’ici quelques semaines. Largement avant le début des prochains recrutements.
— Je pensais que tu voudrais retourner auprès des tiens.

Né comme otage de Cierna, Shin avait recouvré sa liberté depuis un mois environ mais il avait décidé de rester à la cité noire avec la volonté d’intégrer les effectifs de la garde.

— Je me sens bien à Cierna et j’ai des attaches.
— Et tes responsabilités en tant que Ren-Fenghuang ? Tu vas devenir le prochain chef de votre clan, renchérit le dragon.
— Ma grand-mère est l’actuelle dirigeante et elle a encore de longues vies devant elle. Tant qu’elle est de ce monde, je peux vivre ma vie et m’enrichir d'expérience, contra Shin qui renchérit : je suis un combattant exceptionnel, j’ai beaucoup voyagé à travers tout le continent et au delà, j’ai appris auprès de maîtres d’armes et grands stratèges. J’accumule jusqu’à 134 années d’expérience. Je sais que je dispose d'atouts inestimables et que je peux me rendre indispensable pour une jeune garde comme l’Onyx.
— Et tu es bien modeste.

Cléan s’était levé et s’approcha de Shin. Lance savait qu’il détestait les gens orgueilleux, même si les propos de Shin s’approchaient de la vérité. C’était un guerrier exceptionnel dont les exploits étaient relatés dans les Chroniques d’Eldarya et chantés à travers le continent. C’était bien là le problème.

— Imaginons que nous t’acceptions, comment te faire confiance ? s’interrogea le renard. Quelles sont tes réelles allégeances ? Tu te dis guerrier, je te qualifie d’homme de guerre. Tu aimes les guerres, tu y participes, ne chercherais-tu pas à les provoquer ?
— Sans compter ton passif, combien de sorcières as-tu chassées, tuées ? renchérit Lance.
— Nous aspirons à la paix et tu ne sembles pas en phase avec cette notion.
— Pour une cité qui se veut ouverte à tous, je vous trouve assez rétrograde de ne pas m’accorder une seconde chance, pesta Shin.
— Non, nous aimerons te faire confiance mais ton passé nous rend réticent.

Lance voyait bien que le phénix était contrarié. Les convaincre n’allait pas être évident, leur décision semblait déjà être arrêtée et leurs arguments étaient plus que légitimes.

— Vous avez raison, il y a des épisodes de mes vies précédentes que je regrette amèrement. Je m’en suis souvenu récemment.

Un voile passa sur son visage et Lance crut revoir l’enfant qu’il avait côtoyé quelques mois plus tôt.

— C’est à la fois un don incroyable de renaître mais les souvenirs en sont la contrepartie, un fardeau, presque. Cette nouvelle vie est très différente des deux autres. J’ai été élevé par une sorcière et j’ai grandi entouré de sorcières. J’ai entendu des récits effroyables et je regrette d’avoir pu, de près ou de loin,  participer à cette folie. J’ai des attaches ici, à Cierna et j’ai envie de m’y établir, gardien ou non. Si vous changez d’avis, sachez que je suis près à me plier aux contraintes que vous exigerez.

Il écarta les bras en signe de bonne foi et Lance fut presque convaincu de sa prestation mais il savait que jamais ni lu, ni Cléan ne pourrait lui faire confiance. Le doute persisterait.

— Ou sinon, renchérit le dragon, une idée en tête.

Le renard lui lança un regard étonné et Lance désigna du menton la grande table de réunion sous laquelle Lihem dessinait incognito.

— Ne l’implique pas la dedans, gronda Cléan.
— Nous avons ici une jeune sorcière qui peut lire les coeurs, expliqua le second. Lili, tu peux venir voir tonton Lance ?

Il envoya un clin d’oeil discret à son ami qui se renfrognait à vu d’oeil à l’idée d’utiliser la petite sorcière pour jouer au recrutement. Toutefois, il n’intervint pas et fit confiance à son subalterne, jusqu’à une certaine limite. Lihem accourut, sous les yeux surpris de Shin qui ne l’avait pas encore remarquée. Lance s’accroupit à sa hauteur.

— Feng Shin nous dit qu’il veut faire le bien. Est-ce que tu peux voir si c’est un homme gentil ou méchant ?
— C’est une gamine, souligna le Phénix mal à l’aise.
— En touchant les gens, elle peut lire en eux. Si tu n’as pas de mauvaises intentions, elle le saura.
— Il y a des éléments de mes anciennes vies qu’une enfant ne devrait pas voir…
— Mais au moins on sera sûr et tu pourras intégrer l’Onyx, argumenta Lance.

Lihem s’approcha de Shin, tendit la main prêt à le toucher mais le Ren-Fenghuang recula d’un pas en secouant la tête.

— Non, je préfère attendre 10 ans qu’elle soit plus grande pour réaliser ce test mais je ne veux pas que mon passé vienne souiller une âme innocente.

Lance eut un sourire satisfait et posa sa main sur la tête de Lihem.

— Innocente. Aurais-tu dit cela des sorcières dans une autre de tes vies ? questionna-t-il.

Shin réfléchit à cette question et comprit la manœuvre. Il avait mis de côté son désir de devenir gardien au profit d’une jeune sorcière qui aurait pu le disculper. C’était une stratégie habile qu’il n’avait pas vu venir, malgré ces 134 années d’expérience.

— Sûrement pas.
— Alors je te donne mon accord en tant que second de l’Onyx.

Cléan, qui avait saisi le but de l’expérience un peu avant le Phénix, avait les bras croisés et l’air convaincu.

— Pars du principe que ta place de recrue est assurée. On t’attend dans trois mois, à la nouvelle session d’enrôlement.
— Merci.

Shin salua les deux hommes et disposa, laissant Cléan, Lance et Lihem.

— Beau boulot.
— Merci…
— Tu me refais ça et je t’assigne au nettoyage de vestiaire pendant un an.
— Tu réfléchiras à deux fois au lieu d’accepter qu’elle vienne passer ses journées ici, rétorqua Lance narquois.

Cléan se mit à rire à gorge déployée, très exubérant, comme il l’était dans le fond.

                        ▲▼▲

Mélina avait fait un effort sur sa présentation. Cela faisait des années qu'elle n'avait pas cherché à se mettre en valeur. Sur Terre, alors qu'elle était adolescente, elle aimait se maquiller parfois et même si ses tenues étaient toujours pratiques, elle avait quelques jolies pièces. Ici à Eldarya, à quoi bon tenter de paraître belle avec cette cicatrice sur le visage ? Elle avait perdu son oeil dans une lutte contre une meute d’hyènes et avait hérité de cette balafre qui partait de son front jusqu’au milieu de sa joue. Elle avait bien pensé à acheter un oeil en verre pour le côté esthétique mais il allait la gêner pour ses transformations. Elle avait abandonné l'idée d'être coquette.

Le plus important, c’était d’avoir un toit, une famille et un boulot…
Mais quelque chose manquait. Un peu rêveuse dans l'âme, fleur bleue inavouée, Mélina aurait bien aimé trouvé l'amour, un peu comme Florelle avait trouvé Lance

Avec cette envie de plaire et de se prouver qu’elle en était capable, la sorcière avait acheté des bottines à talons, un pantalon marron à brides assez près du corps et une veste cintrée qu'elle ne fermait pas volontairement jusqu'en haut pour laisser apparaitre un morceau de peau de son décolletée. Dans le miroir, elle se trouvait plutôt attirante. On ne pouvait pas cacher qu’elle était mince et athlétique. Quant à ce visage, il ne servait à rien de chercher à cacher sa balafre alors autant l'assumer. Elle retira son cache-oeil et examina le trait blanc et épais. Gizel n'avait pas pu faire mieux une fois que la cicatrisation avait terminé son oeuvre. Elle avait déjà eu de la chance d’avoir survécu.

La cheffe du Béryl haussa les épaules et décida de ne plus rien faire contre ça, juste de l'accepter. Enfin, elle attacha sa longue chevelure brune en chignon pour dévoiler sa nuque. Là, elle ne pouvait pas faire beaucoup plus pour attirer les convoitises masculines.

Prête, elle quitta sa chambre pour rejoindre la salle du dôme pour une réunion importante et particulièrement délicate et qui concernait directement sa garde.

— Bien le bonjour, la salua une voix familière dans son dos. Vous n'auriez pas vu ma patronne par hasard ?

Nevra avait mis sa main en visière et cherchait des yeux Mélina qu'il faisait mine de ne pas reconnaître.

— Idiot, répondit-elle embarrassée mais pas peu fière de constater que le vampire avait remarqué ses efforts. J’angoisse un peu pour la réunion.
— Tu ne dois pas, au contraire. Le but est surtout d'échanger les informations dont on dispose et demander de l'aide.
— J'ai pas l'habitude de demander de l'aide.
— Je sais.

Nevra s'approcha d'elle et Mélina remarqua aussi un changement.

— Tricheur, tu as enlevé ton cache-oeil, toi aussi.

La cicatrice de Nevra était plus petite que la sienne et plus esthétique, il avait bénéficié de soins de qualité dès qu’il avait été blessé.

— Je trouve que ça nous donne du charme, pavoisa-t-il.
— Si tu veux le croire, pouffa Mélina.
— J'en suis persuadé.

Il avait prononcé cette dernière phrase d'une voix profonde en la fixant intensément et la sorcière se retrouva muette devant lui durant quelques secondes. Elle devait s’avouer que Nevra ne la laissait pas indifférente. Il était attirant physiquement et pouvait être à la fois drôle et énervant ou sérieux et charismatique. Il lui plaisait mais c’était son second, il était connu pour courir à droite et à gauche sans s’établir dans une relation sérieuse et Mélina voulait et se devait de faire passer le bien-être de la garde avant tout.
Puis comme si de rien n’était, Nevra la prit par la main et l'entraîna.

— Allons-y, nous sommes les plus attendus.

La réunion au jour portait sur les incidents rencontrés dernièrement au sein de la cité. Il y avait eu deux nouvelles agressions très violentes en moins d’un mois et le Béryl devait rendre des comptes aux autres gardes. Tous les officiers étaient présents et Nevra débuta en faisant un résumé de la situation.

— Nous avons eu, en tout, trois situations : un jeune orque, un nain vétéran et une mère de famille. Ils ont tous les trois été pris d’une sorte de folie passagère sans que rien ne puisse prédire leurs actes. Ils attaquent sans raison des inconnus, des collègues, amis et même leurs proches. Ils ne semblent pas ressentir de douleur, ils ne peuvent pas être raisonnés. Ils sont régis par une rage viscérale et une violente envie de tuer et de détruire.

Le tableau était loin d’être joyeux, comme les autres éléments liés à cette affaire mystérieuse.

— Comment les avez-vous arrêtés ? questionna Lance.
— Nous avons abattu l’orque, le nain est mort de ses blessures liées à l’altercation et la mère de famille s’est défenestrée du troisième étage, tête la première, répondit — Mélina qui sentait encore des frissons désagréables à l’évocation des différentes situations dont elle avait été témoins.
— Des résultats d’analyse ?

Les gardiens se tournèrent vers l’Améthyste qui avait été immédiatement sollicités pour les examens complémentaires.

— Nous n'avons pas encore pu procéder à l'autopsie de la dernière victime, éclaira Denreli. Mais les premières analyses ne sont pas concluantes, rien dans l’estomac, dans la circulation sanguine, pas de parasites qui peuvent nous aiguiller. Nous ignorons même ce que nous devons chercher.
— Nous envisageons différentes pistes, renchérit Leiftan. Maladie virale ou bactérienne, transmission par l’air, par l’eau ou par l’alimentation. Nous avons déployé plusieurs équipes pour faire des relevés environnementaux mais pour l’instant, ce n’est pas concluant.
— J’ai également lancé une recherche dans quelques ouvrages médicaux, peut-être que ce genre d’événements s’est déjà produit par le passé.
— J’espère juste que ce n’est pas en lien avec le nouveau cristal…

La remarque d’Huang Hua avait traversé tous les esprits présents autour de la table mais personne n’avait encore osé le formuler à voix haute.

— Si c’est le cas, d’autres territoires ont dû être confrontés aux mêmes crises, argumenta Nevra.
— Il faut donc prévenir nos alliés, décida Florelle.
— Ils ont déjà été prévenus de ces incidents, devança Huang Hua.

Tous les yeux se braquèrent sur la Phénix impassible.

— N’oubliez pas que c’est notre devoir avec Leiftan est de signaler tous éléments inquiétants.
— Ça aurait été sympa de nous en faire part en amont, cracha Cléan. Cierna n’a vraiment pas besoin qu’Eel ou les autres viennent fouiller notre merde à notre place.
— Ils n’interviendront qu’à notre demande, le tempéra Leiftan. Et selon mes sources, ces crises ne se sont pas produites ailleurs qu’ici.
— Il faut donc au maximum les circonscrire à la cité où nous pouvons intervenir plus rapidement, décida Florelle. Qu’est-ce que vous proposez ?
— Ces épisodes se produisent en fin de journée, on va doubler le nombre de patrouilles dans la soirée et la nuit.
— Un couvre-feu ? proposa Cléan.
— Il ne faudrait pas faire peur à la population, refusa Lance. Nous pouvons vous assigner temporairement des hommes pour augmenter vos effectifs.
— Merci.

La réunion s’acheva et les officiers du Béryl rejoignirent la Crypte pour refaire le point avec leurs équipes. Mélina se sentait un peu soulagée, personne n’avait souligné une incompétence de leur travail et à part Huang Hua, tous s’étaient montrés professionnels. La sorcière n’avait jamais beaucoup aimé la Phénix mais à présent, elle ne la supportait plus.

— Bon maintenant que c’est réglé, ça te dirait d’aller boire un verre ? proposa Nevra dans un soupir.
— Un verre ?
— Oui tu sais, une chope, un godet, un canon, une coupe… Un verre quoi.

C’était la première fois que Nevra l’invitait à sortir, même dans un cadre professionnel. C’était vraiment à regret que Mélina se devait de refuser.

— Désolée, je dois aller voir Florelle et Terry.
— Ah oui, pour le truc dont tu ne veux pas me parler, se désola son second.
— C’est pas que je ne veux pas, c’est ju…
— Je te taquine.

Il lui envoya un clin d’oeil complice qui fit froncer le nez de la sorcière prise au dépourvu.

— Ai-je au moins le droit de te raccompagner jusqu’au château ?
— Tu ne sors pas finalement ?
— Sans toi ? À quoi bon, mais tu m’en dois une !

Encore une fois, Mélina se retrouva pantoise dans sa répartie. Cette approche peu subtile la déroutait et l’excitait en même temps. C’était comme un jeu adolescent et ça lui plaisait beaucoup.

— Je te tolère jusqu’au Hall, cingla-t-elle du mieux qu’elle put.

Nevra gloussa et ils marchèrent côte à côte. Etait-ce son changement d’apparence qui provoquait ce soudain intérêt ? Elle devait se méfier car le vampire avait une réputation de coureurs. Elle ne s’était jamais autorisée à la romance alors elle avait peur de se livrer à un manipulateur narcissique. C’était un excellent gardien, un meilleur second encore mais un briseur de coeur aussi.

Dans le hall, Huang Hua alpaga les officiers du Béryl, visiblement remontée.

— Je cherche ta cousine, elle est encore introuvable.
— Je vais justement la voir, si c’est urgent, je lui transmettrai le message, se ficha Mélina.
— Qu’est-ce que vous fabriquez avec Florelle et Terry ?
— Ça ne te concerne pas…
— Votre attitude est plus que suspecte. N’oubliez pas que je dois rendre compte de vos activités à Eel, se rappela la Phénix.
— Oui, ça j’ai bien compris et c’est justement parce que tu es une petite fouineuse qu’on ne te fait pas confiance. Tu en seras informée quand on le jugera. Fais ton rapport sur ça.

Mélina tourna les talons royalement et s’éloigna avec élégance et mépris.

— Tu devrais dire à ta cheffe de tempérer ses ardeurs. Ce n’est pas bon pour elle… menaça Hua sur un ton pernicieux.
— Et toi, tu ne devrais pas me dire ce que je dois faire, répliqua Nevra avec le même air supérieur.


Mélina était remontée comme un coucou en rejoignant Florelle et Terry dans une salle qu’elles avaient protégées d’un accès spécifique qui ne les laissait entrer qu’elle trois. Il s’agissait d’une petite salle équipée seulement d’une grande table remplie de feuilles volantes et de notes. En son centre, le coeur de leur travail : l’Herbier des Alister.

Il s’agissait d’un simple carnet d’une cinquantaine de pages jaunies et racornies qui recensait quelques plantes connues sans aucun intérêt médicale ou magique. Il aurait même pu être réalisé par un enfant. Et pourtant, Terry affirmait que sa grand-mère lui accordait une grande importance, au point d’être morte pour avoir sauvé le carnet des flammes la nuit de la terrible attaque qui avait décimé Sombreaux.

La grand-mère de Terry lui avait souvent raconté les histoires des membres de leur clan qui avaient sauvé le précieux trésor de Cierna avant sa première destruction supposée mais la sorcière n’y avait jamais vraiment cru, jusqu’à présent. L’Herbier datait de cette époque et était censé, selon les histoires, mener à la localisation d’un trésor de savoir millénaire, avant même que les Faeries n’arrivent à Eldarya.

L’Herbier que Terry avait rapporté de Sombreaux n’était pas l’original, il avait subi plusieurs reproductions depuis quatre siècles et demi. C’était actuellement la septième copie qui datait déjà d’une trentaine d’années. À l’intérieur, l’encre avait pâli, au point que certains passages étaient illisibles et parmi les fleurs et feuilles séchées, plusieurs étaient tombées en poussière. C’était comme reconstituer un puzzle avec des pièces manquantes. Sans compter que tout le recueil était écrit dans une langue qu’aucune des trois sorcières ne reconnaissait.

Cela faisait trois semaines que Florelle, Mélina et Terry travaillaient dessus tous les soirs, mais les résultats de leur labeur étaient peu concluants. Elles avaient identifié la majorité des plantes mais cela ne les avançait pas beaucoup.

Mélina entra dans la pièce, sous le regard de Florelle et Terry, déjà penchées au-dessus de leur fiche brouillon.

— Désolée du retard. C’est ta seconde qui m’a gonflée… souffla-t-elle de colère.
— Je ne pense pas qu’elle nous interdirait de travailler sur ce projet, tenta Florelle. Si elle en connaissait la valeur, elle nous aiderait même.
— Ah non ! C’est une affaire de sorcières ! Elle n’a pas à y mettre son nez. On ne sait pas ce qu’on va découvrir et je ne veux pas que d’autres Fenghuang nous volent notre dû !
— Techniquement, c’est le sien, souligna l’Opale en désignant Terry.
— Vous faites peut-être erreur, souligna la concernée un ton en dessous. Il n’y a peut-être rien à trouver dans cet herbier.
— Ton clan ne se serait pas donné tant de mal pour préserver ce carnet pendant quatre siècles. Il mérite qu’on s’y intéresse. Mais si vraiment on ne trouve rien, alors on arrêtera, OK ?
— OK…. ça veut dire quoi “OK” ?
— Ça veut dire que tu es d’accord, précisa Mélina.
— Ah… OK.

Elles étaient toutes les trois plongées dans leur recherche quand Florelle réfléchit tout haut :

— Encore une erreur de copie…
— Qu’est-ce que tu as trouvé ?
— Je pense que ce n’est rien mais c’est la deuxième fleur que je vois avec une erreur de copie.
— “Daillia”, lut sa cousine. Ça ne s’écrit pas comme ça.
— Oui, et il y avait “Lis” avant, c’est pas L.Y.S plutôt ?
— Et c’est quoi ce symbole ?

La cheffe du Béryl pointa deux symboles dans le coin supérieur gauche des deux pages qui présentaient ces plantes en particuliers. Elle ne savait pas ce qu’ils signifiaient mais par hasard, Florelle feuilletta l’Herbier pour repérer les pages présentant les mêmes caractéristiques.

— Ça nous donne “Amandine”, “Lis”, “Daillia”, “Jasmine”, “Camélia” et “Marguerite”.
— Des ingrédients pour une préparation magique ? supposa Mélina emballée.
— Non, intervint Terry. Ce ne sont pas des plantes utilisées dans l’alchimie médicale mais ces prénoms me parlent…

Elle réfléchit un instant et son visage s’illumina.

— Ce sont les prénoms des six filles de Perryne, mon ancêtre qui a créé la Flûte de Hamelin. Elles avaient comme mission de sauver les connaissances de la Grande Bibliothèque de Cierna avant l’invasion des cités ennemies.
— Ce n’est pas un hasard ! s’exclama Mélina.
— Il faudrait peut-être retourner à Sombreaux. C’est là que les survivantes du clan sont parties après la guerre, non ? proposa l’Opale. C’est peut-être là-bas qu’il faut aller chercher.
— Non, refusa Terry plus fermement. Il n’y a plus rien à Sombreaux, à part la mort. Je ne veux plus jamais y mettre les pieds…

Un silence malaisant s’installa, les cousines regardaient leur collègue et amie, tête baissée à repenser au marais de son enfance.

— D’accord, c’est toi qui vois.
— Quoi ? Mais…
— Arrêtons-nous là pour le moment, coupa Florelle. Il commence à être tard.

L’Améthyste hocha la tête et remballa ses notes avant de quitter la pièce pour rejoindre sa maisonnette et sa fille. A peine avait-elle quitté la pièce que Mélina s’excita.

— On va quand même pas lâcher cette piste ! Il doit bien y avoir des indices ailleurs ? Tu te souviens quand on a ouvert le portail, il y avait plusieurs bouquins ! Avec ce carnet seulement, on n’y arrivera jamais !
— Je sais ! Mais Terry a dû vivre des moments difficiles à Sombreaux, je ne sais pas quoi exactement. Il faut aussi qu’on respecte sa volonté, cet Herbier, c’est son héritage.
— C’est notre héritage, corrigea la cheffe du Béryl. Si, d’une manière ou d’une autre, on découvre l’endroit où sont cachés les livres de l’ancienne bibliothèque de Cierna, c’est le savoir de toute une race !

Florelle soupira, convaincue par l’aplomb de sa cousine.

— OK, mais attends de voir si Terry change d’avis, sinon tu iras seule et discrètement. Je ne veux pas qu’elle sache qu’on prenne ce genre de décisions dans son dos. 
— A vos ordres, cheffe !